Глава 1

─ Лера, я ни на что не намекаю, но ты уверена, что не посылала заявку? Ты ведь так много работаешь последнее время, мало ли, забыла.

Мы закрылись в кабинете Карины, и как две ненормальные уже двадцать минут пялились в экран моего телефона, на котором красовалось приглашение на кастинг одного из самых известных и опасных кулинарных шоу страны.

Карина старше меня на семь лет, мы познакомились в колледже, куда девушка пришла чтобы хоть немного изучить азы кулинарии. У ее мужа собственное кафе, которое он сам гордо именует рестораном, девушка должна была занять должность управляющей, но она ничего не смылила в кулинарии, хотя сейчас изменилось не многое, это просто не ее, мне кажется, что она даже яичницу нормально не пожарит. После окончания колледжа девушка пригласила меня работать в своё кафе, и я с удовольствие приняла это приглашение. Хорошие условия, отличная зарплата и дружный коллектив, о таком можно только мечтать, особенное если ты только начинаешь свой кулинарный путь.

─ Я хоть и странная, но с памятью нет проблем. ─ блокирую телефон и сажусь на кресло. ─ Точно не отправляла, собиралась, да, но увидев кто в жюри передумала.

Какая-то мистика, Карина клянется, что ничего не делала, но кроме нее больше не кому. Она единственный человек, с которым делюсь вообще всем.

─ Тогда не знаю.

Обходит стол и садится на его край.

─ Может они сами как-то вышли на тебя? Да и потом, сколько ты еще будешь вспоминать эту историю, твой великий Гаврилов и думать забыл о тебе и твоем существовании. ─ от одной только фамилии у меня сводит зубы, ненавижу этого человека, хоть и не могу отрицать его гениальность. ─ Ты мой лучший повар и ты должна попробовать! Плевать кто в жюри, не он один будет принимать решение, даже если вспомнит тебя, ничего не сделает. Да и потом, ты ведь выплатила ему все деньги, вопрос давно закрыт.

Она права, я все заплатила этому высокомерному выскочке и шанс, что он вспомнит меня не такой уж большой. Вот только я его не забыла и никогда не забуду, из-за этого человека и его тупой мести моя мечта разрушена, и, если бы не Карина, не известно где я сейчас была и кем работала. Она единственная кто поддержал меня в трудный момент, единственная кто поверил и дал шанс. Гаврилов создал мне такую репутацию, что двери в приличные заведения нашего города для меня, как для повара, закрыты.

Как сейчас помню этот день. День, когда мою мечту втоптали в грязь.

***

Полтора года назад

─ Колосова Валерия Степановна, 22 года…

День не задался с самого начала, сначала не сработал будильник, теперь еще этот напрягающий звонок из комиссии, которая ждет меня через пару часов.

─ Ко-ло-со-ва! ─ женщина не расслышала мою фамилию и пришлось повторить. ─ Да, я помню, буду без опоздания!

Сегодня очень важный для меня день и все должно быть идеально, а поэтому ношусь по квартире, как реактивная ракета, вот только все валится из рук.

Главная моя мечта ─ обучение в самой престижной кулинарной академии страны. В нее мечтают попасть сотни тысяч поваров, но даже имея огромный опыт твои шансы сводятся к минимуму. Выпускники получают уникальные возможности, могут попасть на самые выгодные места и международные стажировки, имеют возможность обучаться у гуру кулинарии, у настоящих творцов, богов десертов и мяса.

Академия предоставляет всего десять бюджетных мест, именно за одно из них я сегодня попытаюсь побороться. Мне пришлось пройти три круга ада, чтобы попасть в финальный отбор, и сегодня ждет четвёртый, решающий. И я не могу упустить свой шанс. Обучение в академии настолько дорогое, что мне при всем желании пока на него не накопить, а продавать квартиру не готова.

─ Да, я уже еду, постараюсь к семи вернуться в кафе. ─ слежу за дорогой и параллельно нарушаю правило, говорю по телефону с Кариной.

Ужасные пробки, и если они не рассосутся, то я точно опоздаю, тогда всё, о мечте можно забыть, второго шанса мне никто не даст.

Подруга желает мне удачи и просит меньше волноваться, но я уже на взводе.

─ Твою ж мать! ─ все парковочные места заняты, сегодня точно не мой день. ─ Так, спокойно, выдыхай!

Смотрю в зеркала, за мной никого. Начинаю сдавать назад, чтобы развернуться, но секунда и мой стареньких Матиз, взятый в кредит у тетиного мужа, со скрежетом врезается в чудо автопрома, появившейся из неоткуда черный мерседес. Я не успела даже понять, как эта нелепая ситуация произошла.

─ Да чтоб тебя! ─ все, приплыли, моя остановочка.

─ Дура!

Стоило открыт дверь, как тут же посыпались оскорбления. Да, я не опытный водитель, всего год за рулем, но это не повод оскорблять меня, тем более я сдавала назад.

─ Идиотка! Ты знаешь сколько стоит моя машина? Кто тебя вообще водить учил? ─ вокруг мерседеса прыгает высокий подтянутый мужчина в солнцезащитных очках.

─ Пожалуйста, давайте без оскорблений.

Оцениваю взглядом нанесенный ущерб, к удивлению, мой малыш отделался царапиной, которых на нем и без этого предостаточно, а вот фара мерседеса волшебным образом разбита. Точное попадание. Попала так попала.

─ Ты мне еще что-то говорить будешь?! Стой на месте, криворукая, я вызываю ментов!

─ Какой богатый лексикон, вы всегда себя так с девушками ведете? − я понимаю, что ситуация неприятная, но так вести себя, это уж слишком истерично. ─ Пожалуйста, давайте обойдемся без этого! ─ я только две недели как купила машину, еще не успела оформить полис и сейчас мне это может выйти боком. ─ Послушайте, я очень спешу, мы можем уладить данную проблему позже?

Достаю из рюкзака блокнот и вырываю лист, записав на нем свой номер.

─ Девочка, ты вообще не понимаешь, что произошло? ─ взгляд на часы, до начала конкурса осталось меньше тридцати минут, а мне еще нужно переодеться и подготовить продукты. ─ Здесь ущерба на сто тысяч не меньше!

Мужчина достает телефон.

Ого у него расценки, хотя плюс-минус, так оно и выйдет, ведь машина совершенно новая, да и последняя модель, муж Карины купил себе такую же красную за четыре миллиона.

Что ж за день такой.

─ Подождите! ─ полиция здесь точно не нужна. ─ Давайте успокоимся! − выставляю руки вперед словно это может как-то помочь. ─ У меня правда нет времени ждать, давайте встретимся через несколько часов и уладим мирно эту проблему? ─ у меня нет времени думать над решением, сначала нужно попасть на конкурс. ─ Пожалуйста!

Мужчина подходит ко мне и делает несколько фотографий наших машин.

─ Документы свои тащи, тебе повезло, что я спешу!

Мы перефотографировали документы, я также сделала пару снимком удара, чтобы он потом не приписал лишнего.

─ Вы, Гаврилов?!

Мои глаза готовы вылезти на лоб, а еще лучше сбежать от меня, чтобы не видеть этого имени. Похоже я попала куда крупнее. Не просто так этот человек оказался у академии в день конкурса, ой, не просто. В очках я не сразу узнала его, но теперь увидев фамилию и имя готова грохнуться в обморок.

Передо мной сам Гаврилов, бог кулинарии, его знают все повара, он лучший, он объект для подражания, да попасть на его кухню это выше любых мечтаний.

─ Гаврилов.

Мужчина резко выдергивает свои документы из моих рук, и демонстративно развернувшись идет к авто.

Я влетела в кабинет приемной комиссии в последние минуты, нужно было видеть их ошарашенный взгляд. Еще бы, я бежала так, словно за мной гналась стая диких собак. Все участники уже заняли места на кухне и готовятся к началу конкурса, одна я опоздала. Спасибо, что пошли на встречу и дали десять минут на то, чтобы переодеться и разложить заранее купленные продукты. Я не думала, что сегодня будет так много людей, насчитала двадцать три поверхности и за каждой по два человека. Руки дрожат. Дыхание еще не стабилизировалось, но это не важно, главное, что успела.

─ Добрый день! ─ перед нами председатель приемной комиссии. ─ Позвольте представить наших приглашенных гостей, которые и будут оценивать ваши блюда!

Имена этих людей всегда держат в тайне до последнего момента, чтобы сделать конкурс как можно честнее, обычно приглашают известных рестораторов, критиков, поваров и сегодня вряд ли будет исключение. Пять человек оценивают твое блюдо и ставят баллы, на основании которых ты либо получаешь заветный билет на учебу, либо вылетаешь с позором, без возможности поступления на бюджет еще три года. И то, через три года предпочтения буду отдавать новым лицам, а тем, кто уже пытался попытать удачу придется надеется на чудо.

О, нет…

Внимательно веду взглядом за мужчиной, который вошел первым.

Нет-нет-нет, только не он. Гаврилов Максим Викторович, моя интуиция меня не подвела, он главные член жюри. Все, можно собирать свои вещички и валить. О характере этого человека слагают легенды, хоть он и мастер своего дела, но невероятно тяжелый человек: вспыльчивый, нервный, и с очень завышенной самооценкой. Я уверена в своих силах, не один десяток раз готовило конкурсное блюдо, могу сделать эту утку с закрытыми глазами, но это не будет иметь никакого толка, если он решит мне отомстить.

─ Колосова Валерия Степановна, − час пролетел как одна минута, и вот я стою перед ехидно улыбающимся мужчиной, который держит в руках не только мою анкету, но и мою мечту. ─ подсушенная утиная грудка под соусом из красного вина с карамелизованным кумкватом. Слишком просто.

Просто?! Серьезно?! Да он издевается!

С трудом стою на ватных ногах, и пытаюсь улыбаться ему. Максим делает надрез и внимательно рассматривает, он наколол совсем крохотных кусочек, даже не задействовав соус.

Когда он потянулся к салфетке и выплюнул то, что было у него во рту, я потеряла дар речи, хотя нет, у меня пропала нормальная речь уступая место матам. Я уверена в своем блюде, я попробовала его не один раз прежде чем подать жюри.

─ Коллеги, это отвратительно, пожалейте рецепторы, не пробуйте! ─ члены жюри одобрительно кивают головой на его бредни. ─ Валерия, на что вы рассчитывали, подавая мне вот это?! ─ рядом с их столом мусорное ведро, в которое летит мое блюдо, под мой наполненный слезами взгляд. ─ Кулинария, это не ваше, не позорьте профессию. Девушкам не место на профессиональной кухне, и вы прямое тому доказательство, Валерия.

─ Не правда! ─ его тупая месть зашла слишком далеко, это всего лишь фара, он не может вот так поступить со мной. ─ Вы мне просто мстите, ведь так?! ─ я держусь из последних сил, чтобы не расплакаться перед ним. ─ У меня вкусное блюдо! Вы ведь даже не дали попробовать его остальным!

─ Девушка, ─ ко мне обращается мужчина, сидящий рядом с Гавриловым. ─ не позорьтесь, умейте достойно проигрывать и не задерживайте остальных. Вы свободны!

Максим ухмыляется и откладывает мою анкету в сторону.

─ Следующий!

Не нахожу себе места, он растоптал мою мечту, разорвал ее на мелкие кусочки и пустил по ветру еще и довольно лыбился при этом. Взрослый мужчина, который ведет себя как ребенок, у которого отобрали конфету.

Не собираюсь так просто оставлять его поступок, пусть не попаду в академию, но свое мнение выскажу. Самодовольный кретин!

─ От машины отойди, психичка!

А вот и он, наконец-то. Я прождала Гаврилова больше трех часов. Он не спеша подходит ко мне, точнее к своей машине, но вот я устроилась прямо на его капоте.

─ Преследовать меня будешь? Автографы не даю, фото не делаю!

─ Вы… − спрыгиваю и уверенно иду ему на встречу. ─ … ты самодовольный, мстительный индюк! Мое блюдо было вкусным! Ты даже не дал попробовать его другим! ─ на парковке почти никого нет, мне не стыдно переходить с этим человеком на «ты». ─ Я сказала, что все оплачу, но тебе хотелось свое превосходство показать?! ─ тычу пальцем ему в грудь, мужчина не сопротивляется.

─ Ты забываешься. Советую ручки убрать, пока к ДТП не прибавилось нападение. ─ обходит меня и идет к авто.

─ Мы не договорили!

─ А нам есть, о чем говорить? Мое время стоит больших денег, не трать его попусту.

─ Мое блюдо было вкусным, ты поступил не честно!

─ Оу, и что теперь? ─ открывает двери, но не спешит садиться. ─ Ты кажется еще не поняла, что я решаю все, а ты пустое место, которому остается довольствоваться ничем. Хочешь попасть в эту академию? Без проблем, я замолвлю словечко и тебе дадут второй шанс.

─ Правда?

─ Ага, ночь со мной и второй шанс твой. ─ пусть радуется, что в моих руках только сумка и ничего тяжелого, иначе я давно накинулась на него. ─ Что скажешь, Валерия?

─ Да пошел ты! ─ показываю средний палец.

─ Грубо. Ты еще об этом пожалеешь, идиотка! Очень пожалеешь. Можешь попрощаться с кулинарией. Счет пришлю по почте! ─ хлопает дверью.

***

Настоящее

─ Лер, это ведь твой шанс! Ты ведь согласишься, правда? ─ я открыла глаза возвращаясь из прошлого в настоящее.

─ Да, не знаю кто подал заявку, но ты права, это мой шанс и в этот раз никакой Гаврилов не станет у меня на пути!

Я ничего ему не должна, я выплатила ему весь ущерб в тот же день, заняв деньги у Карины. Я докажу, что этот напыщенный индюк неправ и у меня есть талант, докажу на всю страну и пусть только попробует стать у меня на пути, раздавлю, как надоедливого комара!

С восьми лет знала кем хочу стать, в девять уже во всю помогала тете на кухне, просила научить меня всему, что она умеет сама, следила за каждым ее движением, попросила записать меня в районную библиотеку, чтобы изучать тематическую литература, даже выписывала простенькие рецепты и пыталась повторить их дома.

В четырнадцать у меня было уже три толстые тетради с рецептами, и все свои карманные деньги тратила на закупку продуктов и попытки воссоздать увиденные шедевры. Я готова жить на кухне, я обожаю экспериментировать со вкусами и формами.

Тетя Таня говорит, что это у меня от мамы, которая также, как и я, всегда мечтала быть поваром и стала им, даже успела поработать в известных ресторанах нашего города. Жаль только, что я ее совсем не помню, смотрю на фотографии и ничего, даже сердце не ёкает. Мама умерла, когда мне было три, сгорела за несколько дней, врачи ничего не смогли сделать и Тане, старшей сестре моей мамы, пришлось забрать меня к себе, несмотря на то, что у нее своих пять детей. Отца я никогда не видела, даже не знаю кто он, как и не знает Таня, мне дали отчество дедушки, моя мама не хотела даже говорить о человеке, от которого родила меня.

В семье я самая младшая, от меня никогда не скрывали, что я не родная, но несмотря на это отношения с остальными у меня нормальные. Как и в любой другой семье бывали и скандалы, и обиды, и претензии: меня всегда называли слишком мечтательной, часто говорили, чтобы спрыгивала с облаков и возвращалась к реальности.

Таня никогда не относилась ко мне, как к дочери, запрещала называть ее мамой и четко обозначила нашу родственную связь, и ее можно понять, ей и без меня проблем было достаточно, три ее сына никогда не отличались примерным поведением. Я благодарна ей за терпение и за потраченные нервы на мою не совсем спокойную персону. Хоть я больше и не живу с ней, но всячески стараюсь помогать, ежемесячно посылаю немного денег.

Я достаточно импульсивный человек, мне сложно контролировать свои эмоции и чувства, если мне что-то не нравится, то я говорю это прямо, стараюсь всегда говорить людям именно то, что думаю о них, не люблю притворство, хотя такое качество довольно часто мешает мне, ведь не всем приятно слышать правду. Я прекрасно знала на кого пойду учиться дальше, а потому ушла с девятого в колледж, хоть тетя Таня и была против. Но учителя порадовались, помню их счастливые лица, когда узнали о том, что дальше учится не остаюсь.

Не то, чтобы я проблемная, просто стараюсь не делать того, что мне не выгодно, да и общалась всегда больше с мальчиками, чем с девочками, а они всегда были еще теми хулиганами. Общаться с парнями мне как-то спокойнее, правда из-за этого я не раз подвергалась травле со стороны одноклассниц и одногруппниц, вот только я никогда не дам себя в обиду. Помню на втором курсе колледжа меня хотели отчислить за драку, хотя тогда я только оборонялась, Светка налетела на меня, как фурия, а все из-за лживых слухов.

В восемнадцать меня ждал приятный сюрприз, о котором тетя молчала до последнего, и сама не собиралась мне рассказывать. Я узнала обо всем случайно, проговорилась лучшая подружка Тани. Оказалось, у моей мамы была своя квартир и кое-какие сбережения на карте, немного, но на начало самостоятельной жизни хватило. Квартира же все это время сдавалась и когда я сказала, что хочу переехать в нее получился небольшой скандал, но, чтобы не говорила тетя, это мое жилье по всем документам и я сама вправе им распоряжаться.

Поэтому я не из тех, кто просто так сдается. Еще сразимся, и посмотрим, кто из нас лучший повар. Я докажу, что женщины не хуже мужчин, что его мнение лишь жалкий писк обиженного индюка.