=-=

=-=

- Нет, это ты меня пугаешь,- эхом откликнулась я, когда подруга из ниоткуда вытащила бархатный мешочек из которого вытряхнула крошечные флакончики и баночки. – Откуда у тебя все это?

Тина же, закончив обрабатывать мою руку, фыркнула и, ссыпав все обратно, ловко пристроила мешочек в складках юбки:

- Я знала, куда и с кем иду.

- Жаль, что мы не можем спрятаться здесь до конца вечера,- негромко произнесла Ауэтари.

- Можем, но нас придут искать,- поправил ее Гамильтон. – Знаешь, пока мы не вышли, сотвори подобие меня. Хочу подняться наверх и поразнюхать всякого разного.

- Гамильтон,- нахмурилась я,- не стоит разделятся.

На что мой компаньон с интересом спросил:

- Ты правда считаешь, что кто-то из столичных боевых магов способен представлять для меня угрозу?

- Я думаю, что угрозу для тебя представляет чрезмерная самоуверенность,- проворчала я, создавая плюшевого бассета. – Будь…

- Осторожен? – Гамильтон легко соскочил на пол и вернул свой привычный размер.

- Будь собой,- смирилась я. – И не попадайся.

- Ха! Быть мной это и значит не попадаться,- горделиво приосанился он и искоса посмотрел на Ауэтари.

- Скажи это тетушке Тарии,- хохотнула Тина,- и тому блюду с котлетами!

- Она не могла тебе этого рассказать!

На что Ауэтари, спрятав улыбку в брылях, невинно уточнила:

- Рассказать, как ты повадился таскать котлеты и не заметил простейшую ловушку из ниток и пустых кастрюль? Или что нитки зацепили за пуговицы жилета и волочились за тобой следом несколько метров? Или…

- Хватит!

Мне было искренне жаль компаньона, но история и правда стоила того, чтобы ее рассказать. И похохотать, разумеется. Одна из любимых историй тетушки Тарии о Гамильтоне.

- Почему никто не говорит о моем сражении с грамрлами? Когда они подобрались к стенам крепости и я, я это заметил,- пробубнил Гамильтон.

- Потому что это грустная история,- я присела с ним рядом,- потому что мы едва тебя не потеряли. Ты сражался один и победил, но был изранен так, что… Что вспоминать об этом не хочется.

- Но из-за этого вас послушать, так я только и делаю что ем,- Гамильтон, уже отошедший от обиды, состроил хитрую морду,- а я, может, хочу послушать о своих подвигах.

- Вот все закончится, там и поговорим о подвигах,- пообещала я.

Укутавшись отвлечением внимания, Гамильтон выскользнул из зала Славы, а мы продолжили обход. Через несколько минут мы услышали шаги.

- Игнорируете веселье, леди Фоули-Штоттен?

Это был виконт Руани. Виконт, с которым что-то уже успело случится – нездорово бледная кожа, тени под глазами и обветренные губы.

- С вас маскировочные чары слетели,- задумчиво сказала Тина. – Вы к целителям обращались?

Он бросил на нее нечитаемый взгляд, создал зеркало, скривился и, развеяв стекляшку, пожал плечами:

- Было трудно успеть к этой ночи. Могу ли я вернуть вам очарование вечера? Что-то заставило вас перестать веселиться.

- Трудно веселиться, когда в темном алькове умирает юная леди,- я пожала плечами и вернула на руки иллюзию перчаток,- стыдно признаться, но за все время отбора мне так и не довелось побывать в этом зале.

- Старые портреты, фрески,- виконт с презрением огляделся,- никому не нужная рухлядь занимающая красивейший зал. Думаю, для всего этого найдется хранилище попроще.

А я… Я вдруг в виконте увидела бастарда. Надо же, как легко люди перенимают черты других людей. Этот надменный прищур, змеиная ухмылка и абсолютное неприятие всего связанного с предыдущими поколениями Дарвийских.

- Отец лорда Рентийского не порадуется,- осторожно ответила я. – Отчего он не присутствует на балу?

- Занят,- оскалился было виконт и тут же попытался исправиться,- так я говорю лишним людям. Но вам, миледи, признаюсь – старый лорд приболел.

- При дворе порядка пятнадцати целителей, трое из которых имеют высшую степень квалификации,- припомнила я. – Должно быть, это очень серьезное «приболел», иначе ничем не объяснить настолько открытое пренебрежение. Люди могут подумать, что старый лорд недоволен новым Правителем.

- Некогда им думать,- в глазах виконта промелькнула неприятная тень,- вернитесь в зал, леди.

- Я не закончила. Обзорный путь…

- Вернитесь. В зал,- с нажимом произнес виконт. – Если не хотите, чтобы я сорвал зачарованные тряпки с вашего друга.

Я бросила осторожный взгляд на Талиса и принужденно рассмеялась:

- Полегче, виконт. Немногие разделяют подобные пристрастия, так что… Поищите друга в ином месте.

- Шутить изволите? – видя, что мы идем к выходу, виконт ощутимо расслабился,- шутите. Пока можете. Вы не на Окраинах, баронесса.

- Но я баронесса,- мягко усмехнулась я.

После чего, перехватив у слуги очередной бокал вина, отошла к резным скамеечкам.

- И не жалко тебе продукт переводить? Опять в руках повертишь и где-нибудь оставишь,- хмыкнула Тина, присаживаясь рядом. – Веселье набирает обороты.

И действительно, лорды и леди танцевали так, будто находятся не во дворце, а в одном из увеселительных заведений столицы. Это… Это пугало. Никто и никогда не позволял себе настолько разнузданного поведения в стенах дворца.

- Потанцуем? – передо мной появился какой-то помятый, изрядно пьяный повеса.

- Пошел вон,- я разожгла пламя на кончиках пальцев,- не видишь, что леди отдыхает?

Парень, стремительно трезвея, отскочил в сторону и, бросив едва слышно «Ненормальная», ухватил у слуги сразу два бокала с вином.

- Никто не счастлив,- Тина сощурилась,- посмотри, большая часть девушек ненавидит происходящее.

- Большая часть девушек либо наши бывшие соученицы, либо те, кто сейчас заканчивает обучение,- хмуро ответила я. – Они могли бы окоротить почти любого в этом зале. Да, пылкое пламя под нос Правителю – не лучшая идея. Но вот такому вот ничтожеству… Почему нет?

Тина с грустью посмотрела на меня:

- Потому что мама с папой не поддержат? Они ведь еще не все поняли. Знаешь, как это выглядит с точки зрения старшего поколения? Как небольшой кутеж. Всех ценных и важных уберегли от зарвавшегося Правителя. На остальных он выпустит пар и заживет уже более спокойной жизнью.

- Что-то сомневаюсь, что он остановится,- сощурилась я, глядя на танец Правителя и его супруги.

Бастард кружил свою жену как куклу. Волосы Лилианы выбились из прически, а одна прядка даже прилипла к губам. Красные пятна на скулах и шее говорили о том, что ей уже нехорошо, что она устала, но… Правитель продолжал веселиться. И, устав, передал свою жену виконту. Сквозь секундную тишину я услышала обрывок фразы:

- …любит танцевать, так не дай же моей супруге заск…

Заскучать? Наверное, да.

Но, по меньшей мере, виконту хватает ума не воображать себя Повелителем. Он ведет танец легко, скользит, придерживает Лилиану за талию и…

- Какой контраст,- тихо выдохнула Тина. – Видишь?

- Да,- кивнула я и нервно сжала плюшевую игрушку,- вижу.

Руани и Лилиана были единственными, кто танцевал. Остальные уже просто бесновались, а безумная, быстрая музыка лишь добавляла всему происходящему безумия.

Острый всплеск звука и тишина.

- Прошу к столу,- бастард стоял в открытых дверях,- восстановите свои силы, друзья мои. Они вам еще понадобятся.

Мы не стали спешить. И были вознаграждены тихими разговорами.

- …убью себя. Если снова…

- Отец безжалостен. Не могу, не хочу проходить через это опять…

И таких тихих реплик было достаточно.

- Старшие продают младших, чтобы младшие, став старшими, продолжили славную традицию,- с отвращением произнес Талис. – Я вот, например, не сын своему отцу. Потому что матушка моя была подложена под высокопоставленного придворного деятеля, а после ее, с нескромным приданым, принял мой отец. И мне повезло – он относился ко мне по доброму.

- А к матери?

- А к матери нет,- Талис развел руками,- она мечтала вернуться к своему любовнику. Кто это потерпит? Теперь она мечтает вымолить прощение у мужа. Нда.

В зал мы прошли последними. И я, вспомнив про зелье, подаренное леди Илзерран, тихо проговорила:

- Оно точно никак и ничем не диагностируется?

Тина поняла меня с полуслова:

- Абсолютно.

- Леди Ауэтари, поможете приправить две стойки с вином? – спросила я. – Одна беда – мало его.

- Достаточно,- фыркнула Тина,- в смеси с алкоголем эффект даст и одна капля. Алкоголь вообще много что, мгм, усугубляет. Но… Ты уверена?

Мы, чтобы не привлекать внимание, взяли по тарелочке с пирожным и отошли в сторону.

- Я не могу никого спасти. Даже не уверена, что смогу спасти нас. Но… Вряд ли они будут… Будут что-либо делать с теми, кого мучительно рвет. Это, в конце концов, противно.

- Плюс они и сами, возможно, будут делиться с окружающими своим внутренним миром,- согласилась Тина. – Хотя, обрати внимание, бастарду подают не то же самое, что и всем остальным.

- Это все прекрасно,- вклинился Талис,- но я ничего не понимаю.

Переглянувшись, мы с подругой молчаливо договорились и:

- Вы бы хотели пресечь издевательства?

- Да.

- Тогда не мешайте,- усмехнулась я.

И, в кои-то веки, достала из Безвременья ровно то, что нужно. Тина же создала еще одного плюшевого бассета, а леди Ауэтари, ухватив флакон зубами, растворилась среди гостей.

- Что-то мне не по себе. Ай!

Кто-то нежно обхватил мою щиколотку острыми зубами. И я, если честно, догадывалась, кто бы это мог быть, но… Как бы так незаметненько заглянуть себе же под юбку? Особенно учитывая, что нижняя часть наряда пошла на холст?!

Впрочем, кого стеснятся?

И я, делая вид, что спуская «Гамильтона» на пол, развеяла игрушку, чтобы выпрямиться уже с настоящим бассетом на руках.

Мой компаньон, ловко извернувшись, ткнулся холодным носом мне в ухо:

- Дворец полон грамрлов.

- …!

- Фу, приличные девочки говорят «это фиаско, друзья», а не «…»,- прокомментировала Тина. – Что случилось?

А после, услышав новости, подруга выдала такую фразу, после которой покраснели бы и портовые грузчики.