9. Ночной патруль

На следующий день Сесиль полагалось явиться после обеда бодрой и отдохнувшей. Особой бодрости она не чувствовала, отдохнула тоже так себе. Вроде, все в целом идет нормально, а если посмотреть по отдельности, то: практика по факту провалена, что бы там в дипломе ни написали, дома ее все угнетает, отношения с семьей дали трещину, расползающуюся с каждым днем. Кто бы сказал месяц назад, что она начнет избегать родителей, лишь бы не отвечать на неудобные вопросы — не поверила бы. А еще вчерашняя встреча с демоном, будь он неладен! Как выкинуть его из головы, как взять и перестать думать? Даже хорошо, что мама забрала ключи от байка, иначе бы она точно не удержалась и съездила под каким-нибудь предлогом в мастерскую.

А сейчас охотница ехала на работу, испытывая чувство вины перед напарником, который так ради нее старается, а она… она вместо нормального ужина все время пыталась следить за демонами, чтобы не пропустить их выход. Но сегодня девушка твердо решила реабилитироваться, а в выходные пойти с Эриком в спортбар на матч по аэрболу. Но для начала их ждала разминка и тренировка в зале.

Изначально демоны более ловкие, сильнее, выносливее людей, их скорость и реакция выше, поэтому с незапамятных времен демонов, стихийно проникающих в мир людей, воспринимали как врагов. Их ловили и изгоняли, если не удавалось уничтожить на месте. К счастью, демонов было немного и люди могли справиться с ними. Все изменилось, когда демоны начали делиться знаниями и технологиями, пошла их постепенная интеграция в общество, которая привела к симбиотическому существовавнию. Демонов стали сознательно призывать, позволяя им становиться практически полноправными членами человеческого общества. Но контроль был необходим, и контролировать демонов, с учетом непрерывного роста их числа, становилось все сложнее. Именно тогда изобрели энергокостюм, позволивший людям аккумулировать как свою силу, так и окружающую энергию, и использовать ее максимально эффективно. Бить по площади, не соизмерять полученную выгоду от любого воздействия — все, над чем демон не задумывается, человек должен просчитывать. Энергокостюм пусть не полностью, но уравнял возможности охотника и добычи, а чтобы использовать его в полной мере, необходимы годы обучения и непрерывной практики, которую, конечно, в Школе охотников не получишь.

— Почему у тебя не получается вкладывать силу в удар? — спросил после очередного падения Сесиль на маты напарник. — Ты боишься, что можешь сделать мне больно?

— Я не то, чтобы боюсь…

— Просто драться не умею, — передразнил ее голосом Эрик.

— Я умею драться!

— Так докажи! Ударь хотя бы раз нормально, чтобы я почувствовал!

Удар, ожидаемо, не получился. Вся сила, которая должна направляться в одну точку, в итоге рассеялась в пространстве, Эрику даже щит не пришлось выставлять, стандартной защиты энергокостюма хватило.

— Я понял, запомни свою тактику: ты бьешь издалека, противника к себе не подпускаешь, а если подойдет слишком близко — бежишь. Надеюсь, ты хорошо бегаешь?

— Смотря от кого, — снова вспомнилось, с какой скоростью перемещался Аш. — Мне кажется, в бою у меня шансов больше.

— Ладно, на сегодня пока хватит, нужно подкопить силы к вечеру, но я продумаю твою программу тренировок. Возможно, надо поработать над твоим питанием, ты нормально ешь?

— Да, — соврала девушка. Когда там она нормально ела? До ссоры с мамой или правильнее сказать: до начала практики?

Эрик не поверил, но промолчал, а после повел ее обедать.

— Бери калорийные блюда, — посоветовал напарник.

— Ты мне сейчас насоветуешь, потом в костюм не влезу! — возмутилась охотница, но все-таки взяла картошку с отбивной.

И чем ближе был вечер, тем более нервной становилась Сесиль. “Это просто дежурство,” — успокаивала себя, и главное — не первое, охотники со второго курса обучения периодически дежурили, но тогда облажаться было простительно, а если она сделает что-то не так сейчас? Ведь по участку уже активно пошел слух, что Андерфер, пусть и младшая, теперь работает с ними. Все, кто отсутствовал вчера, заходили знакомиться сегодня. А знакомые заходили просто поболтать.

— Может, что-то нужно? Тебя всем обеспечили? Если что, говори, не стесняйся, — набор фраз, прозвучавший в разных вариациях с десяток раз за день.

Пока что никто не просил ничего у нее, но Сесиль знала, что это вопрос времени. В Школе было так же, с ней все стремились подружиться, включая преподов, а потом обсуждали за глаза, когда поняли, что однокурсница не станет ничего и ни за кого просить у папы. Она для себя-то только Вэйстар попросила, и тот сейчас забрали. Наверное, во многом из-за постоянных просителей девушка так сдружилась с Флоранс, которая, даром, что бедная девочка с фермерской окраины, была слишком гордая, чтобы обращаться за помощью к кому-то. Фло всего добилась сама, и поэтому ее достижения смотрелись весомо. Фло даже с Лёнькой не просила ее свести. Так что в какой-то момент, устав вежливо улыбаться всем, кто заглядывает в их кабинет, исключительно случайно проходя мимо, Сесиль подхватила планшет и вышла в туалет, закрывшись в одной из кабинок.

“Привет! Как у тебя дела? Определилась с местом работы?” — отправила сообщение подруге.

“Да, останусь в двадцать первом участке. Там перспективнее, одни мужчины. Не то, что в моем магазине женских шмоток!”

“Понятно. Удачи на новой работе!”

“А у тебя как?”

“Все хорошо, сегодня ночное дежурство”.

“Ок, постарайся там!” — подмигивающий смайлик.

Переведя дух, Сесиль уже хотела возвращаться в кабинет, как в уборную кто-то зашел. Сталкиваться и омрачать только поднявшееся настроение не хотелось, и девушка решила пересидеть в кабинке. О прекрасной части персонала участка позаботились, и кабинок стояло достаточно.

— Видела новенькую?

— Андерфер? Конечно! О ней все только и говорят, причем так, будто к нам не вчерашняя студентка, а матерая охотница пришла!

— Хорошо иметь такую семью! Я бы тоже не отказалась.

— Не увидела в ней ничего особенного. Тут одним глазком понаблюдала за их тренировкой — обычная слабачка, Эрик ее на раз делает.

— Эрик… заметила, как он бегает за этой штучкой? Даже шофером к ней подрядился.

— Заметила, интересно, а эта Андерфер знает, что он из Северной Коалиции? И вообще не охотник, а искусник?

— Сомневаюсь, но думаю, стоит ей намекнуть, кто именно ее милый напарник.

На этом голоса затихли, скрипнула дверь, а девушка так и осталась сидеть на крышке унитаза, переваривая услышанное. Нет, сплетни о ней являлись делом привычным, странно, если бы их не было, а так всего лишь доказательство, что не стоит обольщаться: что в Школе, что в участке — везде одно и то же. А вот Эрик… неужели правда? Как его вообще тогда допустили сначала до обучения, а потом до работы в Протекторате? Хотелось пойти и сразу спросить все начистоту у напарника, но Сесиль удержалась, ведь именно этого добиваются всякие умницы, считающие себя круче других. В том, что она сильнее их обеих, и сомневаться не приходится, как и в том, что при любом удобном случае ей подставят подножку. А про Эрика она все у брата узнает, не может же Лёнька, проучившийся с ним четыре года бок о бок, не знать, что его однокурсник — искусник. А искусник — это почти как демон, только человек и еще хуже. Глупость какая-то, Эрик просто не может быть одним из них!

Вот тебе и вышла освежиться и успокоиться…

— Лови! — крикнул напарник и бросил в охотницу что-то, стоило ей открыть дверь.

Но, вопреки крику, Сесиль не подставила руки, а наоборот резко захлопнула дверь, усилив стандартную защиту энергокостюма. В кабинете что-то с шелестом шмякнулось о дверь и плюхнулось на пол.

— Ты чего? — Эрик приоткрыл дверь и заглянул. — Это второй комплект формы тебе передали. Третий, зимний, на следующей неделе пошьют, все равно не горит. Сесиль?

— Извини, это все нервы, я что-то как на иголках в последние дни. Спасибо! — девушка постаралась непринужденно улыбнуться, вроде удалось. А у самой в голове пронеслось: “Искусник”, перечеркнувшее всю благодарность.

Как заступать с ним на ночное дежурство? Как идти в патруль?

Остаток вечера Сесиль усиленно изучала должностные инструкции, регламенты, правила внутреннего распорядка, одним словом — занималась вещами исключительно важными и увлекательными. А вечером их ждал короткий инструктаж, стандартная медицинская проверка и освидетельствование. Ночь — время демонов, и нужно быть готовым ко всему.

А оставшись вдвоем в одной машине, друг от друга никуда не денешься и за регламентом больше не спрячешься.

— Эрик, расскажи о себе. Ты хотя бы о моей семье, в смысле брате, что-то знаешь, а я о тебе вообще ничего, — придумала Сесиль. Может, это все очередные сплетни и наговоры? Сейчас Эрик скажет, что он тут неподалеку родился и вырос в семье охотников или не охотников, а просто в самой обычной семье. В младших классах проявились способности охотника — и все закрутилось.

— Да мне о себе и рассказывать особо нечего, — замялся напарник. — У меня достаточно обычная жизнь.

— А семья? У тебя все охотники?

— Нет, других охотников у нас нет, я первый.

— Ты всегда жил в центре? — продолжала расспросы девушка.

— Нет, я не из центра, — на каждый ответ Эрик отвечал все более неохотно, но отступать Сесиль не собиралась.

— А откуда именно?

— Я не из этого Протектората.

Следующим и абсолютно логичным был вопрос: а из какого? Но задать его Сесиль не успела. Сигнал экстренного вызова поступил на планшет, который Эрик схватил, как утопающий — спасательный круг.

— Зафиксировано нарушение порядка у гоночного трека в сорок шестом районе, — прозвучало из рации. — Жители жалуются на шум и “демонические штучки”.

На лице охотника промелькнуло разочарование.

— Район не наш, и ситуация не такая серьезная, чтобы срываться и ехать.

— А давай съездим? — предложила Сесиль. Это же тот самый трек, где они познакомились с Ашем. — Коллеги из сорок шестого не станут возражать?

— Да нет, с чего бы им возражать? Еще не факт, что они сами приедут. Оттуда регулярные вызовы приходят, ничего особенного, как правило, только время на разборки с недобайкерами тратить.

Эрик вставил чип, активируя двигатель, и развернул энергокар по направлению в соседний район. Он и сам явно не прочь заняться чем-нибудь, лишь бы отвлечь приставшую с неудобными вопросами напарницу. И это только сильнее подтверждало правдивость слов тех стерв из туалета.

На треке их приезду никто не удивился, похоже, охотники были здесь такими же завсегдатаями, как и сами гонщики. Встречали их аплодисментами и свистом.

— Гонки на энкарах не проводим! — снова начались выкрики из толпы.

— Мы тут ничего не нарушаем и демонов не обижаем. Чего вам всем надо-то? — раздался следующий вопрос.

— Только нас все обижают! — поддержали говорившего.

Но стоило им выйти из энергокара, чтобы немного убрать стандартный фон двигателя, охотники почувствовали разлитую в воздухе демоническую силу. Такая не остается от обычных заездов на байках, но может появиться, если используются усилители.

А усилители — дело серьезное, поскольку нелегальное, и при обнаружении подобных вещей обычно заводится дело административное, а при наличии пострадавших и уголовное.

— Отойти от энергоциклов! — скомандовал Эрик.

Толпа загудела, не торопясь подчиняться, именно тогда Сесиль заметила мелькающую в нестройных рядах гонщиков красноволосую макушку. Аш находился здесь и, судя по направлению движения, пробирался к ним сквозь толпу.

— Здравствуй, охотник. Или не охотник, — прищурился демон, — и охотница, — улыбка, адресованная Сесиль, была вполне обычной для ее бывшей добычи. — Наверное, вас заинтересовало это.

Демон разжал руку, в которой лежали светящиеся шарики — ядра — заключенная в сдерживающую оболочку демоническая энергия. Сколько в каждом шарике альтгро — сказать на глаз трудно, но в том, что и один из десятка шариков в ладони красноволосого разнесет здесь все к демонам, сомневаться не приходится.

— Без резких движений передай мне ядра, — скомандовал Эрик. Но Аш не был бы собой, если бы подчинился.

— Все легально, у меня есть разрешение от Протектората на использование.

— Предъяви.

— Не привык таскать с собой бумажки, проверь по своему планшету, охотник.

Эрик, стараясь не сводить глаз с демона, сделал шаг назад и достал с рулевой панели энкара планшет, сразу приложив подушечки пальцев для активации.

— Сесиль, проверь, — напарник протянул планшет девушке, видимо, желая оставить руки свободными, чем вызвал очередную улыбку Аша.

Сесиль открыла файл своей бывшей добычи. И почему она раньше не додумалась узнать о нем всю подноготную из базы? Разрешение было. Эрик взял планшет, желая убедиться, что поводов придраться у них нет. Но повод все-таки нашелся.

— Здесь сказано, что ядра используются тобой при ремонте энергоциклов и энергокаров. Но сейчас ты на гоночном треке, а не в мастерской.

— Мало ли что может случиться с байками на треке? Я всегда готов оказать первую помощь.

— И как, оказывал?

— Да, пару раз подпитывал разрядившиеся движки.

— Показывай, какие именно.

— Я не запоминал.

— Значит, сейчас вспомнишь. Или можем сразу прокатиться в участок по поводу нецелевого использования опасных производных демонической силы.

— Поехали, этой ночью я свободен, к сожалению.

Тот многозначительный взгляд, который он бросил на Сесиль, выглядел донельзя компрометирующим. Девушка вспыхнула, вот что ему неймется? От Эрика произошедшее тоже не укрылось.

— Тогда располагайся поудобнее на заднем сиденье.

— Может, я поеду за вами на байке?

— В энкар, — внешне Эрик оставался спокоен, но Сесиль видела, как проявляются сквозь одежду светящиеся линии на энергокостюме. Демон же не просто видел, а еще и чувствовал.

— Если настаиваешь, — и, не торопясь, направился к охотникам, махнув товарищам на прощание.

— Бро, твой байк загоним в ангар! — донеслось ему вслед.

— Не напрягайтесь, парни, я скоро вернусь, — отозвался Аш и сел на заднее сиденье.

— Без фокусов, демон, — Эрик активировал защитный барьер, светящаяся перегородка отрезала половину салона.

Сесиль промолчала, пусть и знала, что такая защита Ашу на один зуб, вернее, одно касание. Зато Аш молчать не собирался.

— Значит, моя охотница променяла байк на энкар?

— Ты сам не гнушался поездками на энкаре, — надо было игнорировать выпады демона, но сдерживаться с Ашем у Сесиль всегда получалось не очень.

— Это было в порядке исключения и только ради тебя, хочу напомнить.

— О чем он? — Эрик не мог не заинтересоваться словами демона.

— Он моя добыча с практики, — пояснила Сесиль.

— Тогда понятно. Помню, ты говорила, что у тебя были с ним какие-то трудности.

— Трудности? А по-моему, у нас все было прекрасно, правда, охотница? — поскольку Сесиль все-таки решила молчать, то сильнее вцепилась в кресло. Осталось только язык прикусить.

К удивлению Сесиль, они ехали не в сорок восьмой и даже не сорок шестой участок, а в пятьдесят шестой, к которому был приписан Аш. Отвлекшись, она спохватилась слишком поздно, когда напарник уже начал искать место для парковки. Девушка невольно улыбнулась, представив, как удивится начальник участка, который только-только от нее избавился.

Начальник участка удивился несильно, и, судя по его виду был, во-первых не особо рад встрече с Сесиль, а во-вторых, с удовольствием отделался бы еще и от красноволосого демона. Вот уж кому он не удивился — так это Ашу.

Выслушав краткий доклад Эрика по поводу использования ядер не по назначению, нарушений правил их хранений и транспортировки (ядра демон держал в кармане, а не в специальных вакуумных ящиках с ячейками), Вильям Доурсен тяжело облокотился о столешницу и посмотрел сначала на Аша, потом на доставивших его охотников.

— Сдавай ядра и проваливай, — принял решение мистер Доурсен.

— И все? — удивился Эрик. Сесиль тоже хотелось бы знать, почему демон отделался настолько легко.

— Ну направлю я этого на общественные работы, и что? Чтобы его на работы привезти и заставить что-то делать, нужно несколько охотников в качестве надзирателей. А оно мне надо? У меня тут что, самый большой участок? Или людей лишних много? От него на работе вреда больше, чем пользы.

— Можно выписать штраф, — предложил охотник.

— Можно, — согласился начальник пятьдесят шестого. — Только он по всем ведомостям безработный, мастерская оформлена на человека, а сам пашет за еду. Так что денег с него все равно не получить, только бланки переводить.

— С таким подходом, конечно, ничего не сделаешь. Неудивительно, что на вашем участке столько происшествий.

Сесиль с Ашем синхронно посмотрели на Эрика, Доурсен стиснул зубы, наверное, чтобы сразу не послать обнаглевшего охотника.

— Ты меня не понял? — рявкнул начальник на демона. — Пошел вон! И чтобы на глаза мне до даты отметки не показывался!

— Рад был повидаться, мистер Доурсен, — Аш знал, когда лучше отступить, пусть от предвкушения предстоящей сцены зрачки демона расширились, а ноздри жадно втягивали воздух.

— И вы, мисс Андерфер, не оставите нас на несколько минут? — уже спокойнее и учтивее попросил бывший руководитель практики.

Сесиль посмотрела на напарника, тот спокойно кивнул:

— Подожди меня в энкаре.

— Только недолго, — взглянув на начальника участка, попросила девушка. — Всего хорошего, мистер Доурсен.

А в коридоре, облокотившись о стену, ее дожидался Аш.

Сесиль прошла мимо, не собираясь разговаривать с демоном в участке, чувствуя, как он идет за ней следом, и слыша легкие шаги демона. На улице она спустилась по ступеням и села в энергокар, надеясь, что Аш догадается залезть на заднее сиденье. Но демон не мелочился, открыв переднюю дверь и с комфортом устроившись на водительском месте.

— Эрику такое самоуправство не понравится, — предупредила девушка.

— С каких пор меня волнует чье-то мнение? Кроме твоего, разумеется.

— Да тебя и мое никогда не волновало.

— Очень даже волнует. Меня волнует, что ты забыла рядом с таким человеком? Ты в курсе, что он…

— Замолчи! Тебя это не касается! — слушать от демона предостережения относительно напарника — это уже чересчур.

— Меня касается все, что касается тебя, — Аш наклонился к охотнице, снова заставляя ее вжиматься в кресло. — Особенно, если речь идет об оказавшемся рядом с тобой мужчине.

— Может, сначала ты мне что-нибудь о себе расскажешь? С кем ты проводил последние несколько дней, например?

— Какая у меня любопытная охотница, — руки демона лежали совсем рядом, шелохнись девушка немного, точно коснулась бы. — Я заметил тебя в “Саиди”, - шепнул Аш, наклоняясь почти вплотную. — Те стекла затемнены с помощью тьмы.

Дальше объяснять не нужно — тьма не является преградой для демонов. Только люди, находящиеся в колбах, чувствуют себя в уединении, наивно полагая, что невидимы для всех, а не только для себе подобных.

— Значит, все демоны видели тебя с прекрасной спутницей?

— Да, но так и было задумано. Поверь, если бы между мной и Белой Коброй было что-то, о чем другим знать не стоит, мы бы в ресторан не пошли. Но нас связывают только дела.

— Это заметно! — охотница вспомнила, как чувствовала себя в тот вечер. Воспоминания помогли прогнать наваждение от вкрадчивого голоса и близости демона.

— Я рад, что ты ревнуешь, — прошептал демон, почти касаясь ее ушка.

— Да кто ревнует-то? — Сесиль попробовала оттолкнуть демона, но тот и не заметил. А ведь она в энергокостюме!

— Я скучал, Сесиль. И вижу, что ты меня не забываешь, раз притащила напарника в соседний район на пустяковый вызов.

— Я никого не тащила! — девушка дернула за ручку двери — безрезультатно, замки заблокированы, и когда только успел?

— Кстати, — Аш, наконец, отстранился и серьезно посмотрел на охотницу. — Ты должна знать, с кем работаешь. Этот Эрик…

— А вот и он сам! — обрадовалась Сесиль выходящему из участка мужчине. — Освобождай его место.

Выбегать из энкара демон не спешил.

— Будь с ним осторожнее, — взгляд, которым Аш смотрел на приближающегося Эрика, был далек от благожелательного. — Если что, ты знаешь, где меня найти.

Выходил красноволосый не спеша, столкнувшись нос к носу с не ожидавшим такой наглости охотником.

— Прошу, — Аш любезно придержал дверь человеку, — обратно подкинете?

— Сам доберешься, — зло бросил Эрик, захлопывая дверь. — Ты в порядке? Демон тебе ничего не сделал? — обратился он к Сесиль.

— Под носом у целого участка охотников? Нет, конечно.

— И ничего не сказал?

— А что именно он мне должен был сказать? — полюбопытствовала девушка.

— Да кто его знает? Это же демон.

— Нет, все в порядке. А что тебе сказал старый хрыч?

— Попробовал почитать нотации на тему субординации. Засиделся он здесь, будем готовить отчет о дежурстве — обязательно отразим.

— Мы еще отчет должны готовить? — Сесиль искренне надеялась, что писанина осталась в Школе, да и там с ней в последний год не особо напрягали.

— А ты думала? В связи с последними событиями — качественно и подробно все расписывать. Вот мы и распишем.

Остаток ночи прошел тихо, больше никакого интересного материала в отчет они не набрали.

— До завтра, Сесиль, я, как обычно, заеду за тобой утром, а сегодня хорошенько отдохни и выспись.

— Хорошо, и ты отдыхай, — улыбнулась Сесиль. Время и образцовое поведение напарника немного отвели ее тревоги, но от мысли, кем он может оказаться, снова стало не по себе.

— Дорогая, привет! Как прошло дежурство? Все нормально? Будешь сырники? — принялась сыпать вопросами мама, попутно накладывая сырники на тарелку.

— Привет, мам, да все хорошо, — от завтрака Сесиль решила не отказываться, ей и правда не помешает нормально питаться. — А Лёнька сегодня приедет?

— Сказал завтрак на него не готовить, а там не знаю, может, вечером заскочит.

Позавтракав и поблагодарив маму за вкусные сырники, девушка поднялась к себе. Усталость брала свое и в сон, особенно на сытый желудок, тянуло непреодолимо. Но перед тем, как лечь спать, Сесиль взяла планшет и отправила сообщение брату: “Разговор есть, приезжай”.

Вот Лёнька удивится, раньше она ему ничего подобного не писала, ограничивалась списком продуктов, которые надо купить. Поэтому и ответ не заставил себя ждать: “Вечером после работы заеду”.

Отлично. Скоро она узнает, кого брат так сватал ей в напарники и возлюбленные.