14. День рождения

Дома в воскресенье собралась вся семья, включая Лёньку и бабушку с дедушкой.

— Дорогая, давай быстрее, — в мамином взгляде читался укор, — все тебя ждут.

— А у нас повод есть? — девушка окинула взглядом накрытый стол.

— У брата твоего день рождения, но я уж и не знаю, повод это для тебя или нет, — Леонидас показательно смотрел в сторону, показывая свое отношение к забывчивости сестры.

— Ой, Лёнька! Извини! — Сесиль обняла брата и чмокнула в щеку. — Ты ведь у нас совсем взрослый стал, тридцатый годик пошел, — начала поздравление Сесиль. — Остепениться тебе, наконец, жениться, внуками родителей порадовать.

На каждом слове глаза Леонидаса округлялись от возмущения, зато остальные одобрительно кивали, так что именинник не выдержал и ущипнул младшую за ногу, после чего эта нога от души наступила на его босую ступню. Легкий захват и выкрученная кисть стали ей ответом, ну и как не пнуть любимого брата от самого сердца?

— Эм… дети?! — Элла не сразу поняла, что за возня происходит.

— Ну, давай! Покажи, на что способна! — брат вскочил со стула, собирая в руках силу. Сесиль повторила его боевую стойку.

— Вы что творите! — продолжала возмущаться мама. — Не в столовой же! Тут столько всего бьющегося! И на стол я все утро накрывала!

Сесиль не решилась искушать судьбу и подскочила к окну, открыв раму и выпрыгнув на газон. Лёнька выскочил за ней.

— Мои цветы! — донеслось из дома.

Девушка хлестко без замаха ударила Леонидаса, тот в последний миг отклонился, и удар по корпусу прошел по касательной. От подножки увернулась уже Сесиль, собравшая силу в ногах, и прыгнула на брата, повалив его на газон. Но аркан Лёнька отбил и, перекатившись, прижал к газону трепыхающуюся сестру. После чего девушка от души саданула ему в бок коленом, брат скрипнул зубами, но руки не разжал.

— Сдавайся по-хорошему!

Как бы не так! Кое-чему ее Эрик научить успел!

Концентрированная сила перед глазами Леонидаса вспыхнула, ослепляя не успевшего зажмуриться охотника, а когда он открыл слезящиеся глаза, сестра с победным видом восседала сверху.

— Узнаю грязные приемы Эрика, — пробурчал именинник, вытирая выступившие слезы. — Уж на родном брате могла бы не использовать.

— Драться по-честному с тем, кто сильнее, неразумно. Да и ничего страшного не случилось. Вот если бы я ударила звуковой волной…

— Не увлекайся, — спустил ее с небес на землю брат, спихивая обратно на газон. — И не используй без крайней необходимости такие штуки — они очень затратные, а ты еще и без костюма.

— Но Эрик без проблем их применяет, — уже после начала работы в участке Сесиль узнала, что тьму Эрик при их первой встрече разгонял примерно таким же способом: концентрированной световой волной.

— Эрик сильнее большинства охотников, в том числе нас с тобой. При одинаковых способностях ему легче дается работа с энергией, концентрация, преобразование. Так что он не лучший пример.

— Он правда тебя часто делал на спаррингах?

— Почти всегда, — нехотя признал Лёнька. — Но я хотя бы что-то мог ему противопоставить, а остальные проигрывали вчистую. Что не добавляло ему симпатий однокурсников.

— Понятно, — сильных не любят, особенно, когда их сила такая особенная.

— Как у вас с ним, кстати? — заинтересовался Лёнька. — Далеко продвинулись?

— Пока что мы двигаемся от участка по маршруту патрулирования и обратно.

— А что так неинтересно?

— Леонидас, не мог бы ты хоть раз не лезть не в свое дело, а? — Сесиль показательно подняла чуть светящуюся руку, как бы намекая, что та вспышка может быть не последней.

— Как твой брат я несу за тебя ответственность, — важно произнес Лёнька. — И перед парнем, которого ты динамишь, тоже.

— Конечно, ты же у нас никого не динамишь! Ни одну девушку! Всех радуешь своим вниманием!

— Я широкой души и взглядов человек! Меня одного на десятерых хватит!

— Хватит ссориться! — выглянула из окна мама, проверяя, все ли ее цветники целы. — Давайте уже отмечать. Через дверь! — Элла указала пальцем на крыльцо, стоило сыну шагнуть к окну.

Пришлось брату с сестрой плестись к двери, радуясь, что переодеваться не отправили.

А потом полдня Леонидас честно провел с семьей, в три часа решив, что долг сына и внука выполнены (братский долг он зачел еще после валяния на траве). И отчалил то ли к очередной пассии, то ли к друзьям, то ли ко всем сразу (как широкой души и взглядов человек), оставив сестру на растерзание двум старшим поколениям, поочередно стенающим, какая она худенькая, бледненькая и замученная. Но девушка бы пережила все причитания, если бы брат перед уходом не намекнул, что у нее такой классный напарник, и у них все хорошо.

Что говорить на это, Сесиль не знала, а врать не хотелось, но все равно родные почему-то решили, что пора едва ли не к свадьбе готовиться, а напарника, который резко стал не просто напарником, привести в дом для знакомства. При этом охотница серьезно сомневалась, что ее родные оценят человека, так похожего на искусника, да еще и из другого Протектората. Но Эрик, конечно, лучше, чем тот, о котором она старалась не думать, он хотя бы человек. Страшно представить, что случится, приведи она в дом демона.

“Добыча!” — сказал бы папа.

“Объект исследования, образец номер…” — сказала бы мама.

Дедушку с бабушкой молча хватил бы инфаркт.

Как сложно и запутанно все стало в ее жизни. И, улыбаясь родителям, она прекрасно понимала, как виновата перед ними, как предает ценности семьи, практически заповеди. Под конец сил на улыбки не осталось, так что Сесиль все-таки ушла к себе. Хотелось получить весточку от Аша, почувствовать его на расстоянии, прикоснуться хотя бы словами, понять, что он тоже думает о ней, что она ему нужна. Что не зря… все это не зря.

Но девушка никогда не видела у Аша планшет, а если он и был, демон не предлагал интегрировать профили для обмена сообщениями. Неужели у него нет планшета? Верилось с трудом, так что Сесиль пообещала себе при следующей встрече наладить между ними дистанционную связь.

Спать охотница легла рано, вымотавшись за день. А впереди ждала новая неделя в участке.

Утром, как Сесиль ни старалась, раньше Эрика приехать в участок не получилось. Напарник уже сидел за столом и раскладывал привезенные из дома бумаги.

— Привет! Как прошли выходные? — сходу поинтересовался молодой человек.

— Отлично! Лёнькин день рождения отметили. А ты как?

— Точно! У него же днюха! — Эрик хлопнул себя по лбу и активировал планшет, чтобы поздравить с прошедшим. — Как я? — спросил он, набирая сообщение, — а я вот так, — и показал на кипу листов: — Отчеты, планы, разработки и так далее. С пользой, в общем, жаль, что для общества, а не для себя.

— А у тебя когда день рождения? — поинтересовалась девушка, помня, что Эрик с братом ровесники.

— У меня… — Эрик отчего-то замялся. — Вообще-то, завтра.

— Да ладно? Это надо отметить!

— У нас рабочая неделя в самом разгаре, не уверен, что получится. Я, наверное, на выходные перенесу.

— На выходных, скорее всего, не получится у меня, — в том, с кем она будет проводить выходные, Сесиль не сомневалась. — Давай сходим в спортбар, мы ведь собирались. Чур я плачу!

— Ты еще зарплату не получила, — напомнил напарник.

— На что сводить тебя в спортбар, я найду, — не собиралась сдаваться девушка.

— Мне эта идея не очень нравится, насчет похода за твой счет. А от спортбара я не откажусь. Если, конечно, нас не бросят на ночное дежурство.

— Отлично! Ты уж постарайся, чтобы мы не дежурили, найди, как отвертеться или с кем поменяться, если что.

Так что утро можно в полной мере считать удачным: Эрик столько для нее сделал, хотелось отплатить за все добро чем-нибудь пусть не столь же значимым, но хотя бы подарком на день рождения, который предстоит придумать, найти и купить. А уж способ расплатиться в баре она найдет.

Сразу после обеда охотников ждало патрулирование, и по пути в энкар Сесиль судорожно придумывала темы для разговоров. Сидеть молча в машине, делая вид, что усиленно высматривает потенциальных нарушителей, девушке было некомфортно. Возникла мысль, что на будущее стоит заранее придумывать вопросы, записывать в планшет шпаргалки-подсказки и во всеоружии идти в патруль.

— Эрик, а как ты ездишь в свой Протекторат? — внезапный, но интересный вопрос, откликнулся воспоминанием о коротком рассказе Аша про свой мир. Неужели там нет границ? В их мире такое невозможно.

— Не езжу, — не отрываясь от дороги, ответил Эрик. — Я не был дома с тех пор, как поступил в вашу Школу охотников.

— И не скучаешь? — поразилась охотница.

— Нет, — эту тему Эрик однозначно развивать не намерен.

— А почему ты приехал именно к нам?

— Я выбрал соседний Протекторат. Плюс моя мама знакома с твоей бабушкой Агатой Андерфер, чисто символически, но все же. Она попросила присмотреть за мной во время учебы, а та слишком буквально восприняла эту просьбу, заставив внука со мной дружить.

— Да ладно? — такой истории Сесиль не ожидала. Впрочем, бабушка, пожалуй, единственная в их семье, кто мог заставить кого угодно делать что угодно.

“Как хорошо, что бабуля не знает, с кем именно работает ее внучка,” — подумала охотница. Все-таки Лёнька неплохой брат, раз не стал рассказывать ей о бывшем сокурснике. Иначе бы Сесиль вполне могла перенять эстафетную палочку заботы об Эрике со всеми вытекающими.

— Да, сначала Лео не горел желанием со мной общаться, но со временем мы как-то сблизились. Сейчас только переписываемся иногда, но я все равно благодарен твоему брату. Ты ведь знаешь мою историю, не так ли? — Эрик впервые посмотрел на напарницу.

— Знаю, — призналась Сесиль. — Случайно вышло, что услышала разговор в участке, а потом расспросила Лёньку.

— А ко мне, значит, с вопросом не пришла, — заметил молодой человек.

— Я… — Сесиль не знала, что сказать.

— Подумала, что я с Севера, — закончил за нее Эрик. — Нет, Сесиль, я не искусник, во всяком случае, не до такой степени. И кто бы позволил искуснику, демоническому отродью, стать охотником?

— А тебя без проблем приняли в Школу?

— Относительно. Проверяли, конечно, по полной программе, какие только анализы сдавать ни приходилось, кроме обязательных учебных дисциплин и физподготовки, — невесело усмехнулся парень. — И сейчас помимо обычного медосмотра я дополнительно прохожу кучу всего.

— И совсем не скучаешь по родителям? — Сесиль, любившей семью, несмотря на все последние разногласия, такое отношение сложно было понять.

— Не скучаю. Я по ним и пока жил в Протекторате Зейд не особо скучал и старался видеться реже. А теперь у меня есть отличный повод: границы Протекторатов закрыты, купол не абсолютная защита, и нечего делать в нем дополнительные бреши. Прорывы демонов — штука опасная.

— Ой, да ладно. Когда был последний прорыв? Два века назад. Или ты реально веришь, что демоны могут на нас напасть?

— Верю, если найдут способ пройти защиту. Сесиль, это демоны, они никогда не были для нас друзьями, и если им выпадет шанс нанести удар, они им воспользуются, не сомневайся.

Сесиль не стала спорить, ей не хотелось видеть во всех врагов. Демоны такие же разные, как и люди. А у Эрика просто есть повод не любить призванных.

Дежурство прошло без происшествий, и в конце рабочего дня Сесиль подхватила шлем и почти бегом вылетела из кабинета. Пока что она не до конца решила, что подарит напарнику, поэтому спешила на случай, если в первом магазине ничего не подберет. Об Эрике она знала крайне мало, но ведь есть вещи, которые всегда нужны. На худой конец, можно купить универсальный набор с бритвой и пеной или еще чем-нибудь готовым и сразу красиво упакованным, но хотелось найти что-нибудь поинтереснее.

Бесконечные сувенирные лавки в торговом центре начали вселять тоску минут через двадцать. С одной стороны, там стояла куча всего необычного и блестящего, но ничего, что могло бы подойти Эрику в качестве подарка, не было. В глазах быстро начало рябить, а через полчаса поисков еще недавно приподнятое настроение сошло на ноль. Видимо, быть Эрику с набором для бритья.

— Вам помочь? — спросил продавец в очередном магазине. Сесиль почти отказалась, но внутри что-то щелкнуло. Продавец был демоном.

Светло-русые, явно крашеные волосы и, скорее всего, линзы в неестественно голубых глазах делали его так похожим на человека, симпатичного молодого парня, что не будь Сесиль охотницей — и не догадалась бы. Разве что кожа несколько неестественного, голубоватого оттенка.

“А ведь не побоялся подойти”, - мелькнула мысль. И в обычной жизни демоны старались держаться от охотников подальше.

— Мне нужен подарок для мужчины, — медленно произнесла девушка. Она не любила консультантов, но демона хотелось поощрить за смелость.

— Любимого? — уточнил продавец.

— Нет, друга. Но что-нибудь особенное.

— Он тоже охотник? — хитро улыбнулся демон.

Смелый — отметила Сесиль, уровень десятый. Не самый слабый, мог бы найти работу и получше с использованием способностей.

— Охотник, а это имеет значение?

— Значение имеет все. Идемте.

Демон подвел ее к витрине, неяркой и совсем не броской среди блестящего и кричащего многообразия сувенирной лавки. Но только подойдя, Сесиль не удержалась и дотронулась до ближайшей вещи — зажигалки — она была напитана демонической энергией. И в вещи чувствовалось родство с продавцом.

— Ты создаешь все это сам? — развернулась девушка.

— Я улучшаю, — демон выглядел довольным. Теперь не удивительно, что он подошел и подвел охотницу именно сюда. Человек мог бы оценить функциональность и исполнение, но наполнение увидит и оценит только одаренный.

Обычные вещи, обогащенные энергией, превращались в артефакты.

— Что может эта зажигалка? — Сесиль зажгла огонь, на первый взгляд самый обычный.

— Она горит всегда и везде, — но, видя непонимающий взгляд, пояснил. — Под водой и там, где нет воздуха.

“Такое возможно?” — хотелось спросить, но девушка не сомневалась, что демон не врет.

Только Эрик не курил, для него эта вещь будет не более чем интересной игрушкой. Требовалось что-то более практичное, и охотница начала пристально изучать небольшую витрину. Взгляд выхватил стальную термокружку с резиновым противоожоговым покрытием. Кофе напарник пил.

— А что особенного в этой кружке?

— В ней можно варить кофе, смотрите, — демон снял кружку с витрины и открутил крышку. — Вниз засыпается молотый кофе, придавливается прессом и включается нагревательный элемент. Стоит регуляция: вода доводится до кипения, а потом поддерживается нужная для заваривания температура. Насыпали утром, залили водой и взяли с собой на… работу, — продавец явно хотел сказать про охоту, но решил не играть с клиенткой. — А на работе у вас готовый кофе.

— Отлично! Беру. И зажигалку. Сколько они вместе стоят? — Сесиль прекрасно знала, что демоны высоко ценят свою работу, и готовилась услышать заоблачную цену.

— Кружка обойдется вам в двести кредитов, — немало, но терпимо. Походы с ней в “Саиди” наверняка вышли Эрику дороже. — А зажигалку вы берете для себя?

— Да, — простенькая форма с тонкой изящной гравировкой радовала глаза и пальцы, с ней не хотелось расставаться. Пусть будет.

— Тогда это подарок, — подмигнул продавец.

— Нет, спасибо, конечно, — цену демонических подарков охотница прекрасно знала. С одним до сих пор расплатиться не может. — Я все оплачу.

— Я настаиваю, вы мне ничего не должны, это просто дружеский жест.

Сесиль ещеё больше напряглась. С чего бы незнакомый демон к ней в друзья набивается?

— Но, думаю, ваш демон захочет заменить энергию на свою. Я не возражаю.

Смысл фразы дошел до Сесиль не сразу, а когда дошел…

— Что значит: “мой демон”?! У меня нет никакого демона! — но девушка уже поняла, что продавец считает иначе.

— На вас сила демона, как метка, правда, это скорее подтверждает, что вы — его, а не наоборот.

“Убью!” — Сесиль хотелось бросить все покупки и добраться до одного красноволосого, но останавливал подарок Эрику, который ни в чем не виноват. Ни Эрик, ни подарок.

— Поясни, пожалуйста, — как можно спокойнее попросила охотница, — что именно ты видишь на мне?

— В вашей ауре очень много демонических знаков. Такое случается при контакте с сильным демоном, при близком или длительном контакте, — осторожно пояснил продавец. — Человеческая аура или аура более слабого демона начинает подстраиваться и перестраиваться под влиянием демонической. Сильный демон всегда доминирует и оставляет такие печати. Как метки.

— И все демоны их видят? — ужаснулась Сесиль. Как ей теперь работать и в глаза другим демонам смотреть с таким клеймом?

— Не волнуйтесь, — заулыбался мужчина. — Видеть подобные вещи могут или те, кто сильнее, или те, кто равен по силе тому демону, а в этом мире настолько сильных почти не встречается. Или мастера энергий, как ваш покорный слуга, — демон немного склонил светловолосую голову. — Мой дар весьма редок, не переживайте. Но если ваша связь продолжится, то она станет… более очевидна.

— Спасибо, что объяснил, — Сесиль поняла, что домой ей пока рано. — Я оплачу кружку. Если ты не передумал дарить зажигалку…

— Она ваша, — демон неожиданно накрыл руку охотницы с зажатой в ней зажигалкой своей белесой ладонью. — Не многие решаются нарушить правила ради демона.

Для Сесиль это не стало похвалой. Охотники не читают ауры, но демоническое начало уловить смогут. И вот тогда…

Охотница поблагодарила продавца, оплатила подарок, убрала в карман зажигалку и вышла прочь, подальше от такого проницательного и видящего призванного. Но номер павильона на всякий случай запомнила. Мастер энергии, отметки на ауре… как много они не знают о демонах и их способностях.

Сесиль убрала термокружку в рюкзак и зажигалку в карман. А теперь в мастерскую!

— Привет! Аш здесь? — спрыгивая с байка, по-свойски поинтересовалась девушка у его компаньона, дежурившего при входе.

— Да, внутри, эм… подожди, пожалуйста! Он там колдует! Ну, в смысле…

— Я поняла, Дэн, не беспокойся.

Остановить охотницу сейчас смогла бы только развернувшаяся бездна. И то не факт. Но энергокостюм она все-таки активировала и щит создала. Демоническую энергию девушка чувствовала прекрасно, концентрация ее в мастерской зашкаливала, сам Аш стоял, склонившись над моторным отсеком энергокара.

Но стоило Сесиль зайти в помещение, демон развернулся, с удивлением увидев девушку. Но удивление на смуглом лице быстро сменилось радостной улыбкой.

— Успела по мне соскучиться? — Аш скинул перчатки и подошел к охотнице, попробовав обнять. Не тут-то было.

— Успела узнать кое-что интересное, — увернулась Сесиль. — Что же ты не предупредил, что поставил на мне метку и теперь все знают, что я твоя? Кстати, кто твоя? Собственность?

— Какая собственность? Ты о чем? — если демон прикидывался, он делал это умело.

— Метка на моей ауре. Как она появилась, что означает и как ее теперь убрать? — требовательно спросила девушка.

— Откуда ты знаешь про метку? — решил не отпираться дальше демон.

— Один из представителей вашей расы просветил. Спасибо ему большое. А то бы я так и жила в счастливом неведении, да?

— Да. Сесиль, в этом нет ничего страшного или предосудительного. Метка появляется сама, мы много времени провели вместе, и ты мне, знаешь ли, не безразлична. Поэтому моя энергия на тебя настраивается, я ведь, кажется, уже говорил об этом. А ты можешь чувствовать меня, не так ли?

— Это все отлично! Но мне что теперь делать? Скоро каждый демон начнет замечать, что у меня есть хозяин!

— Лиль, ну о чем ты? Какой хозяин? Это не знак принадлежности. Не говоря уже о том, что ее вообще никто видеть не может.

— Может, иначе, как думаешь, я о ней узнала? — но запал ссориться у охотницы как-то сам собой сошел на нет. Аша хотелось обнимать, а не ругать, но девушка держала себя в руках. К тому же, вдруг это метка так на нее действует?

— Да, мне бы очень хотелось узнать, кто именно тебе о ней рассказал? — взгляд Аша стал пристальным, но выдавать неожиданного помощника Сесиль не собиралась.

— А вот не скажу.

— Лиль, это важно. Пойми, в вашем мире таких сильных демонов быть не должно, — парень обнял ее за плечи и притянул к себе. Но даже это не помогло.

— Нет, мало ли что еще случится, о чем ты мне не расскажешь. К тому же он не очень сильный, уровень десятый, не выше. Но тот демон назвался мастером энергии.

— Мастер энергии? Уверена?

— Нет, но он мне объяснил свои способности именно так.

— Где ты его видела?

— Не скажу, — сдавать того крашеного демона охотнице хотелось все меньше.

— Сам узнаю и найду, — Аш ловко вытащил из ее кармана зажигалку. Видимо, почувствовал.

— Аш, отдай! Это мое, — Сесиль попробовала дотянуться, но тут не то что дотянуться, допрыгнуть бы не смогла.

— И силу я заменил, — парень вернул ей зажигалку. — У тебя не должно быть ничего от других демонов. Только я.

— Он предупредил, что ты так сделаешь, — вспомнила Сесиль.

— Вот и я его кое о чем предупрежу, когда найду. Например, что не стоит пугать мою охотницу…

— Я не испугалась, я разозлилась!

— А злить, тем более, не стоит, — улыбнулся Аш.

— Надеюсь, ты не испортил при этом зажигалку, — Сесиль щелкнула кнопкой, высокое пламя загорелось. — Все-таки это подарок, — теперь ей захотелось отыграться и позлить демона в отместку.

— Подарок, значит… Отлично, у меня столько поводов познакомиться с твоим новым приятелем.

— Аш, — вроде, не имя, но демон всегда реагировал на обращение по-особому. И сейчас его взгляд сразу потеплел. — Расскажи мне про метку.

— Пойдем, — демон потянул девушку за собой в бар. — Не здесь же.

От алкоголя Сесиль предсказуемо отказалась: она за рулем и, вообще, на работу завтра. А вот теплый чай с бутербродами пришелся как нельзя кстати.

— Это связь, она всегда есть между родственниками, поэтому членов семьи мы определяем с закрытыми глазами. Может появиться между близкими друзьями после нескольких лет дружбы. У нас с тобой, по правде, очень быстро появилась связь. Но ты не демон и не можешь оставлять метки на моей ауре, а моя энергия влияет на тебя и немного, как бы это сказать, подстраивает под меня. Я не специально! Она сама!

— А почему быстро появилась метка? Это из-за… той ночи?

— Лиль, метка появилась сразу, — признался Аш. — В нашу первую встречу, когда я влил в тебя энергию. То ли я силу с перепугу не рассчитал, очень волновался, что ты могла себе что-то повредить, то ли оно само. Но в ту ночь знакомства между нами появилась связь.

— Видимо, мы просто созданы друг для друга, — пошутила охотница.

— Вполне возможно, — на полном серьезе ответил демон. — Есть те, кто идеально подходят друг другу. И среди людей можно часто встретить пары, живущие душа в душу. Мне кажется, мы из таких.

И в подтверждение слов Аш дотронулся до ее губ, и легкий, совершенно мимолетный поцелуй, длившийся всего секунду, отозвался дрожью во всем теле. Так вообще бывает?

— Это ненормально, — Сесиль, не веря собственным чувствам, коснулась пальцами губ, будто ненормальными могут быть они, слишком чувствительные, до сих пор хранящие на себе отпечаток его прикосновения.

— Для нас нормально. Это связь: ты чувствуешь меня, а я — тебя. Наши чувства удваиваются, — его шепот завораживал, а все сомнения отступали. Как не забыться? Как не потерять себя рядом с ним?

— Я… мне надо домой, — засобиралась девушка. Мысли путались, язык заплетался. — Завтра на работу.

— А может, останешься? Или поехали в нашу квартиру?

В их квартиру… как это звучало. Соблазнительно-заманчиво и страшно одновременно.

— Нет, мне пора домой, правда.

Превозмогая себя, охотница выбралась из объятий демона. Если не уедет прямо сейчас, потом точно не уедет. Он не останавливал, но отпускал явно с сожалением, молча провожая девушку до выхода. Дэна не было, посетителей тоже, на улице стемнело, но фонари горели еще тускло, через полчаса разгонятся и смогут нормально освещать дорогу, а пока ночь побеждала.

Сесиль, поняв, что не уедет просто так, на прощание поцеловала Аша, проведя ладонью по идеально гладкой щеке без намека на щетину. Да, ему, в случае чего, набор для бритья не подаришь. Впрочем, с красной щетиной или, того хуже, бородой, демон смотрелся бы странно.

— Аш, а когда у тебя день рождения?

— А зачем тебе? — удивился вопросу парень.

— Чтобы поздравить, конечно!

— Зимой будем отмечать, — улыбнулся демон. — Двадцать второго декабря, по-местному. А на следующий день я пришел в ваш мир.

— Твой приход мы тоже отметим, — пообещала охотница.

Стоило ей выехать за ворота, как фонари один за другим вспыхнули и начали светить, как, наверное, никогда до этого. Девушка улыбнулась: она не сомневалась в том, чья эта работа. Только жаль, что за ночь они все перегорят при такой мощности, и местной префектуре придется менять лампочки по всей дороге, а местным энергетикам объясняться, что на их подстанции скачков не наблюдалось и в сеть было подано стандартное напряжение.

Сесиль снова улыбнулась: в этом весь Аш. Ему все равно, кто и что подумает, скажет, какие последствия будет иметь его выходка. Он всегда поступает так, как хочет. Хорошо быть демоном! Наверное, постепенно девушка начинала его понимать, во всяком случае, в том, что касалось занижения уровня. Если бы ему сразу присвоили четвертый-пятый, которым он, скорее всего, обладает, то потом бы глаз не спустили, следили за каждым шагом. А так живет себе преспокойно в свое удовольствие и не заморачивается.

Дома ее ждала мама, не ложившаяся спать, пока не вернется дочка, ужин, от которого, несмотря на поздний час, девушка не стала отказываться, и теплая мягкая постель. Только абсолютно пустая.

Утром Сесиль с трудом встала с кровати: мало того, что вернулась около полуночи, так еще и почти час придумывала красивую упаковку подарку, экспериментируя с цветной фольгой и бантами. В итоге спать легла совсем поздно и предсказуемо не выспалась. А ведь им с Эриком сегодня еще в бар идти, если не бросят дежурить на какой-нибудь стратегически важный объект! Почему-то после напряженной учебы казалось, что работать будет легче, но мечты об отсутствии заданий, практических и лабораторных работ разбились о суровую действительность. И самое обидное, что пока с демонами по работе охотница почти не сталкивалась. Демоны, точнее, один-единственный демон, существовал в ее жизни во внерабочее время.

А на работе в обжитом кабинете ее ждал напарник.

— С днем рождения! — Сесиль радостно подошла к Эрику, ставя перед ним надежно упакованный подарок. — Открывай!

Девушка искренне надеялась, что напарнику ее подарок понравится. В ночи она почти начала сомневаться, точно ли полезную вещь купила? А вдруг?..

— Ничего себе! — Эрик достал кружку и, безусловно, почувствовал в ней демоническую силу. — Мне кажется, что это слишком дорогой подарок. У меня ведь не юбилей.

— Да ладно тебе! Это термокружка, в которой можно сразу заваривать кофе или чай. Насыпаешь молотый, закрываешь прессом и наливаешь воды. Потом нажимаешь сюда и вода доводится до кипения.

— Спасибо, — Эрик улыбнулся. — Опробую прямо сейчас.

Демон не обманул, термокружка работала. Эрик подарок оценил, сказав, что он порядком сэкономит ему деньги на кофе на вынос и время на его приготовление в домашних условиях.

— Если что, сегодня вечером мы с тобой свободны, я с Алексом договорился. Он обещал в порядке исключения в честь моего дня рождения внеплановые дежурства не подкидывать.

— Отлично! Значит в шесть вечера мы с низкого старта сбегаем с работы, — предупредила Сесиль. — И я забронирую столик заранее.

День охотница провела как на иголках, то и дело поглядывая на часы в ожидании вечера. Поскольку организацию их сегодняшнего мероприятия девушка взяла на себя, то хотелось сделать все на высшем уровне и без накладок. Плюс время от времени заглядывающие с поздравлениями коллеги вносили сумятицу в их рабочий день. Но шесть вечера, наконец, наступили.

— Может, оставишь энергоцикл и поедем вместе? — предложил Эрик.

Сесиль не очень нравилось оставлять байк у участка, а потом думать, как лучше добираться из дома до работы, но раз сегодня день рождения Эрика, то пусть все будет так, как он хочет. А напарник явно хотел поехать вместе.

— Давай, — согласилась девушка. — Все для именинника.

В спортбаре Сесиль не просто забронировала столик, но и сделала заранее заказ, сразу оплатив его с планшета. Проголодавшихся за день охотников ждал ужин и матч по аэрболу. Вторая лига, правда, но тут уж ничего не поделаешь.

Наблюдая за турбо-мячом, который нужно было любым способом загнать в ворота противника, Сесиль даже есть забывала. Скорость игры, конечно, несколько уступала высшему дивизиону, но матч все равно, как по заказу, выдался динамичным и богатым на очки. По правилам, демоны имели право играть в командах, но во втором дивизионе на них имелся жесткий лимит: не более трех игроков из десятки одной команды могли одновременно находиться на площадке. В Высшей лиге лимитов не было, зато имелась команда “Диаблос”, целиком состоящая из демонов. Организаторам соревнований пришлось пойти на уступки в угоду призванным, которые и в спорте желали иметь те же права, что и люди, в пользу чистого коммерческого расчета: команда демонов оказалась очень популярна. Сегодня из шести забитых мячей четыре принадлежали демонам. Скорость, реакция, выносливость — все было на их стороне.

— Но ребята молодцы, — заключил Эрик после матча. — Если “Ястребы” продолжат играть в том же духе, то выход в высшую лигу в следующем сезоне им обеспечен.

— Пока что не сыграно и половины матчей этого сезона, смогут ли они выдержать взятый темп до конца? — не согласилась охотница. — В такой агрессивной манере очень сложно играть все время. Но чувствуется, что межсезонка для них прошла не зря.

Сесиль, будучи сестрой активного болельщика, отлично разбиралась в игре. Тему аэрбола она поддерживала на должном уровне. Но трансляция закончилась; те, кто пришел сюда посмотреть матч, разошлись, зато подтянулся более спокойный народ, желавший просто посидеть и поесть. В помещении бара стало тише, заиграла спокойная музыка, настраивающая публику на новый лад.

— Потанцуем? — протянул руку Эрик.

— Давай.

Наверное, в любое другое время Сесиль не согласилась бы так сразу, но сегодня, в день рождения Эрика, отказывать было как-то некрасиво, так что девушка, не задумываясь, приняла руку, чтобы оказаться в крепких, слишком крепких объятьях. Тягучая и медленная музыка, слабый свет в большом зале, множество танцующих рядом пар — все это создавало романтическую атмосферу, оказавшуюся сейчас совершенно неуместной. Охотница старалась смотреть в сторону, куда-то поверх плеча напарника, лишь бы не встречаться с ним взглядом. Но Эрик был слишком взрослый, чтобы купиться на такие детские уловки.

— Тебе неприятно? — он наклонился слишком близко, чтобы быть услышанным, но девушка инстинктивно напряглась еще сильнее.

— Нет, просто… непривычно, — в общем-то, это было вполне себе правдой, находиться так близко к Эрику Сесиль не привыкла.

— Не бойся меня, — молодой человек осторожно поднял ее лицо за подбородок и потянулся к ней, но пойти настолько далеко, пусть и в его день рождения, девушка не могла.

— Извини, — Сесиль отвернулась, отстраняясь, делая шаг назад. Что еще она могла сказать?

— Это я должен извиняться, — улыбнулся Эрик. — Вернемся за столик.

Но разговор не клеился, делать вид, что ничего не произошло, у Сесиль, несмотря на все старания, не получалось, Эрик тоже пытался, но актер из него тоже никудышный.

— Поехали домой? — предложил напарник. — Завтра рано вставать.

Как хорошо, когда есть работа, всегда можно найти повод уйти пораньше, ведь завтра нужно “рано вставать”. Счет был оплачен заранее, так что в баре их уже ничего не удерживало, можно просто встать и уйти. Так хорошо начавшийся вечер закончился не самым приятным образом.

— Эрик… извини. Я так хотела устроить тебе пусть и небольшой, но настоящий день рождения… — начала в энергокаре Сесиль.

— Глупости какие, у тебя все получилось, — напарник накрыл ее ладонь своей, но, опомнившись, быстро убрал руку обратно на руль. — Я просто слишком увлекся.

— Танцем? — решила пошутить девушка.

— Тобой, — Эрик с улыбкой посмотрел на смутившуюся девушку. Лучше бы она промолчала — И не сдержался. Так что извиняться должен я.

— Ты уж точно не виноват, — выдавила из себя Сесиль, не зная, что вообще ответить на признание. Не неожиданное, но все равно…

— Да, я не специально, это точно, — усмехнулся охотник. — Надеюсь, ты не откажешься из-за этого со мной работать и дальше?

— Нет, конечно! Глупости какие! Куда же я без тебя? — чтобы там ни было, но охотница, и правда, привыкла к своему напарнику.

— Вот и хорошо, — кивнул Эрик, — значит, у меня еще есть шанс.

Девушка промолчала. Шанс есть всегда, но не в их случае. Но честно объясниться с Эриком ей смелости не хватило. К тому же раскрывать то, что она уже кое с кем встречается, не могла. Потому что говорить, с кем именно, нельзя, а придумывать, изворачиваться и в итоге врать казалось совсем плохо и глупо.

— Я заеду за тобой завтра утром. Твой байк ведь остался возле участка, — предложил, останавливаясь у ее дома, Эрик.

— Не надо, я доберусь сама.

— Тебе неудобно ехать отсюда на общественном транспорте, — не согласился напарник.

— А тебе еще неудобнее заезжать за мной домой, — решила проявить упрямство девушка. — Я знаю, что тебе совсем не по пути.

— А если я скажу, что хочу проводить с тобой больше времени? И мне несложно ради этого встать пораньше и сделать небольшой крюк?

Сказать “нет” теперь означало признать, что шансов у Эрика на самом деле не имеется.

— Хорошо, — согласилась Сесиль, мысленно костеря себя последними словами. — До завтра.

Дома она буквально упала на кровать. Даже ночное дежурство не отнимало у нее столько сил, сколько один поход с Эриком в бар. Кажется, этот вечер выпил ее до дна, а мысль, что работать с Эриком, явно решившим больше не скрывать свои чувства, будет сложнее, и вовсе добивала. И что бы там ни было, в конце концов ей придется сказать ему “нет” и попрощаться. Только вот удастся ли сделать это безболезненно? Видимо, прав был Лёнька: не везет Эрику с девушками. Не везет.