Глава 11

Мы покинули замок в полной тишине. Эльф шёл рядом, его походка оставалась лёгкой, но в ней ощущалась скрытая напряжённость. Сперва мы шли пешком, выбирая такие пути, где меньше шансов столкнуться с кем-то. Время от времени я ловила взгляд Каэля, изучающий, чуть насмешливый, но он ничего не говорил.

Через некоторое время мы услышали, как впереди за поворотом заскрипели колёса. Медленная, ритмичная поступь лошади приближалась, и вскоре показалась телега. На ней восседал худощавый мужчина с короткой бородой и в потертом дорожном плаще. В ногах у него лежали мешки, а на верхушке торчал кувшин.

— Доброго дня! — обратился к нему эльф, подняв руку в приветствии. — Подскажете, далеко ли до деревни?

Мужчина осмотрел нас, прищурившись, но явно не найдя в нас ничего подозрительного.

— Доброго дня и вам. Куда именно направляетесь?

— В Листовую. Слышали о такой? — я старалась говорить мягко, с улыбкой, как положено юной девушке, впервые отправившейся в путь.

— Конечно. Это мимо моего пути. Хочу отвезти продукты в соседний хутор, а Листовая — чуть дальше.

— Будьте так добры, подвезите нас? — добавила я, чуть склонив голову набок, стараясь выглядеть как можно более дружелюбно.

— Подвезу, конечно, чего ж не подвезти, — пожал плечами мужчина. — Залезайте.

Мы взобрались на телегу, усевшись между мешков. Эльф примостился рядом со мной, стараясь выглядеть расслабленным, но я улавливала его настроение даже без подтвержденной связи.

— Спасибо вам большое, — поблагодарила я, кивая вознице.

— Ерунда, не за что. Много ли в дороге молодых, да таких красивых встречу, — ответил он, ухмыляясь. — В Листовой надолго-то, али проездом?

— Проездом, — ответила я, успев заметить, как эльф приподнял бровь, видимо, удивившись тому, что я умею нормально общаться и благодарить. — Мы на пути в большой город. Хотели немного передохнуть и осмотреться.

— Правильно, молодёжь. Пока молодые, путешествуйте. Там интересно, тут тоже неплохо. Листовая — деревня тихая, народ добрый, но скучно. Приезжим не к чему особенно приглядеться.

Мы медленно катились по дороге, пока возница делился своими мыслями о здешней жизни. Я старалась поддерживать беседу, в то время как эльф молчал, изредка кидая на меня изучающие взгляды.

Деревня Листовая встретила нас теплом и оживлением, как будто сама природа здесь жила в гармонии с людьми. Узкие улочки, утопающие в зелени, шли между аккуратных домиков с соломенными крышами и цветочными садами. Деревенская площадь, выложенная крупными камнями, была центром жизни: женщины с корзинами о чём-то оживлённо судачили, дети играли в догонялки, а где-то вдалеке был слышен звон кузнечного молота.

— Ну, счастливого вам пути, молодожёны, — улыбнулся возница, когда мы слезли с телеги. — Такой молодой да красивой паре счастья только и желать! И, смотрите, не ссорьтесь по пустякам.

— Спасибо вам, — ответила я с улыбкой, слегка наклонив голову. Эльф коротко кивнул, но выглядел задумчивым, будто его не особо радовали такие добрые слова.

Возница кивнул, тронул поводья, и телега, скрипя, покатилась дальше, оставляя нас стоять на краю оживлённой деревенской улицы.

Мы начали идти по главной улице, неспешно осматривая деревню. Домики выглядели уютными, на крыльцах сушились связки трав, в окнах виднелись глиняные кувшины. В воздухе пахло свежим хлебом и дымом очагов. Громкий смех детей, бегущих по улице, сливался с мелодией птичьих трелей. Женщины, собравшиеся в кружок, обсуждали что-то так оживлённо, что даже не заметили нас, а мужчины, сидящие у кузницы, перебрасывались шутками.

Мы прошли ещё немного, когда из-за угла внезапно выбежали два маленьких мальчика лет шести. Они носились наперегонки, пока один из них не споткнулся, врезавшись прямо в меня. Я пошатнулась, но устояла, а мальчишка, испуганно глядя на меня, замер. Второй тут же подбежал, широко распахнув глаза.

Эльф мгновенно оказался рядом, его движение было столь стремительным, что я едва его заметила. Он встал между мной и детьми, будто готовый защищать их от моего гнева.

— Всё в порядке, — я положила руку ему на плечо, успокаивая, и наклонилась к мальчишкам. — А вы в порядке?

Оба молчали, явно ожидая выговора, но я лишь улыбнулась, ласково взъерошив волосы одного из них, а затем другого.

— Ну что, бегуны, не поранились? — спросила я.

— Н-нет, тётенька, — выдохнул первый мальчик, испуганно глядя на эльфа.

— Тогда бегите, но смотрите под ноги, хорошо? — я подмигнула им, и оба тут же бросились наутёк, посмеиваясь и переговариваясь.

Эльф, наблюдавший за этим, с удивлением посмотрел на меня. Его взгляд был странным, каким-то растерянным.

— Ты их не наказала, — наконец сказал он, скорее констатируя, чем спрашивая.

— А за что? — я посмотрела на него, приподняв бровь. — Они просто дети.

Он отвёл взгляд, будто размышляя над моими словами, затем вернулся к теме:

— С чего ты хочешь начать осмотр деревни?

— Не знаю, с чего хочу начать, — задумчиво сказала я, бросив взгляд на оживлённую улицу. — Давай просто прогуляемся и посмотрим, что тут интересного. Хотя… неплохо бы перекусить, я уже проголодалась. Пойдём поищем таверну?

«Арнон» кивнул, но молча. Он всегда был не слишком разговорчив, но сейчас в его глазах читалась явная настороженность. Возможно, он уже пожалел, что согласился на эту авантюру. Впрочем, мне это не мешало наслаждаться атмосферой деревни.

Мы шли по улице, обгоняя телеги и прохожих. Дети весело играли, из домов доносились крики хозяйок, зовущих их обедать. У каждого двора жизнь кипела своим чередом. Я невольно улыбнулась: здесь всё казалось таким простым и понятным.

— Лия, смотри, вот она, — сказал Арнон, указывая на небольшое здание с вывеской, на которой было изображено что-то вроде кружки с пеной.

Таверна оказалась уютным местом. Внутри приятно пахло запечённым мясом, хотя полы были немного грязноваты, а столы явно давно не видели хорошей чистки. Но атмосфера располагала — люди ели, разговаривали, кто-то даже негромко напевал.

— Садись куда-нибудь подальше, — предложил Арнон, понижая голос.

— Нет, давай в центр, — возразила я, целенаправленно направляясь к самому оживлённому месту. — Хочу видеть всех и всё.

Мы устроились за круглым столиком, который стоял чуть в стороне от основной группы посетителей, но всё равно позволял видеть зал. К нам почти сразу подошла официантка — молодая девушка с румянцем на щеках. Она с интересом посмотрела на нас.

— Откуда путь держите? — спросила она.

— Из северных земель, — спокойно ответил Арнон, удивляя меня тем, как быстро включился в игру.

Я улыбнулась:

— Мы только что поженились и едем в большой город. Вот решили остановиться и немного передохнуть.

Девушка одарила нас тёплой улыбкой.

— Как здорово! Тогда рекомендую блюдо дня. У нас сегодня запечённая утка с травами. Вам понравится.

Мы кивнули, и она ушла, а я, подавшись вперёд, с интересом посмотрела на Арнона:

— Ну, а теперь поговорим? Ты не очень словоохотлив, когда мы не в замке.

Он взглянул на меня, его губы тронула тень усмешки:

— А о чём говорить? Всё ведь и так ясно.

Я покачала головой:

— Нет, не всё. Ты, например, не сказал, почему решил наложить на нас такие образы.

Он хмыкнул:

— Захотелось посмотреть, как ты выглядишь… проще.

Я рассмеялась, но продолжить разговор не успела. В этот момент дверь таверны резко открылась, и внутрь ввалился мужчина. Судя по шаткой походке и красному лицу, он был пьян в стельку. Его взгляд тут же упал на нашу официантку, которая как раз несла на подносе блюда для другого стола.

— Эй, красавица! — затянул он, протягивая к ней руку. — Что такая милая девушка делает в этом месте? Пойдем со мной, я тебя в лучшем месте угощу!

Официантка замерла, стараясь держать дистанцию, но пьяный продолжал приближаться. Напряжение за столами стало ощутимым, но никто не спешил вмешиваться.

Арнон поднялся, бесшумно и молниеносно оказавшись между официанткой и пьяным. Его движения были быстрыми, но уверенными, как у хищника.

— Отойдите, — сказал он спокойно, но в его голосе звучала сталь.

— А ты кто такой? — буркнул пьяный, пытаясь толкнуть эльфа, но тот ловко перехватил его руку. Одно точное движение — и мужчина оказался на коленях, не в силах вырваться из захвата.

— Успокойтесь, или я вам помогу, — добавил Арнон всё так же спокойно, но без тени сочувствия.

Пьяный попытался что-то буркнуть, но под внимательным взглядом Арнона быстро стушевался.

— Простите за это, — коротко бросил эльф официантке, отпуская мужчину, который поспешил уползти к выходу под смешки посетителей.

Девушка смотрела на Арнона с благодарностью и немного растерянно.

— Спасибо! Вы настоящий герой! — воскликнула она, прижимая руки к груди.

Я не удержалась от улыбки и, решив сыграть роль до конца, подошла к Арнону и показательно обняла его за шею.

— Разве не замечательный у меня муж? — с лёгкой игривостью сказала я, глядя на официантку.

Эльф напрягся, но не отстранился, хотя я заметила, как он скосил на меня взгляд, полный скрытого удивления.

В это время из подсобки вышел крепкий мужчина средних лет — очевидно, хозяин заведения. Его взгляд метался между официанткой и Арноном, пока девушка не бросилась к нему.

— Папа, он меня защитил! — воскликнула она.

Хозяин внимательно посмотрел на нас, а затем кивнул:

— Благодарю вас. Такие люди, как вы, — редкость. Если вы позволите, я предложу вам номер у нас в таверне. На одну ночь, конечно же бесплатно. Это честь для меня.

— Это не обязательно, — начала я, но он жестом остановил меня:

— Это мой долг. Пожалуйста, примите мое предложение.

— Как скажете, — ответил я с улыбкой, понимая, что отказаться будет невежливо.

Когда еда была съедена, а официантка уверилась, что мы сыты и довольны, она с воодушевлением настояла на том, чтобы показать нам номер. Поднимаясь по узкой деревянной лестнице, девушка рассказывала о деревне, куда можно сходить, какие места стоит посетить.

— Вот, — сказала она, распахивая дверь, — это комната для новобрачных. Вам будет удобно.

Мы шагнули внутрь и увидели просторную кровать с высоким изголовьем. Единственную.

Арнон бросил на меня выразительный взгляд, который явно говорил: «Что теперь?». Я только пожала плечами, делая вид, что это не проблема, хотя внутри уже обдумывала, как этот вечер не превратить в неловкий фарс.

Когда официантка с улыбкой покинула нашу комнату, я оглядела её ещё раз. Просторная, с большой двуспальной кроватью, обитой мягкими тканями. На столе стояли два стакана и графин с водой. Идеальное место для молодожёнов, но явно не для нашего визита.

— Мы здесь долго не задержимся, — сказала я, бросая взгляд на Арнана.

Он кивнул, стоя у окна и наблюдая за тем, что происходит на улице.

— Как пожелаете, Лия.

Я поправила платье и направилась к выходу.

— Хочу посмотреть на всё, что нам порекомендовали. Ты со мной?

— Вы думаете, я оставлю вас одну?

— Отлично, тогда начнём с набережной реки.

Мы вышли на улицу, и я сразу ощутила, как яркий солнечный свет согрел моё лицо. Деревня встретила нас шумом детских голосов, смехом и звуками шагов по пыльной дороге. Мы шли по узкой улице, наслаждаясь моментом.

Когда мы добрались до реки, меня захватило её спокойствие и оживлённость одновременно. Дети смеялись и плескались в воде, взрослые сидели на берегу, обсуждая дела. Воздух был наполнен счастьем и жизнью, и я вдруг почувствовала, что хочу стать частью этого праздника.

— Давайте тоже отдохнём, — предложила я, устраиваясь на мягком песке у самого берега.

Арнан посмотрел на меня, слегка нахмурившись.

— Мы здесь, чтобы изучить обстановку.

— И что, это запрещает нам немного расслабиться? — я щурилась на солнышко, откинувшись на локти. — Мы под личиной, никто нас не узнает. Почему бы не побыть просто молодоженами на прогулке?

Он молчал, но всё же сел рядом, скрестив ноги, и стал внимательно наблюдать за окружающими. Я улыбнулась. Прогресс.

— Расскажите мне про брата, — начала я, повернув голову в его сторону. — Рад ли он, что теперь вы вместе?

Его взгляд смягчился, но голос остался нейтральным:

— Конечно, рад. Он был напуган, но сейчас становится лучше. Это благодаря вам.

Напуган благодаря мне, явно читалась в его словах.

— А чем вы занимаетесь вместе? Как проводите время?

Он взглянул на меня исподлобья, явно не в восторге от темы разговора, но ответил:

— Разговариваем. Учимся. Я учу его разным вещам, чтобы он мог защитить себя.

От меня защитить. Ага.

— Это хорошо, — кивнула я.

Мы говорили ещё какое-то время, но разговор не клеился. Арнан отвечал коротко и явно не был расположен к общению. Я вздохнула, оглядываясь на весёлую толпу в воде.

— Может, пойдём купаться? — внезапно предложила я.

Он уставился на меня так, будто я сошла с ума.

— Купаться?

— Ну да, как все. Посмотрите, женщины купаются прямо в нижних платьях. Это нормально.

Я поднялась и, не давая ему времени на протест, сняла верхнее деревенское платье, оставаясь в лёгкой сорочке, доходившей до колен.

— Лия, вы серьёзно? — его голос звучал одновременно удивленно и напряжённо.

— Конечно. Арнан, пошли! — я весело махнула ему рукой и направилась к воде.

Он медлил, но в итоге тоже встал. Сняв рубашку и штаны, он остался в простых деревенских штанах и медленно двинулся за мной.

Я уже стояла по колено в воде, поворачиваясь к нему и улыбаясь. Когда он приблизился, я взмахнула рукой, обдав его брызгами.

— Эй! — недовольно начал он, но я рассмеялась.

— Подыграйте, Арнан, мы же молодожены!

Он хмыкнул, но вскоре тоже взмахнул рукой, обдавая меня водой.

— Вот так-то лучше, — подмигнула я и начала пятиться назад, убегая.

Он медлил, но вскоре двинулся за мной, бросая в меня пригоршнями воды. Смех вырывался из меня так легко, что я сама удивлялась. Мы гонялись друг за другом, брызгались, и я начала замечать, как меняется его лицо. В глазах больше не было той настороженности, что обычно. Сначала он делал это потому что я так приказала, потом явно пытаясь отомстить мне за то, что вымок до нитки, а вот потом… Потом его лицо приобрело невероятное выражение удовольствия от процесса.

Я внезапно остановилась, тяжело дыша от смеха и бега, и он тоже замер, стоя напротив меня.

— Весело? — спросила я, глядя на его лицо, чуть взлохмаченные волосы и редкую улыбку, которую я раньше не видела.

Он кивнул.

— Да, — сказал он тихо, но искренне.

Я уже собиралась пошутить, когда что-то крепко схватило меня за ноги и рывком потянуло вниз. Холодная вода захлестнула меня с головой, я захрипела, захлебнувшись, и начала вырываться. Однако через пару секунд я услышала громкий смех и осознала, что кто-то намеренно тащит меня под воду.

Вынырнув и отплёвываясь, я попыталась разглядеть нападавших. Это оказались трое деревенских парней, явно взявших нас с Арнаном за обычную молодую пару. Они смеялись, глядя на моё замешательство, и один из них крикнул:

— Забираю жену, не поймаешь, не верну!

Меня подняли из воды и, не обращая внимания на мои попытки вырваться, понесли в другую часть реки. Мне потребовалось пару секунд, чтобы понять, что они не всерьез. Тогда я расслабилась и начала подыгрывать.

— Эй! Верните меня! — воскликнула я, отбиваясь ногами, но мои нападавшие только смеялись.

Арнан сначала замер в шоке, но затем я увидела, как на его лице появляется лёгкая улыбка. Он тоже все понял и ему… понравилось?

— Попробуй теперь верни свою жену! — крикнул один из парней, подмигнув Арнану.

Он, казалось, задумался на мгновение, но потом двинулся за нами, разбрасывая воду, и, подойдя ближе, с нарочитой серьёзностью бросил:

— Верните её.

— А ты попробуй забери! — с вызовом ответил другой парень, всё ещё удерживая меня.

— Ну, как скажете, — хмыкнул эльф и начал шлёпать водой, обдавая всех брызгами.

Парни начали отбиваться, смеясь и куражась, и вскоре началась настоящая игровая схватка. Я оказалась в центре событий, перекидываемая с рук на руки, пока Арнан атаковал своих «противников». Он двигался ловко, выхватывая меня из одной хватки, но тут же кто-то другой перехватывал инициативу.

— Давай же, молодожён! — подначивали парни.

Арнан, наконец, справился, обезоружив последнего, и поднял меня на руки. Его лицо всё ещё хранило лёгкую улыбку, но в глазах плескалась искра веселья, которую я видела впервые.

— Думала ты оставишь меня им, — прошептала я, слегка уставшая от всей этой возни.

— Ты слишком много думаешь, как для деревенской жены, — ответил он тихо, но голос его звучал почти с теплотой.

— Эй, ты кое-что забыл! — крикнул один из парней.

— Что именно?

— Целуй свою жену! А то снова заберем!

Толпа вокруг начала улюлюкать и кричать:

— Давай! Покажи нам, как любят настоящие молодожёны!

Арнан замер, глядя на меня с явным смущением, но, видя, что я спокойно улыбаюсь, медленно наклонился.

Сначала его губы коснулись моих почти невесомо, как пробный поцелуй. Формально, можно сказать.

— Так не пойдёт! — раздалось из толпы. — Нормально целуй!

Я закатила глаза, но, разглядев в его глазах лёгкую растерянность, тихо шепнула:

— Нужно подыгрывать. Или забыл?

И сама обвила его шею руками, притягивая ближе.

Он поддался моему движению, его губы крепче прижались к моим, становясь мягче, теплее. Поцелуй, начавшийся почти с осторожности, стал углубляться. Его язык осторожно коснулся моих губ, и я приоткрыла их, позволяя ему проникнуть внутрь. Его движения были медленными, изучающими, но от этого ещё более захватывающими.

Оказалось, что эльф целует совсем не так, как мои настойчивые хвостатые. Он нежен, аккуратен и ласков. Его язык изучает, а не захватывает. Словно танцует со мной медленный вальс. Но от того это не менее приятно. Его руки крепко держат меня и вроде даже немного прижимают ближе.

И вдруг он резко отстранился, будто опомнившись.

— Это было… убедительно? — спрашивает он, голос звучал ровно, но в глазах было что-то иное.

— Более чем, — ответила я с лёгкой улыбкой, чувствуя, как горят мои щеки.

Толпа разразилась громкими аплодисментами и свистом. Арнан поставил меня на землю.

— Думаю, мы справились, — сказала я.

Он кивнул, но на его лице уже снова появилась маска спокойного безразличия.

Мы вышли на берег, чтобы остыть и высохнуть, а вскоре к нам подошли те самые парни, которые недавно решили «похитить» меня. Я услышала их смех ещё издалека, а потом они уже стояли рядом, широко улыбаясь.

— Мы раньше вас тут не видели, — начал один из них, высокий, кудрявый парень, явно главный заводила. — Но вы нам понравились. Весёлые вы.

— Очень, — подхватил другой. — Хотите, покажем вам нашу деревню? Мы как раз собираемся кое-куда. Будем рады вашей компании.

Я почувствовала на себе взгляд «Арнана», который явно ждал моего решения.

— Конечно, мы очень хотим! — ответила я с энтузиазмом, посмотрев на эльфа так, будто он уже одобрил моё решение.

— Отлично! — воскликнул кудрявый.

К нам присоединились ещё несколько девушек, которые сразу же начали шептаться и смеяться, обнимая своих парней. Я заметила, как Арнан напряжённо следит за мной, но тут же расслабляется, увидев мою искреннюю улыбку.

Я с хитрым прищуром посмотрела на него.

— Ну что, дорогой? Ты ведь не против?

Он ответил мне взглядом, в котором скепсис смешивался с усталостью, но всё же обнял меня за талию, притягивая к себе.

— Вот это другое дело, — сказала я тихо, только для него.

— Да, молодожёны, вы отлично вписались в нашу деревню! — засмеялась одна из девушек. — Пойдёмте с нами, мы покажем вам всё самое интересное.

— Но сначала, — добавил один из парней, обнимая свою девушку за плечи, — надо помочь. Мы как раз направлялись к её родителям — нужно немного картошку выкопать.

— Картошку? — переспросила я, едва сдерживая смех.

— Это займёт немного времени, — заверила девушка. — А потом мы как следует повеселимся вечером.

Я посмотрела на Арнана, который замер с таким выражением лица, словно услышал, что ему предлагают копать себе могилу.

— Конечно, поможем, — сказала я, не давая ему времени возразить.

Мы направились к небольшому полю за пределами деревни. Я увидела участок, засаженный картофелем, и, честно говоря, не смогла удержаться от смеха.

— Ну что, дорогая, — сказал один из парней, подавая мне лопату, — покажешь своему мужу, как деревенские жёны справляются?

Я приняла лопату с улыбкой, заправила волосы за ухо и, не говоря ни слова, принялась копать.

— Ты не собираешься присоединиться? — бросила я Арнану, даже не отрываясь от дела.

— Это не твоя обязанность, — осторожно сказал он, стоя неподалёку, скрестив руки на груди. Так, что слышала только я.

— Сегодня я деревенская жена, — парировала я, продолжая копать.

Он помедлил, будто взвешивая свои действия, а потом, с тихим вздохом, всё же присоединился. Его движения были резкими, но уверенными, и вскоре мы уже вместе вытаскивали картошку из земли.

— Никогда не думал, что увижу тебя с лопатой в руках, — пробормотал он, не глядя на меня.

— А я и не думала, что ты захочешь мне помочь, — поддразнила я в ответ.

— Умеешь удивлять, Лия.

Я только улыбнулась. Работа оказалась даже забавной, а я поймала себя на мысли, что мне нравится видеть Арнана в такой непривычной роли.

— Ты странная, — вдруг сказал он, когда мы почти закончили.

— Что-то не так?

— Ты не такая, какой была все это время.

Я на мгновение замерла, но потом просто улыбнулась и продолжила работать, не дав ему шанса на дальнейшие вопросы.

— Ну всё, поле закончено! Мы все молодцы, а вам ребята отдельное спасибо за помощь! — воскликнул кудрявый парень. — Теперь точно пора отдыхать.

Мы с Арнаном, слегка уставшие, но довольные, отправились вместе с остальными, ожидая приятный отдых и не прогадали.

За домом уже всё было готово к вечернему отдыху. В центре участка гордо возвышалась куча дров, вокруг которой лежали ровные брёвна — явно для того, чтобы на них можно было удобно устроиться. Пахло дымом, огонь уже начал разгораться под заботливыми руками ребят. Девчонки хлопотали с едой: кто-то чистил овощи, кто-то резал мясо, кто-то уже нанизывал кусочки на шампуры.

Я села на бревно рядом с Каэлем и украдкой огляделась. Это всё казалось до боли знакомым — почти как в моём мире. Воспоминания о даче, шашлыках, весёлых разговорах и помощи бабушке на огороде мелькнули в голове, наполняя меня тёплой тоской. Всё было так просто и… правильно. Деревенские девчонки смеялись и спокойно сидели на коленях у своих парней, обнимая их, шепча что-то на ухо. Их естественность была обескураживающей.

Я заметила, как одна из них бросила взгляд в нашу сторону, затем хихикнула и шепнула что-то своей подруге. Эльф тоже это заметил, его взгляд стал сосредоточенным. Ещё секунда — и я ощутила его руку на своей талии.

— Не отстаём от местных, да? — прошептала я ему с лёгкой усмешкой.

Он не ответил, но чуть крепче притянул меня к себе. Я, стараясь выглядеть максимально естественно, устроилась у него на коленях. Ну, надо же соответствовать.

Вскоре в кругу появилась гитара — или что-то очень на неё похожее. Один из ребят начал перебирать струны, играя весёлую мелодию. Все тут же подхватили песню. Я улыбнулась, вспоминая, как сама когда-то напевала с друзьями у костра, пытаясь не сбиться с ритма.

— Ну что, Арнан, — вдруг обратился к нему тот самый кудрявый парень, заводила, — расскажи нам, за что ты так полюбил свою ненаглядную?

Я почувствовала, как эльф чуть напрягся подо мной. Его пальцы на моей талии сжались на мгновение сильнее, но затем он расслабился и спокойно ответил:

— За то, что она добрая, весёлая… и непредсказуемая.

Я повернулась к нему, удивлённая такой характеристикой, но он смотрел прямо перед собой, с лёгкой усмешкой на губах.

— Непредсказуемая, говоришь? — переспросила я, пытаясь скрыть свою улыбку.

— Ты сама знаешь, что это правда, — ответил он, и тут же снова переключился на общий разговор. Я умостилась поудобнее на его коленях и весело щебетала с одной из девушек, не забывая по ее примеру, периодически подкармливать эльфа с рук. Он тоже общался с новым другом. И довольно увлекся диалогом. Уже принимая от меня еду или напиток скорее на автомате.

В какой-то момент, отвлекаясь от разговора с соседями, он неожиданно наклонился и оставил лёгкий, почти невесомый поцелуй у меня на шее. Настолько естественный и непринужденный, что я сначала даже не осознала этого. Моё сердце пропустило удар.

А он продолжил говорить, словно ничего не произошло. А я сидела, глядя в огонь и чувствуя, как всё внутри дрожит от этого мгновения. Оно было таким… правильным. Я поймала себя на том, что улыбаюсь.

Одна из девушек заметив мою реакцию рассмеялась и покачала головой. И я улыбнулась.

В какой-то момент к компании у костра присоединились ещё несколько человек. Смеясь и весело переговариваясь, они заняли места вокруг огня. Среди них я заметила знакомое лицо — официантку из таверны. Она сразу же узнала Арнана, радостно всплеснув руками.

— Вот он, мой спаситель! — громко объявила она, обводя всех глазами. — Вы не поверите, как он меня защитил сегодня!

Я краем глаза заметила, как эльф недовольно сдвинул брови. Очевидно, внимание толпы ему не особенно нравилось. Официантка же, напротив, наслаждалась моментом, пересказывая историю своего спасения с драматическими деталями.

— Ну ты молодец! — одобрительно сказал один из парней, хлопнув Каэля по плечу. — Лия, тебе с таким мужем прям повезло!

— Это правда, — с улыбкой ответила я, поглядывая на эльфа. Тот только чуть склонил голову, избегая встречаться со мной взглядом.

— А вы ещё здесь? — вдруг спросила официантка, удивлённо глядя на нас. — Я думала, вы уже вернулись в таверну.

— Мы ещё немного посидим, — спокойно ответил муж, но девушка не унималась.

— Ну что ж, не забудьте, где вас ждут! Я могу проводить вас, чтобы вы не потерялись.

Именно в этот момент я поняла, что планы уехать ночью обратно в замок накрываются. Впрочем, это вполне в духе сегодняшнего дня.

Когда вечер подошёл к концу, мы действительно пошли в таверну. Официантка провела нас до самой двери комнаты, напоследок весело пожелала доброй ночи и удалилась, оставляя нас наедине.

Я вдруг заметила, что эльф всё ещё обнимает меня за талию, как будто забыл о том, что это была лишь часть нашей игры. Я повернулась к нему, встречаясь взглядом. Он тоже это понял и чуть замер, но не отстранился.

— Как прошёл твой день? — тихо спросила я, обнимая его за шею.

Он посмотрел на меня немного растерянно, но честно ответил:

— Хорошо. На удивление, очень хорошо. Но завтра… завтра всё будет по-другому. Ты снова станешь той, кем я тебя знаю.

— А сегодняшний день ещё не закончился, — сказала я с лёгкой улыбкой. — Так что давай всё будет хорошо… И ночью тоже.

Его взгляд на мгновение задержался на моих губах, затем он едва заметно кивнул:

— Давай.

Он наклонился ко мне, и наши губы встретились. Это был осторожный, почти неуверенный поцелуй, но в нём уже было что-то большее, чем просто формальность. Я ощутила тепло его рук на моей талии, и меня захватило это мгновение.

Но внезапно он отстранился, щёлкнул пальцами, и я почувствовала, как магия исчезает. Ощущение было странным, будто с меня сняли невидимую вуаль. Я посмотрела на него — передо мной стоял настоящий Каэль. И он смотрел на меня так, словно впервые видел по-настоящему. Без ненависти. И я знала, что завтра он станет прежним. Но сегодня было нашим. И я не хотела это терять.

Он ждал. Я видела это в его глазах. Закончу ли я игру, раз он больше не деревенский парень. Я потянулась к нему первой, и он ответил. Его поцелуй стал другим — более глубоким, страстным. Он крепче прижал меня к себе углубляя поцелуй.

Его поцелуи были мягче, нежнее, но не менее жадными, чем у моих хвостатых. Я чувствовала, как он бережно прижимает меня к себе, словно боясь спугнуть. Его руки скользнули к завязкам моего платья, и я ощутила, как ткань начала плавно спадать с моих плеч.

— Каэль… — прошептала я, но он, не отрываясь от моих губ, продолжал свою неспешную работу.

— Помолчи. Побудь еще немного послушной деревенской женой, — только тихо ответил он, едва заметно улыбнувшись в поцелуе.

Платье скользнуло вниз, и я осталась в одной лишь нижней сорочке. Его руки, теплые и осторожные, пробежались по моим плечам, вызывая дрожь, которая прошла по всему телу. Я чуть отступила, но только чтобы сесть на кровать. Он мягко наклонился, чтобы вновь поймать мои губы, а его пальцы уже снимали с меня оставшиеся слои одежды.

Я чувствовала, как под ним сама становлюсь мягче, уязвимее, и это странным образом не пугало. Наоборот, в его движениях было столько трепетной заботы, что я доверилась ему полностью.

Когда я осталась полностью обнажённой, он на мгновение отстранился, чтобы посмотреть на меня. Его взгляд был полон нежности и чего-то, что я не могла назвать словами.

— Ты прекрасна, — тихо произнёс он, и я невольно потянулась к его лицу, чтобы снова коснуться его губ.

Он подхватил меня на руки, как будто я ничего не весила, и уложил на кровать. Его движения были такими плавными, будто он боялся причинить мне боль.

— Ты так смотришь, будто увидел меня впервые, — прошептала я, глядя в его блестящие глаза.

— Может, так и есть, — ответил он, проводя ладонью по моей щеке. — Сегодня ты другая. Сегодня… ты настоящая.

Я хотела что-то ответить, но он снова наклонился, накрывая мои губы долгим, тёплым поцелуем, в котором я утонула, забыв обо всем.