Глава 3

Пусть мои спутники очень старались выглядеть искушёнными и безразличными, при виде открывшегося пейзажа они дружно ахнули. У меня от невероятного зрелища перехватило дыхание. Казалось, что на небе до сих пор сияет Второе солнце: вся растительность вокруг была окрашена в различные оттенки розового и пурпурного. Чем ниже спускались скалы, тем больше появлялось бордовых, лиловых и рыжих вкраплений, среди которых проглядывали охристые горные породы. Пропасти между пиками смотрелись бездонными чёрными провалами, а на острых вершинах сверкал голубоватый снег.

— Красиво как!.. — выдохнула Фай.

— Опасная красота, — серьёзно сказал Крис. — Засмотрелась на цветочек — тебя ням-ням! Съели!

— Наш маршрут проходит через Вдовий Пик и Долину Славы, — Бран обвёл рукой широкий полукруг. — Сейчас мы находимся на Горе Грёз, самой высокой точке Ущелья в этом промежутке. Она служит ориентиром.

Я незаметно осмотрелась. На искусственно выровненной террасе к краю скалы прилепился небольшой симпатичный домик, за домиком располагалось озеро — тоже вряд ли естественное. Вероятно, энергетическая воронка собирала в него дождевую воду, а преобразование очищало её от примесей. Озеро окружали деревца, похожие на лиловые кедры, и кусты с белыми пышными соцветиями. На официальный пункт егерей это походило не больше, чем бальное платье с кружавчиками на их пятнистую полевую форму.

— Вы запомнили координаты? — небрежно поинтересовался Бран. — Тогда вперёд. Идём на расстоянии локтя друг за другом. Рюкзаки советую надеть как следует: руки лучше держать свободными. Заметили бестий — не орите как резаные. Спокойно предупредите остальных. И периодически оглядывайтесь, проверяя, что у вас за спиной член вашей команды, а не голодный клыкояд.

— Мы встретим орлогрифа? — деловито поинтересовался Рой.

— Искренне надеюсь, что нет, — усмехнулся наш куратор. — После этой встречи вам понадобится дополнительный привал, чтобы очистить штаны.

Дин недовольно поморщился. В школе заключали ставки, кто добудет новое чучело для музея. Пусть не легендарного неуловимого альбиноса, хотя бы обычного, пёстрого. Да и сто очков тоже манили. За клювокрыла давали три, прочие бестии шли по очку за тушку.

Бран направился вперёд по еле заметной тропе, но через секунду обернулся и нахмурился:

— Чего ждём, команда? Первого солнца?

— А инструктаж? — нерешительно спросил Терн.

— Вы выпускники общей школы или первоклассники? — ядовито парировал Бран. — У вас была биология бестий? Уроки ориентирования? Физподготовка? Тренировки слаженных действий? Мне следует кратко пересказать вам основы целительства или виды преобразований при отравлении? Или теперь статус боевика присваивают за ширину плеч, а универсалом считается любой, способный одновременно создать светлячок и залечить царапину?

Парни ожидаемо вспыхнули, но сорвались не они, а Катрина:

— Бран, у нас такое чувство, что вы над нами издеваетесь!

— У вас лично, Кати, или вы менталист и можете утверждать за всех? — иронично переспросил куратор.

Ответа он не стал ждать — вновь продемонстрировал нам прямую спину в пятнистой куртке. Первой его догнала Фай, за ней потянулись Зей и Рой. Терн фыркнул и припустил за ними.

— Кати, идём, — Дин мягко подтолкнул подругу. — Крис?

— Угу, — выдохнул иллюзор и посмотрел на меня: — Эй, хаотик… Ши. Тебе нельзя замыкающей, сожрут и не заметят. Давай, переставляй ноги, я за тобой.

— Я буду отставать, — честно предупредила его.

— Разберёмся, — Крис поправил лямки своего рюкзака. — Шевели копытами.

Копытами я шевелила бодро. По физической подготовке у меня было твёрдое удовлетворительно, а будь я одарённой — стала бы отличницей. От занятий никогда не отлынивала, бегала каждый день в любую погоду, мышцы качала исправно. Но нормальных людей поддерживает энергия, та же Катрина могла не появляться на тренировочной площадке неделями и всё равно легко меня обгоняла. О выносливости и говорить нечего. Спасало то, что Бран взял умеренный темп, придерживаться которого не составляло труда.

Никакие описания не подготавливали к тому, насколько всё в Ущелье оказалось красочным и ярким. Густая трава — насыщенного малинового цвета; теперь стало понятно, отчего у местных ползучих и кусачих гадов такая окраска. Деревья, или, правильнее сказать, растения, разросшиеся до размеров деревьев, переливались всеми цветами радуги с преобладанием розовых и лиловых оттенков. Ещё здесь невероятно вкусно пахло, словно во фруктовой лавке. Сладкие запахи притупляли бдительность. Некоторые виды хищных цветов таким образом приманивали насекомых.

— Фу, гадость! — услышала я ругань Катрины.

— Лиана-удавка, — невозмутимо откликнулся Бран. — Вы собираетесь ждать, пока она вас задушит, или вспомните, как положено поступать в подобных случаях?

Запахло палёным.

— Я просто растерялась, — оправдывалась Катрина.

— Да-да, конечно. Вы прогуливались в королевском парке, и тут — ах! Плотоядное растение! И откуда оно взялось? — насмешливо протянул наш куратор. — Чистить форму, надеюсь, все умеют? Фай, за вами знаменитая пурпурная змеехвостка, и вы ей очень понравились — в гастрономическом смысле.

Дикий визг заставил меня прибавить ходу. На змеехвостку хотелось посмотреть до того, как её испепелят или развеют. Увы, я опоздала. Любоваться пришлось порхающими в воздухе хлопьями и ухмыляющимся лицом Брана.

— Поздравляю, Фай. Ваш вопль привлечёт всех бестий в округе, и Рой повстречает своего орлогрифа. Двигаемся дальше. Ши! Идите сюда!

Подойти я подошла, но не сдержалась:

— Вы бы ещё «К ноге!» скомандовали.

Он смерил меня мрачным взглядом:

— Языкатая? Не боитесь оказаться в наморднике?

— Хоть в ошейнике, — хмыкнула я. — Кстати, за вами ещё одна змеехвостка. Кажет…

«Ся» договорить я не успела — толстое пятнистое щупальце беззвучно растаяло в воздухе, не оставив ни пепла, ни запаха.

— Они сползаются на шум, — выдохнул Дин. — Бран, а чем вы это её?

— А какая у вас оценка по Преобразованиям? — ехидно переспросил тот.

— У меня по всем предметам отлично, — оскорбился Дин.

— Значит, вам их ставят незаслуженно, — Бран вызывающе улыбнулся. — Ликвидацию проходят в начале десятого класса. Вы универсал, Дин, вы должны знать все преобразования, а не только десяток наиболее употребляемых.

— Ну знаете! — встряла Катрина. — Нам о ликвидации рассказывали примерно так: на небе есть четыре солнца, но вам до них не дотянуться!

— А вы пробовали, Кати? — вкрадчиво поинтересовался Бран. — Вы тоже универсал не из самых слабых. Вы выучили последовательность, начали тренироваться? Нет?

— Я не трачу время на бессмысленные поступки! — высокомерно задрала подбородок Катрина.

— Кати права, — пришёл ей на помощь Дин. — Зачем учить то, чем не сможешь пользоваться?

— Очень зря, — Бран отступил на шаг. — Хорошо, пользуйтесь тем, что вам привычнее. Позади вас детёныш клювокрыла. Что в вашем арсенале способно с ним справиться?

Честно, я похолодела. До слов Брана бестия словно отводила глаза. Теперь мы прозрели и уставились на тварь размером с лошадь, если представить лошадь, вставшую на дыбы и с двумя кожистыми крыльями по бокам. Клювокрыл совершенно сливался с зарослями, пятнистая буро-розовая окраска и словно составленная из рваных лоскутков кожа служили прекрасной маскировкой. Глазки-бусинки на сравнительно небольшой голове горели алым, полная мелких зубов пасть тянулась от одного заострённого уха до другого. Два костяных выроста на каждом из крыльев, метко названные клювами, угрожающе сходились и расходились: клювокрыл никак не мог выбрать себе жертву.

— Приступайте, Дин, — расслабленно продолжил Бран. — Это мелкая двухмесячная особь, у неё ещё не сформировались железы с ядом. Максимум отрежет вам руку.

Меня кто-то обнял сзади. Я дёрнула плечом, почувствовала сопротивление, скосилась и вздрогнула: рядом с ухом покачивалось щупальце змеехвостки. Осторожно вынула нож из кармана, нажала на кнопку, выпуская лезвие…

— Получай, тварь! — Дин запустил в клювокрыла сгустком изумрудного пламени.

«И тебе всего хорошего!» — я всадила нож прямо в утолщение на конце пятнистого щупальца. Пасть змеехвостки раскрылась, брызнула розовая слизь. Клювокрыл падал на траву крупными белёсыми хлопьями, змеехвостка корчилась в конвульсиях у моих ног. На шее Дина повисла восхищённая Катрина, мой подвиг остался незамеченным. На всякий случай краем ботинка я вдавила голову змеехвостки в землю. Кому-то достанется дармовой обед.

— Эффектно, но медленно, — пожал плечами Бран. — Сразу чувствуется, что вы, Дин, выбирали наиболее зрелищные преобразования, чтобы красоваться перед девушками. Ши, покажите нож.

Я вздрогнула. Готова была поклясться, что Бран на меня не смотрел! Под недоумёнными взглядами подошла и протянула испачканный в слизи змеехвостки нож. Он не взял его в руки.

— Кто обучил вас самообороне?

— Уроки для инвалидов, — я постаралась выпрямить плечи. — Инструктор в школе когда-то работал в центре реабилитации. Он показал мне приёмы.

По лезвию ножа пробежала горячая волна, очищая сталь.

— Не переоцените свои возможности, — Бран кивком указал на место рядом с собой. — В следующий раз зовите на помощь.

Спорить не стала. Зачем рассказывать о том, что первое правило интернатских детей — никогда ни на кого не надеяться? Мы двинулись дальше. Змеехвостки упорно преследовали нас: то падали с веток, то подкрадывались в траве, то бросались из зарослей. Но первый страх прошёл. Теперь их уничтожали быстро и тихо, не сбиваясь с шага. Дин умудрялся делать это красиво, его преобразования мерцали изумрудным огнём. Тропа, по которой нас вёл Бран, потихоньку забирала вниз.

— Справа кто-то есть, — вдруг тихо сказал Терн. — Я чувствую слабый эмоциональный фон.

— Стадо ослорогов, — не удивился Бран. — Они не агрессивны, идут к водопою. Совершенно незачем их убивать.

— Разве мы здесь не затем, чтобы уничтожить как можно больше бестий? — спросила Зей.

— Тех, которые угрожают вашей жизни, — уточнил Бран. — Это стадо не опасно, там самки с новорождёнными детёнышами.

— Давайте хотя бы посмотрим на них! — предложил Дин.

Бран пожал плечами и свернул с тропы. Идти стало труднее, в шерстяной безрукавке я вспотела. Под травой скрывалась паутинообразная сеть корней, которые шевелились, точно живые, когда на них наступали. Прибавилось и хищных лиан. Охотились они по-разному. Большинство набрасывалось стремительно, оплетали плечо, шею или ногу и старались присосаться к коже. Были и такие, что подкрадывались и хватали снизу. Когда такая пакость обвила мою лодыжку, я едва не заорала. И всё же растения уступали человеку и в скорости, и в реакции. Справиться с ними не составляло труда, достаточно было отсечь плеть, которая падала в траву и уползала.

Заросли поредели, в просветах между стволами показался покрытый разнотравьем склон. Вдалеке медленно брели ослороги. Около пятнадцати особей, точнее было не сосчитать: среди взрослых туда-сюда сновали мелкие детёныши. От ослов бестии сохранили лишь хвосты и морды, только из пасти выпирали устрашающе загнутые клыки, а в кисточке хвоста скрывался острый ядовитый шип. Цвет густой короткой шерсти напоминал бордовую розу, присыпанную пеплом. Витой рог, за который бестии и получили своё название, выступал на добрый локоть. Впереди стада вышагивала поседевшая от старости крупная самка с отвисшим выменем, остальные двигались чётко след в след. Нас они не видели.

— Огромные какие! — тихо выдохнула Фай. — Ноги словно брёвна! Бран, неужели они действительно так быстро бегают?

— И бегают, и прыгают, а ещё неплохо карабкаются по скалам: вместо копыт у них складывающиеся когти. Хотите наглядную демонстрацию, Фай? Можете крикнуть — это стадо будет здесь через минуту. Кормящим самкам требуется много мяса.

Мощные звери неторопливо спускались по склону. Было в них что-то величественное, соответствующее окружающему пейзажу. В отличие от людей, они в него вписывались.

— Это бестии! — неожиданно свирепо заявила Зей. — Их следует уничтожать!

С её руки сорвался огненный вихрь. Старую самку охватило пламя, она дико завизжала. Ослороги рванулись прочь — слава Милосердной, в противоположную от нас сторону. Миг — и на склоне остался лишь крошечный ослорожек размерами не больше собаки. Он растерянно топтался на месте: очевидно, сгоревшая самка была его матерью. Затем он вытянул к небу зубастую мордочку и тоненько завыл.

— Великая Тьма! — сквозь зубы ругнулся Бран.

Что он сделал, я не поняла. Но то, что ослорожек растворился в воздухе благодаря усилиям нашего куратора, стало ясно даже мне.

— Вы его… — шёпотом выдавила Фай. — Зачем вы его?..

— Вы хотите подкормить стаю клювокрылов? — усмехнулся Бран. — Они уже летят. И, знаете, мне жаль детёныша, которого разорвут и сожрут живьём. Идёмте отсюда быстрее.

— Бран, мы прибыли на практику истреблять бестий, а не бегать от них, — с достоинством возразил Дин.

— Ладно, — неожиданно согласился Бран. — Истребляйте. Терн, ты уже посчитал количество особей?

— Восемь штук, — менталист поёжился. — По одному на человека.

— Отлично. Ши, вы слышали? — от издевательской усмешки меня передёрнуло. — С вашим клювокрылом вам придётся управляться с помощью ножичка.

Прежде чем я начала думать, мой язык уже отвечал:

— Ничего, я вас дыхнуть попрошу.

Он вздёрнул бровь. И что я вечно нарываюсь, спрашивается? Вела бы себя скромно, избежала бы многих проблем. А самое ужасное — за моей спиной хихикнул Дин и, кажется, Крис. Вот чего я точно не хотела — это затевать конфликт с куратором, который меня же, неблагодарную, защищал. Но с неба уже падали огромные тени. Издали они напоминали летучих мышей, коими когда-то и являлись. Вблизи стало ясно, что общего у них теперь — лишь силуэт. Кожаные лохмотья противно хлопали, и это был единственный звук, который издавали пикирующие бестии.

— Хэх! — Зей отмерла первая и запустила в клювокрыла сгустком пламени.

Катрина и Дин ударили одновременно — к сожалению, по одной и той же бестии. Она вспыхнула и сгорела за секунду, зато остальные в это время спланировали ниже. Крис развеял самого громадного, сверху посыпались хлопья пепла. Терн что-то выкрикнул — и крупная особь вдруг сложила крылья и со всего маху врезалась в землю, лапы с когтями выдрали комья земли с травой и обмякли. Удивила и Фай: она с силой сжала кулаки, после чего здоровенная бестия рухнула уже мёртвой. Почему-то все забывают, что целители умеют не только лечить, но и убивать на расстоянии.

Рою не повезло: его атаковали сразу две бестии. Щит, созданный боевиком, прогнулся, но выдержал. На помощь пришёл Дин, накрывший переднего клювокрыла преобразованием, после чего Рой самостоятельно сжёг второго. Предпоследнего уничтожила опять-таки Зей. Зато восьмой, круживший в воздухе, долго выбирал себе обед — и выбрал. Он спикировал на меня внезапно. Только что взмахнул крыльями — и вот оскаленная пасть совсем рядом. К такому нельзя подготовиться заранее. Нельзя создать похожую иллюзию, нельзя научиться давить страх. Два ряда мелких острых зубов и толстый ярко-красный язык между ними. Я не побежала и не заорала лишь потому, что оцепенела от ужаса, а из каких соображений выставила вперёд руку с ножом — одной Тьме известно. Что испытывает человек, когда его раздирают на куски?..

Я этого не узнала. В тот момент, как остриё моего ножа напоролось на что-то твёрдое, клювокрыл бесследно растворился в воздухе.

— Держись, Ши! — крикнул Дин.

— Вы бы ещё дольше собирались, — голос Брана не утратил язвительности. — Но приятно, что хоть кто-то вспомнил о слабом звене в команде.

Куратор обвёл нас суровым взглядом.

— Итак, что мы имеем. Одну съеденную Ши, одного великолепного боевика, одного посредственного, двух средненьких универсалов… Оценки вам явно выставляли незаслуженно, господа Кати и Дин. Иллюзор — и тот сильнее вас на порядок. Менталист и целитель выше всяких похвал. Фай, если вы исцеляете так же, как и сражаетесь, однажды я буду гордиться знакомством с вами. Но.

Паузу он выдержал, словно профессиональный актёр.

— Навыков командной работы нет ни у кого. То, что вы справились с этой стаей, — результат невероятного везения. Странно, что своими вихляниями вы не поубивали друг друга. Вам нужен командир. Тот, кто скоординирует ваши разрозненные и неэффективные действия. Предлагаю по пути до первого привала подумать и решить, кого вы хотели бы видеть главным. А на привале обсудить стратегию будущих стычек. Как в учебнике: приманка, загонщики, охотники и так далее.

— Приманка у нас уже есть, — проворчала Катрина.

На этот раз Бран её проигнорировал. Невозмутимо развернулся и зашагал вперёд. Я не знала, стоит ли его догонять или можно занять своё место поближе к концу цепочки? Но он скомандовал, не поворачивая головы:

— Ши!

— Гав! — откликнулась я и потрусила за ним.

Может, ещё и хвостиком повилять?