Глава 1
Интерлюдия
- Что делаешь? - спросил Константин, войдя в комнату младшего брата и вальяжно рассевшись в мягком кресле.
Михаил оторвал взгляд от письма, над которым колдовал уже пару часов, и непонимающе уставился на Константина.
- Пишешь своей северной принцессе? - хмыкнул, всё поняв, наследник византийского трона, - ты уже три года ей пишешь, да всё без толку - ни разу так и не навестил Элоизу, она о тебе забыла давно. Письма, друг мой, - чуть понизив голос, доверительно добавил старший брат, - не согреют женщину ночью и не приласкают днём.
- Много ты понимаешь, - нахмурился Михаил и буркнул, - у тебя что-то срочное? - Константин отрицательно качнул головой, - ну тогда не мешай, - попросил младший принц, возвращаясь к посланию для Её Высочества Элоизы Уэстлендской.
Константин посмотрел на изрядно подросшего Михаила: тот стал выше, шире в плечах, гораздо серьёзнее и собранное, менее болтливым и более скрытным. Три года, что тот провёл в военной академии в качестве наказания за самоуправство, оставили определённый отпечаток на характере юноши.
Вот только забыть свою Элоизу Михаил так и не смог. В академии писать письма получалось раз в полгода-год, а как выпустился, так стал отправлять послания так часто, как позволяли обстоятельства: всё зависело от купеческих кораблей.
Сам Константин уже позабыл синеглазку, её образ размылся и общее впечатление смазалось. Осталась лишь лёгкая грусть от их первой встречи. Да и воды утекло немеряно, к тому же ворох забот и дел, что на него свалились сразу же по возвращении из Англосаксии не давали парню копаться в себе и выпестовать те ростки чувств, что тогда зародились в его сердце.
- Забудь её, - всё же посоветовал он Михаилу, - займись делами, отец возлагает на тебя большие надежды, особенно в военном деле.
Но, так и не получив ответа, хмыкнул осуждающе и собрался было встать и уйти, как Михаил всё же оторвался от письма и ответил:
- Я решил навестить Элоизу и как только погода будет благоприятствовать, а ветер станет попутным, отчалю. Утром уже обсудил с отцом и получил его согласие, - усмехнувшись быстро сказал он, заметив, как старший брат собрался было что-то возразить.
Константин замер на секунду, оглядывая чрезмерно довольного младшего и вдруг что-то кольнуло в сердце: то ли зависть к такой преданной влюблённости, то ли желание снова утонуть в её синих, прекрасных глазах, изредка снившихся ему по ночам...
- Я с тобой - вырвалось против воли, а Михаил покачал головой, растянув губы в широкой улыбке:
- А вот и нет, у тебя дел полон рот, так что, прости, в этот раз я точно отправлюсь один.
Как только за вспыхнувшим и раздражённым старшим братом закрылась дверь, Михаил бодро простучал костяшками пальцев по столешнице имперский марш и задумчиво обвёл взглядом дорого обставленные апартаменты. Воспоминания нахлынули на молодого человека и синие глаза были самыми главными в них.
Его возвращение домой было эпичным: отец рвал и метал молнии, на взгляд Михаила сильно наигранно, но, тем не менее, наказания избежать всё равно не удалось. А пока венценосный отец думал, чем приструнить своевольного младшего сына, тот не терял врмени даром и приказал придворному художнику нарисовать Элоизу, чтобы память, имеющая свойство забывать, каждый раз глядя на изображение маленькой принцессы, восстанавливала все диалоги и мимолётные прикосновения с этой поразительной девушкой.
Вот и сейчас, засунув руку во внутренний карман пиджака, Михаил бережно достал портрет Элоизы Уэстлендской, размером с ладонь. Эту картину он всегда носил с собой, для него она была оберегом, а, возможно, даже чем-то большим. Полюбовавшись на девушку, Михаил аккуратно вернул портрет на место - поближе к сердцу и поднялся из-за стола.
Три долгих года он не мог навестить принцессу - проигнорировать приказ отца оказалось невозможным. Сразу по прибытии к нему приставили охрану и навязали человека, следившего за каждым шагом младшего принца... Это сейчас, став взрослее, мудрее, он мог как-то противостоять давлению со стороны Императора Византии.
Подойдя к стене, на которой висел общий семейный портрет, полюбовавшись на строгие черты отца и мягкое одухотворённое лицо матери, забавно надувшего щёки чем-то недовольного Константина и на себя с лихой улыбкой на губах, Михаил уверенно отодвинул картину в сторону, открывая взгляду дверцу сейфа.
Вставил ключ в скважину и, провернув два раза, открыл тайник. Внутри лежала стопка писем, перетянутая атласной лентой.
Бережно достав своё сокровище, о котором он никому и никогда не говорил, Михаил глянул на верхнее письмо. Оно было подписано тонким округлым почерком: «Михаилу Дуке от Элоизы Уэстлендской»…
***
Город Лестер
Резиденция Папы Иннокентия
Папа сидел перед горящим камином, и задумчиво попивал вино из хрустального бокала из знаменитого во многих странах сервиза с громким названием "Вильгельм первый", а на его коленях лежала раскрытая газета.
И мыслями он был далеко отсюда: в приграничье, на землях Уолсолла.
Три года он издалека следил за младшей принцессой, посылал каждый раз новых шпионов, которые пропадали бесследно, стоило им попасть на эти проклятые Церковью земли; в общем, что-либо узнать о делах, творящихся в этом городе, он не мог. Только общие новости из газет, с постоянством восходящей луны, приносимые в начале недели к нему в кабинет.
"Вестник Уолсолла".
Иннокентий всё ещё помнил тот дрянной день, когда ему впервые сообщили об этом творении диавола. Текст был странным, все буквы одного размера и в ровном ряду. Очень четко прописанные на пергаменте ранее им невиданном. Как он узнал позже этот пергамент носил иное название и пергаментом вовсе не являлся. Бумага - вот новое имя сему изобретению и он, грешен да, сейчас пользуется только ей… удобнее, дешевле… К тому же очень ровная, без шероховатостей, однотонная. Богоугодное творение, в отличие от того, что на ней было напечатано. Тогда он, конечно, не знал такого слова, но после выведал. И темы-то какие интересные поднимались в этой газете: "Сказки Уолсолла", "Блюдо месяца от шефа Жака", "Советы по животноводсту", "Очень умелые ручки" и многие другие...
И народ на площадях в каждом крупном городе, окружив умеющего читать, слушал эти сказки, а спустя пару лет в каждой деревне были такие чтецы, озвучивавшие всем желающим эту жалкую писанину... Но не это главное! Опасение вызывало подросшее число школ и общей образованности простолюдинов: уж больно многие хотели читать "Вестник" самостоятельно...
А сказки? Эти придуманные диаволом сказки запали в сердце каждому жителю Англосаксии! Иннокентий взял в руки отложенную газету и вчитался в название "Мальчик с пальчик"*, пробежался по уже не раз читанным строчкам и хмыкнул, а потом и вовсе, зло размахнувшись, кинул газету в пылающий камин, огонь тут же с особой жадностью набросился на столь щедрое подношение.
- Элоиза, - тихо прошипел Папа и страшно оскалился, - умно, очень умно!
Досада душила... он тут же вспомнил свой провал на Зимнем балу, когда Элоиза, под предлогом неважного самочуствия, так и не явилась и все его планы полетели ведьме в котёл! И так последующие годы под тем или иным благовидным предлогом Её Высочество отсиживалась в своём Уолсолле. А Его Святейшество и Её Высочество Элизабет скрипели зубами, но пока ничего с этим поделать не могли. Пока...
Иннокентий с трудом, но признавался сам себе, что его до дрожи тянет посетить Уолсолл и своими глазами увидеть Железного коня, Новый Уолсолл с необыкновенными домами и обширными плодородными полями, где не осталось места для болот и, конечно же, ему хотелось прокатиться на самоходном корабле, что мог плыть без помощи паруса и вёсел. Насколько он знал, король обратился к дочери с большим заказом, а это значит, что скоро весь королевский флот будет обновлён и станет ещё опаснее…
Бумага и газета, хрусталь и зеркала, самоходные корабли и железный конь, дорога из камня и новое магическое оружие, о котором было так много слухов... всё это дело рук Элоизы и её прикормленных колдунов!
Потерев переносицу, Иннокентий медленно встал, бросил последний ненавидящий взгляд на остатки газеты и шагнул к рабочему столу: его ждали дела, очень много важных дел! Пора завершить подготовку, иначе будет слишком поздно и ему не выиграть предстоящую войну теми силами, которые он собирал на протяжении стольких лет... а девчонке удалось так много за столь короткий срок, что даже его, повидавшего в своей жизни всякое, такая целеустремлённость и работоспособность - пугали! Войско Святой Церкви уже почти было укомплектовано, осталось совсем немного, и Иннокентий Третий вступит в игру в полную силу...
***
Город Бирмингем
Кабинет Роберта-Бонэма Уэстлендского
- Лорд Тэйлор, - обратился он к своему советнику, отложив в сторону письмо от Элоизы, - нас зовут в гости в Уолсолл, Элоиза пишет, что у неё есть для меня очень интересное предложение...
- Её Высочество случайно не упомянула о чём пойдет речь? - заинтересованно подался вперёд лорд Мэтью. Он уже не раз убеждался, что с Её Высочеством весьма выгодно дружить! Одна каменная дорога, проложенная от Уолсолла до Бирмингема и дальше, до самой столицы, расшевелила торговлю между городами и открыла возможность в любую погоду в срок доставлять товар и даже отправлять его через Северн в другие страны... всё это утвердило лорда Тэйлора во мнении, что Элоиза имеет весьма железную хватку и острый ум дельца. И её приглашение стоило того, чтобы тут же сорваться с места и отправиться в Уолсолл.
- Да, упомянула, - хмыкнул Роберт, - Элоизе очень хочется провести железную дорогу в наш город. И долго же она тянула с этим, - добавил он, довольно огладив аккуратно подстриженную ещё реденькую, но весьма импозантную бородку. - Собирай вещи, лорд-советник, отправляемся немедленно!
***
Столица Англосаксии
Кабинет Короля Вильгельма Первого
- Элоиза, говоришь, передала? - задумчиво разглядывая, лежащий на ладони небольшой золотой шарик на тонкой цепочке, сказал король, а Йен Роббинсон вежливо кивнул, - доработанный? Хмм, хмм...
Вильгельм привычно надавил на маленькую кнопочку, и крышка артефакта тут же открылась, его взору предстал идеально огранённый алмаз, сверкнувший в лучах полуденного солнца.
- И он будет защищать меня от ментальных атак даже лучше, чем его старый собрат?
- Да, Ваше Величество, - прижав руку к груди и склонив голову, чётко ответил Йен, - и магической энергии должно хватить на год, а не на пару месяцев.
Король тут же заметил, какими понятиями оперирует маг (вот и сам тоже употребил необычную фразу) и всё это из-за Элоизы. К дочери он ездил не так, чтобы часто, за последние три года был у неё всего пару раз. Но вот переписка между ними велась на постоянной основе и уже оттуда он перенял много нового...
- Арбалеты? - спросил Вильгельм, разглядывая артефакт.
- Вся партия на корабле, Ваше Величество, столько сколько заказывали, - ответил менталист, не убирая руки от сердца.
- Да расслабься ты, - хмыкнул Его Величество, - сейчас вместе с моим помощником отправитесь на корабль и сдашь ему всё под строгий счёт! - предупредил Его Величество, вспоминая, как отчитал Элоизу за то, что она не должна участвовать во всех делах, связанных с купцами и торговлей, на то есть лорд Райт и другие люди, на что получил весьма интересный ответ: любой правитель в большей степени купец, чем кто бы то ни был ещё; от его умения продать и выгодно купить зависит процветание целой страны. Этот ответ дочери заставил его крепко задуматься и несколько пересмотреть свои взгляды.
И эта была одна из многих причин, почему Вильгельм позволил распространиться «Вестнику Уолсолла» на территории всей Англосаксии. В конце концов, королю нравилось наблюдать, куда приведёт та или иная затея Элоизы. И результаты всегда ошеломляли…
Благодаря газете в королевстве резко повысился уровень образованности среди простолюдинов, стало больше учебных заведений - и всё это привело к неожиданному итогу: англосаксонцы стали более целеустремлёнными, и у некоторых, их было совсем немного, всё же Церковь пустила глубокие корни в душах людей, поменялось отношение к колдунам из резко негативного на нейтральное и даже сочувствующее.
Те же каменные дороги упростили сообщение между городами; усилилась торговая сеть…
- Что она сказала на счёт железной дороги? - остановил он Йена, собиравшегося удалиться выполнять поручение правителя.
- Её Высочество думает и говорит, что больно дорого выйдет, пока не хватает производственных мощностей.
- Ага-ага, - покивал Вильгельм и махнул рукой, отпуская подданого. - Скорее всего она сначала позаботится о своём горячо любимом Уолсолле, чем о бедном Ландоне, - и тут же расхохотался, вспомнив, каким сейчас стал Уолсолл и как нище и блёкло рядом с ним выглядит столица Королевства.
Постепенно этот некогда захудалый провинциальный регион станет одним из самых богатых и принесёт славу всей Англосаксии!
Прим. автора:
*В версии Элоизы сказка была подана с точки зрения полезности волшебства и умения быстро придумывать выходы из непростых ситуаций.
Версия Шарля Перро.
В стране царят нищета и голод. Лесорубу и его жене нечем больше кормить своих семерых сыновей. Одним вечером, пока дети спят, родители решают завести их в лес и оставить там. Один из мальчиков, прозванный за свой малый рост Мальчик-с-пальчик, подслушивает разговор и предусмотрительно запасается белыми камешками, чтобы бросать их на дорогу, а потом по ним найти обратный путь домой. На следующий день отец приводит в исполнение свой зловещий план. Но Мальчик-с-пальчик и его братья благодаря камешкам возвращаются домой. Родители этому очень обрадовались, так как за время отсутствия детей деревенский голова отдал наконец лесорубам деньги, которые был им должен. Но это счастье оказалось кратковременным.
Когда вновь приходит нужда, родители снова решают оставить детей в лесу, но перед этим запирают Мальчика-с-пальчика, чтобы тот не смог набрать камней, поэтому вернуться братья уже не могут. Блуждая по лесу, они находят хижину и пытаются найти в ней приют. Открывшая дверь женщина пытается убедить их уйти, так как её муж — людоед, который ест детей. Но семь братьев, больше страшась лесных волков, входят в дом. Вечером приходит людоед, его жена прячет мальчиков, но тот их находит. Жена убеждает супруга отложить свой страшный пир на завтрашний день.
Опасаясь, что людоед нападёт на них ночью, Мальчик-с-пальчик, пока его братья спят, обменивает их шапочки на золотые венцы семи дочерей людоеда. Людоед входит в спальню, и, полагая, что в шапочках спят мальчики, убивает своих дочерей. Малыши тем временем убегают, а взбешённый людоед бросается в погоню за ними в своих семимильных сапогах-скороходах. Утомившись, он отдыхает на камне, за которым скрылись дети. Мальчик-с-пальчик убеждает братьев возвратиться в родительский дом, а сам обувает сапоги-скороходы и бежит к хижине людоеда. Жене людоеда он рассказывает, что разбойники взяли её мужа в плен, требуя выкуп, и что её муж поручил ему сходить за деньгами, а в подтверждение поручения и для скорого перемещения дал свои сапоги.
В итоге Мальчик-с-пальчик с большим богатством возвращается к родителям, которые принимают своих детей с радостью и облегчением.
Подоплёка: версия Шарля Перро появляется в контексте большого голода, бывшего в правление Людовика XIV и высвечивает неустойчивость крестьянской жизни и положение детей, ими первыми жертвовали в случае бедствий.