Глава 24
Интерлюдия
Михаил стоял на носу флагмана и слушал отчёт капитана - лорда Райсу.
- Ваше Высочество, все орудия готовы к бою, - Михаил кинул одобрительный взгляд на помощника и сразу же заметил, каким азартом горят глаза собеседника, - эти пушки ммм... - не смог он подобрать слов, чтобы объяснить всё, что сейчас чувствует к новому оружию.
- Взрыв мозга? - помог ему Михаил-младший, улыбаясь кончиками губ - за последнюю неделю он нахватался разных слов и выражений от Её Высочества, и многие из них были весьма к месту и выражали даже больше, чем могло бы показаться.
- Д-да, - чуть запнулся лорд Райсу, переваривая новое для себя выражение, - лучше и не скажешь! Я, когда увидел их в деле, дар речи потерял! Всё ещё теряю, - смущённо добавил он, - когда прохожу мимо. Это чистый восторг! Вам стоит купить их для нашей армии. Мощь, сила, скорость! Пушки — это что-то запредельное!
Принц только сдержанно кивнул, он, конечно, поговорит с Элоизой, но не будет сильно настаивать - если Северная принцесса примет его предложение руки и сердца, он станет часть этой страны и, как подсказывала ему совесть, не сможет делиться наработками с Византией, несмотря на настоятельные слова отца, становиться шпионом и посредником в торговых делах Михаилу совсем не улыбалось. Он любил Лои, и предавать её не хотел, даже ради страны, в которой родился.
Размышляя обо всём этом, молодой человек перевёл взгляд в даль, поднял подаренный ему Элоизой подзорную трубу, искусно украшенную драгоценными камнями по ободу, и посмотрел на приближающихся врагов. А те были всё ближе: корабли Антуана Ричарда двигались степенно, давая всем рассмотреть его внушающий трепет флот во всей красе и впечатлиться его мощью настолько, чтобы дать дёру, пока не поздно.
Михаил-младший едва слышно хмыкнул: он не был трусом и уже пару раз заглядывал в глаза смерти, её он умеренно опасался, но не боялся.
- Приготовиться, - чётко скомандовал младший византийский принц и капитан Райсу, чеканя шаг, отправился отдавать необходимые распоряжения.
***
Антуан Ричард замер на квартердеке (прим. автора: помост либо палуба в кормовой части парусного корабля, на один уровень выше шкафута, где обычно находился капитан, а в его отсутствие — вахтенные или караульные офицеры, и где устанавливали компасы) и смотрел вдаль на замершие в определённом порядке пять кораблей, с такого расстояния он не мог рассмотреть, кому принадлежали эти суда, но это его волновало в последнюю очередь. Молодой принц уже горел желанием вступить в схватку и имя противника в этот момент не значило для него ровным счётом ничего.
У Антуана не было подзорной трубы (о существовании которой он даже и не подозревал), но в небе в разных местах парили три птицы - анимаги на службе клириков, эти маги и приносили вести и с их помощью принц и Папа Иннокентий координировали свои действия.
- Ваше Высочество! - к нему подошёл лорд Итан и, низко поклонившись, доложил, - корабли принадлежат византийцам, флаги их.
- Понятно, - задумчиво кивнул принц, - интересно, что они тут забыли? Не хотелось бы убить какого-нибудь высокопоставленного лорда и заиметь проблемы в лице Императора такой богатой страны. Хмм.
- Что будем делать, Ваше Высочество?
- Как и запланировано: битве быть, - принял решение Антуан Ричард, только старайтесь людей в богатой одежде не убивать, берите в плен, потом разберёмся.
Лорд Итан понимающе кивнул и удалился выполнять приказ.
Медленно, но, верно, флот Его Высочества Антуана Ричарда Уэстлендского приближался к ожидавшей пятёрке византийских кораблей.
- Приготовиться! - послышался крик капитана флагмана Антуана, принц предусмотрительно отошёл подальше под защиту магов-телохранителей в количестве пяти воинов. Больше ему выделить не смогли - все маги были нужны на полях сражений. А таких точек у Антуана запланировано четыре.
Первая - речная битва, вторая - в поле перед Уолсоллом, третья с другой стороны реки Северн - там, где расположен Новый Уоллсолл, четвертая - в центре старого города, прорыв должен произойти на главной площади, близ церкви, и задача возложена на земляных магов, сейчас делающих тоннель под землёй. Антуан сильно надеялся, что Элоиза не обладает достаточным количеством магов земли, чтобы как-то противостоять его задумкам в последней точке.
И только принц Антуан приготовился наблюдать за быстрым поражением византийцев, всё же у него порядка десяти кораблей, а у них всего пять, как произошло неожиданное.
Перед вперёд выступившими кораблями Антуана Ричарда поднялся огромный водяной вал и быстро направился в их сторону.
Старший ребёнок Вильгельма нахмурился, но даже не сделал шага назад. На двух близстоящих кораблях вперёд шагнули пятеро магов-водников и вскинули вверх руки. Резкий порыв ледяного речного ветра "опалил" лицо принца и взлохматил густые тёмные локоны, брызги холодной воды долетели до конца палубы.
Маги-клирики остановили волну и, напрягая все силы, попытались направить её обратно, но у них ничего не получалось.
- Интересно, кто это у Элоизы настолько силён? Может там целая дюжина водников? - задумчиво пробормотал Антуан и махнул рукой, отдавая приказ помочь уже посиневшим от натуги водникам.
Вперёд шагнул высокий человек в плаще до пят, с низко надвинутым на лицо капюшоном, и направил раскрытую ладонь в сторону дрожащей водной стены.
Без видимых усилий он поднял столп воды вверх и резко опустив руку вниз, отправил её в строну византийских кораблей.
В этот момент Антуан Ричард смог рассмотреть на византийском флагмане две рядом стоящие фигуры, проделывавшие характерные для магов пассы руками и они явно с большим трудом превратили, мчавшийся в их сторону водяной вал, в мелкие брызги, не причинившие никому из воинов Элоизы никакого вреда.
- Против моих магов вышли только два?! - едва слышно, шокировано пробормотал он. - И одна из них девчонка? Лои, ты издеваешься? Поглядим-поглядим.
- Марсель, - обратился он к тому самому магу в плаще, что неподвижным изваянием замер чуть поодаль, - покажи им всю свою мощь!
И тот, едва заметно кивнув, прошёл в центр палубы, скинул плащ и, широко расставив мускулистые ноги, развёл руки в стороны. Глаза его заволокла чёрная дымка, поглотив белки, и тут же на корабли Михаила накинулся свирепый холодный ветер вперемешку с острыми водными осколками. Они были такими тонкими, что могли разрезать что угодно на множество мелких частей.
Антуан довольно искривил губы, ожидая результатов атаки. И сейчас ему было всё равно, что кто-то из высокопоставленных византийских гостей может погибнуть.
- Сами напросились, - фыркнул принц себе под нос, неотрывно следя за летящей к врагам смертью в виде бритвенно-острых "осколков".
***
Джордж и Амелия Браун поняли, что происходит нечто из ряда вон, ранее ими не виданное, но на этот случай у них у всех были амулеты. Впрочем, брат и сестра не привыкли бездействовать и попробовали нейтрализовать неизвестную им ворожбу.
Встав плотно друг к другу, закрыли глаза и позвали стихию. Синие нити побежали по венам, начиная петь такую родную и близкую им песню - песнь силы и единения с даром.
Водные бритвы мага-врага откликнулись на зов близнецов и часть из них послушно опала каплями, не долетев до тел воинов Его Высочества Михаила. Но не все они нейтрализовались, часть коснулась отдельных людей, правда, также не причинив им вреда - сработали защитные амулеты.
- Марсель, Яков! - услышали они крик с флагмана Анутана Ричарда (водная поверхность любой звук разносит очень далеко), и к мрачной фигуре мага-клирика присоединилась ещё одна такая же.
Жорж и Ами быстро переглянулись, силы в их источнике осталось ровно половина, но кроме них на корабле было ещё пять юных магов-водников, так что они ещё поборются.
- Погодите! - остановил их властный голос Его Высочества Михаила, когда близнецы уже шагнули было за борт, к воде Северна. - А давайте удивим наших гостей? Смертельно удивим!
Обернувшись к капитану Райсу, Михаил-младший скомандовал:
- Пушки заряжай!
***
Антуан поднял руку в останавливающем жесте, когда заметил, что византийские корабли начали медленно разворачиваться.
- Отступают? - пробормотал он и вспомнил, что так будет лучше для него: иметь во врагах Императора Византии Антуан не хотел.
И только он обрадовался подобному разрешению конфликта, как раздался оглушительный, выворачивающий душу наизнанку грохот!