Глава 46

Карлос прильнул щекой к моей и горячим дыханием обжег мое ухо.

– Я знал, что ты подобна адскому пламени. Не могу дождаться момента, когда ты будешь в гневе.

Что-то теплое скользнуло по мочке моего уха, а жар его дыхания усилился.

Ненормальный!

Он облизнул моё ухо? Надеюсь, что мне показалось!

Противясь его близости, я сильнее вонзила ногти, и когда он ослабил хватку, переместил руку на мое плечо, я разжала пальцы.

До конца отстраниться он мне не позволил, продолжал всматриваться в мои глаза с высоты своего роста. Надменный и в тоже время пылающий нетерпением взгляд – выводил из себя.

– Держите карман шире, Ваше Высочество... – выплюнула я и, пока до мужчины доходил посыл моих слов, поспешила выпорхнуть из кабинки.

Зря я сняла с себя вуаль. Могла бы уже потерпеть немного...

Как бы ни было испорчено настроение, я оставалась довольна.

Цель встречи была выполнена, а большего мне и не нужно.

Оставалось совсем немного. Всего-то поговорить с Ноа, и не могу не признать: меня это гложет.

Столичная резиденция Монро.

Спустя какое-то время мы доехали до назначенного места. Карета остановилась прямо перед герцогской резиденцией. Лишь за последние несколько недель это место стало для меня чем-то большим.

Когда я вышла из ненавистной коробки на колесах, меня сразу же встретили.

Я неспешно направилась к Ноа, стоявшему всего в нескольких метрах от меня. Он шагнул в мою сторону, и отчего-то с каждым сделанным мною шагом мне становилось неловко. Будто я маленькая девочка, идущая на свое первое свидание.

Всмотревшись в его лицо, я поняла, почему меня одолело легкое волнение.

Хищный взгляд герцога неотрывно наблюдал за каждым моим движением. Казалось, будто он прожжёт во мне дыру своими кобальтовыми глазами. И вот, когда я уже подошла к нему, он, не отрывая своего взгляда, сказал:

– Ваши серьги невероятно красивы, леди, – с ненавязчивой улыбкой он поцеловал мою руку и поднял взгляд к моим оголенным ключицам.

– Эти серьги вы прислали мне после моего дня рождения.

Синева его глаз завораживала, особенно когда пробивающиеся лучики света через облака попадали на его лицо. Благодаря этому кобальт приобретал оттенки пурпура.

– Вы возвращали их обратно четыре раза.

– ...Пять. Пять раз, Ваша Светлость.

После того случая в оранжерее, когда мужчина подарил мне щенков, он начал заваливать меня и другими подарками, которые я в свою очередь отсылала обратно. В следующий раз он присылал в два раза больше, а после в три, и так до пяти... Пришлось принять дары, дабы он отстал, иначе это продолжалось бы до бесконечности.

– Сегодня ты гораздо красивее, чем обычно, – казалось, будто он совершенно искренен, но холодный тон мужчины держал в привычном напряжении.

О да... Черный мне всегда был к лицу. Особенно он подходит под будущую беседу.

Не произнеся более и слова, он взял протянутую мной руку и повёл куда-то.

Свободной рукой я дотронулась до кончика своего уха. Мочка в сравнении с серьгой была очень горячая.

– Мне хочется побыть с тобой... – он указал в сторону сада: – Ты не возражаешь, если мы немного прогуляемся?

Это была долгая, но не изнурительная прогулка. Наверное, это оттого, что мне было комфортно рядом с Ноа.

С каждым днём узнавая мужчину поближе, в мою голову, словно тараканы, заползали мысли: «Быть может, оставить свои предрассудки и броситься с головой в этот омут?». И всякий раз я вытравливала этих таракашек, чтобы не плодились нелегалы. Я слишком упряма, чтобы так легко отступиться от задуманного.

День близился к своему концу. Солнце потихоньку уходило за горизонт, оставляя за собой нежно-персиковый цвет на небе, а воздух становился прохладнее.

Мы остановились поблизости от особняка, где находился фонтан.

Несколько минут я бесцельно всматривалась в него, совершенно не замечая, как до меня долетали влажные брызги. Маленькие цветы, которые цвели над нами на деревьях, шелестели на ветру и падали вниз.

– …Диана.

Какое-то мгновение он смотрел на меня, а потом лениво улыбнулся.

– Ты хотел мне что-то сказать?

Его рука плавно поднялась в воздухе, а спустя секунду на оголённом участке кожи в районе плеча я почувствовала вес его прикосновения.

Лишь раз взглянув на лицо герцога, я заметила ту самую искру, которая теперь пробуждалась в нём всё чаще с тех самых пор, как я дала своё согласие на брак. Однако я предпочла сделать вид, будто ничего не заметила.

– Ты с кем-то встречалась сегодня?

Недоумевая, к чему он ведёт, кивнула. Не хватало, чтобы он подловил меня на вранье.

– Да.

Его рука медленно, но верно скользила по плечу, перемещаясь к выпирающим ключицам. Нежные, но тягучие движения его пальцев массируя сжимали мышцы, а взгляд... Взгляд Ноа понемногу замораживал, однако к подобному я привыкла и теперь не нервничала, как раньше.

– …Посетила храм. Помолилась. Исповедалась.

Мужчина лишь кивнул. Молча смотря на мои ключицы, он обречённо выдохнул.

– Замерзла?

– Я в порядке...

Я почувствовала, как что-то тяжёлое легло мне на плечи. Это был пиджак герцога. Мужчина набросил его на мои плечи и, потянув за ворот, притягивая меня ближе к себе.

– Я пришлю ещё украшений, чтобы твоя шея впредь никогда не была так соблазнительна.

Я улыбнулась его странным словам, и когда посмотрела в его фиолетово-синие глаза, он тоже улыбнулся в ответ.

Словно невзначай я вдохнула запах его пиджака.

Нотки древесно-хвойного аромата вперемешку с чем-то терпким... Он пах, как Ноа.

– Ты, наверное, догадался...

После сказанных мною слов на мгновение воцарилась тишина, единственным звуком был шелест нашей одежды, когда волна ветра достигла нас.

Герцог Монро осторожно коснулся моих волос, расправив их поверх своего пиджака, что лежал на моих плечах.

– Ты уже всё решила. Не так ли?

Шелест трепыхающихся листьев на ветру казался необычно громким. Ветер внезапно стал холоднее, и я крепче вцепилась в пиджак, когда Ноа продолжил:

– Можешь не отвечать, Диана. Я знаю, что «это» самое разумное решение, – он криво улыбнулся и опустил глаза к фонтану. – Будь на твоем месте я – сделал бы так же.

Я видела, как трещала маска спокойствия на его лице, и ничего не делала с этим. Специально. Ведь если я поддамся эмоциям, то разрушу иллюзию, которую кропотливо возводила всё это время для мужчины.

Диана Эрскин – расчётливая женщина, преследующая свои цели. Ей всё равно, чем придется пожертвовать, ведь главное для неё – собственное благосостояние, безопасность и чувство защищенности.

Такой её, словно скульптор, я трепетно создавала. Допуская ошибки, оставляя сколы на великолепном женском силуэте, превращала их в достоинства либо маскировала под нечто таинственное и неповторимое. И теперь эта иллюзия послужит мне броней в предстоящих битвах, ибо без неё меня попросту уничтожат.

Эта иллюзия нужна мне даже больше, чем я сама себе... Как глупо.

Настоящая я – не так сильна, какой пытаюсь казаться. У меня, как у любого другого человека, есть свои страхи, предрассудки и ограничения. И, дабы преодолеть саму себя, нужна иллюзия, за которой можно запросто спрятаться.

Порой кажется, что у меня раздвоение личности... Как же грустно.

Никто из нас не произнес ни слова, пока мы двигались в направлении к карете.

Когда мы остановились в нескольких метрах от упряжки с лошадьми, герцог Монро нарушил тишину тихим голосом:

– Я буду ждать тебя.

Я натянуто улыбнулась.

Сил на эмоции, даже на слова попросту не было. Разъедающие изнутри терзания высосали из меня всю энергию.

В эту секунду мужчина взял меня за руку и сжал её.

– Отвечай на мои письма, чтобы я знал, что с тобой все в порядке, и... – внимание его в очередной раз переместилось на мою еле прикрытую шею и ключицы. – Всегда... Слышишь? Всегда носи на шее украшения.

Видимо, он уловил в моем взгляде недоумение и продолжил:

– Порядки ферзенцев отличаются от наших. Оголенная шея женщины для них своего рода ориентир.

– Ваша Светлость... – за спиной раздался голос пожилого дворецкого по имени Виктор.

Я обернулась на голос мужчины и понимающе кивнула.

– Да. Пора возвращаться, – повернулась лицом к встревоженному Ноа. – Всё, что я говорила ранее, помни и не забывай: «У тебя всегда есть выбор». Я поддержу, пойму и приму любое твое решение, а взамен – не предавай меня, Ноа...

Последним, что я сделала перед тем, как отбыть из столичной резиденции герцога, был прощальный поцелуй.

Наполненный нежностью и горечью легкий поцелуй в губы, который могли видеть все слуги, лично меня совсем не смутил. Я хотела сделать что-то для Ноа, взгляд которого был слишком обреченным.

Мимолетный, но запоминающийся своей невинной грустью поцелуй заставил мое сердце болезненно сжаться.

Погладив мужчину по щеке, последними моими словами было лишь короткое: «До встречи».