Глава 10

Передо мной выскочила… Зина Артишок в белом платье, довольная как слон, а рядом с ней плохо скрывающий улыбку барон Эдик Хлебников.

Да чтоб мне провалиться! Зина на светском вечере! Как такое вообще возможно⁈

— Зинаида, так себя не ведут здесь, — хрюкнул от смеха Эдик. — Мы на светском вечере.

— А что? Он мой друг! Я ж просто хотела приколоться, — хохотнула Артишок. — Ну что ты замер, Лёшка? Не ожидал, да?

— Не приколоться, а подшутить, — поправила её Софья. — Вы в обществе аристократов.

— Вот именно, выбирай слова, Зин. И вообще, — я почесал бок, понимая, что будет синяк, — откуда в тебе такие замашки — щипать кого-то?

— Мама с папой научили, — хихикнула Зина. — Ну что, пойдём, повеселимся? Кстати, я не представилась, — гордо добавила она, взглянув на Софью, — Зинаида Артишок, дама сердца барона Хлебникова.

— Софья Державина, — произнесла Софья, растерянно улыбнувшись, затем взяла Эдика под ручку. — На минуточку можно тебя?

Они отошли в сторону. Державина наверняка хотела спросить то же, что и я — куда делась его накрашенная утка? Она ведь там, на Москва-реке так опекала барона.

— А где его прежняя дама сердца? — спросил я у Зинаиды.

— Да ты не поверишь. Они ж разругались, прям на рынке, — улыбнулась Артишок, поправляя воротник моего пиджака. — А я рядом торговала своим барахлом. Он увидел меня, сразу вспомнил, глазки заблестели. Влюбился, наверное.

— Зин, ты прикалываешься? — недоверчиво всмотрелся я в её лицо, убирая руки от своего пиджака. — Какой, нахрен, рынок?

— Да вот те крест, — перекрестилась Артишок, и уже полушёпотом, оглянувшись на беседующих в стороне Софью и Эдика, добавила: — Я ему приглянулась, точно тебе говорю.

— Не обольщайся особо. Скорее всего, захотел насолить он своей невесте, вот и пригласил тебя, — объяснил я, и заметил, как лицо Зины тускнеет. — Нет, ты красивая и… экстравагантная. Кто его знает, может ты ему и понравилась. Но он аристо, понимаешь, да?

— Да-да, а я девушка с мусорки, — прошипела Зина, тараща на меня подведённые тенью глаза. — Давай, договаривай.

— Ты знаешь, что я не это имею в виду, — осадил я Зинаиду. — Просто хватит пари́ть в облаках, спустись уже на землю.

— Ой, ладно тебе. Поучи меня ещё что делать, — натянуто улыбнулась Артишок, затем подмигнула. — Так и скажи, что ревнуешь…

— Ни капли ревности, Зин. Мы же друзья, — подчеркнул я, и в этот момент вернулись Эдик с Софьей.

— Так, ну что, друзья, пора на праздник, — оглядела всех слегка удивлённая Софья и нежно взяла меня под ручку.

— Ага, тусанём как следует, — хохотнула Зина.

— Зинаида, ещё раз, — взглянул на неё Эдик, хотя он больше делал это для вида. Было видно, с каким трудом он скрывал улыбку. — Культурно отдохнём. Так надо говорить. Помнишь, о чём мы с тобой беседовали?

— Да, Эдик, я просто шучу. Извини=, — широко улыбнулась Артишок, даже немного покраснев. Впервые вижу, как Артишок смущается. — Не могу удержаться от восторга. Это ведь так круто — побывать на богатой вечеринке.

Барон Хлебников не выдержал и рассмеялся, покачав головой.

— Главное держи себя в руках, — вновь предупредил он Зину

— Клянусь всем, что есть и будет, и да свершится правосудие, — подняла руку Зина, согнув её в локте, затем хохотнула.

Мы удивлённо уставились на неё.

— Вы ещё скажите, что не смотрели «Пепел дракона», — оглядела она нас, затем протяжно выдохнула, пряча взгляд. — Ладно. Проехали.

— Ну что, нам пора, — произнёс Эдик, услышав смеющуюся компанию неподалёку.

— Да уже давно пора. Надо поздороваться с Новиковым. Он явно нас ждёт, — улыбнулась Софья, и мы направились к берегу реки.

Я услышал в стороне тихую музыку.Здесь также предпочитали отдыхать под классические мелодии. Что ж, это лучше, чем-то, что льётся с экранов на музыкальных каналах. Меня вполне устраивает классика в качестве фона.

Мы добрались до столов. Зина заохала от количества блюд, затем начала активно их дегустировать. Эдик как мог её одёргивал, чтобы она более степенно это делала.

Я же попробовал закуску с красной икрой, затем бутербродик с авокадо и фуагра. В целом недурно.

— Шампанское? — улыбнулся я Софье, показывая взглядом на стоящие в шеренгу бокалы, наполненные игристым напитком.

— Да, не откажусь, — кивнула Державина, принимая от меня бокал.

Себя я тоже не обделил, поднял хрустальный бокал и произнёс тост.

— Иллюминация н великолепна, но на самом деле истинный свет исходит именно от Вас, Софья, — произнёс я. — За Вашу способность делать этот мир прекраснее одним лишь своим присутствием!

— Ой, как приятно, — заулыбалась Державина. — А вы романтик, Алексей.

— Только учусь, — заметил я. — Но ваша оценка говорит о том, что я на верном пути.

— Потрясающий комплимент, — оценила Софья.

Я пригубил игристый напиток, который оказался очень приятным, с нотками фруктов. Затем я взглянул на бутылку, из которой один из официантов разливал в бокалы шампанское.

— «Золотая лента», — прочёл я на золотистой этикетке.

— Элитный напиток аристократов, — объяснила Софья, мило улыбнувшись. — Граф Новиков в своём репертуаре. Всё у него на высшем уровне, как и всегда.

— Я что-то слышал об этом шампанском, — заметил я.

Точнее не я, а мой предшественник. Но не буду же я говорить об этом Софье?

— Производство находится под Петербургом, — сообщила Софья. — Бизнес князя Михаила Меньшикова. Кстати, он тоже должен быть на этом вечере.

В стороне Эдик о чём-то говорил с Зинаидой. Затем они подошли к нам с бокалами.

— Да я лишь попробовала ту утку, вот и всё. Там соус вкусный, — хихикнула Зинаида.

— Попробовала, — рассмеялся Хлебников. — Ну да.

— Что случилось? — удивилась Софья.

— Да ничего особенного, собственно, — хохотнул Эдик. — Просто графине Стариковой не достался утиный стейк. Кто-то очень голодный утащил добычу из-под её носа.

Мы с Софьей дружно прыснули со смеху.

— Зин, ну ты что творишь? — тихо произнёс я, замечая за столом позади нас недовольную худощавую женщину в гламурном тёмно-зелёном платье. В одной руке она держала бокал шампанского, деликатно выставив мизинец, во второй вилку. Женщина бродила взглядом по столу, искала нужное блюдо. Видно, та самая обделённая графиня.

— Ну а я что? Нечего было ушами хлопать, — выдавила довольная Зина. — Кто успел — тот и съел.

— Зина, ты такая душка! — улыбнулся Хлебников. — Просто изумительное выражение. Надо запомнить.

— Фраза из детства. Я ж из многодетной семьи, — криво улыбнулась Артишок. — У нас как? Ставят большое блюдо с пельменями и восемь вилок. Так что если вспышку прое… ой… прозеваешь, голодным останешься.

— Простите, а вы из какого рода? — спросила её подслушавшая наш разговор пожилая женщина.

— Лариса Павловна, моя девушка, — подчеркнул Эдик, подмигнув нам. — И род её очень влиятельный.

— Род Артишок, очень древний сибирский род, — подыграла ему Зина.

— Редкая фамилия, нет, не слышала, — растерянно произнесла женщина. — Какие суровые у вас условия трапезы.

— У нас был особый дворянский этикет, ага, — ухмыльнулась Зина.

Мы отошли, так как Эдик кое-как сдерживался. Как только удалились от любознательной женщины, он закрыл лицо рукавом и рассмеялся.

— Смотрите, выдумщики, как бы вас на чистую воду не вывели, — заметила Софья. — Княгиня Кудрявцева ещё ладно, а её муж может и узнать по своим каналам.

— Да что ты, Софи, будто он не поймёт, что это шутка, — улыбнулся Эдик, вытирая слёзы, вызванные приступом смеха. — Ладно, всё мы правильно сделали. Хорошо, что отвязались от Кудрявцевой, а то суёт свой нос куда не просят.

Затем нас заметил и хозяин поместья. К нам подошёл сияющий от счастья граф Новиков. Слегка курносый, с богатой светлой шевелюрой. Он смотрел на нас как родственник, радующийся приезду близких, которых не видел много лет.

— Дорогие мои! — раскинул он руки в импровизированных объятьях. — Софья, Эдик, как же я рад вас видеть!

Он приобнял Софью, делая вид, что целует в щёчку, затем и Эдику пожал руку. А потом его взгляд с интересом пробежался по мне и Зинаиде.

— Немедленно познакомьте меня со своими партнёрами, — произнёс граф Новиков.

— Барон Алексей Логинов, — представился я, и мы пожали руки.

— Я о вас слышал. Да-да, — закивал граф. — Кажется, у вас есть клиника, и она довольно успешно развивается.

— Нам ещё далеко до ведущих клиник столицы, но мы успешно растём, — сообщил я.

— Да что вы право, — задорно хохотнул он. — О вашей работе ходят по городу удивительные истории. Будто вы людей чуть ли не с того света вытаскиваете.

— Не совсем так, — хмыкнул я. — Скорее, не даём туда попасть.

— Прелестно, — довольно причмокнул Новиков. — Просто прелестно. А вы, красавица, откуда?

Эдик вспомнил, как недавно представлял Зину княгине, с трудом скрыл улыбку.

— Зинаида, — улыбнулась ему Артишок. — Я торговлей занимаюсь.

— Хорошее дело, — оценил Новиков, целуя её ручку. — Что ж вы в стороне, пройдёмте в центр. Я вас с князем Меньшиковым познакомлю.

Я переглянулся с Софьей. И она довольно улыбнулась, кивая. Хорошее знакомство никогда не повредит, а зачастую и в будущем поможет.

Тем более мне надо почаще мелькать среди знатных особ, чтобы меня запомнили в лицо. А там и до персональных приглашений рукой подать.

Новиков нас вёл мимо столов. В стороне я заметил Юлю, ту самую особу, которая надулась и бросила злобный взгляд в нашу сторону и демонстративно обняла плечистого кавалера рядом с ней.

— Уже кого-то себе нашла, — пробормотал Эдик, следуя за нами вместе с Зиной. — А вон и её родители.

Я обратил внимание на мужчину и женщину в возрасте. Они посматривали искоса за нами и были мрачнее тучи.

— Достали, — процедил Эдик. — Всё ещё надеются, что я женюсь на их избалованной дочери.

— А я сразу подумала, что это не лучший выбор, — заметила Зинаида.

— Она точно с тобой не сравнится, — улыбнулся Эдик.

Я пытался прочесть его реакцию. Не было непонятно, то ли барон действительно так считал, то ли он всего лишь не хотел обидеть Артишок.

Зато Зинаида расцвела пуще прежнего, хотя и было видно по её слегка растерянному лицу, что она всё ещё не верит в такое развитие событий.

Такое, наверное, бывает с людьми, которые срывают джекпот в лотерее.

В стороне я заметил Долгопрудного. Он собрал вокруг себя нескольких барышень и увлечённо рассказывал им о ловле большой рыбы в Средиземном море. Да так размахивал руками, что плескал шампанским из бокала, едва не попадая на платья слушательниц.

Он уже был слегка выпивший, и меня пока не видел, что меня полностью устраивало. Пусть другим на уши приседает. Мне такого счастья сейчас не нужно.

Новиков всё же не довёл нас до Меньшикова. Кто-то отвлёк его.

Софью, в свою очередь, заняли две подружки, одна из которых, кучерявая, с длинным припудренным носиком, окинула меня очень любопытным взглядом.

Затем ушли в сторону и Эдик с Зиной. Артишок пыталась добраться до тарталеток, а барон решил её прогулять и объяснить, как следует есть, не привлекая к себе излишнего внимания аристократов.

Я остался в гордом одиночестве. Правда, ненадолго.

Ко мне подошёл парень на полголовы выше меня. Волевой подбородок, нос походил своей формой на сливу. А одет он был в яркий расписной костюм, явно сшитый на заказ. В руках он держал стакан с виски, в котором плескались кубики льда.

— Барон Логинов, — довольно громко протянул он, иронично улыбаясь. — Только купили титул, и бегом к аристократам?

— Мы знакомы? — пристально взглянул я на него.

— Нет, вряд ли, — на лице его появилась злорадная ухмылка. — Вы ведь недавно вышли в свет.

— Немного просвещу вас, — холодно произнёс я. — Титул я не покупал, он мне достался по наследству, так что я потомственный аристократ, как и вы. Вы ведь не покупали титул?

— Так я же граф, этот титул нельзя купить… Ладно, не напрягайтесь, это всего лишь невинная шутка, — выдавил парень, глотнув виски.

— Такие невинные шутки оставьте при себе, — подчеркнул я. — Они больше говорят о вашей невоспитанности.

— Ох, ничего себе. Невоспитанность… Какие мы серьёзные, — надул щёки наглый аристократ, и тут его позвал к столу один из дружков. Он хмыкнул, тут же теряя ко мне интерес, и ушёл из поля зрения.

— Граф Донской, очень задиристый. Вы бы с ним поаккуратней, — услышал я над ухом тихий голосок Софьи.

— Он настолько опасен? — улыбнулся я и обернулся к Софье. Вновь меня зацепил ее взгляд

— Он любит подначивать. А потом вызывает на дуэль, — сообщила Державина. — Если, конечно, услышит оскорбление в свой адрес. Говорят, что на шпагах графу Донскому нет равных.

— Я не боюсь его, — заметил я. — Как и дуэли. Просто дал ему понять, чтобы выбирал выражения.

— Вы отлично справились, — оценила Софья. — Я была рядом, так что слышала ваш ответ, и он мне понравился. Вас не так просто вывести на эмоции.

— Я не ведусь на такие детские провокации, вот и всё, — пояснил я.

Именно в этот момент к нам подошёл статный мужчина в тёмном костюме. На висках серебрилась седина, взгляд внимательный и даже слегка напряжённый, который был направлен именно на меня.

— Папенька, познакомься, это… — попыталась представить меня Софья.

— Я знаю, кто это, — протянул мне руку её отец. — Барон Алексей Логинов.

Я обменялся с ним рукопожатиями. Притом Державин посильнее сжал руку, проверяя меня, но я не поддался.

— Я уже в курсе нападения на дочь, — произнёс Державин, хватая новый бокал шампанского и делая глоток. — Хочу вас поблагодарить за ее спасение. Если вам нужны деньги, то я буду рад пожертвовать на развитие вашего бизнеса любую озвученную сумму.

— Благодарю, Иван Тимофеевич, но дело не в деньгах, — объяснил я князю, глядя ему в глаза. — Я оказался рядом во время нападения на вашу дочь. В силу своих убеждений я не мог закрыть глаза и пройти мимо.

— Похвально, Алексей Михайлович, — одобрительно закивал Державин, затем улыбнулся мне, и следом своей дочери. — Ладно, отдыхайте, не буду вам мешать.

Князь Державин отправился к Новикову, который что-то рассказывал компании аристо, ну а Софья ухватилась за мою руку. Её ладошка была холодной — княжна нервничала.

— Хорошо ответил, папеньке это понравилось, — тихо произнесла она.

— Софи, как ты можешь с этим общаться? — вновь подошёл к нам граф Донской, снисходительно посматривая на меня. Он явно поддал, и теперь вёл себя более развязно. — Кто его вообще пригласил, вот скажи? Где его дамочка? Пускай увозит его отсюда.

— Так я и есть его дамочка. Или ты против? — улыбнулась Софья.

Донской замер, уставился на неё, а затем прыснул со смеху.

— Это какая-то шутка… Ну да, ты шутишь, ведь правда? — выдавил он, замирая и округляя глаза.

— Кажется, кому-то надо поплясать, — произнёс я, понимая, что этот клещ от нас так просто не отстанет.

Пусть повеселит публику, да и выгонит немного из своего организма лишний алкоголь. Я выбросил в его сторону «Веселящего анестетика». Сгусток повышенной весёлости впитался в кровь за секунду, а ещё через секунду граф Донской потерял к нам интерес, услышав музыку, смутно напоминающую «Полёт валькирий» Вагнера.

— Забавно под такую музыку сплясать, — подмигнул я графу. — Да ещё и вприсядку. Да?

— Да, — кивнул он, расхохотавшись. — Вот это прикол!

Он сорвался к площадке, у которой стояли несколько аристократов с бокалами и слушали музыку. Донской растолкал их, вставая в центре, и принялся отплясывать гопак, радостно восклицая и хохоча.

Недалеко я заметил мужичка с чемоданчиком. Это точно был целитель, и он пытался понять, что же произошло с графом, затем посмотрел куда-то в мою сторону.

«Не боись, я уже затёр магический след, — хихикнул Карыч. — Так что хрен ему на рыло, не сможет он тебя выследить».

«Опять у Пули таких словечек набрался?» — вздохнул я.

«Эт тебе нельзя. А мне можно. Я не на светском вечере, — довольно ответил питомец. — Да и Шустрихи нет рядом, а грачихи есть. Понял, на что намекаю?»

«Смотри не попадись гвардейцам. Гуляка, блин», — предупредил я.

Карыч покинул меня, а мы с Софьей, мило беседуя, прошли в сад. Графа Донского, хохочущего на фоне, уводили два целителя в сторону строения вроде гостевого дома.

— Алексей, может, облегчим его участь? — Державина умоляюще взглянула на меня. — Он уже получил своё.

— Да, ему хватит, — кивнул я в ответ, забирая избыточный анестетик из крови графа. Тот начал возмущаться, пытался освободиться, но целители всё же увели его подальше, что-то объясняя.

Уже изрядно стемнело, в траве стрекотали кузнечики, по сторонам тихо разговаривали пары аристократов. Мы прошли ещё пару минут и оказались на большой поляне, куда вышел граф Новиков. Вокруг поляны на газоне расставлены мягкие кресла и стулья.

— Дамы и господа! Через пять минут состоится грандиозное огненное представление! — радостно оглядел он всех, кто подошёл к этому мест. — Сейчас мои слуги поставят столы, закуски и шампанское. Присаживайтесь, прошу вас.

— Я как-то видела такое на день города, — произнесла Софья. — Мне понравилось. Посмотрим, что здесь будет.

Ну а затем, когда слуги принесли всё то, о чём говорил Новиков, на поляну вышли мужчина и женщина в чёрных костюмах, которые мерцали блёстками. В руках они держали по факелу.

Мужчина провёл вокруг поляны контур при помощи какой-то указки.

— Я поняла, — зашептала мне на ухо Софья. — Это защитный купол, чтобы огонь не попал на кого-либо из нас.

— Вот как. Посмотрим, что будет дальше, — хмыкнул я, замечая еле ощутимую плёнку, которая образовалась на границе поляны, как раз перед первыми столиками.

Секунду спустя факелы выступающих вспыхнули как по команде.

А затем началось веселье, которого все ждали. Артисты жонглировали факелами, а огонь, то расплетался на узоры, то сплетался в картины, изображая то монстров, то людей с копьями, то средневековые крепости или причудливых птиц, похожих на птеродактилей.

Одна картинка сменяла другую, а в перерывах огненные узоры окутывали внутреннее пространство купола.

Когда шоу закончилось, все были под впечатлением. Защитный контур потух, но затем к артистам подскочил темноволосый парень моего возраста.

— Могу взглянуть? — спросил он.

— Прошу прощения, но это небезопасно, — покачала головой девушка, запаковывая артефактные факелы в футляр.

— Ну как там? — парень выхватил один из факелов, вроде даже нашёл какую-то кнопку, нажал на неё. Факел вспыхнул.

— Семён, а ну прекрати паясничать! — прогудел кто-то из толпы.

— Вот видишь, отец? А ты говорил, что это опасно! — воскликнул парень и взмахнул факелом. Пространство над аристо вспыхнуло. Несколько огненных шаров зависли в воздухе.

— Прошу вас, нажмите на кнопку снова, — попросил артист, протягивая руку. — Верните.

— Ха! Делов-то! — паренёк опустил руку со всё ещё пылающим факелом, и

огненные шары упали на поляну, сходясь в одной точке, как раз в том месте, где стоял Семён.

— А-а-а! А-а-а-а! — закричал от боли парень, надрывая глотку. Он упал, начиная кататься по земле, а его одежда моментально вспыхнула, словно порох.