Глава 10.2

После встречи с императором я думала, что должна вести себя виновато или запуганно, но, честно говоря, мне было слишком лень это делать.

Внезапно произошло какое-то волшебство, и я почувствовала себя бесчувственной куклой, которую он умело дергал за ниточки, направляя в нужную ему сторону.

Казалось, будто я наблюдала за персонажем некой драмы, а не за собой. Будь то психологическая проблема, защитный механизм или что-то в этом роде, я была вполне довольна своим нынешним положением. Шатким и неопределенным положением, ведь именно в таком случае я могу хоть что-то исправить или испортить.

Пока я молча смотрела в отражение зеркала, гадая, что старикашка задумал, Миа со странным выражением лица определенно собиралась что-то сказать.

− Миа?

− Да, госпожа?!

− Говори уже. Мне не по себе от твоего пристального взгляда.

Десятки платьев, которые мне приходилось надевать и снимать, примерять снова и снова, безразличные мне украшения… Все эти бессмысленные занятия лишь истощали.

Пока Глория шнуровала мое платье, Миа немного отступила на шаг.

− Мисс, у меня странное предчувствие. Может, вам стоит отказаться от приглашения Жэдэ Изель?

− И продемонстрировать страх?

− Страх?..

− Если я не явлюсь, все сочтут меня трусихой, − на мой ответ Глория довольно фыркнула. − Я не боюсь её, так что принеси мне духи.

Служанка, немного торопясь и неуклюже, протянула мне сундук с парфюмерией.

− Этот... − ткнула я пальцем в подаренные некогда Пенелопой духи. − Для чаепития этот аромат подходит больше остальных.

Сегодня мой разум был ясен как никогда.

Времена, когда меня мучили кошмарами, казались ложью. Начиная с того дня, когда Тим умирал на моих руках... Картина, что я постоянно видела перед глазами, вселяла ужас. Последнее время эти кошмарные воспоминания посещали мои сны почти каждую ночь. Наверное, из-за приёма того ядовитого лекарства.

Но сейчас не время отчаиваться и думать об этом!

Полностью готовая и нарядная, я ступила за порог, где обитают змеи.

Ступая по мозаичной дорожке, узор которой формировал древо с раскидистыми ветвями, расстояние между мной и скрытой полупрозрачными розовыми тюлями беседкой сокращалось.

Юные и красивые девы звонко смеялись, однако, заметив меня, сопровождаемую служанками, притихли.

Острые взгляды колко впивались. Изучающе рассматривая меня, некоторые отводили взгляды, а другие же, напротив, демонстративно прожигали во мне дыры.

− Представь, − шепнула я, и Роза, чуть опередив меня, выразительно известила всех о моем появлении.

Изель, сидевшая всё это время спиной ко мне, наверняка сразу поняла, кто именно был позади неё. Не торопясь, она чуть повернула голову, отчего её прямые лощеные волосы всколыхнулись.

− Добро пожаловать. Присаживайтесь, мисс Эрскин.

Некогда привычное для меня обращение резало слух.

Это она так избегает моего ферзенского титула? Ах-ха! Смешно...

− Благодарю, − осмотрев самых бесстрашных див, сверливших меня взглядом, я непринужденно осела на свободную подушку. Поодаль от Изель. − Приглашение стало неожиданностью, но мне приятно ваше внимание и забота.

Уголок пухлых губ натянулся, отчего улыбка её была искаженной.

Она пригласила меня с определенной целью, кою все прекрасно осознавали.

Приструнить или того лучше унизить.

Будь Изель не фавориткой Карлоса, такое поведение было бы невозможным. Ожидаемо, что девушка пользуется своим положением как оружием.

Время шло.

А за бесполезной беседой стояло абсолютно... ничего.

Вода, вода и вода... Даже скучно. Я-то думала, что на меня набросятся с расспросами или, как минимум, язвительными комментариями, но нет.

После легкого перекуса и беседы о безделушках девушки плавно переходили к обсуждению сплетен. Но и тут меня ждало разочарование. Ведь главной сплетней этой осени являлась я, Пенелопа и другие фрейлины. Но они даже не коснулись темы о недавнем приеме, где я якобы упала в обморок.

Это настораживало, однако недолго...

Одна из девиц, что поедала меня глазами всё это время, затронула ожидаемую тему:

− Мисс Эрскин, что вас связывает с Джаком Михаэлем?

Щебетания гостьей Изель смолкли, словно испугавшись, они уставились на девушку, задавшую вопрос.

− М-м... Что именно вас интересует?

− Ха... − саркастично выдавила она из себя усмешку.

− Сплю ли я с ним? О-о... Можете не отвечать. Вижу, что именно это вас и гложет.

− И что?! Да. Это интересует не меня единственную!

Эмоционально рявкнула она.

Самое ужасное из всех чувств даже не ненависть или презрение, а именно ревность. Разлагающее чувство.

Мягкая полуулыбка сияла на моих губах. Тем временем я отщипнула розовую виноградинку и, смотря девушке в глаза, ответила, положив ягоду в рот:

− А что, если так?

− Ах ты!.. − вскочила она с места, отбросив от себя желтую вуаль в цвет своего платья.

− Неважно, что я скажу, вы всё равно перевернете сказанное мною с ног на голову. Сегодня я наложница Джака, завтра уже фаворитка Жака, − взглянула на застывшее и посеревшее лицо Изель. − Страшно подумать, что будет после завтра...

Странное чувство.

Будто у меня отказали тормоза, и я самостоятельно цеплялась и подначивала окружающих на ссору.

Может ли быть, что этот цветочный отвар содержит спирты?

Обычно я куда более сдержанна.

− Как и ожидалось, ты наконец-то показываешь свое истинное лицо, − вступила в разговор Изель. − Это и есть твое истинное «я»? Думаешь, что титул Сэры дает тебе какие-то особенные гарантии и права? Даже он не обеспечит тебе защиту.

− Удивительно, ты знаешь мой титул? Я думала, ты даже этого не запомнишь. Оказывается, я недооценила тебя.

− Что ты сказала?

Сверкнула девушка зелеными, словно изумруды, глазами.

− Я сказала, что ты потрясающая. У тебя что, ещё проблемы со слухом?

− Как может обычная дочь маркиза из Акроса так вызывающе себя вести? Рассчитываешь стать ближе к Карлосу?! Или целишься выше?

− А разве ты не поднимала шум из-за того, что хотела стать следующей императрицей? Ты выглядела очень честолюбиво, заявляя такое.

Выражение лица ферзенки, уставившейся на меня, было зрелищем, если бы мне пришлось выразить это одним словом.

Сочетание загорелой кожи лица и холодных застывших зеленых глаз было совершенно ошеломляющим.

Вскоре после этого она приподняла уголки губ.

− Интересно, что будет с Джаком после того, как он узнает, кем ты являешься на самом деле?

− Это не то, о чем тебе следует беспокоиться. Ты все ещё не понимаешь сути.

Теребя пальцами опавший на столик лепесток белых пустынных цветов, я устало вздохнула.

− Это ты не понимаешь! − неожиданно повысила она тон, что заставило меня отпрянуть назад. − Ты отдаешь себе отчет в том, что опозорила всю свою семью, ведя себя подобным образом? Это я ещё про долг перед страной не затронула. Как может фрейлина принцессы Акроса вести себя, как избалованная и высокомерная сука!?

− О, пожалуйста, не говори ерунды, раз не получается различать такие очевидные вещи.

Неужели ей, как женщине, не понятна стратегия моих поступков? Думала, она хитрая, а оказывается, просто глупая.

Я разочарована.

− Думаешь, я не знаю, что ты бегала за принцем Акроса? Несмотря на помолвку с герцогом, ты согласилась переплыть море для того, чтобы выглядеть лучше в глазах королевы Ингрид? Думаешь, получится завоевать расположение короны и занять место будущей королевы, сбежав от жениха и оттягивая свадьбу? Хах! Это вопиющий идиотизм!

− Говоря подобное мне − дочери маркиза Эрскин, у которой за спиной внушительное состояние, титул, авторитет в обществе и связи... даже кровь моя голубых оттенков, нежели твоя. Ты, что смеет просто смотреть на меня в потугах поравняться, совсем с головой не дружишь?

Зеленые изумруды задрожали, стоило мне указать ей на её положение в социальной касте.

К сожалению, порой приходится прибегать к таким очевидным и мелочным маневрам. Что не сделаешь для собственной защиты и имиджа. Как девушке, играющей роль благородной леди, у меня попросту не остается иного выхода, как продолжать играть высокомерную Диану.

− Погоди-ка... − оскалившись в улыбке, я прижмурилась, когда наклонилась в её сторону. − Неужели ты надеешься, что Ферзен будет мириться и жить под властью императрицы-бывшей наложницы, не имеющей за душой ничего, кроме красивого личика?

− Заткнись!

Однако моя улыбка до боли в скулах не сходила.

− Следует ли мне называть это обнадеживающим или просто жалким?

− Что ты сказала?!

Это всё, что происходило до тех пор, пока не появился неожиданный посетитель.

− Добрый день, дамы, мне так жаль прерывать ваше веселье.

От неожиданного появления нежданного гостя я поперхнулась воздухом.

Солнечные лучи, просачивающиеся через приоткрывшуюся шторку, ослепляли, а мужской силуэт был расплывчатым. Но, несмотря на это, я узнала его.

Карлос.