Глава 7

После очередной безуспешной попытки достучаться до стражей Эйриана вздохнула и отошла к столику. Ей уже хотелось просто сесть и заплакать от отчаяния. Никто не желал ее слушать, на разговоры эти вредные странные темные эльфы тоже оказались скупы. Вот как узнавать правду, когда всё вокруг против тебя?

Взгляд девушки упал на корзинку с фруктами и стоявший рядом бутылек зелья. Живот, как назло, сразу же предательски заурчал при виде ярких наливных яблок, да еще и так сильно, как будто Эйриана давно еды не видела. Хотя, если так подумать, неизвестно сколько прошло времени, а в комнате даже часов не было, чтобы посмотреть.

В надежде отвлечься луминара помотала головой и отвернулась. Не могла же она просто взять и съесть все, что душе угодно. А вдруг фрукты тоже напитаны Тьмой, как окружающий воздух? Бутылек с «лекарством» тоже зазывающе поблескивал, призывая выпить содержимое…

«О Свет, как же перестать думать о еде?» — причитала луминара, недовольно морщась. Есть хотелось с каждой минутой все больше, и взгляд ее невольно падал в сторону яблок. Наливные алые плоды с легким фиолетовым отливом выглядели теперь еще аппетитнее, так и манили к себе.

В замочной скважине двери послышалась возня и желание поесть как рукой сняло. Волнение снова взяло верх, и Эйриана, ухватив поднос, подбежала к выходу. Воображение нарисовало ей идеальный план: всего-то нужно было отвлечь вошедшего гостя импровизированным оружием и прорваться через стражу. Вот и открыт путь к свободе!

Когда дверь открылась, эльфийка, испуганно взвизгнув, выставила поднос перед собой, словно щит, и рванулась вперед. Стражи только оказались слишком ловкие — девушка даже шаг за дверь сделать не успела, как те преградили ей путь. Эйриана хотела замахнуться в панике, но ее руку быстро перехватил незнакомец, вошедший вслед за охранниками.

— Далеко спешим? — прозвучала позади язвительная усмешка.

Нервно сглотнув, луминара осторожно обернулась и замерла, встретившись взглядом с загадочным гостем. И если сине-черные волнистые длинные волосы или темная кожа эльфа еще не так бросались в глаза, то вот витиеватые массивные рога…

Сердце тревожно заколотилось, кровь гулко запульсировала в ушах. Эйриана содрогнулась от осознания, какая участь её могла бы постигнуть. Неужто по её душу явилось страшное чудовище?

— Отдай! Вот вцепилась же! — не отпуская ее руку, хмурый мужчина завел гостью в комнату и лишил ее единственного оружия. Стражи тут же закрыли двери, будто никто сюда и не входил.

— Мне больно! Отпустите! — пробормотала луминара сквозь зубы в тщетной попытке вырваться из хватки мужчины.

Но рогатый незнакомец исполнять просьбу не спешил. Он пристально смотрел на гостью, как будто внимательно изучал ее душу. После короткой паузы, показавшейся Эйриане вечностью, он слегка ослабил хватку, и девушка вздохнула свободнее. Раз этот жуткий эльфоподобный собеседник ее еще не убил, значит в ее смерти он не заинтересован. По крайней мере, пока что…

— Довольно глупо было с твоей стороны пытаться сбежать из-под носа у охраны, — зловещий голос незнакомца пробирал до мурашек. — Ты правда думала, что своими хлюпенькими ручонками отбилась бы от опытных стражей?

— А что мне оставалось? — в отчаянии возразила Эйриана, высвободив руку. — Сначала меня похитили, потом заперли здесь. Говорить мне никто ничего не хочет, велели ждать командующего, но идти сюда он, судя по всему, не спешит.

— Надо же, гад какой, — наигранно поддакнул незнакомец. — Как он только посмел?!

— Вот и мне надоело терпеть подобное отношение! — пожаловалась эльфийка. — А теперь не могли бы вы как-нибудь позвать того самого командующего? Я должна обсудить с ним кое-что важное.

Рогатый эльф не сдвинулся с места, только оценивающе покосился на собеседницу.

— Пожалуй, мне лень. Я лучше здесь побуду, — произнес он, оперевшись на край стола.

— Тогда покиньте, пожалуйста, комнату… — холодно произнесла Эйриана, хотя сама чуть ли не дрожала от страха из-за присутствия странного гостя. Вот почему он так нагло себя ведет? Понимает, что в случае надобности ей нечем защититься?

— Это с чего еще? — удивился он, скрестив на груди руки.

Эльфийка увидела на запястьях незнакомца волосы, напоминающие жесткую животную шерсть, и взволнованно сглотнула. В детских сказках ей доводилось когда-то читать об оборотнях. Неужели один из них сейчас с важным видом стоит перед ней? Почему он тогда похож на тех ужасных чудовищ, напавших на нее и Лирарию? Сходство, конечно, небольшое, но есть!

«Мне страшно рядом с вами находиться!» — подумала она, но вслух ответила другое. — Я хочу побыть одна.

— Какая-то ты странная. То ты ищешь разговора, то теперь хочешь остаться в одиночестве, — усмехнулся эльф.

— Я искала разговора только с командующим.

— Тогда я тебя внимательно слушаю.

Эйриана чуть не захлебнулась от возмущения. Вот что этот рогатый себе позволяет?

— Хотите сказать вы — командир? Не может быть!

— Это еще почему?

«Вы рогатый и страшный!» — подумала эльфийка, но скромно промолчала, не придумав ответа.

— Так почему же?! — нетерпеливо повторил вопрос мужчина, грозно притопнув ногой.

— Вы не похожи на командира. Вот… — пискнула девушка, от волнения вжавшись спиной в ближайшую стену. Судя по хмурому взгляду собеседника, разговор явно не задался. Предчувствие било тревогу — так еще больше неприятностей нажить недолго!

Скрежетнув зубами, мужчина поднялся со стула и подошел к недовольной гостье. Эйриана почувствовала, как вокруг резко стало тесно. Незнакомец навис над ней, как хищник над добычей.

— И на кого же я похож? — прошипел он и в следующее мгновение хлопнул рукой по стене, да так громко, что бедняжка аж подпрыгнула на месте. — А?

— Прекратите, мне страшно!

— Тогда отвечай, — рыкнул эльф, не прекращая сверлить перепуганную девушку взглядом.

Осознав, что оправдаться не получится, эльфийка взяла волю в кулак и выпалила:

— Хотите правду? Хорошо. Вы похожи на бандита, похитившего луминару ради собственной выгоды. Но зря вы выбрали меня целью. Место наследницы может занять любая из нас.

Мужчина издал странный звук, похожий на бульканье, а потом засмеялся.

— Это я-то? Похититель? И зачем ты мне могла понадобиться?

Эйриана едва не закипела от злости.

«Он что, издевается?!» — мелькнуло в ее мыслях.

— Что значит «зачем понадобиться»? Я луминара, почетная представительница народа Эльвериона, наследница престола! Если здешний народ не преследовал цели выгоды, то зачем меня принесли сюда?

Эльф хмыкнул и нацепил на лицо хитрую ухмылку.

— Надо же, какой простор для бесчинств я упустил, оказывается, — приблизившись, он жутко зашептал гостье на ухо. — По секрету поведаю, здесь о каких-то там «луминарах» слыхом не слыхивали, так что можешь позабыть о своих важных титулах.

— Тогда для чего я нужна вашим собратьям? — недоумевала эльфийка. — Зачем меня приволокли сюда?

Незнакомец ловким движением поддел краешек повязки на ее плече, как бы намекая об истинности намерений.

— Если так хочется, можешь хоть сейчас валить на все четыре стороны. Только вот долго ли ты проживешь в неизвестных землях без денег и оружия?

Разговор прервал ненавязчивый стук в дверь.

— Генерал, Зелорн запрашивает разрешение на визит к гостье, — послышался по ту сторону голос одного из стражей. — Разрешите впустить?

— Разрешаю, — отозвался рогатый незнакомец и отошел к двери. — С нее на сегодня все равно хватит.

В это мгновение Эйриана осознала всю абсурдность случившегося. Она что, вправду говорила с командующим? Да нет, не может такого быть! В ее народе командиры стражей уважительно относятся даже к жителям, не говоря уже о значимых особах вроде нее, а этот незнакомец, судя по всему, не имеет понятия, как вести переговоры. Еще и выглядит так странно…

— До меня дошли тревожные вести, что вам стало хуже, и я пришел помочь, — произнес с порога вошедший в комнату лекарь.

Эйриана лишь потупила взгляд. Зелорн так приветливо общается с ней, а ответить она может лишь очередной жалобой.

— Я так понимаю, разговор с генералом Раэдгаром у вас не задался, — сделал вывод эльф, глядя на мрачную словно туча пациентку. — Что бы он вам ни сказал, не принимайте обиды близко к сердцу. Возможно, он показался вам немного суровым, но в деле командующего иначе никак. Управлять народом нужно твердой рукой, только тогда получится добиться успеха.

Глаза луминары округлились.

— Так он и вправду командующий?

— Да. А что вас так удивило?

— Он… Немного не похож на вас, — растерянно пробормотала эльфийка, потеребив юбку платья. Не могла же она сказать напрямик, что командующий напомнил ей своим видом чудовище из сказок.

— Вы про его рога и шерсть? — уточнил Зелорн. Спокойно и уверенно, без какого-либо смятения, как будто происходящее само собой разумеющееся.

Эйриана медленно кивнула.

— Понимаю, особе из вашего народа, наверное, трудно поверить в существование чего-то подобного. Уверен, со временем вы обязательно все узнаете. Пока могу лишь заверить вас, что во внешнем виде генерала ничего зазорного нет и бояться вам нечего.

— Вы знакомы с моим народом? — удивилась Эйриана.

Лекарь растерянно пожал плечами.

— Лишь отдаленно, из рассказов и историй. Но не переживайте, это не помешает мне оказать вам должную помощь.

— Со мной все в порядке. Когда я смогу отправиться домой?

Зелорн вздохнул и мотнул черно-зеленой головой.

— Вы серьезно ранены и напуганы. Домой вы отправитесь только когда я убежусь в вашем здравии.

— Это всего-лишь царапина, — попыталась отмахнуться Эйриана. Она была готова на все, лишь бы скорее освободиться и отправиться на поиски Лирарии.

— На вид так могло бы показаться, но эту рану вам нанесло очень опасное существо. Без должной помощи вы бы давно погибли… Как целитель я просто не могу допустить подобного исхода, тем более для такой ценной гостьи. Надеюсь, вы понимаете.

Ненадолго воцарилась тишина. Луминара погрузилась в омут воспоминаний касаемо того дня, когда все началось. Из хватки чудовища, кажется, ее как раз спас темный эльф, но вот облик его выпал у девушки из головы. Отдаленно вспоминаются крылья и рога… Эйриана ахнула, представив себе происходящее.

— Меня спас генерал?!

Зелорн тактично промолчал. Видимо, испугался, что чересчур большое количество правды, вывалившееся на пациентку в первый же день, может еще больше ухудшить ее самочувствие.

— Но зачем он мог это сделать? И почему вы мне помогаете? Я ведь никто для вашего народа, он так говорил.

— Боюсь, все не так просто, как кажется на первый взгляд. К сожалению, я не имею права сообщить вам большего, но, может, вы позволите мне заняться вверенными моему делу обязанностями? Клянусь своей душой, здесь вы в безопасности и никто не посмеет вам навредить.

Дать ответ Эйриана не успела: на всю комнату раздалось громкое недовольное урчание живота.

— Вы голодны! Вам срочно нужно поесть! Сытость — один из залогов быстрого выздоровления, — встревоженный лекарь взял со стола корзинку с яблоками. — Угощайтесь. Свежие и полезные.

— Спасибо, но я не голодна, — попыталась отмахнуться Эйриана, но Зелорна оказалось не так просто обмануть.

— Ваш желудок думает иначе, — он улыбнулся и, поставив корзинку обратно, покосился на бутылек с лекарством. — Может, вы не любите яблоки? Скажите, что вам хотелось бы съесть, и я распоряжусь, чтобы вам это принесли.

— Я не имею ничего против яблок, — объяснила луминара.

— Тогда что вас смущает? — недоумевал лекарь. За время работы ему доводилось встречаться с разными капризами пациентов, но сейчас он никак не мог понять, чего гостье хочется.

— Просто… Здешняя еда выглядит не так, как я привыкла… — чуть слышно ответила Эйриана, отведя в сторону растерянный взгляд. Мужчина все-таки слишком по-доброму к ней относится, чтобы прямыми словами сказать ему обо всех подозрениях.

— А-а-а, так вы волнуетесь, что наша еда может навредить вам?

Эльфийка медленно моргнула в знак согласия. Фух, догадался-таки!

— Конечно, мне не доводилось ранее проводить подобные исследования, но могу вас заверить, что наша еда мало отличается от обычной. За такой короткий срок она вряд ли как-то повлияет в худшую сторону на ваше здоровье.

Спорить Эйриана не стала, просто кивнула и издала чуть слышное «Угу». Не хотелось ей портить настроение учтивому собеседнику, да и желания ругаться у нее сейчас особо не было. На пустой желудок, как говорится, много не побегаешь!

— Возможно я смогу кое-что придумать… А теперь не могли бы вы оставить меня? Столько всего навалилось… Мне хочется побыть одной.

Зелорн понимающе кивнул и направился к двери.

— Хорошо. Если что-то понадобится, вы знаете, как меня вызвать. Я навещу вас вечером.

С этими словами целитель вышел из комнаты, и Эйриана вздохнула чуточку спокойнее. Наконец-то она одна, можно сесть и все обдумать! Правда, пока что она совсем не знала, о чем думать. Ясно одно: незнакомые темные эльфы заинтересованы в ее исцелении, а ее жизнь спас… Как это существо правильно назвать? Он вроде и эльф, но очень похож при этом на тех чудовищ, что напали на нее и подругу. Если они враги, то зачем спасали ее? Хотят за ее жизнь выкупа от Ирлиндоры? Но ведь она им ясно дала понять, что похищать наследницу Верховной Жрицы невыгодно — на ее место просто назначат другую! Да и тот рогатый эльф, генерал Раэдгар который, отчетливо дал понять, что местные жители явно не знают о луминарах. Если так, то зачем ее спасли? И где она теперь? Не в Эльверионе, понятное дело, но и явно не под землей — через бесконечную дымку и витающую в воздухе Тьму еще пробирались теплые лучи солнца. Разумеется, эльфийка знала, что за древним мостом мир не заканчивается, но что находилось позади него, на второй половине расколотого острова, никто из ее собратьев понятия не имел. В остатках архивов, уцелевших после катастрофы, тоже ничего не значилось.

Из мыслей девушку вывело громкое урчание. Живот уже чуть ли не скручивало от голода, не получалось думать ни о чем другом. Таинственная корзинка фруктов на столе с каждой минутой казалась все привлекательнее. Болезненно вздохнув, Эйриана взяла в руки яблоко и сосредоточилась. Зелорн заверил, что еда не навредит ее здоровью, но проверить все-таки не помешает…

В самом сердце плода луминара обнаружила частицу темной энергии. Мелкую и неуловимую, как воздух. Не имея способностей управления Светом, она бы, наверное, ее даже не почувствовала, как и остальные эльфы.

«Похоже, как для нас источник жизни — Свет, так и здешние живут за счёт Тьмы…» — пришла к выводу Эйриана и направила в плод частичку текущего в ее жилах Света. Яблоко на мгновение засветилось, как миниатюрное солнышко, а потом приняло прежний вид. Со стороны могло бы показаться, что ничего не произошло, даже цвет яблока остался прежним, но Эйриана почувствовала — Тьмы в этом фрукте больше нет. Осторожным движением эльфийка поднесла плод ко рту и с хрустом надкусила. Почувствовав знакомый вкус сладкой мякоти, разбавленный легкой кислинкой, эльфийка облегченно вздохнула и улыбнулась. Как вкусно! На радостях Эйриана не заметила, как наелась яблоками досыта.

«Пожалуй, надо отдохнуть, — подумала она, растерянно посмотрев на почти пустую фруктовую корзинку. — Да и думать ни о чем уже все равно не хочется…».

Сонно зевнув, девушка аккуратно забралась в кровать. Какое-то время уснуть у нее не получалось — ей казалось, будто витающий в воздухе непривычный глазу полумрак шептал ей на ухо всякие ужасы: от возможной участи Лирарии до ее собственной судьбы.

В конце концов, измученная волнениями и ранением луминара все-таки отдалась объятиям сна. Решить насущные проблемы можно и завтра, а делать это лучше на свежую голову…