Факультет магических приворотов

Глава 1

– Здравствуйте, я ваша ведьма! – с широкой улыбкой сообщила я сидящему за массивным столом мужчине. Тот, как раз сделавший глоток ароматной жидкости из небольшой чашки, поперхнулся и закашлялся. В мгновение ока я оказалась у него за спиной и от всей души стукнула. Раз, другой… Невольно вошла во вкус и не сразу заметила, что помощь больше не требуется.

– Хватит! – рявкнул мужик, выпутываясь из моих нежных и крепких объятий. – Вы кто, демон вас побери?

– Ну хватит, так хватит, – невозмутимо пожала плечами я, плюхнулась на противоположное кресло, чинно расправила на коленях юбку и представилась. – Агата Вебер, будущая преподавательница зельеварения на факультете ведьмовства.

Меня смерили таким тяжелым взглядом, что руки потянулись опустить юбку еще ниже, чем сейчас, прикрыть колени. Знаете, бывают такие мужчины, под взглядами которых ты кажешься самой себе раздетой? И дело даже не в том, что они питают чистый мужской интерес, нет. Просто начинаешь ощущать себя ничтожной букашкой, несуразной, неправильной и все делающей не так. Но ведьма я или просто метлу сперла? Усилием воли заставила руки прекратить суетиться, выпрямилась и невинно улыбнулась. И не таких обламывали!

– Что-то не помню, чтобы я подписывал приказ о вашем утверждении, госпожа Вебер, – мрачно сообщил мне Кристофер Райс, ректор Академии Колдовства и Ведьмовства. Я сделала короткий глубокий вздох и спокойно ответила:

– Господин Райс, насколько мне известно, преподаватель вам требуется срочно. Мои документы, я полагаю, вы уже видели. У меня краснометельный диплом, несколько лет работы в Магической академии Ллойд, опыт, стрессоустойчивость и умение быстро действовать в нестандартной ситуации.

Про то, что я чуть не прибила сейчас потенциального работодателя, предпочла не уточнять. Мне необходимо это место, так что придется смирить гордость и заняться самопродвижением. В конце концов, кто, если не я?

– Да? – он выгнул бровь, насмешливо глядя на меня. – Госпожа Вебер, я знаю, по какой причине вам пришлось уйти с прежнего места работы.

Упс! Интересно, еще есть шанс устроиться, или можно сразу уходить? Впрочем, ведьмы так просто не сдаются.

– И? – я зеркально повторила его жест. – Если вы настолько осведомлены, то прекрасно должны понимать, что моя вина в произошедшем отсутствует. Скажем так, я жертва обстоятельств.

На «жертву» посмотрели так, словно сию минуту жаждали отправить на инквизиторский костер, ушедший далеко в прошлое. А я вспомнила слухи о том, что Кристофер Райс ненавидит ведьм. Что ж, сейчас это проявляется в полном объеме. Надеюсь, это все же не повлияет на его должностные обязанности.

– Хорошо, – вдруг выдал он. – Я готов вас взять, госпожа Вебер. С испытательным сроком, конечно.

Ехидное замечание мне удалось сдержать. Оклад, на который меня берут, был мне известен. За такие деньги можно и постараться. Ведьминский характер можно будет показать и после испытательного срока. А пока нужна работа. Если мне понадобится быть милой и скромной девочкой, я ею буду. До определенного момента и до возможной границы. А обиды я не помню, я их записываю.

– Договорились, – легко согласилась я. Однако, кажется, не все так просто. Потому что господин Райс смерил меня еще одним подозрительным взглядом. Под прицелом темным, почти черных глаз, стало слегка неуютно. Сразу вспомнились слухи о том, что в ректоре течет кровь демонов. Я бы не удивилась.

– Не так быстро, госпожа Вебер, – предваряя мое ликование, он поднял ладонь. – У меня есть несколько условий.

– Внимательно вас слушаю, – не отвела взгляда я. Кажется, сейчас мне начнут промывать мозги на тему того, что нужно вести себя прилично и прочее. Что ж, не в первый раз. И не в последний.

– Первое – никаких замужеств до конца испытательного срока. Если останетесь дальше, то и до конца работы.

Святая метла! Это что же, если я захочу построить здесь карьеру, то мне суждено умереть старой девой? Какая прелесть! Интересно, каким местом думает наш дорогой ректор, выдумывая эти условия?

– В моих планах пока нет замужества. Но если вдруг появится, я вам сообщу. В письменном виде, – не удержалась от ехидства я.

– Второе, – веско продолжил он. – Никаких приворотов. Да, госпожа Вебер, я в курсе, что вы, ведьмы, без них не можете. Но постарайтесь уж удержать свою порочную натуру.

Чего?! Ему повезло, что в этот момент у меня под рукой не было метлы. Иначе я бы еще раз его стукнула. Куда сильнее и с большим чувством! Порочную натуру? Да он бы прямо назвал нас, ведьм, девицами легкого поведения, что уж мелочиться-то? Останавливало только осознание, что работа все-таки нужна. И как можно скорее.

– Приложу к этому все усилия, – процедила я сквозь зубы. Спокойно, Агата, ты справишься. И не такие…кхм…своеобразные личности на пути попадались. Возможно, в нем просто живы стереотипы. Или ему когда-то отказала молоденькая и хорошенькая ведьмочка, и у бедного мужика до сих пор моральная травма. Такое бывает, да.

– Третье. Никаких отношений с преподавателями и студентами, – продолжал зачитывать сумасшедший список из его головы ректор. Я закатила глаза. Судя по всему, там и дальше все пойдет на тему облико моралис. Видимо, у нашего ректора очень сильно болит…хвост на эту тему.

– Вообще никаких? – не удержалась я от вопроса. – А как мне им преподавать? И с коллегами тоже общаться нужно.

– Никаких интимных отношений, госпожа Вебер! – слегка повысил голос Кристофер Райс. – Вы меня поняли?

Да чего уж тут не понять? Да здравствуют старые девы! О, точно! Дальше он пройдется, видимо, по тому, как я одеваюсь.

– Предельно, – с улыбкой василиска ответила я, испытывая желание напоить его зельем. Не приворотным, конечно. На основе какого-нибудь яда. Не смертельного, но мучительного. Чтобы нервы ведьмам трепать неповадно было. – Еще что-нибудь?

– Пока с вас достаточно и этого, – отрезал он. – Вы готовы работать на таких условиях?

– Я согласна, господин Райс, – прямо встретив его взгляд, ответила я. Машинально вспомнилось, в каких еще обстоятельствах девушки произносят слова «Я согласна». Невольно передернула плечами. Метла упаси! Достаточно и того, что у меня сейчас есть ощущение, что я заключила сделку с демоном.

Глава 2

Кабинет ректора я покидала в весьма смешанных чувствах. С одной стороны, я все-таки победила, меня взяли на эту ставку. А с другой… Интуиция мне подсказывала, что сейчас я буду находиться под весьма крепким колпаком со стороны нашего дорогого ректора. Не знаю, что послужило причиной – ненависть ко всем ведьмам в принципе или конкретно ко мне, но ничего хорошего я не ждала. Тут либо будут присматривать, чтобы я замуж не вышла, либо наоборот вытурят при любой возможности. Вот только я себе не могла позволить ни один из этих вариантов.

В отделе кадров меня тоже встретили очень «приветливо». Вот только откровенной неприязни не показывали. Боятся связываться. Все знают, что ведьмы мстительны.

– Скажите, а у вас всегда на данной ставке такая текучка? – полюбопытствовала я, пока гоблинша оформляла документы. Почему-то в нашем мире самыми внимательными и дотошными были именно гоблины женского пола, их и нанимали для подобной работы. Женщина посмотрела на меня с неожиданной жалостью, а потом проговорила:

– Ой, девочка, куда же тебя несет! Только нервы потратишь, но ничего хорошего здесь не приобретешь. Всех хороших мужчин уже разобрали, разве что студенты да наш ректор остались.

Я от неожиданности закашлялась, как вышеупомянутый господин Райс всего полчаса назад, а потом осторожно поинтересовалась:

– В каком смысле – разобрали? Они что, вещи?

В голове невольно возникла картинка, как весьма массивного ректора запихивают в мешок и куда-то утаскивают. Хм… А в этом что-то есть. Если еще предварительно стукнуть дубинкой, а потом запереть в башне без возможности телепортироваться… Какая красота! Однако долго помечтать на эту тему мне не дали.

– В каком, в каком? – передразнила меня гоблинша. – В супружеском. Ректора-то тоже пытались, но он у нас кремень. А вот кто слабее, тех того… – и она выразительно причмокнула губами. – И практически сразу в декрет.

– Кого в декрет? – окончательно запуталась я. – Мужиков? Что они там забыли?

– Да какие там мужики? – махнула рукой гоблинша. – Ведьм. Мужики-то все как на подбор. Сразу в яблочко. Вот их женам и пришлось…

Чем дольше я слушала эту путанную история, тем сильнее блуждала в местных легендах. То ли рассказчик мне попался откровенно паршивый, то ли ректор убил во мне все мыслительные способности.

– Подождите! – я даже ладонь подняла, чтобы мне дали несколько минут на размышление. – Они что же, все на ведьмах женились?

– Так я тебе о чем толкую! – радостно подтвердила гоблинша. – Все он ваш, этот факультет приворотов. Как кто-нибудь из преподавательниц устраивается, так сразу в декрет уходит. А те, кто выходят, то и дело к деткам своим бегают. И никакого нормального образования.

– Почему приворотов-то? – не поняла я. Всякое, конечно, о ведьмах говорили. Да и привораживали мы иногда, не гнушались. Но… Одно такое весьма весомое «но». Привороты мы делали для других, сами мы в большинстве случаев в этом не нуждались. И вот вдруг такое весомое «факультет приворотов». Обласкали, нечего сказать.

– Да потому что нечисто с этими замужествами, – понизив голос, проговорила гоблинша. – Однако ты-то вроде девка хорошая, видная, не будешь такой ерундой страдать.

– Уверяю вас, я на вашего ректора покушаться не собираюсь, – не удержалась я от ехидного замечания. И мысленно добавила: в матримониальном плане. Во всех остальных ректор явно просит дубинки. При хорошем руководителе эти дурацкие слухи развеялись бы очень-очень быстро. Но Райс, судя по всему, и сам склонен верить в виновность ведьм. Достаточно вспомнить его глупые правила!

Гоблинша неожиданно прищурилась, словно оценивая меня, а потом выдала:

– Может, все-таки подумаешь? Он у нас мужчина видный, хорош собой, родовитый, богатый.

– Да даже если мне заплатят! – отрезала я. – Я работать приехала, и все. Никаких замужеств!

На меня покосились с сомнением, типа: не ты первая, не ты последняя ведьма, которая так говорит. Вот только некоторые события моей жизни надолго отбили всякое желание лезть в оковы брака. Даже если запихнут, буду отбрыкиваться изо всех сил. Поэтому берегись, факультет приворотов, ведьма идет! Уж я-то приложу все силы, чтобы отучить так называть почетный ведьмовской факультет. Почему все упускают, сколько всего полезного мы делаем? Почему вспоминают только про привороты?

– Ну-ну, – не удержалась от недоверия гоблинша. – Они тоже так говорили, деточка. А теперь сами деток растят. Но удачи тебе. Вдруг что и получится?

Такое напутствие не слишком впечатляло. Возникло ощущение, что меня заранее положили в гроб, надели кольцо на палец, накрыли фатой и призвали ждать мужчину, который согласится на такого подкидыша. Нет уж, я от такой чести обойдусь! Ведьма я или кто?

Глава 3

– Не положено! – мрачно сообщил мне привратник, преграждая мне путь в Академию.

– То есть как это «не положено»? – откровенно обалдела я, поднося пропуск ближе к его глазам. Вдруг он что не увидел? Или слепотой страдает? А если нет, я потом это исправлю. В конце концов, ведьм обижать нельзя. Те, кто не усвоил это превентивно, потом почувствует на своей шкуре.

– С живностью в Академию проходить не положено, – мрачно повторил огромный лысый тролль. – А ваша живность, судя по всему, еще какой-то мухоморовки-самогонки надралась, оттого и поголубела.

– Но не позеленела же, как черт, – невольно хмыкнула я, вспоминая расхожую фразу. И упустила тот самый момент, когда стоило сгладить конфликт. На такие моменты у любой женщины есть чутье, вот только ведьмы предпочитают их не замечать. Моя «голубая живность» подалась вперед, едва не сорвалась с плеча и отчаянно завопила:

– Да я вообще не пью! Я веду трезвый образ жизни! Я, между прочим, не живность, а гордый фамильяр!

– А по мне – обычная белка, – флегматично заметил тролль, не слишком впечатленный истерикой моего «гордого» питомца. – Только резко поголубевшая.

Бельчонок задохнулся от возмущения, а я успокаивающе погладила его по спинке. Никто же не виноват, что разные расы с огромным недоверием относятся к небольшому бирюзовому бельчонку, которого меня угораздило призвать в качестве фамильяра. Да, необычный. Да, вредный. Но он фамильяр ведьмы или какой-нибудь эльфийки? Вот именно!

– Тим, спокойно, – остановила я своего хвостатого воителя. – Мы сейчас во всем разберемся, и нас пропустят.

– Вы можете хоть сейчас проходить, – расщедрился тролль. – А вот ваш неудавшийся эксперимент придется оставить на пороге.

Бельчонка я едва успела поймать за шкирку. В процессе метла выпала из рук, толкнула мой саквояж и любимый ведьминский котелок, составленные друг на друга. Все это хозяйство со звоном упало на землю. Тим, зараза такая, еще за палец меня укусил, стремясь добраться до обидчика. Никто не бережет нервы бедной ведьмы. Не желая долго искать виноватых, я легонько шлепнула Тима по хвосту и вперила негодующий взгляд в тролля.

– Ты, – прошипела я. – Немедленно зовешь ректора, его зама или кого-нибудь еще, кто способен решить проблему с пропуском моего фамильяра. И, если ты не хочешь до конца жизни снимать штаны только для похода в туалет, ты сделаешь это немедленно.

Надо поинтересоваться у родственников, у нас нагов или змей в роду не было? А то больно хорошо у меня шипеть получается. Тролль аж почти белым стал, стоило намекнуть на его возможную мужскую несостоятельность. И шустро достал переговорный кристалл, торопливо кого-то вызывая. Вот так бы сразу. Нет, я ведьма скромная, мне почести не требуются, но не пускать меня на мое законное рабочее место? Совсем обнаглели! Еще и метлу уронили! Она же теперь обидится!

Я не знала, за что хвататься. То ли удерживать моего вредину, то ли мириться с метлой. Да и тролля выпускать из поля зрения тоже не стоит, мало ли, что еще он отчебучит. Так и пришлось стоять, рукой удерживая бельчонка, ногой подпирая свои вещи, чтобы они еще больше не разваливались, и при этом в упор глядя на обидчика. Тролль нервничал, и это мягко говоря. Уверена, после своей смены он тут же рванет в изолятор – проверять, сколько проклятий, порч на него навешано. И там его будет ждать бо-ольшой сюрприз. Ни одной. Пока что!

– Госпожа Вебер, почему я не удивлен, что у вас без проблем не обошлось?

Та-ак! А вот и наш ректор пожаловал. И что-то я несказанно рада его видеть. Так рада, что даже Тимоти перестал трепыхаться в моих руках.

– Может потому, господин ректор, что вы сами мне их и организовали? – в тон ему откликнулась я. – Точнее, не организовали?

Он телепортировался в двух шагах от тролля. Щедро. Видимо, я настолько напугала привратника, что тот обратился к очень высоко стоящему руководству. И с чего бы это? Я вполне безобидный цветочек. Даже ни одной порчи не навела, так, пошипела.

– В чем проблема? – сурово поинтересовался Кристофер Райс, и тут его взгляд уперся в моего боевого бельчонка. – Это еще что?

– А это как раз наша проблема, – мило улыбнулась я. Точнее, надеюсь, что мило. Судя по перекосившемуся лицу тролля, он со мной не согласен. У ректора на лице не дрогнул ни один мускул. Кремень, а не мужик. Нет, не права гоблинша, нам таких в хозяйстве не надо. Это ж как с ним будет скучно жить!

– И? – поторопил меня господин Райс.

– И меня с этой проблемой в Академию не пускают. Будете решать вопрос или лучше познакомитесь с проблемой поближе? – и я, продолжая держать бельчонка за шкирку, сунула его к лицу ректора. А то он как-то долго думает. Кристофер Райс тоскливо вздохнул и поинтересовался:

– Госпожа Вебер, откуда вы свалились на мою голову?

Ну… Интересный вопрос, даже очень.

– Это риторический вопрос, или вам нужно уточнить конкретный адрес? Сведений в моем досье недостаточно? – деловито уточнила я, пока еще медленно закипая.

Ректор в ответ посмотрел на меня крайне выразительным взглядом, словно я предложила ему прямо здесь и сейчас раздеться и станцевать. Ну или мерку для виселицы снял заодно. Если устрашить не получится.

Я мысленно состроила гримасу, точно зная, что никакие воспитательные взгляды и речи впечатления не произведут. И уж точно меня не исправят. Не он первый, не он последний. Можно даже и не пытаться.

– Госпожа Агата, – процедил Кристофер Райс сквозь зубы. Но продолжить не успел.

– Как звучит-то, а? – ехидно прокомментировал мой Тимоти. – Дорогая, мне нравится. Сразу видно – ведьма умеет заставить себя уважать.

– Расслабься, Тим, – успокоила я фамильяра, – это просто банальный этикет. Я так подозреваю, мысленно наш уважаемый ректор называет меня более красочными эпитетами.

Не знаю, как насчет эпитетов, но, услышав наши переговоры, ректор слегка покраснел. Ну так, самую чуточку не хватило до цвета спелого томата. Хм, а его удар не хватит? А то у меня лекарственный порошок от болезней сердца находится на самом дне сумки. Кажется. Главное, не перепутать его с ядом мурилки – юркой змейки, с которой лучше не встречаться. Таким ядом ничего не стоит отравить. Я же использовала его исключительно при приготовлении лекарственных зелий. Однако на вид они были весьма и весьма похожи, да и стояли рядом. А на эмоциях и не то может случиться. Я ведь слабая девушка, могу и переволноваться.

– Агата! – рявкнул ректор, благополучно пропустив «госпожу». Силен мужик, тролль аж присел от неожиданности. Появилось желание покопаться в его родословной, чтобы знать, к чему быть готовой. А то, чувствую, у нас отношения прямо заладились. – Вы так и собираетесь обсуждать меня со своей невоспитанной белкой или все-таки соизволите поселиться и подготовиться к первому занятию?

– Невоспитанной? – обиделся Тимоти. – Вы со мной не познакомились, ваш подчиненный назвал меня живностью, а невоспитанный в итоге именно я? Как-то несправедливо, вам не кажется?

Я спрятала улыбку. Не зря говорят, что ведьмы и их фамильяры похожи. Мой так точная копия меня по характеру. Даже доводы приводят аналогичные. Разве что метлой стукнуть не может, поскольку она несколько больше моего боевого бельчонка. Но разве его это остановит?

– Вот как? – прищурился ректор, а потом сделал то, чего я никак не ожидала. Более того, я буквально онемела от удивления. Он представился. – Кристофер Райс, ректор Академии Колдовства и Ведовства.

Что ж, кажется, он только что спас себя и свои нервы от пакостей моего вредины. Не факт, конечно, но теперь вероятность велика. Бельчонок перестал трепыхаться, надулся от важности, жестом потребовал, чтобы его шкурку выпустили, и перебрался ко мне на плечо. И только там соизволил представиться:

– Тимоти, единственный фамильяр Агаты.

Я фыркнула. Конечно, единственный. Двух фамильяров ведьма не имеет права заводить. Поэтому их необходимо беречь как зеницу ока, как нас самих. Ведь между нами не просто связь, они – часть нас. Так что мне еще долго придется жить бок о бок с этой бирюзовой пакостью. И не могу сказать, что меня это не устраивает. Со зверьком мы подружились сразу, уже через несколько месяцев активно экспериментировали, в экстремальных ситуациях умели общаться по мысленной связи и многое другое. И Тим, как никто другой, знал, что сейчас мои нервы находились в крайне разобранном состоянии.

– Что ж, – кивнул ректор, – будем считать, что приятно познакомиться.

Будем считать? Я с трудом удержалась от ехидного комментария. Это ведь не значит, что так оно обстоит на самом деле. Просто умный ректор не стал идти на конфликт и уступил вредному фамильяру. Вот только что-то мне подсказывает, что едва ли одна конкретная ведьма от этого выиграет.

– Я так понимаю, мы тоже можем считать, что проблема решена, и отныне путь для моего питомца в Академию открыт? – прищурившись, уточнила я. Надо спешить, пока нашему дорогому господину Райсу очередная искра под хвост не попала. Хм… Интересно, а у него есть хвост? Стоп, Агата, даже не пробуй извернуться и посмотреть на место роста хвоста. По крайней мере, не сейчас. Тебе еще нужно попасть в Академию, обустроиться на месте. И разглядывание задней части тела ректора, пусть и с исследовательским интересом, этому совсем не способствует.

Ректор в ответ на мой вопрос усмехнулся, и на душе стало как-то неспокойно. Ничего не могу с собой поделать, но ждать от него чего-то хорошего не получается Подвох, везде подвох. Что Райс не любит ведьм, это заметно даже слепому и глухому. И в чем причина подобной нелюбви – непонятно. Явно же дело не в нескольких вышедших замуж за преподавателей ведьмах. В отличие от гоблинши из отдела кадров, я не придавала такого значения слухам. И мне по-прежнему дико обидно за прозвище, данное факультету. К кому они потом бегут в случае необходимости, как не к ведьмам? Но я существо разумное, и прекрасно понимаю, что за раз ничего изменить не получится. А если сейчас разругаюсь с ректором, то не получится вообще. Я просто не попаду в Академию. Поэтому буду вести себя, как примерная девочка, не задавать лишних вопросов и не смотреть, куда не следует. Пока, во всяком случае.

– Итак? – изогнула я бровь, поторапливая ректора. Понятно, что он собирался слегка потрепать нам нервы, но всему есть предел.

– Пропусти их, Трист, – величаво разрешил тот троллю и добавил. – И всегда пропускать фамильяра ведьмы Агаты Вебер. Пока она здесь работает, конечно.

И что-то последнее уточнение мне не понравилось от слова «совсем». С чего бы это?

Глава 4

Преподавательские покои радовали своим уединением. Такое ощущение, что по соседству с моими комнатами никто не жил. Впрочем, вполне может быть. Гоблинша (демоны, надо все-таки узнать ее имя) утверждала, что практически все ведьмы из преподавательского состава Академии умудрились выйти замуж. И что-то я сильно сомневаюсь, что они продолжают жить здесь. Что ж… Тем лучше для меня.

Я пристроила метлу и котелок к стене, поставила саквояж, а сама плюхнулась на заправленную постель и простонала. Как же я все-таки устала! В первую очередь, морально. В стенах Академии хотя бы было безопасно. Во всяком случае, я на это надеялась. Именно по этим причинам я и согласилась на совершенно неадекватные условия Кристофера Райса. Почему-то называть его господином Райсом язык не поворачивался.

– А ты не говорила, Агги, – рядом со мной появился Тимоти. В лапках он уже держал орешек, который тут же начал грызть. Мой бельчонок привык заедать стресс вкусняшками. А сейчас он без стресса обойтись не смог.

– Не говорила чего? – потерла я виски. – Я минут пятнадцать распиналась об идиотских условиях, на которых меня приняли на работу.

Так и было. Вернувшись из отдела кадров, я долго, выразительно и с чувством высказывала фамильяру все, что я об этом думала. И он даже что-то поддакивал и, кажется, даже в тему. А теперь, получается, он меня не слушал? Такого предательства я не ожидала.

– Да я не об этом, – махнул лапкой Тим, поймал на лету выпавший орешек, выругался так, что даже я заслушалась, и продолжил, – Ты не говорила, что ректор такой красавчик.

Вот сейчас я пожалела, что у меня в руках орешка нет. Так и захотелось что-нибудь выронить, а потом витиевато выругаться. Но нет, благотворного предлога у меня не нашлось. Вдох. Один-другой. А потом я взорвалась:

– Это в каком месте он красавчик? Прости, Тим, но ты явно не в его вкусе. Хотя… Кто знает, кто знает…

Вот! Я молодец! Даже цензурно смогла высказаться. Не то чтобы меня это сильно расстраивало, ведьмам особо сдерживаться не пристало. Но я не любила показывать свои слабости.

– Почему у всех ведьмы как ведьмы, а моя – дура? – риторически вздохнул Тим и даже лапкой у ушка повертел, если мне не показалось. Уточнять не стало. Если услышу подтверждение, точно лишу его орешков, и тогда будет смертельная обида.

– С чего бы это? – фыркнула я, доставая шпильки из пучка. Прическа, которая должна была придать мне возраста, растрепалась, да и у меня уже начала болеть голова от этих заколок. А я старалась лишний раз не злоупотреблять зельями. Светлые, почти белые волосы, волнами рассыпались до лопаток. Я и тут умудрилась отличиться от стандартных ведьм. Как-то так заведено, что у нашего племени были преимущественно каштановые или темные волосы. А я – блондинка, причем натуральная. Да и сама я выглядела младше своих лет – озорное выражение лица, присущее ведьмочкам, только моложе делало. Вот и приходилось ухитряться с той же прической, потому что иначе существовал риск получить ухаживание от студентов. Впрочем, на старом месте работы таких проблем не возникало.

– С того, что ты такой экземпляр пропускаешь, – недовольно заявил зверек. – Между прочим, он бы все наши проблемы смог решить при желании.

– Ага, при том самом желании, которого у него нет и не будет, – оборвала питомца я. – От того, что он соизволил с тобой познакомиться нормально, ситуация не меняется. При первой же оплошности он меня уволит.

– Не стоит недооценивать мужчину! – пафосно произнес Тим и даже грудь вперед вытянул, подчеркивая важность своих слов. Я только закатила глаза. Спорить с этим хвостатым сводником не имело никакого смысла. Он прекрасно понимал, что появление в моей жизни мужчины ничего не решит, но упрямо продолжал надеяться на что-то.

– Не стоит недооценивать ведьму, – в тон ему ответила я и одним движением подскочила с кровати. – Ну что, дорогой мой питомец, не хочешь перекусить? Мне кажется, сейчас как раз время обеда.

– Пойду, а то ты обязательно во что-нибудь вляпаешься, – проворчал Тимоти, а я фыркнула:

– Сказал фамильяр, который чуть не начал бить тролля или ректора.

Меня предпочли не услышать. Но факт оставался фактом. Без неприятностей обойтись не получилось. Хотя я честно старалась.

Я тихо-мирно топала в сторону столовой с бельчонком на плече, никого не трогала, смотрела по сторонам. Возможно, в этом и заключалась моя ошибка. Требовалось посматривать еще вперед, а я этого не делала. Вот и попала прямиком в объятия светловолосого парня.

– Оба-на! – почти восторженно воскликнул он. – Какая птичка ко мне залетела! Познакомимся?

– Нет, ну никакой оригинальности, – хмыкнул на моем плече Тимоти. – Нет бы, что-нибудь интересное. Орешек, допустим, подарить.

Я смерила насмешливым взглядом продолжающего удерживать меня в объятиях блондина. Хорош собой, ничего не скажешь. Светлые, почти платиновые волосы, яркие синие глаза, правильные, немного заостренные черты лица, четкая линия губ, твердый подбородок. Интересно, кто он по расе? Полуэльф? Такие уверены в своей неотразимости.

– Тим, ну какой орешек? – хмыкнула я, пытаясь высвободиться. Ага, как же. Юноша держал крепко, явно не собираясь выпускать добычу из рук. – Он же не тебя кадрит. Или ты имеешь в виду другие орешки? Так это только если отрезать, а ему, наверное, еще по жизни пригодятся. Так ведь? – с упором и намеком произнесла я, глядя парню прямо в глаза. Я точно знала, что в данный момент радужка моих глаз приобрела серебристый оттенок и слегка засветилась. Я сознательно дала своей ведьминской силе проявиться, намекая, что способна если не на все, то на очень, очень многое. Ведьма все-таки.

– Какие мы грозные, – хмыкнул он, но отпустил. Однако не пропустил. – Итак, птичка, как нас зовут?

– Нас не зовут, мы сами приходим вместе с неприятностями, – с кровожадной улыбкой сообщила я, понимая, что произвела куда меньшее впечатление, чем рассчитывала. То есть не в нужном мне направлении.

– А я люблю неприятности, – он буквально облизнулся. – Девушки с характером меня заводят.

Нет, больше никогда не выйду из комнаты с распущенными волосами. Меня же явно за студентку приняли! А если еще ректор увидит, он же в жизни не поверит, что я с этим типом не флиртую. Или, тьма упаси, не хочу его приворожить. У Райса же какой-то пунктик на приворотах.

Мозг судорожно принялся искать наиболее безопасный выход из неприятностей. Но не находилось. Либо применение заклятья, либо силы, либо физическое воздействие. И никакой из этих вариантов мне не улыбался.

– И отработка в столовой тоже? – прищурилась я, решив прибегнуть к административному ресурсу. Не проклинать же мне его! Хотя хотелось, честное слово.

– В смысле? – непонимающе посмотрел на меня парень. А мой фамильяр с плеча торжественно представил:

– Госпожа Агата Вебер, новый преподаватель зельеварения. Как понимаете, вьюноша, это не я.

Слова моего фамильяра заставили меня ухмыльнуться. Ну да, из бирюзового бельчонка преподавательница зельеварения так себе. Вот только, если я рассчитывала отпугнуть ненужного ухажера, то глубоко ошиблась. Он расплылся в улыбке и предвкушающее проговорил:

– Ведьмочка, значит. Какая прелесть! Ведьма моя, не желаешь меня приворожить? – и подмигнул мне. Я даже дар речи потеряла от происходящего. То есть здесь не один ректор такой двинутый на приворотах, нормальные в принципе отсутствуют? Нет, я на такое не подписывалась. Прости, выдержка, прости, административный ресурс. Ведьма я или кто?

– Приворожить? – переспросила я в задумчивости. – Да, конечно, приворожу.

Так приворожу, что надолго забудешь, как к девушкам приставать. Особенно к ведьмам. Терпение – оно не железное. Терпение ведьмы, в принципе, всегда висит на тонкой ниточке, которая вот-вот грозит порваться. Ну а если рассуждать логически, мне запретили только привораживать. Будем надеяться, что мои дальнейшие действия ректор не воспримет, как флирт.

– Прямо сейчас? – сделал шаг по направлению ко мне этот то ли полуэльф, то ли еще кто.

– А что тянуть-то? – фыркнула я, понимая, что тратить время действительно не стоит. Чем дальше я стою здесь в компании этого странного любвеобильного типа, тем сильнее мои шансы попасться на глаза ректору. А у меня за сегодня и так переизбыток его общества. Так что…

Я быстро просчитывала варианты. Защита у полуэльфов, конечно, хорошая, но ведьмы способны обойти все. И не только при помощи зелий, нет. Мы работаем с принципиально другой энергией – энергией природы, она буквально разлита в воздухе. А трансформировать ее при помощи заклинания мы научились практически виртуозно. Нам даже не требуется произносить его вслух. Особенно если нужно воззвать к самым что ни на есть природным рефлексам. И вот парень уже как-то подозрительно бледнеет, зеленеет и…

– Ну как? – ласково поинтересовалась я. – Понравился приворот? Любишь меня безмерно?

– Мне пора идти, – процедил сквозь зубы парень и, не дожидаясь ответа, весьма поспешно направился в сторону ближайшего здания. Я с мечтательной улыбкой покосилась ему вслед.

– Только не говори, что представляешь вашу будущую свадьбу, – не удержался от ехидства мой фамильяр. Я рассмеялась:

– Ага, десять раз. Интересно, сколько он просидит в туалетной комнате и как надолго это отобьет у него желание быть привороженным?

– Понос? – прозорливо уточнил Тим, а я только мило опустила глазки вниз.

– Ведьма! – констатировал известный факт бельчонок. Так я разве спорю?

Глава 5

Поесть я толком не успела. Такое ощущение, что в этой Академии создаются все условия, чтобы пробудить из любой девушки настоящую ведьму, даже если таковая ведьмой не является. Во всяком случае, у меня возникло желание отхлестать метлой всех, когда находился возле меня. Во-первых, во время трапезы меня сопровождали косые взгляды. Но это ерунда, хотя и они тоже могут порядком испортить аппетит. Впрочем, людей можно понять. Они понятия не имеют, кто я, а представляться я не особо спешу. А во-вторых… Причина моего недовольства и невозможности нормально пообедать тоже была в ректоре, чтоб ему по ночам икалось.

Только я приступила ко второму, как возле меня появился маленький клубочек с глазами и на ножках – путеводник. Этот вид разумной нечисти часто используют в качестве посыльных. Мне иногда казалось, что в их огромные головы встроена карта, которая точно знает, где в данный момент находится искомый субъект. Иначе как они всегда так виртуозно обнаруживают того, кого нужно, даже не имея представления, как он выглядит?

– Агата Вебер, старший преподаватель Ведьмовского факультета? – важно уточнил у меня эта умилительная кроха. Тим, пристроившийся на соседнем стуле, негромко фыркнул, а потом сделал вид, что чихнул. Ну да, вот кто бы сейчас молчал! Можно подумать, сам он менее потешно выглядел, когда на тролля кидался, а потом ректору лапу, то есть руку, жал!

Я же пока порадовалась тому, что никто больше не упомянул слово «привороты» в контексте нашего факультета. Прекрасно. Уже за это мне хотелось затискать клубочек. Вместо этого я улыбнулась и кивнула. Малыш смерил меня таким взглядом, будто проверял, говорю ли я правду, а потом важно сообщил:

– Ректор Академии Колдовства и Ведьмовства господин Кристофер Райс приглашает вас на преподавательский совет.

Я вздохнула. Нет, ну, в принципе, я согласна. Надо познакомиться с коллективом, посмотреть, что там за ведьмы такие, из-за которых нас заклеймили. И ладно ведьмы, на мужиков хочу посмотреть. Что там за уникальные создания, ради которых якобы все соревнуются в наложении наиболее качественного приворота! Так, чисто научный интерес.

– Приглашение принимаю, – кивнула я, прекрасно понимая, что под таким красивым высоким словом подразумевался приказ. Спасибо малышу, который постарался это смягчить. – Когда мне надлежит явиться?

– Немедленно!

А вот тут путеводник явно изображал его отправителя. Во всяком случае, интонации Кристофера Райса слышались четко. Я тоскливо посмотрела на путеводника, он точно таким же взглядом на меня. Мы оба понимали, что ослушаться я не могу. Задержаться тоже. Значит, плакал мой обед горючими слезами.

– Зато тебе потолстеть не грозит, – попытался утешить меня Тим. Аргумент, скажем прямо, был паршивый. Голод ни к чему хорошему привести не может, особенно, если его испытывает ведьма. Кормить нас нужно своевременно, сытно и вкусно. Видимо, ректор за время, что он занимает должность, такого банального правила не выучил.

– Я ведьма, – мрачно напомнила я фамильяру и скомандовала. – Возвращайся в комнату, Тим. И чтоб без фокусов! Мне вовсе не улыбается потом твои шалости расхлебывать.

– Свои сначала надо расхлебать, да, – съехидничал Тимоти, но я уже обратилась к путеводнику и попросила провести к месту проведения преподавательского совета. Академию я пока знаю плохо и без помощи рискую прийти к самому финалу совещания. А мне это не нужно, я хочу закрепиться здесь. Хотя бы на ближайшие несколько месяцев.

Спустя каких-то пять минут я стояла у двери в небольшой зал, в котором собирались все преподаватели. И пусть это было не первое место моей работы, но я внезапно почувствовала робость. В прошлый раз у меня была поддержка, и довольно значительная. Тогда на меня не смотрели как на девочку, которая жаждет приворожить первого встречного мужика. Плюс в Академии Ллойда все ведьмы с факультета были мне знакомы. А сейчас…

– Госпожа Вебер, вы соизволите зайти или так, у входа постоите?

От неожиданности я подпрыгнула. Вот откуда он узнал, что я тут? Голос ведь раздался из самой глубины зала. Он же не мог меня увидеть, правда? Так, спокойствие, Агата. Только спокойствие. Я вздохнула и решительно шагнула внутрь кабинета. И обомлела.

Первое, что бросалось в глаза – это мужчины. И какие мужчины! Все красавцы, как на подбор, мало того, еще и харизматичные красавцы. И я невольно задалась вопросом, а по каким, собственно, критериям отбирались преподаватели в Академию. Просто собрать такое количество шикарных мужчин на небольшой территории подобно подвигу. Да что там, я, кажется, начинаю понимать тех самых ведьм, которые поспешно повыскакивали замуж.

А вот, кстати, и они. На первый взгляд я насчитала ведьм десять, которые, в свою очередь, изучали меня. Внимательно так, предметно, словно прикидывая, впишусь я в коллектив или не впишусь. А вот это они зря!

– Итак, вы все-таки соизволили явиться, госпожа Вебер, – скрестив руки на груди, констатировал ректор. Он не сидел за столом, предпочитая стоять у окна и взирать на большую часть присутствующих сверху вниз. Еще бы! Наверное, это его способ держать под контролем тех самых ведьм, что повадились бегать в декрет. Паршивый способ, вынуждена признать. Но кто я такая, чтобы осуждать начальство?

– Что вы, господин Райс, – я мило улыбнулась, – я прибыла сразу же, как меня нашел ваш посланец. Я умею понимать слово «немедленно».

Как и то, что в контексте прозвучало почти обвинение в том, что меня не позвали своевременно. Но в контексте же, не прямо? Кому надо, тот поймет. И, думаю, сообразительности у всех хватит промолчать. Разве что взгляды ведьм слегка смягчились: кажется, мою попытку не подчиниться ректору оценили. Тем лучше.

– Что ж, – протянул Кристофер Райс. – Раз так… Господа и дамы, позвольте вам представить новую преподавательницу зельеварения Агату Вебер… – он сделал многозначительную паузу и весомо так добавил, – на испытательном сроке.

Так и захотелось ляпнуть что-то в стиле: «до ближайшего декрета», но я удержалась. Я все еще не владею в полной мере информацией, что здесь происходит. Зачем лишний раз нарываться.

– Она заменит ушедшую в декрет Элеонору Кинг, – продолжил господин Райс. Его лицо при упоминании декрета слегка исказилось, а со стороны ведьм послышались легкие, едва уловимые смешки. Кажется, ведьм данная ситуация весьма и весьма забавляет. В отличие от их руководства. А вот как к этому относятся мужчины, я ответить затрудняюсь.

– Если у вас возникнут какие-то вопросы, госпожа Вебер, обратитесь к госпоже Алатее Салес, она является моим представителем на ведьмовском факультете, – сообщил он. Ругательство мне удалось проглотить практически у самых губ. А раньше меня данной ведьме представить нельзя было? Я же кроме ректора и гоблинши никого не знаю. А ведь именно с этим контингентом мне и предстоит работать. Странный ректор у нас, нечего сказать.

– Вопросы есть? Нет? На этом, думаю, можно спокойно перейти к более актуальным задачам. Госпожа Вебер, присаживайтесь, и постарайтесь, по возможности, как можно быстрее влиться в учебный процесс. Он начнется завтра, студенты уже прибыли.

Следующий час обсуждались организационные вопросы, в которых я практически ничего пока не понимала. Но слушала и запоминала, точно зная, что в дальнейшем мне это пригодится.

– Агата, вы сможете к завтрашнему дню подготовить мне программу обучения адептов? – неожиданно обратился ко мне Райс. – Обучать вам придется не только ведьм, но и магов, в том числе и боевых, и мне бы не хотелось, чтобы на ваших занятиях случились какие-то происшествия.

Подготовить программу к завтрашнему дню? Да он с ума сошел, не иначе. Если я просижу всю ночь, это и то будет лишь примерный план, потому что я еще не изучила специфику курсов. Но говорить такое ректору – сразу признать свой непрофессионализм. Нет уж, лучше я со сном попрощаюсь. Ведьмы так просто не сдаются!

– Завтра программа будет у вас, – глухо отозвалась я, мысленно опрокидывая на ректора ведро с отходами. Так ему, определенно, пойдет куда больше. Я прямо воочию вижу, как по его лицу стекают капли, а с головы сползают очистки… Прелесть же! Главное, не перейти тонкую грань, когда в процедуру самоуспокоения вступит магия. Вот тогда будет «упс».

– Отлично, жду вас к девяти утра в своем кабинете, – припечатал Кристофер и объявил. – Все свободны.

И вот тут-то до меня дошло: в каком смысле я буду преподавать зельеварение боевым магам? Им-то оно на кой демон нужно?

Увы, этот вопрос мне задать некому. Ректору не скажешь – лишний раз нарываться не хотелось. Поэтому с чинным видом я вышла из зала и там уже слегка замедлила шаги. Раз, два, три…

– Госпожа Вебер! – раздался позади оклик. – Агата!

Так точно! Женское любопытство – великая вещь. Особенно если эта женщина – ведьма. Обернувшись, я встретилась взглядом с Алатеей Салес. И что это была за ведьмочка! Декан ведьмовского факультета была такой красоткой, что невольно зависть берет. Знаете, есть такие женщины, в которых все идеально? Внешность, манеры, истинный ведьминский характер. Вот такой и была Алатея, которой на вид больше тридцати и не дать. Золотистые волосы, огромные фиалкового цвета глаза, обрамленные густыми черными ресницами. Кажется, они видят насквозь, и я не могу исключить такой вероятности.

– Добрый день, госпожа Салес, – улыбнулась я. – К сожалению, нас не представили толком, не считая этого собрания.

– Увы, – в уголках губ затерялась насмешка. – Агата – я могу к вам так обращаться? – я хотела бы с вами побеседовать.

– Конечно, можете, – улыбнулась в свою очередь и я. – И можно на «ты».

И пусть между ведьмами и принято равное общение, но обойтись без экивоков нельзя. Правила этикета, чтоб их. Но я всеми фибрами души чувствовала, что мне лучше перетянуть Алатею в союзники.

Тогда мои шансы не вылететь с работы раньше необхого повысятся. А терять место мне сейчас никак нельзя, даже опасно. Так что… Улыбаемся, машем и надеемся на ведьминскую поддержку.

– Тогда и ты ко мне можешь обращаться на «ты», – радушно улыбнулась Алатея. – Давай пройдем в мой кабинет. Чувствую, нам есть, что обсудить.

– Еще как, – согласилась я, кинув мимолетный взгляд на ректора, который как раз покидал зал. Руки так и тянулись сделать какую-нибудь гадость этому высокомерному гаденышу. Нельзя. Приходится все время напоминать себе, что мне жизненно необходимо остаться в Академии. Несмотря ни на что.

– Не советую, – тихо заметила Алатея, и я удивленно на нее посмотрела:

– Ты о чем?

– Не советую строить пакости Кристоферу, – расширила свой совет декан. – Характер у него мстительный, и отношение к нашему факультету…

– Я заметила, – хмыкнула я, вспомнив требования, предъявленные мне ректором. – У него весьма предвзятое отношение к ведьмам. Но, думаю, об этом говорить здесь не стоит.

Я еще питала надежду узнать хоть какую-то информацию. Не могла отделаться от мысли, что нелюбовь к ведьмам не только из-за замужеств преподавательниц. А что же еще?

– Агата, не забудьте про планы, – прошипел ректор, проходят мимо нас.

– Так точно, господин ректор, – рука потянулась издевательски отдать честь, но я удержалась. Надо вести себя прилично. Но не удержалась и состроила гримасу вслед ушедшему мужчине. И тут же наткнулась на насмешливый взгляд Алатеи. Ведьма не могла этого не заметить, на то она и ведьма.

В кабинете у Алатеи было уютно, создавалось ощущение, что попадаешь в комфортную ведьминскую лабораторию. Декан с явным облегчением плюхнулась в свое кресло и предложила:

– Чаю?

Я кивнула. И в следующий момент чашки поплыли по воздуху, за ними поспешил чайничек, наполняя их напитком. Чудесная бытовая магия, с которой я не слишком дружила. Я вдохнула упоительный аромат, подняла взгляд на Алатею и прямо поинтересовалась:

– Почему вы миритесь с тем, что наш факультет называют факультетом приворотов?

Это не давало мне покоя. Каждый раз, когда я слышала это прозвище, во мне просыпалась ведьма и требовала всем и каждому доказать, что такого обращения никто не потерпит.

– Потому что так нас никто не принимает за достойных противников, – с усмешкой проговорила Алатея. – Многого не ждут. А мы учим наших девочек давать отпор таким вот высокомерным с… – она запнулась, а потом поправилась, – субъектам. В этом наша сила.

– Субьектам, как ректор? – уточнила я, а Алатея хмыкнула:

– Ну нет, Кристофер, конечно, упрям, но не глуп. Но у него свои причины не любить ведьм.

– Какие? – не сдержалась от любопытства я и замерла в ожидании ответа. Неужели сейчас я узнаю, что стоит за этими идиотскими требованиями?

Алатея посмотрела на меня как-то слишком понимающе и улыбнулась. Так, что мне захотелось опустить глаза. Но вместо этого я прямо встретила ее взгляд и выгнула вопросительно бровь. Если я сейчас узнаю причины, я, может, пойму, как мне стоит вести себя с этим магом.

– Ну, во-первых, большое количество свадеб и декретов действительно доставляет неудобства, – испытывая мое терпение, сообщила Алатея. Как будто я об этом не догадывалась! Но этого мало для такого отношения к ведьмам. Слишком мало. Здесь что-то более личностное.

– Ты же знаешь, что в крови Кристофера течет демоническая кровь? – привела новый довод Алатея. Серьезные, категоричные демоны во многом нетерпимы к легкомысленным ведьмам. Мы с ними слишком разные, у нас другая природа магии. Они творят из собственного огня, мы черпаем силы из природы, они нередко разрушительные, мы любим создавать. У нас разная природа. Он бы не стал ректором, если бы руководствовался зовом собственной крови. Вот только…

– Но это не все, – убежденно заявила я. Мне нужно знать. Я не могу обосновать природу своего любопытства. Просто мне нужно взять и все.

– Он тебе нравится? – вдруг спросила госпожа декан, а я поперхнулась сделанным глотком чая. Закашлялась и сочла за благо отложить пока чаепитие – мало ли, что еще выдаст Алатея.

– Нет! – поспешно заявила я. – Но мне все-таки хочется здесь работать. А для этого неплохо было бы знать о ректоре как можно больше. Чтобы меня не выкинули на улицу.

Предельная откровенность на самом высоком уровне, который я могла себе позволить. Не больше, не меньше. И ведьма это почувствовала, мы всегда такое улавливаем.

– У него была невеста, – решившись, проговорила она.

– И? – не поняла я, изумленно моргнув. – Ее что, приворожили, и она от него ушла? Поэтому у него такой больной вопрос с приворотами?

По лицу собеседницы я поняла, что даже и близко не стою к истине. Тонкие черты лица приобрели удивленное выражение, а потом госпожа декан словно уронила один простой факт:

– Она была ведьмой.

И вот сейчас я порадовалась, что отставила чай, иначе совершенно точно поперхнулась бы повторно. Демон, который собрался жениться на ведьме? Это что-то из области невероятного. И пусть даже гоблинша активно сватала мне ректора, мы, ведьмы, понимаем, что удачливость такого союза может быть один случай на пятьсот. И это в лучшем случае. И то только тогда, когда демона угораздит почувствовать в ведьме свою пару. Они называют это «узнавание крови». Слишком мы были свободолюбивы и слишком демоны любили охранять и ограничивать «свое». Это же невероятная борьба сущностей, характеров и поиск компромиссов. И никак иначе.

Учитывая характер нашего ректора, я понимала, что это практически невероятно. А тут…

– Она что, его приворожила? – я этот вопрос не собиралась озвучивать, но он все равно сорвался с губ. Жаль, что нельзя отмотать время назад. Сомневаюсь, что декан соизволит мне ответить.

– А об этом история умалчивает, – пухлые губы ведьмы изогнула улыбка. – Но свадьба не состоялась. Так что…

Она не закончила, но я поняла, что больше мне уже ничего не скажут. Делать выводы придется самой. Вот только как можно приворожить демона? У них же отличная защита. Ко всему прочему, оставался актуальным главный вопрос. Зачем? Зачем свободолюбивой ведьме привораживать демона, который свою избранницу опекает со всех сторон? Непонятно…

Так, Агата, это не то, о чем ты должна беспокоиться. Куда важнее другое – у тебя завтра первые занятия в Академии. А еще есть эти демоновы занятия зельеварением с факультетом боевиков! И планы, которые мне предстоит подготовить за ночь.

– Кстати, Алатея, – деловито поинтересовалась я. – А у тебя случайно не осталось планов предыдущего преподавателя? Хочу их просмотреть, чтобы понимать, от чего отталкиваться.

– Найдем, – ободряюще улыбнулась главная ведьма. – Если что, свяжемся с Норой. Она поможет.

Ага, это предыдущий преподаватель, если не ошибаюсь. Та самая, которая ушла в декрет.

– Спасибо, – с чувством проговорила я, а госпожа декан начала деловито рыться на стеллаже с документами. И тогда я задала еще один вопрос:

– А зачем зельеварение боевикам?

– По мнению нашего ректора, они должны виртуозно владеть всеми отраслями и приемами, – не поворачивая головы, сообщила Алатея. – Хотя бы основами. К тому же, зная основы зельеварения, они смогут защититься. Так гораздо сложнее будет напоить их зельем.

Что ж, логично. Государству требуются сильные, разносторонне развитые боевики. И совершенно не важно, что этим ведьмы могут ослабить себя.

Мы еще немного поговорили с Алатеей, в том числе и о рабочем процессе. Уходила я от нее довольной – программы нашлись, и мне было, от чего отталкиваться. Но все равно мне предстояла крайне увлекательные вечер и ночь.

Глава 6

– Агата, проснись!

Я почувствовала толчок в плечо, но только отмахнулась, попытавшись перевернуться на другой бок. Но что-то мешало. А потом раздался шорох и глухой стук.

– Ведьма моя! – кто-то, точно бессмертный, дернул меня за волосы. Не открывая глаз, я сформировала отпугивающее заклятье, но активировать его не успела. Кто-то отчаянно завопил: – Подъем!!!

Крик раздался на таких децибелах, что я поморщилась, а потом все-таки соизволила открыть глаза. И первым, что я увидела, была бирюзовая мордочка моего фамильяра.

– Наконец-то! – недовольно стукнул меня лапкой Тим. – Тебе через двадцать минут надо быть у ректора с планами. А ты… – он осуждающе на меня посмотрел, – дрыхнешь!

И произнесено это таким тоном, будто я какое-то преступление совершила. Докатились! Мой собственный фамильяр меня осуждает! Еще и ректора защищает. А ведь я из-за него никак не могу проснуться.

– Тоже мне, придумала развлечение – на столе спать, – продолжал ворчать Тимоти, а я скривилась, поднимаясь со стула. Все тело затекло и болело. Я все-таки умудрилась вчера уснуть прямо за столом, на планах, которые готовила для ректора. Радовало лишь одно – я практически закончила всю работу. И не столь важно, что я помню рассвет. Главное, мне удастся отстоять свою квалификацию и поставить на место вредину.

– Не страшно, Тим, прорвемся, – я подавила зевок и потянулась к графину с водой. Из своих запасов достала тонизирующее зелье, развела. Выпила залпом, как заправский алкоголик. Так, если я не ошибаюсь, где-то у меня должны быть фрукты. Вот ими в темпе и позавтракаю за неимением лучшего. И я уже потянулась к вазе, но случайно посмотрела на себя в зеркало и ужаснулась. Нет, в таком виде ни одна приличная ведьма к начальству не придет. И, забыв о намерении позавтракать, я торопливо побежала одеваться и умываться. Хорошо еще, что у преподавателей есть собственные ванные.

Через пять минут волосы сами, под влиянием магии, торопливо собирались в пучок, а шпильки их закрепляли. А я в красивом синем платье, чуть выше колена, торопливо собирала листочки с учебными программами с пола. Именно они упали, когда я так неудачно пыталась повернуться. Радовало одно – упали листы, а не я. Преподавательница с фингалом – совсем не то, что может убедить адептов учиться на первом же занятии. Так что…

Еще через несколько минут я торопливо доедала завтрак, хватала стопки листков и неслась в сторону ректората. Мысленно составляла план: сначала ректор, потом подготовка к первой паре, затем наладить контакт с адептами и…

Додумать я уже не успела. Башня ректората выросла неожиданно быстро. Так, что я помедлила перед тем, как зайти внутрь. Но тут раздался гонг часов, и меня буквально внесло в помещение. Нельзя опаздывать, не то этот гад опять мне что-нибудь выдаст. А я… Я же не сдержусь, честное ведьминское.

– Агата Вебер, – представилась я секретарше Делии. Вдруг она забыла, как меня зовут? – Ректор меня ждет.

Меня смерили пренебрежительным взглядом. Невольно возникло ощущение, что она мысленно меня распяла. Или убила каким-нибудь другим мучительным образом. Я даже стала прикидывать, что же я такого натворила, что ко мне такое отношение. Не успела. Из кабинета выглянул ректор и удивленно на нас посмотрел.

– Госпожа Вебер, вы боитесь ко мне заходить? – ехидно поинтересовался он. Рвущиеся с губ ругательства пришлось подавить и широко улыбнуться.

– И вам доброе утро, господин Райс, – с едва уловимой иронией в голосе произнесла я.

– Рад, что вы выспались и в прекрасном настроении, – парировал он, распахивая дверь в кабинет, и слегка подтолкнул меня, чтобы я поспешила внутрь. От касания горячей ладони я вздрогнула. А потом… Мы, ведьмы, четко улавливаем все ненавидящие взгляды, направленные на нас. Вот и сейчас я чувствовала, как меня мысленно сжигают на семи кострах, потом развевают пепел по ветру, чтобы, не дай Тьма, не восстала. Обернувшись, я встретилась глазами с Делией и поняла. Сейчас, в эту минуту, я без малейшего повода обрела злейшего врага. И она теперь не успокоится, пока я не вылечу из школы.

– Все в порядке? – неожиданно поинтересовался ректор, будто почувствовавший между нами напряжение. Делия что-то пробормотала себе под нос, а меня окончательно впихнули в кабинет. Звук захлопнувшейся двери прозвучал как удар в крышку моего гроба.

В порядке? Ага, в полном. В абсолютном, я бы даже сказала. И-де-аль-ном. Как будто мало мне было ректора и его несуразных претензией! Теперь еще с влюбленной в него секретаршей разбираться! У той, видимо, тоже сработал стандартный стереотип, что все ведьмы хотят кого-нибудь приворожить. А кого здесь привораживать, кроме ректора? Никого! Никто не заслуживает такой участи! Еще и ректор тут свои руки распускает!

– В полном, – нейтрально ответила вслух и протянула ему стопку бумаг. Интересно, как он собирается успеть просмотреть их до моей первой пары? Тут же целая кипа получилась, на которую я затратила не один час. Но этот гад вместо того, чтобы начать изучать здесь и сейчас подготовленные программы, взял и закинул их в ящик стола под моим изумленным взглядом. Та-ак. Вот сейчас бы не прибить кое-кого.

– Что-то не так? – ректор, кажется, уловил мой немой посыл. Внимательно смотрит и улыбается. Издевается, гад, точно издевается. Неужели он просил программы только для того, чтобы меня довести? Уж не этого ли он добивается?

– Что вы, – я была вежлива. Слишком вежлива для ведьмы. При этом практически до безумия порадовалась, что моя метла осталась в комнате. Иначе кое-кому, не будем показывать пальцем на их ректорское величие, точно бы не поздоровилось. – Меня только интересует один вопрос.

Вежливость – наше все. Ледяная вежливость – все и еще больше. И Кристофер Райс, словно уловив мои мысли, вопросительно выгнул бровь:

– Я вас внимательно слушаю, госпожа Агата Вебер.

И голос такой вкрадчивый, что хочется отступить. Но ведьмы не сдаются!

– Скажите, господин Кристофер Райс, – в тон ему отозвалась я. Если уж он обращается ко мне по имени-фамилии, то почему бы не ответить тем же. – Каким образом я должна вести пары, если вы еще не утвердили мне планы?

– По наитию, Агата, – усмехнулся он, опустив вежливое обращение. – У вас, ведьм, чутье же развито? Вот и воспользуйтесь им.

Вопрос: «А какого демона тогда вы так срочно требовали планы?» я не задала. И так понятно, какого. У этого демона вполне конкретное имя имеется. Кристофер Райс. И мне бы, откровенно говоря, очень хотелось бы влезть в его голову, чтобы понять мотивы. Вот только это невозможно.

– Прекрасно, – широко улыбнулась я. А вот декана как-то невзначай передернуло. Чувствует подвох? Умница какой! – Означает ли это, что вы полностью доверяете моему чутью и позволяете преподавать согласно ему?

У него целый факультет ведьм. И, подозреваю, только это его и спасло от дернувшегося глаза. Он уже привык к нашим ведьмовским сюрпризам. Но раздражение, мелькнувшее в глазах, я не могла не уловить.

– Видите ли, госпожа Вебер, – деланно-учтиво проговорил ректор, – вашему ведьмовскому чутью я, безусловно, могу доверять, – угу, конечно, в голосе так и слышится ехидство, – а вот вашей квалификации – не факт. По этой причине вы и находитесь на испытательном сроке, позвольте вам напомнить.

– Позволяю, – не удержалась я от ехидного. В глазах Кристофера полыхнул огонь ярости, но внешне он никак этого не проявил. Разве что костяшки пальцев побелели. Хм, а руки у него весьма красивые. Сильные, с длинными пальцами. Я старалась смотреть на что угодно, лишь бы не на лицо ректора. В конце концов, я сознательно дерзила демону, и ни к чему хорошему это привести не могло. – Раз уж мы со всем разобрались, и заниматься планами в данный конкретный момент вы не собираетесь… – я сделала многозначительную паузу, подчеркивая взбалмошность его приказов, – то я могу идти?

Слова «разрешите» и «позвольте» я не использовала сознательно, прекрасно понимала, что мне сейчас ответят той же монетой. Поэтому я четко контролировала формулировки.

– Идите, – послал меня в долгий пеший тур, то есть на занятия ректор. – Но помните, Агата, вы находитесь под моим наблюдением. И вам лучше не совершать глупостей.

– Ну что вы? – елейным голоском отозвалась я. – Я не собираюсь кого бы то ни было привораживать. Хорошего дня, господин ректор.

Не дожидаясь ответа, я вышла из кабинета. Замерла около стола секретаря на мгновение, мечтательно улыбнулась, поправила волосы и в пустоту выдохнула:

– Какой мужчина!

Секретарша побагровела, а я, весело улыбнувшись, отправилась на занятия. Не такое уж и плохое утро, правда?

Глава 7

С первой парой мне безумно повезло. Ко мне пришли не боевики, которым еще требовалось объяснить, на кой демон им вообще изучать предмет «зельеварение». Нет, ко мне прибыл первый курс ведьмочек. Молоденькие, неиспорченные, только-только вышедшие из ведьмовской школы, где их любили, защищали, холили и лелеяли. И вот теперь они в Академии, с жадным интересом внимают всему тому, что мне предстоит им рассказать.

– Итак, девочки, давайте сначала познакомимся, – я прошлась по аудитории между столов, внимательно изучая своих учениц. – Меня зовут Агата Вебер, я буду учить вас зельеварению. Думаю, на нашей специальности нет необходимости объяснять, зачем нам нужен этот предмет.

Девочки тут же согласно загомонили. Собственно, в этом и было преимущество нашей системы. Молоденьких ведьмочек не ставили в рамки, благодаря этому они продолжали оставаться искренними, настоящими и непосредственными. А без искренности в нашем деле никуда, так гораздо проще обращаться к природе.

– Итак, для начала мне хотелось бы с вами познакомиться и оценить уровень ваших способностей, – деловито проговорила я, дождавшись, когда девочки немножко утихнут. – Но проводить опросы пока не буду, думаю, это не интересно ни мне, ни вам. Поэтому у меня есть идея лучше, – я вполголоса пробормотала заклинание, и на столах перед девочками возникла охапка трав. – Ваша задача – перебрать их и выбрать магические. Я проверю, а потом каждая из вас охарактеризует выбранное мной растение и назовет минимум три зелья, в которых можно его использовать. Вперед, у вас двадцать минут. Справитесь?

Последний вопрос можно было бы и не задавать. Ведьмочки, хоть и юные, но характер уже имеется. Вот и сейчас все тринадцать человек сверкнули на меня глазами, однако ничего не сказали. Вместо этого каждая из них буквально с носом залезла в свой стожок.

– Эх, ведьмы, – фыркнул Тимоти, запрыгивая на мой стол. – Вам бы только дай в траве покопаться.

– Ну почему же в «траве»? – возразила я, присаживаясь. – Кому, как не тебе, знать, на что эта «трава» способна. И какие последствия могут быть.

– Вот я и говорю «ведьмы», – важно заявил мой фамильяр. – Как увлечетесь травкой, так потом расхлебывай последствия. И кому?

– Цыц! – шикнула я на бельчонка, заметив, что девчонки уже не так поглощены заданием. Все, как одна, уставились на чудо-чудное, диво-дивное – вредного бирюзового фамильяра, который, проникнувшись важностью момента, вскинул головку и гордо надулся. Я только покачала головой: вот откуда, скажите, в этой вредной мелочи столько самолюбования? То он упрямо доказывает привратнику, что «не живность», то пафосно знакомится с ректором, сейчас воображает перед ведьмочками. А ведь еще говорят, что фамильяры чем-то напоминают хозяек. Мой явно еще на сторону похаживает.

– Госпожа Агата, – тут же поднялась одна из наиболее уверенных в себе ведьмочек. – Скажите, пожалуйста, а это ваш фамильяр?

– Так точно, – улыбнулась я, погладив вредину по пушистому хвосту. Ведьмочки горящими глазами уставились на него, а та, самая храбрая, продолжила:

– Госпожа Агата, а можно будет нам с ним познакомиться?

Остальные только закивали в знак согласия. Им пока еще фамильяры были не положены, а такой, как мой, вообще редкостью был. Ничего удивительного, что они заинтересовались. Что-то мне подсказывало, он еще у всего ведьмовского факультета будет любимчиком. С его-то талантами.

– Можно, – разрешила я и выставила условие. – После пары. И в том случае, если успешно выполните мое задание. Договорились? Кстати, время идет.

Других напоминаний и не требовалось. Девчонки, которым пообещали в награду за выполненное задание приятный приз в качестве знакомства с бирюзовым бельчонком, вновь погрузили свои любопытные носики в травы. Я с улыбкой наблюдала за их работой, а мой неожиданный помощник вдруг выдал:

– Агата, это подло!

– Нет, дорогой мой Тимоти, – коварно улыбнулась я. – Ты же своим обаянием пользоваться не гнушаешься? Так почему бы и мне не воспользоваться им?

Бельчонок запыхтел, явно не согласный с такой постановкой вопроса, но возражать мне больше не решился. В конце концов, сам напросился, явившись на пару. И, чтоб у меня ни одно зелье больше никогда не получилось, он сам прекрасно понимал, чем все это обернется!

Ведьмочки тем временем, поглядывая в нашу сторону, изучали травы, то и дело перекладывая растения из одной охапки в другую. Их глаза блестели от любопытства, однако я сделала нарочито-строгий вид, и девчонки снова уткнулись в свои работы.

– Какие мы строгие, – пробурчал Тимоти. Он слегка постукивал одной лапкой о другую от нетерпения. Я усмехнулась. Фамильяр явно жаждал узнать, как прошла моя встреча с ректором, но при ведьмочках был лишен этой возможности. Ну да, вот такая вот я нехорошая, извините.

– Какие есть, – парировала я и оставшееся время наблюдала за ученицами, пытаясь составить о них впечатления. Пока не получалось, но все еще впереди.

Интересно, что несколько человек умудрились не только разобрать свои охапки, но и помочь тем, кто слегка замешкался. Я этого никак не прокомментировала, однако взяла на заметку. С одной стороны, хорошо, что девчонки успели подружиться, с другой – зелья за них никто в дальнейшем делать не будет. Напомнила себе, что я как раз и должна научить их это делать.

– Итак, – я хлопнула в ладоши. – Закончили. Все успели?

Они согласно кивнули, а я, пройдясь по аудиторию, остановилась возле одного из столов. Быстро проглядела разложенные растения, достала одно из них и спросила:

– Что это у нас? Какие характеристики и для чего применяется? Остальные, слушаем внимательно.

Не знаю, успели ли девочки сообразить, но у каждой из них был свой набор растений. Так что подглядеть друг у друга они не могли, разве что перемигиваниями-переглядками могли подсказать. И по-хорошему можно было бы уточнить и весь список трав на их столах, но на это могло уйти слишком много времени. Поэтому сейчас лишь слегка коснемся их знаний, дальше разберемся.

– Алисия Линд, – представилась она, машинально поправив при этом толстую черную косу до пояса. – Данное растение – иврит-трава. Чаще всего применяется в зельях правды. С помощью данного зелья можно разговорить любого.

– С какими оговорками? – деловито уточнила я, скрывая улыбку. Зелье правды весьма сложное в изготовлении, иврит-трава – не основной ингредиент. Оно не было запрещенным, вот только далеко не каждый мог его приготовить. Да и не всегда оно нужно, если учесть несколько моментов:

– Зелье правды заставляет человека отвечать на вопросы, – уверенно ответила Алисия, что-то увидела в моем лице и добавила. – Правдиво отвечать.

Ага, то есть девочка понимает, что что-то недоговаривает и честно пытается исправиться. Ну что ж, я для того здесь и нахожусь, чтобы давать новые знания:

– На четко поставленные вопросы, – поправила я. – То есть правдивый ответ зависит от умения корректно сформулировать вопрос. Иначе у испытуемого есть возможность избежать ответа или соврать.

Девчонки зашумели. Они, видимо, считали, что зелье правды – одно из тех самых зелий, обойти которые практически невозможно. И, возможно, не стоило им давать такую информацию, но когда я придерживалась только официального курса?

– На этом тему зелья правды предлагаю закрыть, – улыбнулась я. – В каких еще зельях используется иврит-трава?

– Любовное? – неуверенно уточнила Алисия. Я хмыкнула: вот вам и еще одна ведьмочка, интересующаяся темой приворота. Причем явно не в официальных гримуарах, нет. Подобные составы печатались в брошюрах, продаваемых в книжных. Стоит ли говорить о том, что такие сборы практически никогда не работали?

– Нет, – покачала головой я. – Иврит-трава используется в отворотных зельях. Вособыхотворотных зельях. Кто-нибудь может объяснить, по какой причине? Да, можно, – кивнула я одной из ведьмочек, поднявших вверх руку.

– Иврит-трава помогает раскрыться истинным чувствам, – оттарабанила она. – Таким образом, она помогает снять наведенную приворотным зельем любовь. Если не было никаких чувств до употребления зелья, то все возникшие исчезнут.

– Прекрасно, – одобрила я. – Представьтесь, пожалуйста.

– Пенелопа Эльтон.

– Отлично. Алисия, вы тоже молодец, – я перешла к другому столу и выбрала новое растение. Таким образом мы с ведьмочками провели время до конца пары, обсуждая характеристики растений, особенности и зелья, которые из них можно приготовить. В целом, я осталась довольна. Ведьмочки мне попались эрудированны и любопытные. Поэтому свой приз они заслужили. После окончания пары, они устремились к моему столу – знакомиться с Тимоти.

Глава 8

Занятиями с ведьмочками я осталась довольна. Впрочем, судя по тому, что они уходили из моей аудитории с довольными физиономиями, девчонки тоже оказались не в обиде. Еще бы! Они практически весь перерыв проторчали с Тимоти, он даже позволил себя покормить, погладить, но ни в коем случае не потискать. Еще бы – он серьезный бельчонок, не абы кто.

А вот я тем временем настраивала себя на первое занятие с боевиками. И что-то мне подсказывало, с ними так просто, как с ведьмочками, не будет. У девочек есть четкое понимание, зачем им нужен мой предмет, есть интерес. А вот у боевых магов…

Да что там, я сама толком не понимала, как мне объяснить им, на кой демон им нужны занятия со мной. Хотя… Я прищурилась, ощущая, как коварная усмешка появляется на моем лице. Что ж, если они не захотят понимать на словах, покажем на практике. Ректор же дал мне «добро» на ведьминское чутье? Вот мое чутье как раз сейчас подсказывает, что мне нужно сделать. Так что…

– Тимоти! – окликнула я бельчонка, который блаженствовал после ухода ведьмочек. Фамильяр лениво потянулся, сел на стол и укоряюще на меня посмотрел. Пытался воззвать к совести? Как бы не так!

– Что? – позевывая, уточнил он. Типа: не видишь, я отдыхаю. Я не видела. Я готовилась бороться с боевиками, используя для этого все возможные средства. Поэтому я строго взглянула на Тима, и попросила кое-что принести из комнаты. Ему, как моему фамильяру, путь не был закрыт. И он даже успел вернуться до появления боевиков, так что я успела завершить все приготовления.

Боевики ввалились в аудиторию уже после звонка и на мгновение замерли, увидев меня. И все, как один, посмотрели на свою будущую преподавательницу очень внимательно, я бы даже сказала, оценивающе. Нет, к моему сожалению, они не прикидывали, смогу ли я дать им полезные знания. На меня пялились исключительно с мужской точки зрения. И, кажется, пришли к выводу, что я заслуживаю внимания.

Гораздо хуже было то, что среди боевых магов я заметила одну знакомую моську. Эльфенок! Так и хочется спросить, как ему вчера сиделось в уголке задумчивости, но нет, не буду позорить без необходимости перед однокурсниками.

– И что застыли, адепты? – поинтересовалась я, скрестив руки на груди. И тут же поймала сразу несколько взглядов, устремленных в район моего декольте. – Озабоченные?

– В смысле?! – недоуменно моргнул взъерошенный светловолосый паренек.

– Спрашиваю, озабоченные вопросом, чему я вас могу научить? – усмехнулась я, придавая своему вопросу иной, более приличный подтекст. Но, думаю, кое-кто понял меня совершенно правильно.

– Так точно, госпожа преподаватель, – усмехнулся тот самый дерзкий эльф, который еще вчера меня почти что грязно домогался. Я хмыкнула: кажется, урок прошел зря. Хотя кто его знает, может, они все здесь непуганые?

– Тогда присаживайтесь, адепты, – радушно пригласила я. – Сейчас я вам все расскажу. И даже покажу, – с едва уловимым ехидством сообщила я. Но этих интонаций никто не заметил, адепты, скалясь, разошлись по местам. Они рассчитывали поразвлечься за мой счет. Я, впрочем, готовилась ответить тем же.

– Итак, – начала я, когда они расселись и на секунду примолкли. – Меня зовут Агата Вебер, и мы с вами будем изучать замечательный предмет «зельеварение».

– Ну так считаете только вы, – хмыкнул темноглазый шатен, развалившийся на стуле на втором ряду. – Нам же ваш предмет не нужен. Так что давайте попробуем договориться о том, чтобы сдать его автоматом, а? Мы не портим вам нервы, вы не тратите наше время.

Какая дипломатия! Сразу видна их жажда знаний. Видимо, столь откровенное нежелание должно было бы меня смутить. Вот только они, кажется, редко дело с ведьмами имеют. И, к тому же, на что-то подобное я и рассчитывала.

– Уверены, адепт? – я остановилась четко напротив него. – Представьтесь, пожалуйста.

– Талар Гранд, – снизошел он – а это чувствовалось по тону. – Да, уверен, мы посовещались и…

– Прекрасно, что вы умеете друг с другом разговаривать, – кивнула я. – А вы храбрый, Талар, да? – я умышленно обратилась к нему по имени, показывая, что ступила на тонкую тропку переговоров. Парни слегка расслабились. А вот это они зря. – Раз вы такой храбрый, Талар, то предлагаю эксперимент.

– Какой же? – приподнял бровь он. Я протянула ладонь, и тут же бельчонок сунул мне бутылек с зельем.

– Очень простой, Талар. Конкретно вы пьете сейчас это зелье, – повертела я в руках пузырек. – А потом я в течение всей пары объясняю всем вам, – обвела глазами адептов я, – на конкретном примере, зачем нужен мой предмет. Идет?

Аудитория буквально замерла, ошарашенная моим предложением.

Что, не ожидали, да? Думали, ведьма смутиться от вашего предложения или начнет орать? Не на ту напали. Пусть я ведьмочка и молоденькая, но небольшой преподавательский опыт у меня имеется. А еще – изобретательность и уверенность в своих силах. Так что рискнем. И пусть это не совсем корректно, да и от ректора может прилететь. Однако других способов найти с боевиками общий язык я не видела.

– Ну так что, Талар? – поторопила я, понимая, что молчание как-то очень уж долго затянулось. Если сейчас пойдет на попятный, значит, я выиграю. Пусть даже это будет не так эффектно и эффективно, как могло бы быть. Если же не пойдет, то магов ждет большой сюрприз. И, откровенно говоря, я бы предпочла второй вариант.

Теперь остается лишь надеяться, что мужская гордость не позволит боевику пасовать перед ведьмой. В конце концов, кто мы такие против них? Так, слабые девчонки. С их точки зрения, конечно. Вот только и эти девчонки могут быть опасны не только приворотами.

– А что это зелье? – прищурился он. – Не приворотное?

Демоны, да что ж они все какие озабоченные-то! Достали, честное слово! Хотя, если местные ведьмы и промышляли приворотами, то я их понимаю. Я здесь провела меньше суток, но уже хочется приворожить всех и вся. Не потому что кто-то из них мне сдался, нет. Чисто из вредности, так как что сами напрашиваются. Раз за разом.

– Не приворотное, – со змеиной улыбкой отозвалась я, – а вот что это конкретно за зелье, вы узнаете исключительно после того, как выпьете его. Или вы боитесь? Так могу заверить, для вашего здоровья зелье совершенно безвредное. У вас даже голова болеть не будет.

Никогда не думала, что мужчины могут так завораживающе следить за происходящими событиями. Боевики буквально глотали каждое слово и каждый жест. И мой, и Талара. В конце концов вчерашний эльфенок не выдержал:

– Тал, трусишь, что ли?

Вот кому бы точно промолчать стоило. Он уже один раз с ведьминским коварством умудрился столкнуться. Или все дело было в другом? Я посмотрела внимательно на Талара и на эльфенка. Да, наверное, так оно и есть. Два лидера и два соперника. Так почему бы одному из них не подставить другого? А вот ведьмы так поступают очень-очень редко, мы вообще добрые и мирные.

Вместо ответа Талар окинул эльфа бешеным взглядом, буквально прорычал:

– Заткнись, Эл, – выхватил у меня флакончик и залпом выпил его содержимое. После чего поднял на меня скептический взгляд. – И что дальше?

– Дальше? – я тонко улыбнулась, чувствуя, как внутри все буквально дрожит от напряжения. Какой может быть реакция боевика на то, что я сейчас с ним сотворю? Ничего хорошего, определенно. – Ждем тридцать секунд и…

Отведенное время прошло весьма быстро. Однако наблюдать за реакцией Талара было интересно и мне, и остальным боевикам. Лицо мага выглядело напряженным, он словно отсчитывал секунды до конца своей жизни. А потом вдруг наморщился, сообразив, что что-то не то. Не так.

– Что вы чувствуете, Талар? – полюбопытствовала я. – Только честно. Думаю, это будет интересно всем: и вам, и мне, и вашим одногрупникам.

– Как будто во мне чего-то не хватает, – наморщился он. – Словно жизненно необходимый орган вырезали.

Послышались смешки, и серьезными оставались лишь я и мой подопытный. Я-то знала, что с ним происходит, а он чувствовал, но еще не понимал. Ничего, сейчас поймет.

– А теперь попробуйте сотворить… – я замялась, соображая, что же у него попросить, – ну, допустим, огненный шар.

– В аудитории нельзя пользоваться огненной магией, – возразил он, но услышал мое бескомпромиссное:

– Пробуйте.

Парень нахмурился, вытянул ладонь перед собой, обращаясь к внутреннему источнику. Мгновения растянулись до бесконечности, они текли, но ничего не происходило. В конце концов, парень нахмурился и признался:

– Не получается. Что за демон?

– Не демон, а ведьма, – сухо поправила я и улыбнулась. На меня тут же обратились негодующие взгляды боевиков. Вот только я не устыдилась и не испугалась ни секунды.

– Уважаемые адепты, только что я наглядно вам продемонстрировала, что можно сделать при помощи зелья. Думаю, ни одному из вас не хочется пережить блокировку своих способностей, пусть даже временную. Спросите у Талара, как ему ощущения, полагаю, он меня поддержит, – лукаво улыбнулась я, глядя на своего подопытного. Адепты молчали, то ли пытаясь сообразить, как действовать, то ли стараясь сдержать ругательства.

– Госпожа Вебер, а вы в курсе, что причинять вред адептам запрещается? – сухо выдал один из боевых магов. Я хмыкнула:

– Конечно, в курсе, адепт. С маленькой оговоркой. Никакого вреда вашему товарищу я не причинила. А теперь небольшой нюанс. Я знаю, как распознать данное зелье. Я знаю, что дальше делать. А вы? Что вы можете предпринять?

– Не пить!

– Рассказать ректору о вашем самоуправстве.

С разных сторон послышались ответы. Я фыркнула.

– Сейчас Талар выпил зелье добровольно. Но кто мешает подмешать его вам в пищу, воду и прочее? Это первый вариант. А второй… Адепты, я же тоже могу рассказать о вашем чрезвычайно лестном предложении. Так что давайте не будем опускаться до шантажа. Я вам продемонстрировала, что можно предпринять с помощью зелья против таких грозных вас. И приворот – это не самое страшное, что вы могли вообразить. Талар, вам нравится эффект?

– Нет, – процедил сквозь зубы он. Впрочем, чего еще я могла ожидать.

– Вот видите. Наши занятия предназначены для того, чтобы предотвратить подобное. И ликвидировать последствия. Так что? Будем с вами взаимодействовать? – тонко усмехнулась я. Адепты кивнули, и мне с трудом удалось сдержать победную улыбку. – Тогда приступим к занятию.

– А я? – напомнил о себе Талар. Магия к нему та ки не вернулась.

– Ах да, вы, – сделала вид, что только что вспомнила о нем я. – Тимоти!

Бельчонок тут же протянул мне еще один флакон.

– Это противоядие, Талар. Смелее! Побочных эффектов быть не должно, могу вам пообещать.

Стоит ли говорить, что содержимое флакончика он выпил залпом?

– Пять минут, и магия вернется. А пока приступим к лекции. Практические занятия будут позднее.

И я начала им рассказывать о зельеварении. Не могу сказать, что боевики были в восторге, но слушали внимательно и записывали. Особенно после того, как к Талару вернулась магия. И все бы ничего, я уже считала, что первая пара прошла довольно успешно. Но тут дверь открылась и на пороге появилась знакомая физиономия. Не сама по себе, конечно, с туловищем.

– Что здесь у вас происходит? – яростно осведомился ректор.

Здравствуйте, давно не виделись, господин ректор. Я что-то даже соскучиться не успела. Может, вы еще ненадолго избавите нас от своего присутствия, чтобы я могла исправить эту оплошность?

Вслух этого я, конечно, не произнесла. Но первую реакцию подавить удалось, потом пришел другой вопрос. А что он здесь делает? Адепты успели пожаловаться каким-то непонятным для меня способом? Хотя нет, вряд ли, иначе бы он уже метал громы и молнии на мою голову.

– Госпожа Вебер? – поторопил меня с ответом Кристофер. Так, ладно, Агата, хватит уже думать и рефлексировать. Я удивленно на него посмотрела:

– Да, господин ректор? – приподняла бровь я. – У нас здесь происходит первое занятие по зельеварению с адептами кафедры боевой магии, согласно утвержденному вами расписанию.

Среди вышеупомянутых адептов послышались легкие, но сдержанные смешки. В открытую смеяться над ректором никто не решился. Конечно, это вам не молоденькую преподавательницу запугивать. Настоящие мужчины!

От моего тона Кристофер Райс слегка растерялся, хоть и пытался это скрыть. Да что там, если бы я сама не сводила с него глаз, даже не заметила бы. Но оторопь продлилась недолго, мужчина выпрямился и уже с прежней сдержанностью посмотрел на меня:

– То есть у вас все в порядке?

Хороший вопрос, господин Райс. Главное, своевременный. Но облегченного вздоха сдержать не удалось. Значит, никто из адептов пожаловаться не успел. Хотя они всегда могут исправить это сейчас.

Так, стоп! А что же он тогда здесь делает? Судя по реакции ректора, он явно ждал какого-то беспутства. Или он сюда пришел, чтобы разъяснить адептам, на кой демон им зельеварение? Ага, дождался середины пары, когда я уже благополучно опозорюсь перед адептами, и смилостивился. Как щедро с его стороны!

– В полном, – мило улыбнулась я. – А что, должно быть как-то иначе?

Ситуация была патовая. Видно, что ректору хотелось задать вопросы, узнать подробности, но он этого сделать не мог. Как и я не могла напрямую спросить, зачем он приперся на мою пару. Адепты тем временем с любопытством переводили взгляд с меня на ректора и обратно, словно наблюдали за какой-то игрой.

– Нет, – он откашлялся и объявил. – Я пришел рассказать, по какой причине боевым магам требуется ваш предмет. Он не совсем типичен для магов вашего склада, и…

– А госпожа Вебер нам уже все объяснила! – неожиданно вклинился в наш диалог эльфенок. Взгляды тут же обратились на него. Мы будто не сразу заметили, что при нашем разговоре присутствуют и адепты. Впрочем, я не могла не отметить для себя – у ректора поистине какое-то раздражающее умение выводить меня из себя и заставлять сосредотачиваться исключительно на его персоне. Как все-таки легче было с ректором Академии Ллойда Рудольфом Беккером – улыбчивым немолодым магом, который относился к своим преподавателям как к воспитанникам, которым требовалась поддержка. Жаль только, что сотрудничество с ним для меня теперь оказалось закрыто. Впрочем, если бы не он, меня бы и здесь тоже не было, господин Кристофер Райс просто выставил бы меня за дверь.

– Объяснила? – эхом повторил слова Эла-не-знаю-как-его-фамилия мой гений зла. – И у вас не осталось вопросов, господа адепты?

– После такого разве останутся! – пробормотал себе под нос Талар и на удивленный взгляд не страдающего глухотой ректора уже громче заявил. – Госпожа Вебер все доходчиво показала и рассказала.

– Мы все поняли, что без зельеварения нам может прийти крышка, – добавил еще один адепт. Остальные только закивали, повергая моего оппонента в шок. На такое он точно не рассчитывал.

– Вот, значит, как, – несколько ошарашено пробормотал он. – То есть у вас все в порядке, адепты и госпожа Вебер?

Забавно, что сначала он поинтересовался все-таки мнением адептов. Но те закивали, подтверждая слова однокурсников. После чего Кристофер соизволил перевести взгляд на меня:

– Госпожа Вебер?

Он что, предполагает, что сейчас я при всем курсе начну жаловаться на адептов? Какая незамутненная наивность! Вот только в глазах ректора виднелась подозрительность. Или он догадывается, какое щедрое предложение мне сделали адепты, и решил, что я на него согласилась?

– В полном, – ровным голосом подтвердила я. Показывать свой характер сейчас – значит ронять и так шаткий авторитет перед адептами. А этого я себе позволить не могу.

– Хорошо, – еще раз оценивающе посмотрев на меня, вынес вердикт ректор. – Тогда не буду мешать. В два часа жду вас в своем кабинете.

Какой жестокий демон! Вот ему не стыдно так нервировать собственную секретаршу? Она же глупостей наделает от столь частого созерцания меня. Глупо, жестоко и недальновидно.

– Как скажете, – смиренно ответила я, старательно делая вид, что все в порядке. А еще что я совершенно не замечаю бельчонка, усердно закрывающего мордочку лапкой. И любопытные взгляды адептов совершенно не вижу. И вообще, все идеально.

Наконец господин ректор соизволил удалиться. Дверь захлопнулась, а я как в ни в чем не бывало повернулась к адептам:

– Что ж, вернемся к теме нашего разговора. Мы говорили о… – и я продолжила лекцию. Однако какой-то червячок продолжал не давать мне покоя. Я словно ожидала подвоха. В конце концов, я не выдержала и осторожно направилась к двери, стараясь, чтобы стук каблуков не был громким. За пару шагов до пункта назначения я примолкла и быстрым движением открыла дверь. И что вы думаете? Тут же послышалась приглушенная ругань!

– Господин ректор, вы что-то забыли? – нейтрально поинтересовалась я, стараясь делать вид, что не замечаю, как мой непосредственный начальник потирает нос. – Прошу прощения, я вовсе не рассчитывала вас здесь увидеть.

– Ничего страшного, Агата, – процедил он и напомнил. – Жду вас. В два часа, – и, не утруждаясь объяснениями, удалился в закат. Я обернулась. Адепты торопливо опустили головы, стараясь скрыть смех. Да ладно адепты! Мой родной бирюзовенький фамильяр показательно грохнулся в обморок на преподавательском столе и даже лапкой не спешил дрыгать!

Глава 9

– Жива?

Тихий стук в дверь моей аудитории. Затем дверь распахнулась и, не дожидаясь ответа, в помещения вошла Алатея. С сочувствием посмотрела на меня, уронившую голову на руки и поставила на стол флакон.

– Что это? – удивилась я. – Успокаивающие капли?

– А они тебе требуются? – рассмеялась декан. – Тонизирующее зелье. Ты же наверняка всю ночь не спала. Конечно, ты уже приняла свое, но у меня есть маленький секрет, доставшийся еще от бабушки. Так что оно не только восстанавливает силы, но и скрывает следы усталости.

Ее объяснение пришлось весьма кстати. Просто ведьмы редко пьют не свои зелья. А в такой обстановке еще большой вопрос, кому можно доверять. Вот только госпожа декан на интуитивном уровне ощущалась своей. И, чтобы это показать, я спокойно открыла флакончик и выпила его содержимое. Действительно, сразу почувствовала себя лучше.

– А что добавляла? – с любопытством спросила я, все еще чувствуя приятный привкус на языке.

– Секрет, – подмигнула мне начальница. – Как прошли пары?

– С переменным успехом, – потерев глаза, ответила я. – Последнюю даже соизволил посетить ректор.

– Да? – приподняла тонкие брови Алатея. – Это как-то связано с тем, что ему потом пришлось посещать лазарет?

Лазарет? О как! Неужели я ему нос сломала? Да нет, быть не может. Но я все равно не удержалась и фыркнула.

– Даже и не знаю, – скромно ответила вслух, но Алатея на то и была ведьмой. Вредной, любопытной и упрямой.

– Рассказывай, – потребовала она, взглядом подвигая к себе стул.

– А что рассказывать? – неожиданно проворчал Тимоти, нарушая наш милый тет-а-тет. – Она это, она.

– Цыц, вредина! – шикнула я на своего питомца, заложившего меня без малейших угрызений совести. Надо что-то делать с его неожиданно возникшей симпатией к ректору. Нет, я понимаю, что после некоторых событий ему хочется пристроить вверенную ему ведьму в хорошие руки. Вот только кто сказал, что руки Кристофера Райса хорошие? Я бы поспорила.

– Какая прелесть! – воскликнула тем временем ведьма, глядя на моего питомца. – Это твой фамильяр? Хорошенький! Привет, меня зовут Алатея!

– Очень приятно, я – Тимоти, – и этот мохнатый дамский угодник торжественно ткнулся мордочкой в ладонь госпоже декану – словно поцеловал. – А тонизирующее зелье для Агаты точно кстати, она сегодня на столе умудрилась уснуть.

– Тим! – укоряюще посмотрела на хвостатого предателя я, но тот даже ухом не повел. Будто меня здесь и не существовало. Алатея рассмеялась, видя мою реакцию, и махнула рукой:

– Мой Габби такой же, – пояснила она. – Что поделать, фамильяры обладают почти ведьминскими характерами. Что хотят, то и делают.

– Вот! – наставительно поднял лапку вверх бельчонок, и мы снова рассмеялись. Потом Алатея все-таки обратилась ко мне:

– Так что там с ректором? – напомнила она. Я поморщилась. Вспоминать, как его злобное величество ввалился ко мне на пару, не хотелось. Но пришлось. В двух словах я рассказала о произошедшем, как можно сильнее смягчив момент со способом моего убеждения адептов. Надо отдать Алатее должное, отсмеявшись, она призадумалась.

– Слушай, а отличная идея, – одобрила она наконец. – Конечно, на постоянно основе она не прокатит, адептов на «слабо» брать вряд ли получится. Но на заметку можно взять. А там уже и слухи разнесутся, сами начнут рваться на пары. Ты молодец, Агата.

Я улыбнулась, довольная похвалой. Приятно, что сказать. Хотя способ не очень-то действенный, откровенно говоря. И дело даже не в том, что адептов на «слабо» не возьмешь. Просто зелье блокировки магических способностей было крайне сложным в изготовлении, требовало больших энергетических затрат. В общем, сварить его могла далеко не каждая ведьма. Да и у меня оно получилось далеко не с первого раза. Но ради такого случая я решилась залезть в свои запасы. И игра стоила метлы!

– А что касается ректора, – Алатея в задумчивости постучала пальцами по столу. – Если честно, поведение Кристофера меня несколько удивляет. Но, думаю, большого вреда ты ему не причинила. Так что не расстраивайся.

Как будто я собиралась! Видимо, еще не все осознали, что у нас тут с ректором идет холодная война, которая скрывается за внешне приличным общением и вежливостью.

– Слушай, – вспомнила я о том, что сегодня мне опять предстоит посетить волшебный кабинет, – а что ты можешь сказать о Делии?

– Ты про секретаря Криса? – удивленно моргнула Алатея. Я постаралась не придавать значения этому почти интимному «Крису». Они настолько хорошо общались? Или у них что-то было? Так, Агата, останови немедленно свое любопытство. Меня это не касается. И влюбленная в ректора дамочка касается меня только по причине возможных пакостей в мою сторону. Так что придержи свое любопытство. Я кивнула. – Скользкая дамочка. Но Крис ее ценит за исполнительность. Правда, о некоторых моментах он не подозревает, – она лукаво на меня посмотрела, и я поняла ее послание буквально между строк.

– То есть нужно быть аккуратнее? – предугадала я следующее предупреждение.

– Ну… Скажем так, с несколькими преподавательницами она не поладила, и они здесь больше не работают, – хмыкнула Алатея.

– Выжила? – прозорливо уточнила я.

– Заявление они писали добровольно, – задумчиво протянула моя новоявленная приятельница, и я опять уловила ее намек. Вот только продолжить такой любопытный разговор не получилось. В беседу вклинился Тимоти и, выразительно покашляв, сообщил:

– Без пяти два.

– Все демоны ада! – выругалась я, подскочив на месте. – Прошу прощения, Алатея, мне же к ректору надо успеть к двум. Опаздываю!

Интересно, какая вероятность, что я все-таки успею? Насколько она стремится к нулю?

Аудиторию мы покинули быстро. Алатея понимающе усмехнулась и пригласила моего фамильяра на чашечку чая, пока я буду беседовать с ректором. Однако, как я ни старалась, у кабинета ректора все равно оказалась ровно на пять минут позже, чем нужно. И еще неизвестно, сколько времени мне придется проторчать, чтобы прорваться сквозь неприступный бастион по имени Делия.

– Вы что-то забыли, госпожа Вебер? – сухо осведомилась эта ведьма по характеру, а не по способностям. На ее «приветливом» лице четко читался посыл идти восвояси.

– Мне назначено на два часа, – ровным голосом отозвалась я. Идти на открытый скандал с доверенным лицом ректора я не собиралась. Она и так меня по каким-то непонятным причинам невзлюбила, зачем обострять. Как, оказывается, легко сдерживаться, когда на кону стоит что-то куда более важное!

– Господин Райс меня не предупреждал, – холодно произнесла она и снова уткнулась в бумаги, показывая, что мое время вышло и я с чистой совестью могу катиться на все четыре стороны: к ректору она меня не пустит. Я закатила глаза и по возможности терпеливо заметила:

– Так, может, стоит уточнить у самого господина Райса?

– Не положено, – процедила Делия, и мне сразу вспомнился привратник, который не пускал нас в Академию. Так и захотелось уточнить, они случайно не родственники? Главное, не начать мне, как Тиму, доказывать, что я не живность.

– Прекрасно, – фыркнула я, плюхаясь на стул напротив Делии и повышая голос. – Раз вам не положено спрашивать, ожидает ли ваш руководитель посетителя, то я пока здесь посижу. Компанию вам составлю. Вы же явно скучаете, Делия!

Искренне надеюсь, что дверь повредила только нос господина ректора и никак не коснулась ушей. Потому что даже я от своего голоса оглохла, секретарь вздрогнула и пролила чернила на заполняемые документы. Судя по тому, как злобно на меня зыркнули, бумаги оказались важными. Так что одна ведьма едва удержалась от того, чтобы восторженно потереть ладошки. Еще несколько мгновений, и кабинет открылся, и на пороге вновь появился Кристофер Райс. Интересно, только у одной меня возникает ощущение, что это все когда-то уже было?

– Агата, по какой причине вы торчите здесь и тянете и свое, и мое время, – прищурился он. – Я вас уже десять минут жду.

– Было бы неплохо, господин ректор, – начала я, грациозно поднимаясь со стула, – если бы вы не забывали сообщать о своих ожиданиях вашему секретарю.

Что это? Мне кажется, или я действительно увидела в глазах Кристофера Райса смешинки? Интересно, а в лазарете проверили его на сотрясение мозга? А то мало ли что.

– Конечно, госпожа Вебер, я непременно это учту, – учтиво произнес он, и мне захотелось сесть обратно в кресло. Что он выдаст следующее? Чувствую пятой точкой и особой ведьминской интуицией, что это снова меня удивит.

– Делия, будьте любезны, уточняйте, жду я посетителя или нет, – обратился он к секретарю. Интересно, как скоро она начнет составлять трактат на тему: «Тысяча и один способ уничтожить Агату Вебер»? Что-то мне подсказывает, пунктов десять-пятнадцать у церберши ректора уже готово.

– Пройдемте, – продолжил поражать меня вежливостью Райс. Дверь за моей спиной захлопнулась, и я снова почувствовала себя в ловушке.

Взгляд заметался по кабинету, отмечая мелкие и ненужные детали. Такие, как, например, небольшой магический кристалл на столе ректора, который подсвечивался яркими искорками. Интересно, какую функцию он несет?

Мысленно дала себе подзатыльник и прошествовала по помещению, опустилась в кресло напротив Райса и уточнила:

– Вы хотели обсудить со мной учебные планы? Или проведенную пару у боевиков?

– А что, есть, что обсуждать? – прищурился он. – Судя по всему, вы прекрасно справились. Адепты вами прямо покорены.

– Если опасаетесь, можете проверить их на приворот, – не удержалась от язвительного замечания я, вспоминая его бесконечные правила. Ректор ухмыльнулся:

– Пожалуй, без этого мы все-таки обойдемся.

Он вел себя почти нормально, но я не могла отделаться от ощущения подвоха. В то, что Кристофер проникся моим педагогическим даром, верилось с огромным трудом.

– А что тогда вы хотели обсудить? – вежливо уточнила я.

Кристофер замялся, и мне еще больше стало не по себе. Я справилась со всем, я нигде не напортачила, что не так? Ответ, впрочем, я получила весьма быстро.

– Агата, видите ли, – он снова обратился ко мне по имени, – я сегодня с утра получил крайне интересное письмо. Думаю, вам стоит его прочитать, – и он протянул мне листы бумаги. Я удивленно взглянула на них, потом на ректора:

– Но оно же адресовано вам.

– Читайте, – почти приказал он, буквально впихивая листки мне в руки. Что ж, пришлось подчиниться. И чем дольше я читала выведенные строки, тем сильнее они прыгали перед глазами, а горло ледяной рукой сжимала паника. Но я с дотошностью мазохиста продолжала вникать в красиво выведенные буквы. Спокойно, нарочито медленно. Предложение за предложением. Абзац за абзацем. Так, словно стремилась оттянуть момент, когда придется поднять глаза на хозяина кабинета. Но ничто не длится бесконечно. Вот и мне пришлось это сделать.

– Я уволена? – ровным тоном уточнила вслух, сама удивляясь, насколько безразлично звучит мой голос. Но внутри все словно изморосью покрылось.

Я чувствовала себя приговоренной к смерти. После содержимого этого письма у меня не было ни малейших шансов остаться работать в Академии. Особенно если учесть некоторые особенности требований уважаемого Кристофера Райса. И все бы ничего, вот только у меня выбора не было. Мне нужно оставаться в Академии, как минимум потому что здесь безопасно. А за ее стенами меня не ждет ничего хорошего.

– Знаешь, – задумчиво проговорил ректор, неожиданно перейдя на «ты», – по-хорошему я действительно должен бы тебя уволить. Это может плохо отразиться на репутации Академии.

– Что ж, вполне ожидаемо, – я решительно поднялась со стула, не собираясь больше тратить ни его, ни свое время. – Тогда пойду собирать вещи.

Хорошо еще, что разобрать толком ничего не успела, была занята программой. Интересно, Рудольф Беккер еще согласится мне помочь? В крайнем случае, пойду в какую-нибудь ведьмовскую лавку продавщицей. Не пропаду. Все лучше, чем если меня найдут.

– Сядь, – вдруг скомандовал Кристофер и, увидев, что я не собираюсь следовать его приказам, добавил чуть мягче, – Присядь, Агата.

– Это разве что-то изменит? – приподняла брови я. Однако села. Что уж, минутой раньше, минутой позже, не важно. Главное, успеть уйти до того, как…

– Знаешь, я очень уважаю Рудольфа. А поскольку Беккер за тебя просил, – он сделал паузу, а я замерла, не веря своим ушам, – можно все-таки разобраться, что здесь происходит?

Да уж, будем откровенны. Работу я получила по большому блату. Если учесть все обстоятельства, выбор у меня был не очень большой. Да, я хороший квалифицированный работник. С одним маленьким нюансом – подпорченной репутацией. И ладно бы еще только репутацией… Но когда на кону стоит нечто большее, здесь уж выбирать не приходится. И я схватилась за ту возможность, что мне предоставил бывший наставник. Однако недооценила своих противников. Интересно, каким образом они узнали, где меня искать?

– Думаю, это разослали по всем Академиям, – произнес Кристофер, и я поняла, что последний вопрос произнесла вслух. – Так и будем молчать?

Еще бы я знала, с чего стоит начинать. Ни одной здравой мысли, ко всему прочему слишком много личного. Многое из этого и подруге-то рассказать сложно, а тут посторонний мужик, который априори настроен ко мне негативно.

– Начнем с самого простого. Агата, почему твой жених разыскивает тебя по всему королевству с весьма туманными обвинениями? – задал новый вопрос ректор, а я опустила глаза, чувствуя себя школьницей на допросе.

– Откуда я знаю, почему? – упрямо процедила я. – Возможно, я нарушила какие-то его планы?

В ответ услышала тяжкий вздох. Ну а что еще я могла сказать? Что человек, которому я доверяла, собирался использовать меня, а, когда я взбрыкнула, погубил мою жизнь? Прекрасная перспектива, которой точно стоит поделиться с почти бывшим новым начальством.

– Ты его привораживала? – выстрелил он новым вопросом. И нет, это вовсе не обозначено его тараканами. Просто я – та самая роковая женщина, которая не гнушается приворотами. По официальной версии, конечно.

Я досчитала до десяти, только потом подняла глаза на своего визави и тихо, но четко, отрывисто произнесла:

– Я – честная ведьма. Я не страдаю заниженной самооценкой и прекрасно понимаю, что талантлива и хороша собой. И нравлюсь мужчинам. Так объясните мне, какой смысл мне кого-то привораживать? Я могла бы справиться собственными силами. Тем более так, чтобы слава об этом прогремела по всему королевству. И, уверяю вас, если уж о том зашло речь. Мне хватит таланта и опыта сварить приворотное зелье, которое точно бы не обнаружили и не нейтрализовали. Думаю, вы улавливаете мою мысль?

– Чем вам грозит, если вас обнаружат? – задал новый вопрос ректор. Не знаю, удовлетворил ли его мой ответ, но, странное дело, я не чувствовала с его стороны ненависти. Да и сама не чувствовала отторжения. Только бесконечную усталость. Потому что понимала – даже если сейчас все утрясется, и мне – о чудо! – удастся каким-то невероятным образом убедить Кристофера не выдавать меня, вечно я скрываться не смогу. Тем более под собственным именем. Глупо и бесполезно. Здесь одна только надежда на то, что Академия закрытая и в нее абы кто не попадет. Господин привратник прекрасно продемонстрировал это в первый день.

– Сильно сомневаюсь, что чем-то хорошим, – честно ответила я. – В лучшем случае, скандал предадут гласности, а для меня организуют наказание.

– А в худшем? – прозорливо поинтересовался ректор, прищурив глаза. – Дело же не только в скандале, Агата. Что еще вашему бывшему жениху от вас нужно?

Если бы я только могла догадываться, что ему нужно! К счастью или несчастью, я успела узнать немного. Но и того, что знаю, оказалось достаточным, чтобы тут же направиться за помощью к руководителю Академии Рудольфу Беккеру. Доказательств у меня не было никаких. Да и что значат мои слова против слов лорда? Ни-че-го. Так что я и опомниться не успела, как стала коварной ведьмочкой, стремящейся к власти. И по этой самой причине приворожившей своего будущего жениха. Еще повезло, что приворот вовремя обнаружили. Жениху, конечно, не мне.

– А в худшем – меня убьют, – не опуская глаз, честно ответила я.

Слова прозвучали спокойно и вполне обыденно. И это-то напугало меня больше всего. А еще я вдруг осознала, что если он сейчас рассмеется и скажет, что я преувеличиваю, я его стукну. И плевать, что он ректор, а я всего лишь вредная ведьма, которая вот-вот вылетит из Академии, проработав в ней несколько дней. Утешало одно – господин Беккер доверял Райсу. Только это и позволило мне сейчас быть достаточно откровенной. И еще глупая, пустая надежда, что меня поддержат. Что не придется искать новые варианты, как мне жить.

Молчание казалось бесконечным. А я чувствовала себя как человек, над шеей которого занесли топор. Что решит ректор? К своему удивлению, я вдруг поняла, что мне не хочется в нем разочаровываться. А именно это и произойдет, когда он меня уволит. Пока-то Кристофер Райс выступал достойным противником, с которым и спорить не жалко. А потом… А что потом?

– То есть для тебя Академия – это убежище? – словно добивая меня, уточнил Кристофер. Как будто сейчас я выразилась недостаточно конкретно! Но нет, меня словно добить пытаются. Умом я понимала, что он пытается выяснить все досконально. Однако что-то внутри меня продолжало упорствовать. В конце концов, я выпалила:

– Да, уж извини, что я твою драгоценную Академию рассматриваю таким образом. Но жить как-то хочется.

Если уж он внезапно перешел на «ты», то я тем более не буду церемониться. А что? Все предельно понятно. Тут либо пан, либо пропал. Терять особо нечего. Конечно, он может меня сейчас выдать. Однако что-то мне подсказывало, что делать этого не будет. Так что либо поможет, либо просто уволит. Все-таки мнение и просьба Рудольфа Беккера для него что-то, да значат.

– Не хочешь рассказать подробнее? Вдруг я тебе помочь могу, – предложил ректор, но я покачала головой:

– Прости, не хочу.

Если б я еще толком сама в этом разобралась. Потому как на данной стадии я могла уверенно сказать только одно. Им нужны были мои способности. И явно не в каком-то положительном плане. Судя по услышанному, я вообще не уверена, что мои способности останутся при мне. Да, возможно, мне не стоило так горячиться, нужно было разобраться, чтобы были доказательства. Однако мое то самое внутреннее ведьминское чутье не могло обманывать. А оно отчаянно вопило, чтобы я сваливала как можно скорее. Потому что этого «потом» может и не стать. А ведьмы привыкли доверять чутью.

– Ладно, – кивнул ректор. – Надумаешь поговорить, приходи.

– А что, у меня есть шанс пробиться через секретаря? – съязвила я. И только тут осознала, что он сейчас сказал. – Подожди, то есть ты меня не увольняешь?

– А что, очень хочется? – он улыбался. А я глазам своим не верила. Нет, дело, наверное, в последствиях чужого, непроверенного мной зелья. Не иначе. Потому что Кристофер Райс не может сидеть напротив меня и улыбаться! Особенно в таких обстоятельствах.

– Н-нет, – запнувшись, призналась я. Незаметно ущипнула себя за руку, чтобы проснуться. Не сработало. Мой работодатель все еще сидел напротив и также улыбался. И, надо сказать, улыбка ректору идет. Он сразу преображается, становится лет на десять моложе. И я даже начинаю понимать, почему секретарша так недовольно на меня смотрит, а все остальные намекают, что его стоит прибрать к рукам.

– Значит, не увольняю, – кивнул он и через паузу значительно так добавил. – Пока. Так что в твоих интересах справляться со своими обязанностями.

– Спасибо, конечно, – растерянно поблагодарила я и не удержалась от вопроса. – Но почему?

– Ты ни словом не солгала, – кивнул он на тот самый кристалл, что привлек мое внимание. И только тут до меня и дошло, что это такое. Артефакт правды! И я, конечно, далекая от примочек магов, не могла даже догадаться, что это. – Ты действительно не привораживала своего жениха. И точно не делала того, в чем он тебя обвиняет. И боишься за свою жизнь и за свою силу.

Наверное, мне стоило бы оскорбиться. Но я чувствовала облегчение. Я сейчас мало кому могла доверять, и безоглядная вера к моим словам со стороны Кристофера больше вызвала бы недоумение. А так… Все объяснимо и от этого гораздо легче.

– Спасибо, – снова повторила я. – Мне стоит извиниться, что я обращалась не на «вы»?

Сейчас, после того, как все точки были расставлены, стало слегка неудобно за не совсем приличное поведение. Одно дело, когда терять нечего, и совсем другое…

– Не стоит, – он снова улыбнулся. – Я, во всяком случае, не собираюсь за это извиняться. В принципе, ко мне можно и на «ты», не при студентах, конечно.

– О, какая честь, – пафосно воскликнула я. – Что ж, я с удовольствием.

– Даже не сомневался, – рассмеялся он. – Отличный же способ побесить мою секретаршу, правда, Агата?

Демон, и как только он угадал мои мысли? Но внешне я своего изумления никак не показала. Только состроила невинное выражение лица. Типа «как вы могли подумать такое о приличной ведьмочке?». В ответ Кристофер снова усмехнулся.

– Иди работать, – распорядился он. – Но имей в виду, если что, готов выслушать.

– Спасибо, – еще раз поблагодарила я и ушла. И уже возле входа, открыв дверь, обернулась и томно произнесла. – Очень приятно было побеседовать, Кристофер.

В приемной что-то упало, и я не удержалась от победной улыбки. И, уходя, никак не могла отделаться от мысли, что нашему ректору безумно идут улыбка и смех. Его словно подменяли. Вот такой ректор невольно вызывал симпатию.

Глава 10

Следующие несколько дней прошли практически мирно. Девочки-ведьмочки слушали меня, как зачарованные, с интересом задавали вопросы, поднимая настроение и побуждая к экспериментам. Причем это касалось не только первого курса, но и остальных групп, которые были отданы мне на растерзание.

Боевики, к моему удивлению, тоже оказались благодарными слушателями. Моя демонстрация, похоже, оказала правильное воздействие, и теперь парни, пусть и с огромным трудом продираясь через непонятные для них свойства трав, активно изучали зельеварение. Наверное, еще немного, и мы сами попробуем с ними сварить зелье и посмотреть, что из этого выйдет.

– Госпожа Вебер, а можно вопрос? – неожиданно поинтересовался Эл, поднимая руку. Я хмыкнула: с того момента, как эльфенок ко мне приставал, кажется, прошла целая вечность. Теперь он сохранял почтительную дистанцию. Не знаю, то ли это связано с его задумчивым сидением в одном уголке, то ли с моей демонстрацией, но пока что меня успокаивало его бездействие. Да и Талар, испытавший на себе силу ведьминских зелий, больше не выступал.

– Да, адепт Линдер, – разрешила я. Полное имя эльфенка звучало пафосно – Эллиот Линдер. Если я не ошибалась, он даже титул какой-то имел. Надо будет у Алатеи уточнить, она точно в курсе.

– Вы на первом занятии сказали, что приворотное зелье – далеко не самое страшное, что может создать ведьма. А как распознать приворот? – и он в упор посмотрел на меня. Я от неожиданности вздрогнула.

Умом я понимала, что о моем разговоре с ректором не знал никто. Да и о том письме тоже. Иначе бы уже дали ясно понять, что знают обо мне «правду». Но, как говорится, виноватый выдает себя сам. В тот день, вернувшись от ректора, я очень долго молчала. Так, что даже мой фамильяр не сразу меня смог разговорить. Тимоти озабоченно бегал вокруг меня, тыкал лапкой, притаскивал конфеты, но четкий ответ смог получить лишь спустя несколько часов. Когда та буря, что появилась в моей душе, слегка улеглась. Слишком многое вспомнилось сразу. Случайное знакомство с Риком на последнем курсе, наш роман, предложение руки и сердца. И ведь свадьба уже должна была случиться этой осенью, но тут я подслушала разговор жениха с родственником. И узнала, что этот союз требуется для каких-то совсем иных целей. И дело вовсе не в любви, просто влюбленной ведьмой крайне легко помыкать. Они так думали. Мне кажется, им было бы проще найти другую ведьму, если бы не одно «но». И вот из-за этого «но» меня и разыскивали. Однако официально обвинение мне предъявить не могли. Потому-то я и стала той самой ведьмой, коварно приворожившей собственного жениха.

– Госпожа Вебер? – окликнул меня Талар. – С вами все в порядке?

Я моргнула, и поняла, что адепты уже несколько минут ждут от меня ответа. А я настолько погрузилась в свои мысли и страхи, что просто таращусь тупым взглядом в пустоту. Соберись, Агата! Тебя не выдали, не нашли, так зачем ты опять об этом вспоминаешь? Надо успокоиться и перестать проецировать на себя подобные вопросы.

– Да, адепты, простите, – я прошлась по аудитории и уселась за свой стол. – Я так понимаю, у нас в Академии привороты – вообще больной вопрос, – мои губы изогнулись в усмешке. – Что ж, надеюсь, мне удастся развеять ваши опасения по этому поводу. Правда, не понимаю, почему они до сих пор так актуальны.

– Госпожа Вебер, видите ли, – с места поднялся Каир Эфрон, приятель Эла. – За те несколько лет, что мы обучаемся в Академии, произошло несколько подобных инцидентов. Доказанных. Причем не только среди студентов, но и среди преподавателей.

А, да. Кто-то ведь еще привораживал ректора. Интересно, это тоже происходило на глазах у адептов? Надо бы подробнее уточнить у Алатеи.

– В частности, преподаватель философии на второй год совместной жизни узнал, что его приворожили. С женой он развелся со скандалом, – добавил Талар. – Она тоже преподавала в Академии. И еще несколько наших преподавателей женились на местных ведьмах. Но приворот не был доказан в данных случаях. Хотя сомнения до сих пор присутствуют.

– Какая насыщенная здесь магически-любовная жизнь, – фыркнула я, все больше осознавая причины, почему наш факультет называют Факультетом приворотов. То есть несколько вполне доказанных случаев существовало. И еще история с ректором, покрытая мраком.

– Госпожа Вебер, вы только не выходите замуж и не уходите в декрет, пожалуйста, – поднялся еще один паренек, Гарет Беккет, – пока не доведете нас до выпуска. Вы уже сейчас даете нам нужные знания, не хотелось бы вместо этого страдать всякой ерундой.

– Какая милота, Агги, – не удержался от ехидного шепота Тимоти, привычно устроившийся на моем столе. – Не боишься, что тебя заподозрят в привороте этих юношей?

– Иди к демонам, Тим, – фыркнула я, чувствуя, однако, себя польщенной. Приятно, что парни прониклись моими небольшими манипуляциями. – Уверяю вас, в ближайшее время ни в декрет, ни замуж я не собираюсь.

Хотя бы потому, что обещала это вашему ректору. Более того, это даже вписано в мой трудовой контракт, тот самый, который с испытательным сроком. Но говорить об этом адептам я не собиралась.

– Ладно, – решительно кивнула я не столько адептам, сколько своим мыслям. – Если вас так интересуют магические привороты, то отложим тему сегодняшнего занятия и поговорим о них. Это тоже полезно.

Адепты буквально замерли, готовые внимать каждому моему слову.

Я едва сдержала смешок. Удивительное дело, что эту тему я обсуждаю даже не с ведьмочками, а с взрослыми парнями, которые точно никого не могут приворожить. Если, конечно, не закажут данное зелье у какой-нибудь сильной ведьмы. Но зато могут приворожить их. Так что я понимаю их желание знать.

– Приворотное зелье готовят из сложно доступных ингредиентов, поэтому оно редкое, – начала я издалека. – Как правило, приготовить его способны только талантливые ведьмы. Но тут есть небольшие оговорки.

– Какие? – жадно поинтересовался Эл, подавшись вперед и чуть не свалившись до стула. А еще говорят, что только девушек привороты волнуют! Вот как оживились!

– Все просто, – улыбнулась я и пояснила. – Талантливые ведьмы способны приготовить приворотные зелья. Но проблема в том, что им это неинтересно.

– То есть? – не понял Талар. Я закатила глаза: все-таки в некоторых случаях парни крайне ограниченные люди. Мир не крутится вокруг них, как бы им это порою ни казалось. Словно ведьмочки только спят и думают: а кого бы мне сегодня приворожить? Нет, конечно, такие мысли возникают. Но чаще всего у недоучек. Ведьмы, вошедшие в силу, осознававшие свое могущество, предпочитают заниматься более интересными вопросами. Хотя и приворотами тоже могут не пренебрегать. На заказ. Но сами – никогда.

– Смотрите, Талар, вы скоро уже выпуститесь из Академии. Скажите, чем вы будете заниматься? – с любопытством поинтересовалась я, обращаясь к парню. Он заметно растерялся от моего вопроса, а потом ответил:

– Я – будущий боевой маг. Вероятнее всего я буду служить в армии. Со временем надеюсь получить военный чин.

– Прекрасно, – кивнула я. – То есть вы не будете руководить компанией по проведению магической уборки? Или сам работать в данном направлении?

Мой вопрос вызвал очередной ступор со стороны адептов. Но Талар единственный решил озвучить свое недоумение:

– Зачем оно мне? Я боевой маг!

И столько негодований было в его вопросе, что я невольно улыбнулась. Да уж, боевой маг – важная птица, которая поднимается в небо или пинком, или заклятием левитации. Учитывая их характеры, я бы поставила на первое.

– А зачем талантливой ведьме, способной, допустим, сварить зелье блокировки магических способностей такого талантливого боевого мага, как вы, распыляться на приворотное зелье? Как правило, талантливые ведьмы достаточно хороши собой, чтобы привлечь чье-то внимание сами по себе, – озвучила я все тот же аргумент, что приводила в кабинете ректора.

– А деньги? – тут же влез Эл. – На приворотных зельях можно заработать!

– Можно, – кивнула я. – А еще можно потерять карьеру. Так что в большинстве случаев молодые, амбициозные и талантливые ведьмы предпочитают не связываться с подобной ерундой. Разве что по молодости.

– Но госпожа Эркель… Я про жену нашего философа. Так вот, доказано, что зелье она варила самостоятельно, – возразил мне Эл. Я хмыкнула.

– Адепты, я вам сейчас описываю самый распространенный ход мыслей ведьм. Однако исключения встречаются, и, похоже, на вашу Академию их случилось слишком много. Так вот, мы с вами хотели обсудить не только психологию ведьм. Итак, как правило, распознать приворот самому привороженному практически невозможно.

– Но почему? – подскочил на своем месте Гарет. – Если у человека достаточно хорошо работает соображалка…

– Гарет, вы влюблялись? – полюбопытствовала я. – Хотя бы раз? Чтобы прямо любовь, а не просто симпатия?

Парень заметно смутился от моего вопроса, но я ответа требовать не стала. Просто продолжила:

– Привороженного, как и настоящего влюбленного, неизменно тянет к объекту своих чувств. Любовь – тоже разная бывает, адепты. И она может возникнуть и сразу, и постепенно. Поэтому самому распознать приворот крайне сложно.

– А окружающим? – уже хором поинтересовались Эл и Талар. Редкое единодушие для этих юношей. Обычно они постоянно цапаются и стараются друг друга уколоть. Вот какие чудеса творят привороты!

– Окружающим тоже достаточно сложно. Есть лишь небольшие нюансы. Когда привороженный говорит об объекте своих чувств, его речь становится слегка бессвязной, глаза горят, как при лихорадке, но… – я подняла палец вверх, – это очень важно. У привороженного в такие моменты сужаются зрачки. Конечно, это лишь косвенные признаки, однако…

– И все? – разочарованно выдохнул Каир, когда я не стала продолжать. – И больше никаких признаков?

– Увы, – я развела руками. – Потому я и говорю, что приготовить хорошее приворотное зелье могут только талантливые ведьмы. При его варке используются несколько ингредиентов, которые сложно сочетаются, но именно они и дают такой эффект, который практически невозможно обнаружить со стороны. И да, достать их тоже трудно. Плюс в зелье вкладывается частица магии и кровь того, кого необходимо приворожить. Именно такие привороты называются «магическими». И их сложнее всего снять.

Я сделала паузу, пытаясь сообразить, к какому пункту перейти дальше. В принципе, можно было бы рассказать более конкретно, вот только это все-таки боевые маги… Им не объяснишь тех нюансов, которые поняли бы ведьмочки, с детства приученные варить разнообразные зелья.

– А вы умеете варить приворотное зелье, госпожа Вебер? – с любопытством уточнил Эл.

Невозмутимость на лице мне удалось удержать с огромным трудом. Но тут, на мое счастье, раздался стук, затем в аудиторию заглянула Алатея.

– Госпожа Вебер, можно вас на минуту?

– Адепты, будьте любезны, законспектируйте то, что я вам только что сказала, – распорядилась я и вышла из аудитории. Только там я заметила, что моя почти что подруга (а за последние несколько дней мы с ней действительно подружились) крайне взволнованна. – Что-то произошло?

Насколько я уже успела понять, вывести Алатею из себя крайне сложно. Однако сейчас ей явно было не по себе. И это пугало. Ведьминское чутье сложно обмануть. Вот и у меня при виде приятельнице в душе появилось предчувствие, что вот-вот может произойти что-то нехорошее.

– Скорее да, чем нет, – Алатея в растерянности куснула губу и сообщила. – Я только что была у Кристофера. К нему прибыл какой-то человек. И у меня создалось ощущение, что он ищет тебя.

Не впадай в панику, Агата. Только не впадай в панику!

Вот только все разумные увещевания не действовали. Перед глазами мир внезапно закружился, а в душе словно что-то оборвалось, а потом вымерзло. Человек, который ищет меня. Я не верю в такие совпадения. А это означает лишь одно. Меня действительно нашли. И теперь лишь вопрос времени, как быстро ко мне придут.

– Агата! – изловчившись, Алатея сунула мне под нос противно пахнущее зелье, которым стандартно приводили в чувство. – Что происходит? Кто этот человек? И почему Крис сказал, что тебя здесь нет и не было никогда, и посоветовал проваливать?

– Он действительно так сказал? – непослушными губами уточнила я. Я облегченно прислонилась к стене, все еще не веря в услышанное. Получается, Кристофер сдержал слово. Хотя глупо было бы надеяться, что он меня будет защищать напрямик.

– Своими ушами слышала! – фыркнула Алатея. – Тебе что-то угрожает? Не хочешь рассказать?

Я сделала глубокий вздох, пытаясь обрести спокойствие. Кажется, на этот раз все закончилось хорошо. Будем надеяться, больше Рик (а это наверняка был он) в Академию не сунется.

– Спасибо, что предупредила, – я благодарно сжала ладонь декана. – Не будем об этом сейчас. Мне нужно возвращаться на пару.

На меня с сомнением покосились, но расспрашивать дальше Алатея не решилась. Кивком она меня отпустила, и я, сделав глубокий вход, вернулась в аудиторию.

– Итак, адепты, на чем вы с вами остановились до появления госпожи Салес?

– Я спросил, умеете ли вы варить приворотное зелье, госпожа Вебер, – настойчиво напомнил о своем вопросе Эл. Демоны! Я уже надеялась, что они забыли об этом вопросе. Ну что ж, придется отвечать.

– Моей квалификации на это хватит, – спокойно встретила его взгляд я. Дальше продолжать не стала, надеясь, что адепты вспомнят все, что я уже рассказала, и сделают свои выводы. Впрочем, думаю, пора бы переводить тему. Как-то сейчас я уже не готова говорить о приворотах. Поэтому я выдавила из себя улыбку, прошла к своему столу и, присев на его краешек, объявила:

– Итак, думаю, я вам достаточно рассказала о приворотах. Разве что… – я замерла, сообразив, что некоторые моменты для них особенно актуальны. Они же потенциальные жертвы. И мне, откровенно говоря, будет жаль, если какая-то предприимчивая ведьма или дамочка, заплатившая изрядную сумму, приворожит их. – Адепты, запомните, пожалуйста. Приворотное зелье любому блюду и напитку придает легкий мятный привкус. На цвет еды не влияет, но чаще всего само зелье имеет бирюзовый оттенок.

А вот эта информация уже более узкоспециальная, и особой огласки она не предавалась. Но я не могла поступить иначе. Даже как-то легче стало после моих слов. Мне. Но никак не адептам.

– Теперь мы навеки разлюбим мяту, – хохотнул Каир, делая правильный вывод. Адепты дружно подхватили смех. Но доля правды в этой шутке была. Никто не поручиться, что к мясу добавлен мятный соус, а не приворотное зелье.

– Просто будьте осторожнее, – попыталась успокоить их я. – Думаю, этого вам достаточно знать на данный момент. Так что давайте перейдем к теме, которая была запланирована.

Дальнейшая пара потекла своим чередом. И привычные дела слегка успокаивали, заставляя забыть о том, на какой ниточке находилась моя судьба. Мне даже удавалось шутить, во всяком случае, боевики смеялись. Однако окончание пары я восприняла как благословение.

– Свободны! – распорядилась я. Стоило последнему из адептов покинуть аудиторию, как я буквально рухнула на стул и закрыла лицо руками.

– Проблемы? – ласково коснулся моей руки лапкой Тимоти. – Ну не молчи, я же чувствую, что что-то не так.

Поделиться с фамильяром хотелось. Но это была не та тема, которую я готова обсуждать в аудитории, в которую в любой момент может кто-то заглянуть. Лучше я дождусь того момента, когда мы останемся наедине в моей комнате. Там-то я давно поставила охранные заклятья и защиту от прослушивания.

– Не здесь, – попросила я. – Потом.

Минута на слабость, и я приду в себя. Всего минута, и дальше вновь улыбаться, шутить и дерзить. Я же ведьма, я справлюсь.

Вот только убедить себя не удалось. Хлопнула дверь аудитории, и кто-то вошел.

– Будьте любезны, подождите пару минут за дверью, – попросила я, не поднимая головы. Притворилась, что читаю разложенный на столе конспект. Готовлюсь к занятиям, ага.

– А если я не готов ждать, дорогая? Что тогда?

Знакомый хрипловатый голос буквально перекрыл мне воздух. Сердце замерло и рухнуло в район желудка. Пальцы похолодели и мертвой хваткой вцепились в тетрадь. Делая над собой усилие, я заставила себя поднять глаза. Посреди аудитории, нагло усмехаясь, стоял он. Тот, кого я когда-то любила, а теперь боялась до дрожи. Рикард Эмлес, мой несостоявшийся муж. Маг, планировавший в первую брачную ночь лишить меня силы, как я поняла из обрывков того разговора.

Глава 11

Вдох. Один. Второй. Третий. Но воздуха все равно продолжало отчаянно не хватать. Все, от чего я так усердно бежала, настигло меня. Здесь и сейчас. Я смотрела в серые глаза своего визави и пыталась себя убедить, что ничего он мне не сделает. Не сейчас, когда за дверьми аудитории скрывается столько людей. За дверьми… В этом-то и проблема.

– Рикард, – откашлявшись, поприветствовала его я. Машинально погладила замершего Тимоти и почувствовала, как напряжен бельчонок. Да что там, я сама с трудом представляла, что мне сейчас делать. Главное, не показывать свою панику. Если потребуется, я опрокину на него стол, зелья, все содержимое аудитории, но не сдамся. Я не сдамся никогда.

Начала вспоминать, какие же зелья у меня под рукой. Что из них я могу использовать при необходимости? И бежать. Хватать в охапку Тима, призывать метлу и бежать отсюда как можно дальше.

– Надо же! – будто не веря своим ушам, воскликнул он. – Узнала своего жениха, дорогая? Что же ты от меня так удираешь. Нехорошо.

Нехорошо, что я так и не смогла убежать. А все остальное так, частности. Но время стоило потянуть. И я выдавила из себя ледяную улыбку:

– Что же ты так усиленно ищешь ту, которая якобы тебя приворожила, Рикард? Уязвленное самолюбие покоя не дает? Приворот тебе, кажется, сняли?

Каждый мой вопрос бил его, словно пощечина. Такой резкий тон был. Но Рикард только усмехнулся и шагнул ко мне ближе.

– Обиделась, родная? – участливо поинтересовался он. – Извини, но что мне еще нужно было делать, если моя невеста от меня сбежала? Зато так я железно смог бы найти тебя.

С моих губ сорвался нервный смешок. Он серьезно? Я похожа на идиотку, которая поверит сказочке, что он поднял скандал только для того, чтобы меня отыскать? Какая прелесть! Я, наверное, должна быть польщена. Жаль только, что меня на этот счет не спросили.

– Послушай, Рик, ты опорочил мое имя только ради того, чтобы я осталась с тобой? Какие-то странные у тебя представления об отношениях, – проговорила я, нащупывая правой рукой флакончик с зельем, которое Тим незаметно подвинул ко мне ближе.

– А что, если тебя от меня скрывают? Даже тут господин ректор на твоей стороне, – недовольно пробормотал он. Я облегченно выдохнула. Значит, Кристофер меня не выдал. Почему-то мне совершенно не хотелось разочаровываться в ректоре. Неприятно было думать, что он мог это сделать. И пусть я сейчас в непростой ситуации, но хотя бы меня не предавали.

– И как же тогда ты здесь оказался? – полюбопытствовала я. Тимоти шмыгнул со стола и куда-то скрылся. Не знаю, успеет ли он позвать на помощь, но хотя бы из-под удара будет выведен.

– Знаешь, милая моя, ты умеешь раздражать женщин, – ласково произнес Рикард. Еще шаг, и он коснулся моего лица, провел пальцем по скуле и, приподняв подбородок, заставил посмотреть ему в глаза.

– Делия.

Это не было вопросом. Готова поспорить, любопытная секретарша подслушала разговор начальника с посетителем и подсказала последнему, где искать его пропажу.

– Точно, родная. А сейчас ты выйдешь из аудитории и отправишься ко мне домой. Поняла? – не давая мне отвести глаза, приказал бывший жених. Я хотела возразить, послать его к демонам… и не смогла. Губы не слушались. Вместо этого они произнесли почти невероятное:

– Хорошо.

Что за демон здесь происходит? Почему я говорю совсем не то, что собиралась? Почему мое собственное тело меня же не слушается? Я попыталась самостоятельно хотя бы пошевелить пальцем, вот только и этого не получилось.

– Моя ты прелесть, – умилился Рикард и легонько коснулся моих губ. Внутренне меня передернуло от омерзения, но тело не слушалось. Оно отвечало на поцелуй. – Как мне нравится послушная ты, – отстранившись, он провел пальцем по моим губам. – Ничего, у нас еще будет время. Не здесь, Агата. Не здесь.

Так, Агата. Попытайся максимально отрешиться от происходящего. Включи мозг. Что здесь происходит? Почему мне отказывает мое собственное тело? Заклинание? Магия? Артефакт? Если это его собственная магия, почему он раньше ее не применял ко мне? Или это артефакт? Зачем-то ему требовался контакт глазами. Он мне что-то внушил? Но что? Как этому противостоять, если я даже говорить уже не могу? Да что же я за ведьма такая, что жалкому колдунишке противостоять не могу?!

– Агата-Агата, – покачал Рик головой, кажется, чувствуя мои попытки обрести над собой контроль. – Что же ты за ведьмочка такая упрямая?

Да, упрямая, и что с того? Еще не такой будешь в попытках спасти свою жизнь и обрести свободу. Интересно, а как бы он оценил, если бы его волю подавили с помощью какого-то артефакта? Что-то сильно сомневаюсь, что Рикарду пришлось бы это по вкусу.

Мой почти бывший жених посмотрел на меня и усмехнулся, словно догадываясь, какие мысли бродят в моей голове. Впрочем, он со мной провел достаточно времени, чтобы изучить мой характер. Вопрос только, чем же я так привлекла его и его семейство?

– Идем, дорогая, – почти ласково приказал он.

И я пошла. Против своей воли сделала один шаг, второй. И каждый из них приближал меня к двери. Но не к свободе. И я не представляла, что мне нужно делать, чтобы избавиться от этого странного влияния.

В душе еще теплилась дурацкая надежда, что бельчонок успеет позвать кого-то на помощь, и я никуда не уйду. Или я придумаю способ вновь обрести власть над своим телом. Но с каждым шагом она таяла все больше. Передо мной учтиво распахнули дверь и приказали:

– Выходи.

Я и вышла. И прямиком попала в объятия ректора, неизвестно каким образом оказавшегося на пороге моей аудитории.

– Агата, куда-то спешишь? – полюбопытствовал он, впрочем, не отпуская меня. Из-под моего плеча он внимательно взглянул на Рикарда, и в его глазах отразился холод. Я, наверное, вздрогнула бы, будь в адекватном состоянии.

Но вместо этого улыбнулась и непослушными губами пробормотала:

– Да, я уезжаю со своим женихом.

Что? Это у меня такой противный голос? Серьезный? Твою мать, Кристофер, надеюсь, тебе хватит проницательности понять, что что-то не так.

– С женихом, значит? – по губам Райса скользнула поистине змеиная улыбка. Такая, что любой предусмотрительный человек предпочел бы спрятаться куда подальше. Рик предусмотрительным не был, а я просто оказалась не в том состоянии.

«Догадайся же, что что-то не так», – мысленно молила я, искренне надеясь, что он вспомнит наш разговор в кабинете. Я же не шутила, когда утверждала, что мне угрожает опасность. И я искренне надеялась, что сейчас он выступит в мою защиту.

– Именно, с женихом, – важно подтвердил Рик за моей спиной. – Прошу прощения, господин Райс, мы с моей невестой очень спешим. Кстати, сочувствую, но вам придется искать нового преподавателя. Агата не останется здесь. Так что будьте любезны, дайте пройти.

– Не так быстро, – парировал ректор и буквально втолкнул меня обратно в аудиторию. Тут же зашел сам и захлопнул дверь.

– Что вы творите? – возмутился Рик. – Вы переходите все границы, господин Райс!

Кристофер внимательно посмотрел на мое безучастное лицо, потом ленивым, почти издевательским тоном проговорил:

– Это вы переходите все границы, господин Эмлес, когда утверждаете, что собрались куда-то… – он сделал паузу и вдруг объявил фразу, от которой у меня даже при всем моем странном состоянии подогнулись колени, – с моей невестой!

Что?! Какой еще невестой?! Какого демона тут происходит? Хотя и понятно, какого. Ректорского. Вот только что он несет?

– Агата, как ты могла? – тем временем укоряюще обратился ко мне ректор. – После стольких обещаний куда-то собираться вместе с этим недоноском. Вредная ведьма!

Я оказалась в театре абсурда, да? Иначе почему Кристофер сейчас ломает комедию?

– Да как вы…. – попытался возразить Рикард, но не тут-то было. Ректор продолжал говорить и говорить, и с каждым его словом я поражалась все больше и больше. Вот это фантазия у демона!

– Право слово, я знал, что ведьмы ветряные, но не до такой же степени!

Тут-то до Рика наконец дошла здравая (с его точки зрения) мысль, что мной можно управлять. И мои губы произнесли:

– Прости, Кристофер, но я люблю Рика.

А вот в этом и заключалась ошибка моего жениха. Будь я в нормальном состоянии, я бы раскричалась, высказала ректору все, что я думаю о его сочинительстве. Возразила, что между нами ничего нет и быть не может, и что он со своими бзиками по поводу приворотов и прочего может идти куда подальше. Так что вмешательство Рика только подтвердило его подозрения. И в следующий момент бывший жених был отброшен от меня на несколько метров силовой волной.

– Так его! – вдруг азартно вскричал появившийся непонятно откуда Тимоти. – Агги точно бы с ним никуда не пошла. Почему ты молчишь, Агата? Агата!

Мой бирюзовый друг рванул ко мне, вот только я продолжала безучастно стоять, не обращая ни на что внимания. Рик был слишком занят, вытирая кровь с носа, чтобы управлять своей куклой.

– Ведьмочка моя! – подпрыгивающий вокруг меня бельчонок не нашел ничего умнее, чем вонзить в меня свои зубы. Я мысленно выругалась и пообещала сводить фамильяра к целителю. Пусть проверит, не бешеный ли он у меня. И пусть умом я понимала, что такого быть не может, но для профилактики не помешает.

Кристофер быстро обернулся в мою сторону, посмотрел на безучастную меня, на Рикарда, потом взмахнул рукой и активировал портал. Перекрывая возмущения бывшего жениха, он четко проговорил:

– Господин Эмлес, если я еще раз увижу вас возле Агаты, вы сильно пожалеете. Слово демона.

Ответа он слушать не стал. Еще одна силовая волна, и Рика выбросила в портал. Очень хотелось поинтересоваться точкой выхода, но тело по-прежнему продолжало мне не подчиняться. Тимоти потыкал меня лапкой и сообщил ректору:

– С ней что-то не то.

Какое тонкое наблюдение! Жаль только, что моя ирония не могла прорваться. Я думала, но ни говорить, ни двигаться не могла. Кристофер стремительно обернулся и в два шага оказался возле меня.

– Вижу, – коротко кивнул он. – Агата?

Какой смысл меня спрашивать, если я все равно ничего не могу ответить? Кристофер внимательнее на меня посмотрел, уделив особое внимание зрачкам. После чего соизволил сообщить бельчонку:

– Она под заклятьем подчинения. Предполагаю, это действие артефакта, настроенного на ее ауру.

Да ты ж моя прелесть! Какой умница! А можно еще заодно рецепт, как избавиться от этой дряни?

– И что же делать? – расстроился Тимоти.

– Ну, есть один вариант, – ректор улыбнулся. И что-то мне от этой улыбки как-то нехорошо стало. Если бы могла сбежать, тут же подорвалась бы с места.

– Какой? – заинтересовался бельчонок, глядя на безучастную меня. И услышал спокойный приказ:

– Отвернись.

– Что?! – аж подпрыгнул от возмущения мой фамильяр. Но ректор дожидаться реакции на свое распоряжение. Вместо этого он стремительно сократил и без того малое расстояние между нами и коснулся моих губ своими.

Твою ж демонову бабушку, господин ректор! Кто ж так заклятье подчинение снимает? Или это как в старых сказках – поцелуешь принцессу, она очнется от чар? Так это про принцесс, ведьм не касается!

Но странное дело. Я чувствовала его теплые губы на своих губах, а в следующий момент поняла, что начала отвечать на поцелуй. Сама! Не под чьим-то влиянием. И… Мне понравилось, демон его побери! И в тот самый момент вполне дежурный поцелуй изменился, на меня словно огненный ураган обрушился. Сплетение страстей, борьба характеров, соперничество и какая-то странная, щемящая нежность – все слилось в одном поцелуе. И неизвестно, куда бы это завело, если бы не раздался весьма громкий и явно намекающий кашель. Я попыталась отшатнуться от ректора, но его руки все еще продолжали меня удерживать. И все бы ничего, если бы бельчонок еще разок не кашлянул многозначительно и не сообщил:

– А хороший мужик, надо брать!

Впрочем, я обязательно поблагодарю его за то, что помог прийти в себя…после того, как прибью собственного фамильяра! Потому что после слов Тима я покраснела. А я ведьма! Мне краснеть не положено! И целоваться с собственным ректором – тоже! И я бы обязательно рванула сейчас за бирюзовой заразой, если бы меня не продолжали удерживать за талию.

– Может, вы меня отпустите? – посмотрела я на Кристофера и под его каким-то чересчур внимательным взглядом нервно облизнула вдруг пересохшие губы. А глаза у ректора потемнели, и я уловила в них огненные всполохи. А вот это нехорошо! Это призрак того, что огненная кровь просыпается. А демоны – те еще собственники. И попасть в категорию «собственности» ни одна нормальная свободолюбивая ведьма не жаждет!

– А что, Агата, ты куда-то спешишь? – почти промурлыкал этот…демон, одним словом. Я думала, что у меня проблемы, когда сбегала из родной Академии? Сейчас моя интуиция буквально вопила, что я ошибалась. И проблемы начнутся в самое ближайшее время.

– Спешу, – кивнула я. – Очень сильно спешу.

Кажется, мой ответ его весьма повеселил. Но это слегка хищное выражение из глаз никуда не делось.

– И куда же? – вкрадчиво поинтересовался мой непосредственный начальник.

– Фамильяра убивать! – мрачно призналась я, повергнув в шок и Тимоти, и ректора. Последний прищурился и полюбопытствовал:

– Может, лучше меня поблагодарите?

– Вот сначала его прибью, а потом вами займусь, – клятвенно пообещала я. А что еще оставалось делать, если сердце билось где-то в горле, пальцы слегка дрожали, а тело отказывалось слушаться? И, хуже того, я точно знала, что это не колдовство. И это было страшнее всего.

Кристофер удивленно на меня посмотрел, но руки не разжал. Он сделал кое-что совершенно другое! Наглый ректор расхохотался! Громко, безудержно, так, что возникло желание поменять порядок жертв. Вздох-другой. Спокойствие, Агата, только спокойствие.

Главное, что тот жадный огонек из глаз пропал. А остальное… Со всем остальным я справлюсь. Это же ректор, он точно не будет поддаваться сиюминутным желаниям.

– А я, между прочим, тебя спасал, – обиженно сообщил Тимоти, вклиниваясь в нашу почти что идиллию.

– Так это он вас на помощь позвал? – я повернулась к Кристоферу, но тот искривил губы в усмешке и поправил:

– Тебя.

– А? – непонимающе моргнула я, думая, как же выкрутиться из объятий ректора. А то его руки как-то слишком сроднились с моей талией. А это нехорошо. В первую очередь, для нас обоих. Не стоит ведьме дразнить демона. Не до такой степени.

– Мы перешли на «ты». Забыла? Да и вообще, как-то глупо говорить «вы» после того, как… – он сделал многозначительную паузу, но его мысль была и так понятна.

– Кстати, – я все-таки выкрутилась я его объятий, – а с каких пор подчинение чужой воли лечится поцелуями? Я чего-то не знаю о магии?

Вот тут Кристофер слегка растерялся. И я осознала – у него не было ответа. Точнее, он, может, и был, вот только озвучивать его он мне не станет. Очень интересно. Я что, действительно чего-то не знаю? Ну так это ничего, я девушка старательная, половину библиотеки перерою, но найду причину.

– Агата, послушай, – как-то нерешительно начал он, и я поняла, что сейчас мне начнут врать. Не очень вдохновенно, совсем не искусно врать. После моей встречи с бывшим женихом слушать бесконечные потоки лжи совершенно не хотелось. Но хоть чего-то же я могу от него добиться!

– Это ведь было влияние? – с напором повторила я, не сводя глаз с ректора. Хотя бы в этом он же должен открыть мне правду!

– Именно, – спокойно кивнул Кристофер. – Это было именно влияние. Каким-то образом он умудрился настроиться на твою ауру, и ты ему подчинялась, Агата. Никто бы другой не почувствовал его воздействия, так, только легкое колебание магического фона. Твой жених, – это слово ректор буквально выплюнул, – готовился к встрече с тобой.

– Приплыли, – пробормотала я себе под нос и плюхнулась на первую попавшуюся парту. Мысли-предатели от меня разбегались, в душе царил самый настоящий раздрай, и я не знала, за что хвататься и как все исправить. Или хотя бы собрать мысли в кучку. То есть если бы сейчас не появился ректор, то меня спокойно бы вытащили из Академии, а дальше… А что, собственно, дальше?

О том, что будет дальше, думать не хотелось. В голову упорно лезли далеко не радушные картины. И настроение это нисколько не поднимало.

– Агата? – Кристофер коснулся моего подбородка и заставил посмотреть ему в глаза. – Ты в порядке? Ты побледнела.

– Я бы на тебя посмотрела, если бы ты узнал, что в любой момент к тебе могут применить подчинение, – прошипела я. – И ты будешь все-все понимать, вот только ничего не сможешь сделать. Ты был бы рад?

Сказала, а потом осеклась. Вспомнился рассказ Алатеи о том, что Крис когда-то был помолвлен с ведьмой. А что, если… Да нет, что за глупости мне в голову лезут. И еще эти опасения насчет приворотов… Не только же моя разрушенная репутация сыграла роль, факультет приворотов появился задолго до меня.

– Агата, послушай, мы что-нибудь придумаем обязательно, – попытался утешить меня Кристофер. Я хмыкнула. Если бы я всегда полагалась на других, то, наверное, сейчас бы здесь не находилась. Так что никаких «мы придумаем». Я придумаю. Я непременно что-нибудь придумаю! В конце концов, я – та ведьма, у которой в фамильярах бирюзовый бельчонок. Я тоже могу быть страшной и грозной силой.

– Разберемся, – кивнула я, словно выстраивая между собой и ректором плотную прозрачную стену. Будто и не было последних десяти минут. Он меня не спасал, а потом не целовал. После чего ко мне каким-то невероятным образом вернулась моя собственная воля. Дистанция, и еще раз дистанция. Вот о чем нельзя забывать при общении с начальством.

– Как ты понял, что я под влиянием? – уточнила я, поманив к себе Тимоти. Тот подозрительно на меня покосился, но все ж подошел. Посадив фамильяра к себе на колени, я начала медленно и методично его гладить. Не потому что бирюзовому бельчонку требовалась ласка, нет. Это мне необходимы какие-то привычные дела, чтобы не скатиться в банальную истерику. А я ведь не могу! Я же ведьма!

– Ты же ведьма, – будто повторил мои мысли вслух Кристофер, и я удивленно на него посмотрела. Да нет, не может быть! У меня уже паранойя. – Ты не можешь быть бессловесной куклой, когда тебя такой… – он проглотил ругательство, – куда-то уводит. Это раз. И два. В нормальном состоянии ты бы за такие намеки мне в волосы вцепилась. Или, как минимум, навела бы порчу.

– Интересная логика, – задумчиво пробормотала я. – То есть вцепиться в волосы это страшнее, чем порча? На будущее учту.

Как ни странно, но состояние у меня и сейчас было слегка отстраненное. Я усиленно старалась не думать о том, о чем думать нельзя. То есть о поцелуе. Почему он это сделал? Как это сняло чары? И вообще, понравилось ли ему? От последней мысли щеки буквально опалило огнем. Демонов ректор!

– Думаю, это знание тебе в дальнейшем не пригодится, – ухмыльнулся ректор. А я не могла отделаться от ощущения, что он знает, что сейчас я думаю о поцелуе. Знает, и его это забавляет. У-у-у! Демоняка!

– Значит, тебя позвал на помощь Тим, – попыталась сменить я тему.

Лишь бы сейчас не выдавать себя. А то мало ли что? Я еще помню огненные всполохи в его глазах, и догадываюсь, чем это может быть чревато. И ни к чему хорошему нас обоих это точно не приведет.

– Агги, – в наш разговор неожиданно влез бельчонок, – это не я его позвал. Когда я его нашел, он уже спешил сюда.

Очень интересно! Нет, я, пожалуй, и дальше пока посижу на парте. А то мало ли чего любопытного еще услышу. А нервы ведь не железные. Зачем мне лишние сюрпризы? А то что-то чем дальше, тем чудесатее.

– Не хотите ли вы сказать, господин ректор, – я снова перешла на вежливый тон, и моему собеседнику, кажется, это не слишком понравилось, – что Делия решила покаяться и сообщила вам, что выдала меня Рикарду?

Мамочки! А вот это я, кажется, зря сказала. Если пару минут назад я видела в его глазах огненные всполохи, то теперь они на мгновение мигнули красным. И я слегка забеспокоилась за секретаршу ректора. Потому что Кристофер был в ярости. А демон в ярости – это страшно.

И все бы ничего, но только ведьма во мне была уязвлена. Вот как так-то? Я ему все время нашего знакомства нервы мотаю, а разозлила до такой степени секретарша? Непорядок!

Твою ж мать, Агата, о чем ты только думаешь?

– Значит, это была Делия, – процедил он сквозь зубы. – Что ж. Давно стоило поменять секретаря.

Вот это уже нехорошо. Мне вовсе не хотелось, чтобы из-за моих неприятностей страдали другие. И пусть Делия мне ни капельки не нравится, и я даже бесила ее нарочно, но это не отменяет того факта, что она не знала. Просто не могла знать, чем чревата для меня встреча с женихом. Да и, откровенно говоря, я сама ее провоцировала своими выходками.

– Послушай, это не повод… – попыталась вступиться за девушку я, но меня жестко прервали:

– Не обсуждается, Агата. Поверь, она давно нарывалась. Дело не только в тебе.

Ну если не только, тогда ладно. Хотя я подозреваю, что Кристофер просто воспользовался возможностью избавиться от влюбленной в него дамочки. Значит, моя совесть должна быть чиста? Ее бы и совесть в этом была так уверена.

– Так кто же тогда тебя позвал на помощь, если не Делия? – вновь вернулась к обсуждаемому вопросу я.

– Племянник, – спокойно и невозмутимо ответил мой собеседник.

– К-какой племянник?!

Вот позор! От неожиданности я даже заикаться начала – настолько невероятно прозвучали его слова. Тим в моих руках протестующее пискнул: я слишком сильно его сжала. А потом буквально взвыл:

– Ведьма, я тебя, конечно, люблю, но не до такой степени, чтобы быть раздавленным твоей любовью! Отпусти! А то укушу!

Я растерянно разжала ладони, и бельчонок торопливо спрыгнул с моих колен. Губы ректора изогнулись в усмешке: кажется, его изрядно позабавила моя реакция. А опозоренная ведьма – это злая ведьма. Впрочем, со стола я пока вставать не спешила. Мало ли что?

– Так о каком племяннике ты говоришь? – прищурившись, уточнила я. Пятая точка отчего-то упорно чуяла неприятности, и они не заканчивались Риком. А еще я ощущала себя одураченной. Потому что первая догадка, которая приходила в голову, это то, что племянник – один из моих боевиков. Если учесть, что происходило у нас на занятиях, ничего хорошего бедной ведьме ждать не приходится.

– Талар Гранд – мой племянник, – поставил меня в известность ректор, и я прикусила большой палец, лишь бы не взвыть. Вот почему его племянником не мог оказаться кто-нибудь другой? Почему именно тот маг, на котором я так беспардонно поставила эксперимент на первом же занятии?

Громкий стук отвлек меня от столь философских мыслей. Мы оба перевели взгляд на его источник и увидели, как мой бельчонок старательно валяется в обмороке. Ага, тоже проникся и впечатлился.

– Агата, – Кристофер произнес мое имя нарочито медленно, и у меня сердце забилось в два раза быстрее, – я что-то должен знать?

То есть он еще ничего не знает? Или как?

– Я его не привораживала, – торопливо пробормотала я. – Если хочешь, можешь проверить на своем артефакте правды. Я никого из адептов не привораживала.

Брови Кристофера поползли вверх, а я торопливо закрыла рот ладонью, пока еще чего-то лишнего не ляпнула. Просто в этот момент ректора до жути напоминал себя в тот день, когда перечислял мне эти дурацкие условия. И у меня сразу прошли ассоциации. И вообще, стресс у меня! Да, точно, стресс. И побочный эффект магического влияния. Я сейчас совсем не отвечаю за свои действия.

– Мне определенно нужно что-то знать, – уже утвердительно произнес он. – Что же ты такого сотворила на занятии, Агата?

Ну вот, чуть что – сразу я виновата. А ведь кинули меня на растерзание боевикам и даже не позаботились о том, как взрослые амбалы воспримут молоденькую ведьмочку!

– Доверилась ведьминскому чутью, – огрызнулась я. – Кажется, именно это ты мне велел сделать?

Забываюсь. Но говорить ему «ты» отчего легко и приятно. Или все дело в том, что «выкать» магу, с которым ты целовалась, действительно как-то глупо? Но под его изучающим взглядом только решительнее подняла подбородок. Я не сдам ни себя, ни адептов. И вообще, это мой предмет, мои ученики. Как хочу, так и веду. Не приворожила же я их, действительно!

Моя реакция снова его позабавила. И я поймала себя на мысли, что в присутствии ректора начинаю ощущать себя либо клоуном, либо неведомой зверушкой. Иначе почему он все время надо мной ржет? И как-то оживает заодно, что ли…

– Итак, значит, тебя позвал на помощь Талар? – вновь вернулась к обсуждаемому предмету я. – И ты сразу кинулся сюда?

Это было странно. И то, что его племянник так своевременно сообразил, что мне нужна помощь, и то, как быстро ректор рванул на помощь.

– Я допускал возможность, что Эмлес может попытаться добраться до тебя. Так что предупредил мальчика, чтобы он был внимательнее, – невозмутимо пожал плечами ректор.

Я хмыкнула. Вот так вот просто. Он предположил. Он попросил. Он все сделал, даже не спрашивая моего мнения. И у меня сил нет с ним ругаться. Мужчины! Какие они все-таки неисправимые…мужчины! Упрямые, как ослы. Но как же иногда необходимо, чтобы рядом был кто-то такой, кому можно довериться. А не разбивать все двери с фамильяром и метлой наперевес!

– А вообще тебе бы целителю стоит показаться, – вдруг сменил тему Кристофер. – Магическое влияние может иметь весьма нехорошие последствия. И для твоей силы, и для твоего здоровья.

– А еще для моей психики, – пробурчала я, считая, что это последствие как раз таки самое страшное. От воспоминания о том, как я ничего не могла сделать против Рикарда, мороз по коже пробирал. Чувство собственного бессилия даже сейчас, при воспоминании о произошедшем, сводило с ума. Хотелось забиться в угол и завыть.

– Кристофер! – мой фамильяр неожиданно позвал ректора по имени, потому сообразил, что слишком наглеет и исправился. – Господин Райс, вы бы это… Поспешили.

– А что такое? – повернулся к нему ректор. На панибратство бельчонка он не обратил ни малейшего внимания, словно в этом не было ничего особенного.

– Просто если не поспешить отвести ее к целителю, беда будет, – сообщил Тимоти, озабоченно поглядывая в мою сторону. – Ведьма, отошедшая от шока. На нее сейчас нахлынет. Вот, видите, руки дрожат!

Да что там руки! Я вдруг вспомнила то, что Рикард мог делать со мной все… абсолютно все, что бы ему ни захотелось. И я подчинялась бы, как миленькая. Вспомнила его поцелуй, прикосновения…. В ушах неожиданно зашумело, реальность стала расплываться, а пол неожиданно распахнул для меня приветственные объятия. Последнее, что я услышала, был испуганный возглас ректора:

– Агата!

А дальше темнота.

Глава 12

Очнулась я уже в неизвестной мне комнате в компании осуждающе смотрящего бельчонка. Тимоти укорял меня взглядом так, что я невольно стала перебирать в памяти, где же я могла накосячить. Не вспоминалось. Вот упорно. Разве что поцелуй с ректором в голову приходил, но это же совсем не то. Тут я точно ни в чем не виновата. Почти. Подумаешь, слегка ответила. Что такого-то? Не в первый раз меня целуют.

– Ага! – торжествующе воскликнул вдруг бельчонок. – То есть поцелуй тебе покоя не дает, да? Ты покраснела?

Нет, у нас у обоих, кажется, с головой не все в порядке. У него потому что после всех этих событий сначала о поцелуе решил поговорить, а у меня потому что я об этом самом поцелуе подумала. Как будто ничего важнее нет! Моя жизнь, например.

И ведьма разозлилась.

– Тимоти! – прошипела я, присаживаясь на кровати. – Неужели ты думаешь, что я сейчас ни о чем другом думать не могу. После того, как меня… А где я, кстати? – перебив себя на полуслове, огляделась по сторонам.

Все как-то слишком бело, безлико, даже стерильно. Очень захотелось попасть в свою уютную комнатку, к которой я уже успела привыкнуть за то недолгое время, которое провела в Академии. А здесь все казалось таким формальным, чужим. Еще и запах не поднимал настроение. От него тянуло какой-то безысходностью.

– В целительском корпусе, – пояснил мой бельчонок, – тебя сюда ректор притащил после того, как ты в обморок грохнулась. Тоже мне, выдумала! Так пугать! Совсем с ума сошла, ведьма?!

И вот странное дело, но мне действительно как-то даже стыдно стало после того, как эта мохнатая мордочка меня отчитала. Как будто я виновата в том, что потеряла сознание.

– А из-за чего это все произошло? – поинтересовалась я. Наверняка, фамильяр был рядом и успел подслушать все, что сказал целитель. Пока что у меня самой никаких обоснованных объяснений не было.

– У тебя магическое истощение после влияния, – мрачно сообщил мне бельчонок. – Как бы этот козел на тебя не воздействовал, это тянуло из тебя силы. И сначала это было не так заметно из-за шока, а потом ты потеряла сознание. И… Ты бы знала, чего мне стоили эти два дня, – вдруг психанул он, а потом крепко ко мне прижался и обнял лапками. Переживал. Я машинально погладила его по спинке и попыталась оценить ситуацию.

Два дня? Это я столько времени провалялась без сознания? Обалдеть! А ведь я действительно не ощущала тогда никакой потери сил. Получается, гадость, которой на меня воздействовал Рикард, еще большая гадость, чем я думала. Понять бы еще, что это такое и как этому противодействовать. Потому как если он один раз умудрился мной управлять, то что ему помешает сделать это в другой раз? Значит, мне нужна защита. И как можно быстрее!

– Лежать, ведьма! – прикрикнул на меня Тим и пояснил на мой удивленный взгляд. – У тебя такой вид, будто ты сейчас же подорвешься к котлу экспериментировать. А тебе положено еще два дня покоя, поняла?

Потрясающе просто! Мало того, что мне еще предстоит бестолково валяться, так еще и пары у меня явно отменили. Как там мои адепты-то? А ведьмочки, мои ведьмочки? Мы же как раз с ними собирались интересное зелье варить.

– Кстати, ты в курсе, кто у нас тут постоянным посетителем был? – поинтересовался Тим, виртуозно меняя тему. Ответа он дожидаться не стал. – Ты под пристальным присмотром самого господина ректора. Тут уже таки-ие слухи ходят, – почти восторженно протянул он. Вот зараза! И что ему Кристофер так приглянулся? Мне вот лично сплетни не нужны. Каким бы замечательным ректор не был. Даже если вспомнить, как шикарно он целуется. Особенно если это вспомнить. Есть такое слово «нельзя». Вот его нужно взять и написать себе на лбу. И смотреть в зеркало каждый раз, когда буду думать о ректоре.

– Тим, не начинай, – коротко попросила я. А то я не знаю, куда этот мохнатый сводник клонит. Как будто Кристофер способен решить все мои проблемы! Нет, вариант, конечно, неплохой, но… Я сама должна со всем справиться. Я всегда хотела сама всего добиться. И уж точно не через ректорскую постель. Даже если он мне нравится. И, хуже всего, если я ему нравлюсь тоже.

– Ну, знаешь, он-то явно на тебя запал, – хмыкнул фамильяр. – Так что подумай.

– Тим! – разозлилась я. – Это ты думай, что и где ты говоришь. Не надо подбрасывать повода для сплетен. Здесь и так людям многого не нужно.

– А что я? – обиделся бельчонок. – Во-первых, я не такой дурак, и точно знаю, что мы сейчас вдвоем. Все ушли на обед, да и тебе стоило бы поесть. Во-вторых, мужик действительно хороший.

– Хороший, но не по нашу душу, – отрезала я. А сама в это время попыталась прислушаться к себе. Вроде бы чувствую себя хорошо, голова не кружится, не тошнит. Разве что внутри ощущается какая-то пустота, должно быть, магия еще не восстановилась в полной мере. А в целом все не так уж плохо. Значит, надо собраться и попытаться предположить, что Рикард будет делать дальше. И заодно понять, что ему все-таки нужно. Ведь если одна птичка упорхнула, почему бы не найти другую, более сговорчивую, которая без труда согласится участвовать в их махинациях? По какой причине Рикард и его семейка вцепились именно в меня? Что во мне такого особенного, что нельзя так просто заменить?

Так, надо рассуждать логически. Ведьма я, конечно, талантливая, но таких немало. Из особенного у меня только бирюзовый бельчонок, но едва ли охотятся за ним с таким упорством. Что тогда?

– Когда у тебя такое лицо, даже я начинаю тебя бояться, – вдруг тихо сообщил мне вышеупомянутый бельчонок. Я хмыкнула.

– Кажется, мне предстоит очень много работы в библиотеке, – сообщила я фамильяру. – А еще в лаборатории и…

– И закончится все в лазарете, – мрачно завершил Тимоти. – А то я тебя не знаю. Ты так увлекаешься, что спать перестаешь. Так что...

– У меня нет выбора, – просто пояснила я. – Я должна понять причину, Тим. Если я пойму причину, я смогу им противодействовать. Иначе никак. И есть еще один вариант, прибегать к которому мне бы не хотелось.

– Семья? – прозорливо уточнил мой друг. Мы помолчали. Как-то неожиданно стало холодно. Я очень люблю свою семью, пусть они так и не смогли меня простить. И совершенно не могу представить, как родители, сестра, бабушка могут отреагировать на мое письмо. Письмо бунтарки, сбежавшей из дома, лишь бы не выходить замуж за выбранного человека. Я поступила по-своему. И вляпалась в такие неприятности, что мама не горюй.

– Сколько времени уже прошло? – поинтересовался бельчонок, прижимаясь ко мне сильнее. Пытался успокоить. Знал, какая для меня это больная тема.

– Семь лет. Я ведь в Академию поступила уже после побега, – тихо ответила я. Поступила, выучилась, получила краснометельный диплом. Справилась со всеми трудностями. Кроме одной. Я так и не смогла поговорить со своей семьей, объяснить им. Очень хотелось бы верить, что меня поймут. Но с каждым днем я сомневалась в этом все больше. С каждым демоновым прожитым днем.

– Агги, – осторожно поинтересовался мой фамильяр, – а это не может быть связано с положением твоей семьи? Ты никогда не говорила, однако мне кажется, они не простые люди.

Я грустно улыбнулась. Ну да, фамильяра я себе завела уже во время учебы в Академии. Он никогда не встречался с моими родными, а я не особо распространялась о том, какие они и кем являются. Просто постаралась оставить эту часть своей жизни в прошлом, радуясь, что я смогла, что поступила. Жаль только, что моя семья вряд ли оценит дипломированную ведьму и преподавателя. Не такой жизни они мне хотели, совсем не такой.

– Непростые – это еще мягко говоря, – хмыкнула я, играя на созвучии слов и смыслов. – Они у меня очень сложные, Тим. Такие сложные, что мне банально страшно с ними связываться. Я не представляю, как они могут отреагировать на мое письмо.

– Так, – неожиданно серьезным тоном спросил бельчонок, – кто ты и куда ты дела мою ведьму? Моя Агата ничего не боится!

Я не удержалась и хихикнула. Ну да, в этом весь мой фамильяр. Он вредный, иногда доставучий, но действительно хороший друг, который может поднять настроение, когда плохо. И спасет, если понадобится помощь, не бросит в беде.

– Все хорошо, Тим, – грустно сказала. – Все хорошо.

А сама уже думала, кому лучше написать. Родителям? Бабушке? Сестре? Так я не готова. Значит, остается только один вариант. И искренне надеюсь, что после этого письма меня не перекинут через плечо и не заберут домой. С Дилана – моего старшего брата – станется.

– Думаешь, в твоей семье может быть какая-то особенная магия? – уточнил бельчонок.

– Я не знаю, что думать, – честно ответила я. – Но нужно проработать все варианты. Изучить библиотеку.

– Рассказать ректору, – подсказал Тимоти. – Он, правда, за тебя переживал. Я даже не ожидал, что у него в отношении тебя такие собственнические чувства.

Красиво звучит. И, наверное, любая ведьма, да и просто девушка, на моем месте пришла бы в восторг. Но, к моему величайшему сожалению, я догадываюсь, с чем могут быть связаны его столь неожиданно проснувшиеся собственнические чувства. Вот только я здесь ни при чем.

– Я бы не обольщалась, Тим, – покачала головой я. Надо попробовать остановить мохнатого сводника до того, как все зайдет слишком далеко. И жить сразу как-то спокойнее станет, уверена.

– Но почему? – возмутился бельчонок. – Он нас защитил! Поцеловал! В лазарет притащил! Присматривал!

Я невольно улыбнулась от его воодушевления и этого «нас». Представила сцену, где ректор целует моего фамильяра. Нет, все-таки хорошо, что он не умеет читать мысли. Иначе мой бирюзовый друг долго бы на меня дулся за такое.

– Это не он, Тим, – спокойно пояснила я. – Это демоническая кровь на меня среагировала.

Сказала вслух и как-то даже стало грустно. Пока я не озвучивала это вслух, еще можно было немного обмануть саму себя. Но не теперь. Оставалось только надеяться, что Тимоти проникнется и перестанет заниматься сводничеством.

– Не понял, – протянул он. – Как это?

– Это значит, что кровь меня признала, – расшифровала я непонятную для бельчонка фразу, кажется, еще больше его запутывая. – Это не ректору мы нравимся, Тим. Его притягивает ко мне его же кровь. А нам это надо?

– Стоп! – вдруг подскочил на мне же фамильяр. – Я вот сейчас не понял. А что в тебе такого особенного, чтобы тебя признала кровь демона? Ты ничего не хочешь мне сказать, Агата?

Глава 13

Кристофер Райс

– Что значит «я уволена»? – Делия недоуменно моргала глазами, пытаясь осознать сказанное. Крис только закатил глаза: он-то был уверен, что секретарша поймет все гораздо быстрее. Ошибся. Вообще стоило уволить ее еще пару дней назад, но он не мог этого сделать по двум причинам. Во-первых, надо было приглядывать за неугомонной ведьмой, оказавшейся в лазарете. И хорошо еще, что ему согласилась помочь Алатея. Жена его лучшего друга оказалась на редкость здравомыслящей ведьмой, и как раз ей-то он мог доверять. А во-вторых, он боялся банально придушить секретаршу. Крис славился хорошей выдержкой, но в день, когда из его Академии чуть не похитили Агату, он уже был не так уверен в своих силах. Та лавина ярости, которая на него обрушилась в тот момент, была слишком непривычна для него. Он даже поступил не совсем умно. Надо было допросить Эмлеса, а он его вышвырнул. Но иначе поступить не мог. Видеть отрешенное лицо вредной ведьмочки оказалось совершенно невыносимо. Это пробуждало в нем какие-то совершенно непонятные, давно забытые инстинкты. Он даже не до конца мог контролировать демоническую кровь.

Впрочем, Крис был бы дураком, если бы не понимал причины происходящего.

Еще в тот самый момент, когда впервые увидел Агату Вебер, он испытал жгучее желание выставить ее вон из Академии. Не из-за прихоти, нет. Просто четко осознавал, что спокойное существование для него завершится, если эта ведьма останется на подотчетной ему территории. И дело было не столько в разразившемся скандале, из-за которого девушка скрывалась, нет. Ему на это непрозрачно намекало его демоническое чутье, как нельзя сильнее обострившееся при появлении этой миловидной блондинки.

Но выгнать ее на все четыре стороны он тоже не мог. Во-первых, Рудольф просил присмотреть за ней, а во-вторых… Не мог и все!

Зато выставить секретаршу, из-за которой ведьме угрожала нешуточная опасность, запросто!

– Это и значит, – спокойно и практически равнодушно отозвался Крис. – Сейчас ты собираешь вещи и покидаешь территорию Академии. И больше сюда не возвращаешься ни под каким предлогом.

– Но… – у девчонки буквально не находилось слов. – Но за что?

– За что? – обманчиво мягко уточнил Кристофер. – Как минимум за то, что ты ослушалась моих прямых распоряжений и подсказала нашему посетителю, где находится преподаватель зельеварения, хотя не должна была сообщать о ее нахождении в Академии в принципе.

Делия дернулась, как от удара, но Крис был неумолим. Да, он знал, что секретарь, мягко говоря, недолюбливает новую ведьму в их коллективе. Да что там, Агата умело это подогревала каждый раз. Но грань между ненавистью и дуростью всегда должна оставаться. Делия ее перешла.

– Почему вы так ее защищаете? – вдруг напала на него девушка. Крис от удивления замер и даже не пресек ее поток возмущений. – Я вам верой и правдой несколько лет служу. Я вас… Люблю! – она рухнула на стул и разрыдалась. – А она… Она вас приворожила!

Приплыли! Нет, Крис догадывался, что секретарша испытывает к нему какие-то чувства, но предпочитал этого не замечать, пока это не вредило работе. Девчонка была достаточно исполнительной, прекрасно мирилась с его нравом. Однако он даже не подозревал, что все зашло настолько далеко.

– Приворожила? – эхом повторил он. – Ты соображаешь, что ты говоришь?

Если бы Агата его приворожила, было бы гораздо проще. Но нет, он точно знал, что приворотом там и не пахло. При привороте совсем иные ощущения, а здесь… Даже не одержимость, что-то совсем неконтролируемое. И, хуже всего, он догадывался, что это может быть. И да, Агата была права тогда, в его кабинете во время разговора с артефактом правды. Ей не было нужды кого-либо привораживать.

Ведьма и сама неплохо с этим справлялась.

– Конечно! – убежденно закивала Делия. – Привороженные никогда не понимают, когда на их воздействовали. А вы с ее появлением вообще очень странно себя вести стали! Послушайте, не принимайте поспешных решений. Вызовете совет, пусть вас проверят на предмет приворота. Уверена, все подтвердится.

Абзац! Он и не подозревал, что его секретарша до такой степени дура. И как только у девушек это удается – до поры до времени притворяться нормальными? И ведь он уже давно не мальчик, с большой примесью демонической крови, а все равно на это поддался. И терпел ведь. Но сейчас оставался только один выход.

– Пошла вон, Делия! – рявкнул Крис так, что даже чернильница на его столе подпрыгнула. В глазах полыхнул огонь, ректор это точно чувствовал, и влюбленная секретарша, вскрикнув, отшатнулась. – Уволена. И только попробуй обратиться к Совету. Ничем хорошим для тебя это не закончится. Ты меня поняла?

Девушка торопливо закивала. Впрочем, в этом Крис не сомневался. Далеко не каждая способна вынести гнев разъяренного демона. Однако Делия это заслужила. Поле всего того, что она натворила, это лишь самое легкое наказание из всех возможных. Да и жить можно будет теперь гораздо спокойнее, без страстных взглядов секретарши. И без ее бесконечных и столь же безуспешных попыток подлить ему приворотное зелье. Любит она его, видите ли! Если первые полтора года еще любила на расстоянии и тайно вздыхала, строила глазки, то потом не чуралась нечестных методов. Вот только демоническое обоняние Криса за несколько метров теперь ощущало аромат мяты. И ничего с этим запахом господин ректор уже не пил принципиально. Спасибо, один раз ему хватило.

Проведать ведьмочку Крис собирался уже после обеда. Если она и сейчас не очнется, придется обстоятельно поговорить с целителем, если нужно, вызвать кого-нибудь еще. Просто она уже столько времени находилась без сознания, что напрашивались не самые благоприятные выводы. Неизвестно, какое воздействие оказало на нее магическое влияние. Целитель неоднократно говорил, что у Агаты магическое истощение, ей нужно выспаться и восстановить свои силы. Но сколько можно спать-то?

Еще больше нервы трепал ему собственный племянник, который постоянно спрашивал, как дела у их преподавательницы. Якобы весь курс волнуется и интересуется. Интересно, чем ведьма вызвала у них такое доверие? Как-то раньше у боевиков с зельеварением складывалось плохо. Они даже ведьм умудрялись довести до нервного тика, если не до слез. И обычно Крису самому приходилось вмешиваться в учебный процесс, чтобы юные маги хоть как-то начали шевелиться. А в этот раз… Да, он хотел слегка проучить ведьмочку, поэтому пришел не в начале пары, а к середине. И опоздал. Непонятно, что эта вредина сделала с боевиками, но они ей так внимали, что невольно что-то нехорошее приходило на ум. Да и любопытство буквально пожирало. До травм, как оказалось. И ему, ректору, потом еще пришлось путано объяснять целителю, где он умудрился сломать нос. А целители, с которыми дружишь, – это та еще любопытная пакость.

А уж теперь, когда Крис столько времени проводит в лазарете, тот тем более косится крайне подозрительно и издевательски одновременно.

Еще на подходе к палате, куда определили Агату, он услышал негромкие голоса, среди который четко выделялся звонкий голосок ведьмочки. И невольно почувствовал разочарование. Столько времени провести возле нее, а очнулась вредина именно тогда, когда его рядом не оказалось. Впрочем, в этом ничего удивительного – Агата ведьма до мозга костей.

На мгновение ректор замер около двери, прислушиваясь. Вот только ничего четко разобрать не мог. Разве что смешной бельчонок Тимоти несколько раз упомянул слово «семья». Крис замер. Интересно, почему Агата не обратилась за помощью к своей семье? Почему ей помог именно Рудольф? Казалось бы, это самый вероятный вариант развития событий. Но она об этом даже не подумала. Крис даже предполагал, что семьи у нее нет. Но сейчас понял, что ошибся. И может ли как-то это странное преследование быть связано с семьей Агаты Вебер? На досуге он решил найти как можно больше информации в этом направлении.

Крис бы с удовольствием послушал еще, но все равно ничего не было слышно. И он осторожно вернулся на несколько метров назад и вновь прошел по коридору, нарочито топая. Голоса в палате смолкли.

– Можно? – поинтересовался Кристофер, заглядывая в палату. Ведьмочка, уже не такая бледная, как в последние два дня, лежала на подушках. Фамильяр пристроился у нее на животе, то и дело помахивая бирюзовым хвостом. При появлении ректора он слегка подпрыгнул, заставив ведьмочку поморщиться. Почему-то у Криса возникло желание встряхнуть бирюзовую тушку и напомнить, что его хозяйка здесь лечится, а не отдыхает.

– Какие люди! – с легким удивлением и одновременно насмешкой произнесла Агата. Уголки ее губ слегка приподнялись в улыбке, и Крис невольно ей залюбовался. Хороша, зараза, ничего не скажешь.

Светлые, почти белые волосы распущены и слегка спутались, кожа хоть и была бледной, но только сильнее подчеркивала синеву глаз. И только хулиганское выражение по-прежнему царило на ее лице.

– Господин ректор! Спасибо, что снизошли до простых подчиненных, – продолжала измываться над ним ведьма. Крис слегка поморщился. Ведьма – она во всем ведьма. Только ему кажется, что они делают шаги друг другу навстречу, так она сразу отступает на два, а то и на три назад. А ведь после всего произошедшего крайне легко обращаться друг к другу на «ты», так она снова выстраивает дистанцию. Зачем? И вообще, очень интересно она себя ведет. Совершенно ему непонятно. И этим еще больше интересно.

– Брось, Агата, – хмыкнул он, присаживаясь на стул. – Сделаем вид, что ты сейчас уже одарила меня холодностью, я повелся и так далее. Приступим к более насущным вещам. Как ты себя чувствуешь?

Со стороны бельчонка раздался то ли хмыканье, то ли стон, а потом он просто скатился с живота своей хозяйки и уткнулся в простыни. Его бирюзовое тельце слегка вздрагивало. Фамильяр то ли рыдал, то ли ржал, и Крис готов был поставить свое ректорское кресло на последнее.

Его хозяйка тоже не смогла проконтролировать свою реакцию, и ректор в кои-то веки мог наблюдать на ее личике неприкрытое удивление. А ты как думала, ведьма? Что он будет по правилам играть? Не в этом случае, совсем не в этом.

– Гораздо лучше, чем два дня назад, – улыбнулась она. – В обморок больше падать не собираюсь. Уже готова выходить на работу.

На последних словах Крис поморщился. Выпороть бы ее за такие мысли! На работу она готова выйти. А дальше что? Пусть ее боевики ловят, когда у нее силы закончатся? Гениальная ведьма, и практикум у нее тоже интересный, ага.

– Ты для начала в себя приди! – чуть повысил голос он. И без того разбуженная демоническая кровь опалила все его естество и заставила глаза вспыхнуть огнем. Вот как тут держать себя в руках, когда некоторые ведьмы всячески нарываются?

Глава 14

Нет, ну вот что, спрашивается, он на меня орет? Странная все-таки у мужчин логика. Увольняться, выходить замуж и прочее – нельзя. Но при этом можно болеть и отлеживаться в лазарете. Еще и смотрит на меня так, будто я сразу тридцать три греха совершила. А я всего лишь вызвалась выйти на работу. На ту самую, на которую меня взяли с испытательным сроком. Деньки-то идут, а я тут пролеживаю.

И это еще полбеды. В присутствии Криса почему-то ощущения обострились в миллион раз. Я как-то сразу сообразила, что я сейчас заспанная, взъерошенная, страшная. А еще смущенная, что мне по жизни не свойственно. И это как-то печалило.

И все бы ничего, вот только в его глазах опять полыхнул огонь. И ничем хорошим для простой ведьмы вроде меня это не грозило. Чем чаще он появляется, тем ближе та правда, к которой я абсолютно не была готова.

– Я уже прекрасно себя чувствую, – почти честно оттарабанила я, чувствуя себя заклинателем, который пытается усмирить чудовище. Нельзя ректору психовать, совсем нельзя. – У меня ведь контракт с испытательным сроком, – напомнила я. – И мне бы вовсе не хотелось весь этот испытательный срок проторчать в лазарете.

Не убедила. Я это по глазам видела. Но предпринимать новую попытку не спешила. Вместо этого спросила:

– Крис, скажи, а Рикард… Он больше не появлялся?

Что-то мне подсказывало, что бывший женишок так просто не угомонится. Он уже многое сделал, чтобы до меня добраться. Чего только стоит его способ на меня воздействовать. Значит, он вполне может попытаться повлиять не только на меня, но на Криса. Обосновать свои претензии и потребовать, чтобы меня выдали.

– Соскучилась? – ухмыльнулся Кристофер. Кажется, упоминание Рика ему не слишком-то понравилось. Увы, но ничем не могу помочь. Не говорить о бывшем – это все равно что закрывать глаза навстречу опасности.

– Безмерно, – в тон ему фыркнула я и, помолчав, добавила. – Я не удивлюсь, если он попытается обратиться в Совет магов и нажаловаться на нас. Чтобы тебя заставили меня выдать.

Как показала практика, Рик совсем не чурается грязных методов. Так что будет воздействовать с положения силы. Он уже один раз оболгал меня, не удивлюсь, если Криса запишут ко мне в сообщники. И мне-то ладно, моя репутация была и так не с одной грязью смешана. И, откровенно говоря, с таким реноме меня действительно к адептам не должны подпускать, если бы не поручительство Рудольфа Беккера. А вот Криса жалко, он-то точно ни в чем не виноват.

– Меня? – ректор, по-видимому, не оценил моего заступничества. – Пусть попробует. Я за этим с огромным удовольствием понаблюдаю. Это будет забавно.

– Ты совсем дурак?! – взвилась я, подскочив на постели. Сообразила, что от резкого движения одеяло сползло вниз, обнажив ночную сорочку, ойкнула, поймав взгляд собеседника, и плотнее забилась под покрывало. Не стоит лишний раз дразнить демонов.

– Я?! – неподдельно удивился он. – С чего бы это?

– Крис, послушай, – я говорила и параллельно организовывала вокруг себя кокон под веселым взглядом ректора. Его мое копошение только забавляло. – Если он обратится в Совет, тогда тебе могут поставить ультиматум. И тебе точно не нужны проблемы. В таких обстоятельствах будет проще меня выдать.

– А теперь ты меня послушай, – прервать мои бестолковые попытки что-либо объяснить ректор. М-да, если бы я также выражалась на занятиях, меня бы точно турнули из Академии раньше испытательного срока. И никакое поручительство от Рудольфа меня бы не спасло. – Как ты думаешь, почему Беккер прислал тебя именно ко мне? Особенно если учесть, что он в курсе причин, по которым я не люблю ведьм.

«Я не люблю ведьм». Это не было для меня новостью, но услышать вслух оказалось неожиданно грустно и как-то даже больно. А ты чего хотела, дурочка? Один раз поцеловал тебя для дела и теперь неожиданно воспылал любовью ко всему ведьмовскому племени? Это слишком наивно даже для тебя, Агата.

– И почему же? – выдавила я из себя. Мысленно попыталась себя убедить, что мне все равно. Что я могу сказать… Самообман никогда не был моим коньком.

– Все просто, – он слегка улыбнулся. – Я не боюсь Совета. И мою репутацию не так-то просто испортить, ведьмочка. Они будут с нами считаться.

Он так и произнес «с нами». Уверенно, легко, словно подводя точку под нашей беседой. И я поняла – он действительно не выдаст. Не знаю, за что уж мне такая честь, но Кристофер Райс на моей стороне. И у меня есть шанс выпутаться из этой передряги без того, чтобы раскрывать себя. Главное, докопаться до причин, почему Рикард Эмлес так в меня вцепился. А дальше… Что-нибудь придумаем. С таким союзником, как Крис, многое можно преодолеть.

– Однако самое прекрасное знаешь в чем? – продолжил свою речь ректор. И тон такой вкрадчивый, что хочется верить в чудеса. Пусть это и глупо. И сам он улыбается так, что хочется улыбнуться в ответ. Несмотря ни на что.

– И в чем же? – я подалась вперед и заметила краем глаза, что этот же жест повторил за мной и фамильяр. Он предпочитал пока не влезать в разговор, но слушал очень внимательно.

– Он не будет жаловаться на тебя Совету, – уверенно произнес Кристофер. – И на меня тоже не будет. Эмлесу это не выгодно.

Это еще почему?!

На меня посмотрели с усмешкой, и я поняла, что озвучила вопрос вслух. Ну и что, это не повод смотреть на меня с таким превосходством! Я мысли читать не умею, с Советом магов тоже почти не сталкивалась. Но легче от этого не становится. Логику Кристофера я не понимала совершенно. Возможно, мужская логика – это такой ненормальный зверек похлеще моего Тимоти, понять которого крайне сложно? Да, именно так.

– Все просто, Агата, – соизволил наконец пояснить Крис, когда я уже начала пыхтеть от возмущения. И не стыдно ему бедную ведьму изводить? Да еще ту, которая на больничной койке сейчас. Ведьмы, конечно, существа добрые, но память у нас хорошая. Так что нас лучше лишний раз нас не доводить до греха.

– И? – выгнула я бровь, поторапливая любителя потянуть время.

– Ты знаешь, что случится, если они выдадут тебя Совету?

Скажем так, я подозревала. Ничего хорошего для меня. Для Совета, впрочем, тоже, но маги пока не в курсе этого.

Но сильно сомневаюсь, что Кристофер имел в виду именно это. Для подобных выводов ему бы просто не хватило исходных данных.

– И что же? – полюбопытствовала я вслух.

– Она им устроит бордовую жизнь, – неожиданно влез в наш разговор Тимоти, до сих пор молчавший. Мы с ректором удивленно переглянулись и хором спросили:

– Почему бордовую?

Подобных вывертов беличьей логики даже я не улавливала! От меня такого «шедевра» он точно набраться не мог, но тогда откуда? Впрочем, Тимоти, он такой, мог подхватить, где угодно. Чудо-фамильяр, если сказать цензурно.

– Как это почему? – от удивления он даже лапками развел. И смотрелся при этом так потешно, что я едва удержалась от смешка. – До той степени, что они просто будут мечтать о том, чтобы им пустили кровь.

– Ты, я смотрю, веришь в свою ведьму, – хмыкнул ректор, едва сдерживая смех. Еще и посмотрел на меня оценивающе, словно прикидывал, смогу или нет. Видимо, ответ оказался утвердительный, ректор словно кивнул своим мыслям.

– А кто, если не я? – важно ответил бельчонок. Я вздохнула: так, это разговор пора заканчивать. Иначе они с ректором окончательно споются на почве моего несовершенства. А мне это совершенно ни к чему.

– Итак, – я подняла палец вверх, призывая чуточку внимания. – Мы с вами говорили о причинах, по которым Рик не будет меня выдавать Совету. Об адекватных причинах, – подчеркнула я, намекая, что потенциальная моральная травма Совета доводом не является. Эти две спевшиеся на мою беду заразы переглянулись, дружно вздохнули и ректор наконец соизволил продолжить:

– Агата, все просто. Ты нужна Эмлесу. Если он сдаст тебя Совету магов, то Совет будет тебя судить. Сам судить. И тогда Эмлесу до тебя точно не добраться. Я уже молчу про то, что в том случае могут вскрыться все их косяки. В общем, им самим это невыгодно.

В его словах была доля правды. Совет в данном случае наоборот мог бы стать моей защитой от Эмлеса. Но кто меня защитит от Совета? И от тех последствий, с которыми я могу столкнуться. Нет, к такому я точно не готова. Я не хочу, чтобы прошлое меня настигло.

– Значит, в этом плане можно успокоиться? – уточнила я. Ректор покачал головой:

– В данной ситуации они постараются достать тебя не столь легитимным способом. Так что придется соблюдать меры предосторожности.

А вот это сочетание что-то мне совсем не нравится. Попахивает ограничением ведьминской свободы. Ну да ладно, жизнь дороже.

– Какие, например? – уточнила я заранее.

– За территорию Академии выходишь только в моем сопровождении, – неожиданно поставил меня в известность Кристофер. Я поморщилась: требование не самое приятное, хотя и объективное. Но каждый раз дергать ректора было неудобно, под него же нужно будет подстраиваться.

– Это все? – полюбопытствовала я. Как-то для моего начальница мелковато. Он же даже когда брал меня на работу, выдал целый список. А тут всего один пункт. Заболел, что ли?

– А еще ты стараешься постоянно быть на виду, если увидишь что-то подозрительное, все бросаешь и ищешь меня. Ну и по интуиции. Ты девочка неглупая, – продолжил он, отвесил весьма и весьма сомнительный комплимент.

А, ну значит, все в порядке. Не заболел. Целый список с продолжением. И всю суть его можно свернуть к одной фразе: «Чуть что, ищешь меня». Интересно, как скоро ему это надоест-то? Ведьминская натура так и подмывает это проверить, но приходится себя сдерживать. Мне это нужнее.

– Хорошо, договорились, – покорно согласилась я. – Но ведь на меня могут еще и воздействовать в любой момент. Что тогда?

– А вот по этому поводу мы с тобой и поэкспериментируем, – с каким-то предвкушением сообщил он. И мне совершенно не понравились тени, блеснувшие в его глазах. Ничего хорошо они мне не сулили.

– Насчет чего конкретно? – опасливо осведомилась я. Что-то мне совершенно не пришлось по вкусу направление его мыслей, ничего хорошего от них ждать не приходится.

– По поводу воздействия на тебя. Если мы поймем схему и способ, то сможем его и нейтрализовать, – пояснил Кристофер. Стоп-стоп! Что он сейчас сказал? То есть он будет пробовать на меня воздействовать так же, как это делал Рикард Эмлес? Он совсем обалдел, что ли? Я ему что, фантом подопытный? А больше он ничего не хочет?! Где моя метла?!

Глава 15

– Госпожа Вебер, вас уже выписали? Очень рад!

Госпожа Вебер, то есть я, вздрогнула и выронила из рук тяжелый том, который только-только достала с полки. Он рухнул прямо мне на ногу, подняв облако пыли и вызвав не самые приличные ругательства у преподавательницы. Их, в отличие от фолианта, мне удалось поймать, с губ бранные слова так и не сорвались.

Обернувшись, я увидела перед собой Эла. Тот с интересом меня рассматривал, будто пытаясь просчитать и понять мои мысли. Интересно, как много он знает? Он же тоже только-только вышел с пары. Мог ли видеть Рикарда? Мог ли Талар поделиться информацией со своим вечным соперником?

– Доброго дня, адепт Линдер, – улыбнулась я, делая вид, что ничего особенного не происходит. Подумаешь, преподавательница по зельеварению решила немного свой предмет подучить. Молодая еще, неопытная. – Да, мне уже гораздо лучше. Так что в ближайшее время продолжим занятия.

За книгой я наклоняться не спешила. Не хотелось привлекать внимание адепта к литературе, которую я сегодня планировала изучить. А то еще неправильно поймут в свете их любопытства к приворотам. Вот только с нашей первой встречи эльфенок явно где-то набрался хороших манер. Неужели так близость туалетной комнаты действует?

Надо будет иметь в виду и больше не рисковать. А то воспитанные мужчины бывают совсем некстати. Как сейчас, например. Потому что Эллиот нагнулся к моим ногам и поднял упавшую книгу.

– Госпожа Агата, вы урони… – он запнулся на полуслове, когда взгляд упал на название. Ну а я что? Только улыбнуться могу и сделать вид, что ничего не происходит. И что нет ничего особенного в том, что их преподавательница отыскала на пыльной полке академической библиотеки фолиант «Магическое влияние. Способы, возможности применения и противодействия». Боюсь даже представить, что может придумать этот боевик с чересчур богатым воображением.

– Благодарю, адепт Линдер, – я ловко выхватила у него из рук фолиант. Объяснять что-либо не собиралась. Я, в конце концов, преподаватель или кто? Жаль только, что меня так и тянуло начать оправдываться, что я не собираюсь кого-либо подчинять своей воле. Ну что ж, Агата, чувствую, скоро среди адептов новые слухи о тебе разлетятся. Интересно, кто на этот раз станет моей потенциальной жертвой? Ректор или кого-то еще поприличнее в Академии найдут? Хотя нет, что это я, Крис тут самая недостижимая мечта. Не моя, правда.

Адепт еще собирался с мыслями, а я уже развернулась и прошла по помещению к столам, которые использовались для чтения. Занятия начинались послезавтра, и мне еще предстояло многое узнать и сделать, чтобы себя обезопасить. Нет, у господина ректора, конечно, имелся свой план, только меня он не устраивал. Метлой я любимое начальство, конечно, не избила (просто метлы под рукой не было), но свое «фи» высказала. Надо мной посмеялись и оставили долечиваться. Вот только я с постельным режимом была не согласна, и под пространные нотации Тима сбежала из лазарета. Практически прямым ходом в библиотеку (с заходом в личные апартаменты). И, что-то мне подсказывало, явление ректора, узнавшего о моем побеге, только вопрос времени. И этим ресурсом стоило воспользоваться как можно эффективнее.

– Госпожа Агата? – возле моего стола тенью возник эльфенок, отвлекая меня от весьма увлекательного чтения. Вздохнула и с некоторым раздражением покосилась в сторону адепта. Лучше бы он на занятиях так активность проявлял, честное слово. Так нет же, мешает честной ведьме работать над собственным спасением.

– Да, адепт Линдер, я вас слушаю, – терпеливо и спокойно отозвалась я. Метлы по-прежнему со мной не было, то есть лишних персонажей отгонять совершенно нечем. Разве что применить второй раз заклятие единения с природой, но Эллиота банально было жалко. Он, конечно, та еще липучка, но пока что не заслужил.

– Вас сильно интересует магия влияния? – вдруг таинственным шепотом уточнил он. Как заговорщик, честное слово. И этот тон мне что-то совсем не понравился. От него тянуло грядущими неприятностями.

– Адепт Линдер, почемувасволнует кругмоихинтересов? – вкрадчиво спросила я, делая акцент на местоимениях. Я еще питала надежду, что удастся поставить наглеца на место. Смутится, развернется и уйдет в закат, оставив меня наедине с книжечкой.

А что Эл? Он разочаровал меня в лучших порывах. Кашлянул, выразительно посмотрел на книгу, листки, на которых я конспектировала основное. Ну да, доказать мое полное равнодушие к данному вопросу практически невыполнимая задача. Разве что организовать для адептов факультатив по магии влияния, но это уже из разряда эпично-смешного.

– Просто у меня есть для вас предложение, госпожа Агата, – вдруг понизив голос, выдал он. Вредная ведьма, то бишь я, едва удержалась от ехидного вопроса: «Надеюсь не руки, сердца и крови». А Эллиот, словно не замечая моих прищуренных глаз, продолжил:

– У меня есть эльфийский трактат по магии влияния. Редкий экземпляр. Я готов дать вам с ним ознакомиться.

– Но? – изогнула я бровь, понимая, что наглец что-то хочет взамен. И это что-то точно выходит за рамки дозволенного. И я даже не сомневаюсь, что мне оно не понравится.

Парень под моим взглядом слегка стушевался – самую чуточку. Стойкий. У другого на его месте уже давным-давно бы дергался глаз под столь пристальным вниманием со стороны ведьмы. А этот ничего, держится.

– Госпожа Агата, ну вы же девушка, – как-то очень издалека начал адепт. И что-то мне такое начало не понравилось еще больше. Я как-то даже по ректору соскучилась. Мне кажется, в нашем тет-а-тете с таким эпиграфом он точно лишним не будет. Как начнет грозно вещать о том, что преподавательница не должна иметь никаких отношений с адептами, так все благородные (и не очень) порывы у Эла канут в Бездну. Но Криса здесь не было. Придется довольствоваться собственной строгостью (а ее у меня никогда не присутствовало в достаточном количестве).

– Адепт Линдер, скажу прямо, мне не нравятся ваши намеки, – глядя ему прямо в глаза, отрезала я. Лицо боевика вытянулось от удивления, он ошарашено на меня уставился, а потом как-то неловко замахал руками:

– Да не в том смысле, госпожа Вебер! Вы меня неправильно поняли.

Я вместо ответа только насмешливо изогнула бровь, дожидаясь пояснений. Но первая реакция мне понравилась. Есть надежда, что адепт не проявляет ко мне чисто мужской интерес.

– Видите ли, в чем дело, – он как-то очень мило смутился, заставив меня с трудом подавить улыбку. Они вроде взрослые, грозные боевики, но в некоторых вещах еще сущие мальчишки. – На первом курсе ведьмовства учится одна небезразличная мне девушка.

Кто бы мог подумать! Какая прелесть! Похоже, Эл влюбился в одну из моих ведьмочек. Очень интересно. А от меня-то что хочет?

– И кто же? – уточнила я, пытаясь прикинуть, какие шансы у боевика одержать победу.

– Пенелопа Эльтон.

О как! Я сразу вспомнила хорошенькую зеленоглазую ведьмочку, которая без труда объяснила, в каких специфических зельях используется иврит-трава. И едва сдержала усмешку, вспомнив вопрос Эллиота. То есть он боялся, что малышка Пенелопа его приворожила? Какая прелесть! Не мужики, а стадо не влюблявшихся боевиков. Если он сейчас попросит сварить ему отворотное зелье или проверить, не применялся ли к нему приворот, я сама стукну адепта. Чтоб неповадно было о моих девчонках сразу плохое думать! Они же у меня всем хороши – красивые, умненькие, с характером.

– И чего же вы хотите от меня, адепт Линдер? – сухо поинтересовалась я. Мысленно я просила богов сделать все, чтобы я не разочаровалась в собственном ученике еще больше. Он, конечно, ветреный. Я-то помню, как он пытался со мной флиртовать при первой встрече. Но кто знает, может, это было до знакомства с Пенелопой? А там уж девчонка лишила его сна, покоя, нервов и прочего.

– Мне нужен ваш совет, госпожа Вебер, – неожиданно ответил Эл. – Вы же знаете психологию ведьм. Как мне привлечь ее внимание?

Уф. Значит, идею с приворотом Линдер отбросил. Уже хорошо. Не хотелось бы прямо сейчас и здесь объяснять, что у ведьмы есть дела интереснее, чем привораживать боевика. Хм, кстати, очень интересно. Она явно что-то знает об отворотном зелье, может, и о приворотном у ведьмочки имеется информация? Надо будет побеседовать с ней на досуге.

Но сейчас и здесь я даже взглядом не допущу реальность мысли, что Пенелопа могла приворожить Эллиота. Сам влюбился. И никак иначе.

– А вы не пробовали, адепт Линдер, ради разнообразия быть галантным? – усмехнулась я, вспомнив обстоятельства нашей первой встречи. Если он также вел себя с ведьмочкой, не удивлюсь, если на нем проверили крепость метлы. Я бы так и сделала, будь в ее возрасте. А вот преподавательнице драться метлой уже несподручно.

– Не оценили, – процедил адепт и машинально потер затылок. Я опустила глаза, понимая, что мои предположения оказались верными. Что ж.

– Эллиот, послушайте, – с улыбкой начала я. – Давайте вспомним обстоятельства нашего с вами знакомства. Если вы примерно так же вели себя с Пенелопой, она точно не оценит. Попробуйте забыть о том, что вы властный и брутальный боевик. Если вы будете делать ей комплименты (нормальные комплименты), дарить цветы, возможно, редкие ингредиенты для зелий, девушка точно не останется равнодушной.

– Ингредиенты для зелий? – эхом повторил он, недоуменно моргнув. Кажется, сама мысль о подобном подарке для дамы сердца ввела его в ступор. Пришлось напомнить:

– Она ведьма, Эллиот. Какой бы милой, слабой и доверчивой она не выглядела, она была, есть и остается ведьмой. И это ничего не сможет изменить. А мы, ведьмы, любим полезные подарки.

Кажется, мой намек дошел до адепта. Потому что он неожиданно просиял, словно я ему целую программу ухаживаний расписала.

– Я вас понял, госпожа Агата! – пылко проговорил он, схватив мою ладошку и поднеся к губам. – Вы потрясающая! Благодарю вас, – и еще раз облобызав мою руку, он вылетел из библиотеки, словно ему поддали ускорения метлой. Я только усмехнулась ему вслед: надеюсь, адепт не забудет принести мне трактат. Соединять юные сердца, конечно, приятно, но владеть информацией – куда как важнее. Так что помогать лучше со своей выгодой. К тому же, далеко не факт, что у него даже с моими намеками получится завоевать ведьмочку. Если бы все было так просто, на свете не осталось бы ни одной не влюбленной ведьмы.

С этой мыслью я вновь уставилась в книгу. Но осмыслить прочитанное мне помешало выразительное покашливание за моей спиной.

Демоны, это библиотека или проходной двор? По моим ощущениям, здесь собралось слишком много людей. Хотелось бы больше тишины в читальном зале, но, кажется, моим мечтам сбыться не суждено. Данного индивида вряд ли прогонит даже библиотечный дух. Потому что в двух шагах от меня стоял Кристофер Райс и сердито на меня смотрел. Интересно, как много из нашего разговора с Эллиотом он успел услышать? И увидеть? Вряд ли господин ректор оценит, как адепт целовал руку молоденькой преподавательнице на испытательном сроке. А испытательный срок у меня получается какой-то весьма насыщенный на запрещенные действия. Адепт целует мне руку, бывший жених пытается вытащить замуж, ректор целует саму меня. Прелесть! Какая же я «талантливая» в кавычках!

– Знаете, господин ректор, – с лукавой улыбкой начала я, – я что-то даже не успела по вам соскучиться.

Нарываешься, Агата. Вон как его корежит от одного только обращения на «вы». Удивительно, а раньше уже только мое присутствие раздражало. Прогресс, однако. И какая же будет его следующая ступень?

– Да я заметил, – сухо проговорил он. – Вы так мило общались с вашим адептом.

– Он консультировался по важному для него вопросу, – спокойно пояснила я. Не могу сказать, что явление Кристофера меня удивило. Как я и думала, известие о моем побеге из лазарета стало лишь вопросом времени. Под скептическим взглядом ректора я даже глаза не опустила, не чувствуя за собой никакой вины. Наконец и до моего противника дошло, что пытаться воззвать к моей совести – занятие, заранее обреченное на провал, и он, вздохнув, сообщил:

– Ты не перестаешь меня удивлять, Агата.

– Это же прекрасно, Кристофер, – в тон ему откликнулась я.

– Вот как? – с неприкрытым ядом в голосе уточнил он. Почему-то стало смешно. Кажется, местные маги, начиная от адептов и заканчивая ректором, понятия не имеют, как вести себя с ведьмами. Или адепты традиционно берут пример со старших?

– Конечно, – улыбнулась я. – Если ты еще умеешь удивляться, значит, ты жив.

– Какое тонкое наблюдение, – съязвил Кристофер и неожиданно положил свою руку на мою, лежащую на столе. – А ты хочешь уже перестать удивляться? Ты прекрасно знаешь, что тебе угрожает опасность. Но все равно уходишь без сопровождения, в библиотеку, где мало людей.

– Не аргумент, – парировала я. – Не считай меня глупой, Крис, пожалуйста. Я даже не сомневалась, что ты вскоре узнаешь, где я. А библиотечные духи приглядывают за читальным залом, если бы здесь что-то случилось, они бы сразу тебя оповестили. Мне совершенно нечего опасаться здесь. А вот если бы я сюда не пришла, было бы куда хуже.

– Это еще почему?

– Мне не хватает знаний, – честно ответила я. – Без знаний я не могу придумать способ защититься от того, чем на меня воздействовал Рик.

– Я же сказал, что придумаю способ, как защитить тебя от его воздействия, – возразил ректор. Мои слова его разозлили, я это знала. Но в моем положении можно и поступиться слегка чужими чувствами. Выбирая между своей жизнью и оскорбленным самолюбием господина Райса, я выберу первое. И любому другому, кто на моем месте предпочел бы иной вариант, я сама с удовольствием сварю зелье, прочищающее мозг.

– А кто защитит меня от тебя, в случае чего? – прямо спросила я. Если уж у нас пошел такой откровенный разговор, да и любопытных адептов тоже не видно, почему бы не вскрыть карты. Под тяжелым взглядом Кристофера стало откровенно не по себе, но усилием воли я заставила себя не опускать глаз.

– Не доверяешь? – со странной интонацией уточнил ректор. Кажется, мои слова его задели. Я вздохнула, подбирая слова, и тихо проговорила:

– Послушай, Крис. Ты меня спас. Я этого отрицать не могу. Хотя ты на своем месте мог бы легко избавиться от раздражающей тебя ведьмы и ничего не делать. Но ты меня выслушал, поверил, попросил за мной приглядеть и в случае опасности пришел мне на помощь. Я ценю это, не могу не ценить. И я тебе до безумия благодарна.

– И сейчас здесь должно прозвучать какое-то «но», – хмыкнул Кристофер, изгибая губы в какой-то болезненной усмешке. Как бы я ни старалась подобрать слова, я все равно умудрилась обидеть чуть ли не единственного человека, который горой за меня встал. И если разумом я твердо знала, что говорю правильные вещи и все делаю так, как нужно, то что-то внутри меня хотело извиниться.

– Но я уже однажды доверилась человеку. И теперь мы разгребаем последствия. Я понимаю, что ты не такой, – протараторила я, не давая ему и слова вставить. – Но и ты меня пойми. С некоторых пор я испытываю некоторые трудности с доверием. Особенно к мужчинам.

Впрочем, он не перебивал. Слушал внимательно, оценивал и, кажется, даже слышал. Потому что дальше вместо попыток меня убедить осторожно уточнил:

– То есть причина в отсутствии гарантии, что я не причиню тебе вред. Правильно понимаю?

Я кивнула. Наверное, я бы сама точно не смогла так кратко и верно сформулировать. Очень надеюсь, что он меня сейчас поймет и не обидится. И позволит продолжить свои изыскания. Вот только Кристофер выбрал вариант, который я даже допускать не смела. Он вдруг усмехнулся и заявил:

– Если ты так опасаешься, я готов дать тебе гарантии.

Я еще только пыталась осмыслить сказанное, а Кристофер уже действовал. Он щелкнул пальцами, и канделябр со свечами, которые иногда зажигали здесь вместо магических светильников, переместился к нам. Я только моргнула, глядя на столь неожиданное соседство. А ректор зажег центральную свечу, достал небольшой нож и полоснул себя по ладони. Я испуганно охнула. Нет, ведьмы не боятся вида крови, но в такие моменты в нас просыпается древний инстинкт, которому подвержены мы и целители. Лечить. Так что дальнейшие действия Криса я тоже не сразу осознала. А когда поняла, просто не успела ему помешать.

Алые, искрящиеся капли крови уже падали одна за другой в пламя свечи, заставляя его багроветь. А по пустому читальному залу разносились слова древней и страшной клятвы:

– Я, Кристофер, клянусь своей кровью, магией и жизнью никогда и ни при каких обстоятельствах не причинять вред ведьме Агате. Ни физический, ни моральный. Никогда и ни при каких обстоятельствах не использовать магическое влияние на нее на пользу себе и кому-то еще, только по согласию самой ведьмы Агаты. А еще я клянусь предотвратить любые происки в отношении ведьмы Агаты, к которым имеет отношение Рикард Эмлес и его семья. Едина кровь, магия и сила. Да будет так!

Огонь свечи взвился вверх, опаляя его ладонь, и погас. Клятва была принята. А ведьма Агата, в отношении которой была принесена древняя клятва, глупо хлопала глазами и не знала, что сказать. Не верила в происходящее. Не понимала, как можно так легко броситься магической клятвой, которая, в случае ее нарушения, принесет страшные последствия. В том числе, может отнять и жизнь. Зачем?

– Зачем ты это сделал?

Тихий, испуганный шепот сорвался с моих губ. Голос был странный, непривычный, дрожащий. Так не может говорить опытная ведьма. Так может реагировать только наивная девчонка, в честь которой совершили не менее идиотский подвиг. Вот только мы оба понимали,чтобыло произнесено сейчас и здесь. И чем это могло обернуться для него.

Я вглядывалась в его лицо, словно надеялась прочитать ответ. Смотрела и не находила. У Кристофера была выразительная мимика, вот только сейчас его лицо больше напоминало маску – никакой лишней эмоции. И даже насмешка, ненормальная, вечно бесящая меня насмешка над глупой ведьмой, сейчас исчезла. И именно это и стало последней каплей, убедившей меня в реальности происходящего. Как и его спокойный ответ:

– Тебе требовались гарантии, чтобы мне доверять.

– Не такой ценой! – возразила я. Горло перехватывало, в носу першило, мир расплывался. Я на мгновение прикрыла глаза, стараясь унять непрошенные слезы. Вот только никакая выдержка не готовила меня к такому. Почему, почему он это сделал? И ради кого? Одной из ведьм, которых он терпеть не мог. Случайной сотрудницы, которая вляпалась в неприятности. Не будь этих неприятностей, и меня бы здесь не было. Меня вполне устраивала работа в Академии Ллойда. Там меня гораздо сложнее найти.

– Чрезвычайные ситуации требуют кардинальных мер, – губы Кристофера изогнулись в легкой улыбке. Кажется, он искренне забавлялся моей реакцией. Я все пыталась найти в его глазах сожаления от содеянного, но не могла.

– Теперь ты можешь мне доверять, – произнес он, вот только в голосе слышались вопросительные интонации. Кажется, ректор настолько привык к моим выкрутасам, что не удивился бы, если я сейчас начну утверждать обратное.

– Слишком радикальное средство убеждения, – откашлявшись, чтобы проглотить дурацкий комок, ответила я. – Я не советую тебе им пользоваться в дальнейшем. Боюсь, в один совсем не прекрасный день, это может принести не очень приятные последствия.

– Волнуешься за меня? – почти промурлыкал он. Меня бросило в краску, и я торопливо ушла от ответа:

– Покажи руку! – потребовала я, вспоминая, как крупные капли одна за другой падали в огонь. А потом… Магическое пламя, принимающее клятву. У него наверняка ожог! И его надо срочно вылечить!

Мое требование почему-то вызвало у Кристофера улыбку, но он все равно протянул мне ладонь. К моему удивлению, вдоль линии жизни только тянулась тонкая царапина пореза. Ожога не было. Кровь тоже уже остановилась. Впрочем, я раньше никогда не оказывалась свидетельницей подобных клятв. И уж тем более никто не приносил их ради моей безопасности.

– У демонов хорошая регенерация, – пояснил Крис на мой удивленный взгляд. – А во мне очень сильна кровь демонов.

Последнее он мог бы и не добавлять. Я это и так остро чувствовала после нашего поцелуя. И чем больше событий происходило с того момента, тем сильнее я запутывалась.

Кристофер же, продолжая удерживать мою руку в своей, развернул ее поднес к губам. Я вздрогнула, почувствовав прикосновение к линии жизни. Он целовал и не сводил глаз с моего лица, четко отслеживая мою реакцию. Я плотно сжала губы, чтобы они так не подрагивали. От этой легкой ласки мне отчаянно не хватало дыхания. Все наложилось одно на другое – его клятва, мои слезы, его поцелуй. Сердце готовилось выпрыгнуть из груди, в ушах царил шум. И через него вдруг четко прозвучал вопрос, произнесенный хриплым голосом:

– Теперь ты доверяешь мне, Агата?

– Да, – сорвался с моих губ полувздох-полустон. Кажется, я начинаю пропадать.

Глава 16

– Что он сделал?! – буквально прыгал вокруг меня бельчонок. От возбуждения он просто не мог усидеть на одном месте, то и дело смешно шевелил лапками и трогал меня за руку. Впрочем, я его понимаю. Я сама еще не успела прийти в себя от шока после всего произошедшего. В голове не укладывалось, что ректор действительно пустился в столь опасное мероприятие.

– Он принес клятву, Тим, – уже немного устало повторила я. Временное магическое истощение принесло свои плоды. Я устала куда быстрее, чем обычно. Вот и ректор практически сразу выставил меня из библиотеки, отправив отдыхать. И у меня даже сил сопротивляться не было. Ну ничего. Завтра с утра у меня еще есть время, приду и буду покорять библиотеку. Хоть я теперь и согласилась поучаствовать в эксперименте, но собственных изысканий прекращать не собираюсь. Тем более, эльфенок обещал мне предоставить редкий трактат по магии влияния. Будем надеяться, я там смогу отыскать ответы на свои вопросы. Я справлюсь. Не могу не справиться. На крайний случай, действительно обращусь к своей семье. Последствия мне, правда, не понравятся, но я останусь жива. Уже неплохо.

– С ума сойти! – воскликнул бельчонок и подозрительно так на меня посмотрел. – Он влюбился в тебя, Агги!

Не сдержавшись, я прыснула. Ну да, конечно. Влюбился, никаких сомнений. И откуда только у меня появился такой романтично настроенный фамильяр? Я таким недостатком точно не страдаю, а вот Тимоти чуть что старается этим объяснить все. Еще и дуется обиженно и важно произносит: «Да что ты понимаешь? На любви, между прочим, весь мир стоит и строится, вредная ведьма».

– И что ты ржешь? – надулся фамильяр. – Думаешь, он каждой второй такие клятвы приносит? Ай! Что ты делаешь?! Не надо меня тискать, я тебе не мягкая игрушка!

– Нет, ты просто мой любимый и вредный друг! – со смехом ответила я. – И такой пушистый, что хочется погладить.

– Ну гладь! – милостиво согласился бирюзовый бельчонок. – И все-таки ты ему нравишься.

Ага, значит, моя попытка сменить тему не прокатила. Что ж, придется вновь быть серьезной. Я вздохнула и сообщила:

– Тим, послушай, он просто понял, что мне нужны гарантии. Что я уже всего опасаюсь и практически никому не могу верить. Клятва же решает эту проблему.

На внутренний трепет на этих словах я попыталась не обращать внимания. Так же звучало все очень логично.

И лучше не строить никаких иллюзий относительно «особого» отношения ко мне ректора. Пусть даже он мне и нравится, увы, отрицать это глупо. Но как же страшно снова обжечься и разочароваться, будь я даже сто раз ведьма.

– Да? – ехидно уточнил бельчонок. Так и хотелось взять и просто перелить этот уровень ехидства в отдельный сосуд, чтобы потом использовать в очередном зелье. Но увы… Эмоции очень сложно отделяться от испытывающего их существа. Возможно, конечно, но это крайне сложная и тонкая операция, можно при этом повредить и само существо. Поэтому я с таким предпочитала не связываться. Хотя иногда Тим явно на это напрашивался.

– Именно, – уверенно заявила я. Вот только такой уверенности в душе я не чувствовала, Но какая разница, что там я испытываю? Главное, этого не показать. И не строить ложных воздушных замков, они так больно рушатся.

Мой фамильяр явно был недоволен моим взглядом на произошедшее. Но я упорно гнала от себя иные мысли. Сейчас мне ни к чему испытывать лишние эмоции. Я должна мыслить уверенно и четко, только так можно что-то исправить. И я уже выстраивала план действий на ближайшее время, пока мой бельчонок с той же страстностью описывал мне матримониальные планы в отношении меня и ректора. Собственно, именно от этого столь важного разговора нас и отвлек стук в дверь. На мгновение мы с фамильяром замерли, словно застигнутые на месте преступления. К моему горлу вдруг неожиданно подкатил комок, и я осознала, что действительно боюсь. Мало ли кто умудрился пробраться в преподавательское крыло, если даже из аудитории меня чуть не вывели? А здесь все еще проще. И это слегка напрягало. Я боюсь снова испытать то самое чувство беспомощности, когда я совершенно не способна отвечать за свои действия. Нет уж.

– Кто там?! – решительно спросила я, затем-то схватив лежащую на столе вилку. Мы как раз ужинали во время столь незабвенного разговора.

– Госпожа Вебер, это Эллиот Линдер, – уверенно проговорил за дверью эльфенок. – Я принес вам книгу, которую обещал.

Я облегченно выдохнула. Ну вот, а я уже перепугалась. Всего лишь мой адепт. И книга, которая мне сильно нужна. Все к лучшему. Сейчас я займусь изучением, и из моей головы исчезнут все глупые мысли и про страх, и про мою симпатию к ректору. Работа всегда отвлекала от лишнего.

– Добрый вечер, адепт Линдер, – я открыла дверь и увидела перед собой слегка замешкавшегося юношу. Он протянул мне толстенный фолиант, которым можно было убить. Книга сразу же оттянула мне руки.

– Спасибо большое, – поблагодарила я парня. – Когда нужно ее вернуть ее тебе?

– Мне она пока не нужна, – можете не спешить, – учтиво ответил эльфенок. Я тепло с ним распрощалась и, захлопнув дверь, тут же с жаром принялась изучать доступный мне материал. И уже через полчаса ошарашено смотрела в книгу, пытаясь понять, во что же я вляпалась и как этому противостоять.

Нет, я и раньше знала, что магия влияния – колдовство высшего порядка. Вот только то, что было сказано в этом трактате… Ладно, обо всем по порядку.

Магия влияния бывает разной. И если сиюминутное колдовство можно сотворить при помощи заклинаний, то для длительного эффекта с настройкой на ауру требуется кровь существа, против которого будет использоваться магия, его аура и сила. И чем сильнее была кровь существа (говорю сейчас о существе, так как все зависит от расы). Чем древнее раса, чем горячее кровь, тем сложнее существо поддается влиянию. И по всему выходило, что артефакт, который был применен ко мне, создавался не день и не два. И его создатели учли даже те факты, что я так старательно скрывала от окружающих. Почему я так решила? А тут все просто. Артефакт создавался не просто на ведьму, иначе он бы не сработал. Маг, который его разрабатывал, учел все нюансы моей крови. А это получается, что…

– Агата! – бельчонок подпрыгнул и небольно меня укусил. – Да что с тобой?

– Кто-то знает, кто я такая, – тихо, больше для самой себя пробормотала я. – Кто-то знает! Но откуда?!

Других слов я просто не могла найти. Я была уверена, что мне удалось скрыться. Что никто и не подозревает. И теперь одно демоново влияние, примененное в отношении меня, утверждает обратное. Кто-то знает. Уж не в этом ли кроется ответ на вопрос, зачем я Рикарду Эмлесу и его родственникам? Все дело в моем происхождении. В моей семье. И мне, видимо, предстоит разобраться в том, что же в нашем прошлом могло привлечь такое внимание.

– А кто ты? – вдруг неожиданно спросил мой фамильяр, усевшись на попу. – Я чего-то не знаю, ведьмочка моя?

Конечно, не знает. Я грустно усмехнулась. Некоторых нюансов не знает даже Тим, несмотря на связь, образовавшуюся между нами. Причина была проста – он у меня появился, когда я уже была ведьмой. Все остальное было «до». Моя жизнь четко разделилась до и после. И теперь я всего лишь скромная ведьмочка, преподавательница, вынужденная бежать, чтобы защититься. И, самое печальное, я должна десять раз подумать прежде, чем обратиться к своей семье. Даже сейчас я не хотела бы, чтобы они меня нашли.

– У меня очень сложная семья, Тим, – уклончиво отозвалась я и, чтобы немного смягчить свой отказ в подробностях, добавила, – и в нашей крови намешано слишком многое. Я не чистокровная ведьма. Но я сама выбрала этот путь, – твердо произнесла я, словно кто-то со мной собирался спорить. Прошло столько лет, а в моей памяти это все еще было живо. Родители хотели для меня лучшего будущего, в котором мне не пришлось бы ни о чем волноваться. Балы, положение в обществе, праздная жизнь. И магией пользоваться только ради развлечения. Собственно, это и стало камнем преткновения. Меня всегда тянуло к магии, к экспериментам, я не хотела ограничивать все бытом. А уж известие о том, что я с самого детства помолвлена с тем, кого в глаза не видела… Это стало последней каплей. Никто и никогда даже не попытался поинтересоваться, что же было лучшим с моей точки зрения.

Так я и не выдержала. В один прекрасный день пробралась в кабинет отца, вскрыла защищенный при помощи магии сейф, позаимствовала определенную сумму денег и скрылась в темноте, оставив после себя только записку.

Нет, наверное, я в любой момент могла бы получить доступ к своим счетам, наследства меня никто не решал. Но для этого необходимо было признать, кто я такая. А я не совсем не готова вернуться к прошлой жизни. Я научилась жить ведьмой Агатой. Все остальное сейчас кажется только сном. Скучала ли я по родным? Не то слово. Но это была цена моей свободы, и мне пришлось ее платить.

И вот теперь я, кажется, раскрыта.

– Не жалеешь? – вдруг спросил Тимоти, четко ощущая все мои эмоции. Ну да, он же мой фамильяр. Кто, если не он?

А вопрос был такой… пронизывающий. Я замерла, прислушиваясь к себе и к своим ощущениям. А потом с уверенностью вынесла вердикт:

– Нет, не жалею. Ни капли.

Вопрос только в том, кто такой изобретательный, что смог меня найти и раскрыть. Я же ничем себя не выдавала. Своими средствами не пользовалась, родным не писала. И тут вдруг артефакт, сделанный специально под меня.

– Значит, будем писать твоим родным и узнавать, почему на тебя охотятся? – уточнил Тимоти, заглядывая мне в глаза. Я замерла. Наверное, это был бы самый простой путь. Однако… Пришедшая в голову мысль была противной, склизкой и отвратительной. Но уходить она никак не желала.

– Нет, писать моим родным мы пока не будем, – медленно ответила я, машинально проводя пальцами по переплету принесенного эльфенком трактата.

– Почему? – удивился бельчонок. Я глубоко вздохнула, все еще боясь озвучить вслух то, о чем сейчас подумала. Но выжидающий взгляд фамильяра непрозрачно намекал, что он ждет ответа. И тогда я произнесла то, что так боялась сказать:

– Потому что я не могу поручиться, что моя семья не имеет отношения ко всему происходящему. Слишком много совпадений. Слишком много знаний. Вдруг меня решили вернуть в лоно семьи таким вот паршивым образом?

Шокированный бельчонок от изумления потерял равновесие и свалился с кровати. Только хвостиком махнул.

Глава 17

– Ты решила поселиться в библиотеке? – не слишком вежливо поинтересовался ректор, появляясь возле стола, где я, погребенная под книгами, уткнулась в очередной трактат. Нет, в этот раз он никак не касался магии влияния. Я изучала совсем другой вопрос в надежде, что смогу опровергнуть мысль, пришедшую мне в голову.

– Магические рода? – удивленно спросил Кристофер, заглядывая мне через плечо. – Геральдика, специфика силы, крови и прочее? Но зачем, позволь узнать?

Я грустно усмехнулась. Нет, я доверяла ректору, но не до такой степени, чтобы выкладывать ему всю правду о себе. И хорошо еще, что я успела при его появлении перевернуть страницу, и теперь там красовалась совсем не та фамилия, которой я интересовалась на самом деле.

– Просто стало любопытно, – пожала я плечами. Он цепко на меня посмотрел, пытаясь угадать мысли. Бесполезно. Есть черта, перешагнуть за которую я просто не готова.

– Мне другое интересно, – протянула я, меняя тему. – Что это ты так зачастил в библиотеку? Слухи же пойдут.

Да что там, я уже вижу несколько адепток, косящихся в нашу сторону. Не исключено, что они даже неровно дышат к ректору. Сильно сомневаюсь, что он обошелся без любви учениц. Почему бы и нет? Хорош собой, имеет положение в обществе, еще и ректор. Наверняка, с ним флиртовали. И почему-то эта мысль показалась мне весьма неприятной.

– А ты боишься слухов? – Кристофер плюхнулся на стул рядом со мной. – Вот уж не думал.

– Кто бы говорил, – пробурчала я, вспомнив, какие условия он выставлял, когда я устраивалась на работу. Двойные стандарты – наше все, не правда ли? – Это может испортить вашу репутацию, господин ректор. Еще решат, что вас – о ужас! – приворожили!

Не стоило нарываться, но я просто не удержалась от ехидства. Тема приворотов уже вставала поперек горла. И мне очень хотелось бы исправить славу, которая ходила о местных ведьмах. Это раздражало как-то.

– Не забывай, я представил тебя твоему бывшему женишку своей невестой, – не удержался от ответной шпильки Кристофер, а я только закатила глаза. Ну да, конечно, это веский аргумент. Хотя с Рикарда Эмлеса вполне станется разнести данные слухи, я уже ничему не удивлюсь. Но вслух произнесла совсем другое.

– Вторая невеста и тоже ведьма? Кристофер, тебе не кажется, что так повторяться – дурной тон? Особенно если учесть твою неприязнь к ведьмам.

Сказала и замерла. Я-то не могла ничего знать о том, с кем он был помолвлен. Это мне по секрету рассказала Алатея, а теперь я, кажется, ее подставила. Демоны, какая же я идиотка!

Впрочем, Крису до этого, кажется, не было никакого дела. Он лишь усмехнулся и хладнокровно меня поправил:

– Третья.

– Что – третья? – не поняла я, глупо моргнув. Как-то подобная арифметика несколько сбила меня.

– Третья невеста, – пояснил Кристофер, заставив меня замереть с открытым ртом. Ничего себе! И когда только успел?

– И что: все три – ведьмы? – не удержалась я от вопроса. Нет, про вторую я знала, про фальшивую третью тоже как бы догадывалась, но первая? Что с ней произошло? Почему с ней не срослось? И пусть это не мое дело, но интересно же!

– Нет, первая ведьмой не была, – спокойно ответил Кристофер. И больше ничего пояснять не стал. И этим еще сильнее разбудил мое любопытство. Очень хотелось забросать его вопросами, но пришлось себя остановить. Я не имею права на такое любопытство. Я не должна его ни о чем расспрашивать. Это его личная жизнь, и я в нее лезть не могу, даже если имею статус фальшивой третьей невесты.

– Понятно, – тихо ответила я. И тут же сменила тему. – Ты что-то хотел мне сказать? Поэтому появился здесь?

Все лучше, чем это неловкое молчание. Шутки про третью невесту зашли как-то слишком далеко. Еще и поцелуй тот вспомнился. Даже почудилось тепло на губах. Дура, какая же я дура!

– Да, во-первых, я хотел попросить тебя не усердствовать с магией. Сейчас это может плохо сказаться на тебе. Ты ведь даже полного восстановления ждать не стала, сразу же побежала пары проводить, – отругал меня ректор, а я опустила глаза.

На самом деле, я побежала проводить пары, чтобы хоть как-то отвлечься от нехороших мыслей, которые пришли мне вчера в голову. Потому что ночью я так и не смогла толком уснуть, постоянно снились кошмары, родственники и прочее. Наверное, с равным успехом я могла бы подхватиться и побежать в библиотеку, но я себя остановила. На парах как-то проще было, а потом опять накатило. И я решила углубиться литературу в надежде найти ответ хотя бы на один из моих вопросов.

– Я устроилась сюда работать, а не пролеживать бока, – сухо ответила я, пытаясь скрыть неловкость. Его забота почему-то трогала. Глупо? Еще как!

– А во-вторых, я хотел тебе предложить поучаствовать в экспериментах в магии влияния. Прежде, чем пытаться выявить причины и использовать на тебе контрмеры, я хочу все это проверить. Ты как? – он с выжидающей улыбкой уставился на меня, словно и так прекрасно представлял мою реакцию на подобное предложения. И я не обманула его ожидания. Подскочила на стуле так, что один из трактатов с громким стуком свалился на пол. Я кожей почувствовала неодобрительный взгляд библиотечных хранителей, но делать мне замечание в присутствии ректора никто не стал. Впрочем, я бы его и не заметила – так была взбудоражена предложением. И кто бы сомневался, что я отвечу:

– Я согласна!

И только поймав несколько пристальных взглядов, направленных на меня, я сообразила, как двусмысленно это могло прозвучать со стороны. Упс, что ли?

Двусмысленность ситуации, однако, никто, кроме меня не заметил. Не Кристофер точно. Девочки-адептки, правда, буквально убивали меня взглядом, вот только ректору точно все нипочем было. Он улыбнулся и сообщил:

– Тогда давай быстрее разбирайся с фолиантами, я тебя жду.

Да что там разбираться? Все равно при нем я толком ничего не смогу прочитать из того, что меня интересует. А еще я ведь хотела узнать, почему он так легко (всего одним поцелуем) смог снять влияние на меня. К сожалению, в трактате Эла я этого не нашла. Впрочем, не исключено, что и в библиотечных гримуарах я тоже ничего не найду. Сам Крис должен знать, не зря же он меня поцеловал. Но вряд ли скажет. Так что…

– Несколько минут, и я буду свободна, – намекнула я, что совсем необязательно ждать меня в библиотеке. Но мой собеседник даже не сдвинулся с места, словно собирался лично проконтролировать, как я сдаю книги. Ну что ж, будем развлекать благодарную публику и дальше.

Я составила фолианты в стопку и только собиралась ее подхватить, как меня опередил Кристофер. Джентльмен, ничего не скажешь. Под шокированным взглядом библиотечных хранителей я попросила не убирать книги далеко, так как в ближайшее время планирую продолжить их изучение.

– Ну что? – полюбопытствовала я, вдыхая прохладный вечерний воздух. Оказывается, я успела просидеть в библиотеке до вечера. Даже не заметила этого. Еще бы толк был, но увы. Вопросов становится все больше, а ответов на них я не нахожу. – Куда пойдем?

– В мой кабинет, – неожиданно улыбнулся он. – Заодно, если тебя так беспокоят слухи, распространим версию, что я вызвал тебя на ковер.

– Ты – меня?! – возмутилась я. – Да за что?!

И пусть я не образец идеального преподавателя, но вызывать меня на ковер совершенно точно не из-за чего! И это сильно подрывает мою деловую репутацию, которую я изо всех сил пытаюсь построить.

Вот только все идет как-то кувырком. С порога – запрет выходить замуж и крутить романы, затем бывший женишок, поцелуй с ректором и вот теперь вызов на ковер. И все это под очаровательным флером слухов о приворотах. Браво, ничего не скажешь.

– Хорошо, предположим, что мы с тобой обсуждаем учебную программу, – подхватив меня под локоть, направился Крис в сторону ректората.

– Ночью? – скептически уточнила я.

– Еще только вечер, и даже не поздний. Так что все в рамках приличия, – подмигнул мне Кристофер. – Но мне нравится ход твоих мыслей.

Я прикусила губу, чтобы не высказать, что я обо всем этом думаю. Ему нравится ход моих мыслей? Серьезно? Человеку, который практически с порога заявил мне, что я должна забыть, что я – молодая и красивая девушка, которая может привлечь мужчину? Интересно, а он вообще слышал такое слово, как «логика»? Знает его значение?

– Ты так на меня смотришь, словно прикидываешь, можно ли безбоязненно спрятать мой трупик на местном кладбище, – ехидно мне Кристофер. – Или же решаешь, приворожить меня или препарировать.

Я буквально задохнулась от возмущения. Нет, умом я понимаю, что он говорит это в шутку, но, демон его побери, он прекрасно знает мое отношение к теме приворотов и прочему. Резко остановившись, я вырвала свою руку из его, развернулась на каблуках и в упор посмотрела на своего визави.

– У кого что болит, да? – приторно улыбнулась я, вспомнив, что мне заявил при нашем знакомстве ректор. – Я смотрю, приворот тебе все покоя не дает. Может, объявление уже повесим: «Приворот для ректора. Недорого. Ищем смельчаков»? А то всех женихов разбирают, а вы все не у дел…

– Агата! Ты у меня сейчас договоришься! – он шагнул в мою сторону, и мне стоило огромных усилий не отступить назад. Упс, кажется, я действительно его разозлила! Нет, я не трусиха, но если на вас надвигается разъяренный мужчина с примесью демонической крови, вы тоже с трудом устоите на месте.

– Знаешь, переход на «ты» и один поцелуй, да еще в профилактических целях – это ничего не значит. Уверяю тебя, это не повод для приворота. Я и приличнее кандидатуру могу найти. Если захочу, конечно, – заговаривала зубы ректору я. Вот только надолго ли хватит его терпения?

– Я тебе еще на собеседовании сказал. Никаких приворотов. Никаких мужчин. Никакого интима. Что из этого ты не поняла? – почти прорычал он. Кажется, бедный Кристофер Райс уже освоил нервный тик. И все бы ничего, вот только огненные всплески в глазах намекали на то, что говорит со мной уже не ректор, а демон, проснувшийся в его крови. Тормози, Агата! Самое время перестать лезть на рожон и попробовать перевести все в шутку. А то ректор сегодня был таким адекватным, что я почти забыла о демонической крови. Так, ладно, самое время показать способность действовать в нестандартных ситуациях. Будем превращать демона в ректора.

– Мужчина, – я выделила это слово голосом, – будьте любезны, отодвиньтесь. У меня нервный начальник, он мне запрещает все. Шаг влево, шаг вправо – и я уже кандидатка на брак и на вылет из Академии. А я своей должностью дорожу.

Я добавила в голос веселых ноток, приглашая Кристофера посмеяться вместе. Хотя доля правды была – своей должностью я действительно дорожила. Но, судя по реакции ректора, лучше бы я дорожила своей шкуркой…

Интересно, я когда-нибудь научусь сначала думать, а потом говорить? Некоторых мужчин совершенно не стоит злить. Особенно если в них есть примесь демонической крови. Потому что ректор, кажется, сам сейчас начнет огнем полыхать. И пусть я ведьма и вроде как бесстрашная, но…

– Дорожишь, значит? – он шагнул ко мне, нависая всем своим ростом. Подавляя? Нет, это не про меня, но не по себе стало, есть такое.

– Конечно, дорожу, – улыбнулась я, делая вид, будто не замечаю его угрожающих ноток. Он не причинит мне вреда, я это знаю. Он обещал помочь, я это помню. Но почему сердце бьется так отчаянно быстро? Словно невзначай положила руку на его грудь, стремясь сохранить дистанцию. Пальцы обожгло жаром. Уй, как демоняка-то распалился. Надо поискать способы, как можно притупить реакцию демонической крови. Эта мысль мелькнула на задворках сознания и в панике убежала, оставив меня наедине с ректором. Посреди парка, где нас может увидеть любой. Будь мы наедине, было бы немного спокойнее. Хотя бы за репутацию. Потому что я не представляю, что выкинет Крис под влиянием крови.

– Не нарывайся, третья невеста, – с легкой угрозой сообщил мне он. Вот вместо этого меня охватило…предвкушение? Так, Агата, заканчивай с этим. Не стоит и не имеет смысла. Совсем уже с ума сошла! Интересно, а может ли демоническая кровь вызывать ответное влечение? Надо бы выяснить. Все, что угодно, лишь бы не допускать мысль, что он мне нравится.

Иначе меня ждут большие неприятности. Я бы сказала, огромные.

– Фальшивая невеста, Кристофер, – поправила я. Глаза полыхнули, и я запоздало сообразила, что называть его по имени совсем не стоило. Он и так хорошо держится…для демона. – Господин ректор, – щелкнула я пальцами перед его глазами, – мы собирались экспериментировать. В вашем кабинете. Может, мы все-таки туда пройдем? И перестанем создавать здесь повод для слухов.

Кристофер удивленно моргнул, а потом кивнул. Огненные всполохи пропали, и я с облегчением выдохнула. Вот так-то лучше, так спокойнее. Он себя контролирует. Я тоже. И мы не наделаем глупостей. Оба.

– Да, ты права, – выдохнув, проговорил ректор. – У нас не так много времени, нужно провести его с пользой.

И все бы ничего, вот только в его словах мне послышался какой-то намек. Так, словно мы совсем не экспериментом там заниматься собирались. Глупости какие в голову приходят!

После небольшого инцидента Крис уже не был таким разговорчивым. А вот скорость, с которой мы двигались в сторону ректората, возросла в несколько раз. Словно демон поставил себе цель дотащить меня до кабинета как можно быстрее. Впрочем, ладно. Наедине все равно будет проще общаться, чем на людях. В конце концов, если что, и канделябром по башке любимое начальство шарахнуть можно, если демон будет зарываться.

Спустя несколько минут я уже оглядывала кабинет. Вроде ничего особенного в нем не было, все так же. Большой, но не до такой степени, чтобы ставить в нем какие-либо значимые эксперименты. Для этого нужна была лаборатория. А тут…

– Мы так и будем здесь разбираться? – деловито уточнила я, стараясь всеми силами отвлечь от того, что чуть не произошло в академическом парке.

– Ну отчего же? – по губам Криса скользнула тонкая ухмылка. – Мы перейдем в лабораторию.

– А? – недоуменно моргнула я и только сейчас заметила, что ректор активирует специальные заклятия. Стена напротив окна подернулась дымкой, и Кристофер шутливо простер руку в сторону расплывающихся контуров.

– Прошу, госпожа ведьма. Моя секретная лаборатория, вход в которую доступен далеко не каждому. Думаю, ты захочешь там побывать хотя бы ради любопытства.

Ну что я могу сказать? Думал он совершенно правильно. Подобрав юбки, я решительно шагнула внутрь и едва сдержалась от восхищенного вздоха. Вот мне бы такую лабораторию, я бы из нее не вылезала! Здесь, кажется, было все! Я спешно оглядывало расставленные ингредиенты и понимала – завидую от всей души. А еще стены были проработаны специальным составом, который не выпускал созданные здесь заклятия наружу. То есть, если здесь что-то взорвется, то окружающему пространству это навредить не сможет. И стоило это, понятное дело, немало.

– Ведьма – она всегда ведьма, особенно если попадает в лабораторию, – фыркнул Кристофер, остановившись у меня за спиной. Я же переходила от одного стеллажа к другому, читая на этикетках баночек их содержимое.

– У тебя тут целая сокровищница, – не смотря на него, отозвалась я. Услышала позади довольное хмыканье, но не повернулась. Тогда Крис соизволил меня поторопить:

– Мы можем запереть тебя здесь, пока я не разберусь с твоим бывшим женихом и его мотивами. Здесь безопасно. Устроит?

Я резко обернулась и гневно посмотрела на своего спутника. А он весело ухмыльнулся. Демон точно знал, что делает. Ни одна ведьма не потерпит такого ограничения свободы, даже в самых благих целях.

– Какое… лестное предложение, – буквально выплюнула я. Пусть даже в шутку, но он не смеет такого говорить. – И какие странные фантазии, господин ректор. Вы точно собираетесь экспериментировать здесь с магией влияния? Или собираетесь реализовать свой грязный план?

Я остановилась от него в двух шагах, не сводя пристального взгляда. А мой собеседник вдруг с какой-то задумчивостью протянул:

– Как знать, как знать…

Я вот тоже размышляла. Интересно, если я сейчас прибью господина ректора и оставлю его труп здесь, я смогу выбраться из его такой защищенной лаборатории?

Вдох-выдох. Только не сорваться. Тем более, у меня нет метлы под рукой. Да и вообще, надо быть умнее. Я же ведьма, в конце концов. А «ведьма» происходит от слова «ведать». Так что стоит в кои-то веки повести себя с лучшей стороны.

– Почему ты меня постоянно провоцируешь?

Вопрос прозвучал неожиданно для меня самой. Просто поняла, что больше нет сил молчать. Ведь с самого начала он ведет меня так, что мне постоянно приходится либо защищаться, либо оправдывать его худшие ожидания, провоцируя в ответ. А вообще я вроде бы барышня спокойная, мирная. И вообще, я же преподаватель, должна быть хладнокровной. Вот только с Крисом это получается из рук вон плохо.

– Потому что тебе так легче, – последовал неожиданный ответ, заставивший меня замереть.

– В каком смысле? – удивленно моргнула я, ошарашенная столь неожиданным поворотом. Всякого я могла ожидать на свои слова, но такого?

– В прямом, – Крис пожал плечами. – Когда ты отвечаешь на мои замечания, в ехидстве ты забываешь о том, что должна из себя что-то строить. Ты становишься собой. А еще перестаешь мучиться из-за страхов, которые тебя терзают.

Как благородно! Ну а если без сарказма, в чем-то он, конечно, прав. Вот только по непонятной для меня причине поверить в его слова было сложно. Да и что скрывать, я получала удовольствие от наших с ним перепалок. И, что-то мне подсказывало, он тоже. Пусть даже мы с ним постоянно и ходим по грани.

– Ты да прямо рыцарь, – фыркнула я. – Разозлю женщину, чтобы ей было легче. Практически подвиг.

В ответ Кристофер только рассмеялся, будто подчеркивая, что сейчас-то он прекрасно себя контролирует. Ну да, пока демоническая кровь не проснулась.

Впрочем, даже в такие моменты он пока не преступал границы. Впрочем, это все лирика. Мы же здесь для дела.

– Итак, что ты собираешься делать? – повернулась я к Кристоферу. – Каким образом ты планируешь перекрыть магию артефакта влияния?

– А ты думаешь, что это артефакт? – уточнил ректор, с легкой полуулыбкой глядя на меня. Возникало ощущение, что он наслаждается моим поведением. Какие глупости приходят мне сейчас в голову!

– А что еще? – прищурилась я. – Я почитала гримуары на данную тематику, артефакт – самый надежный вариант. Не знаю, каким образом у него оказалась моя кровь, но при создании артефакта были учтены абсолютно все нюансы моей родословной. И это странно.

– Почему? – неожиданно спросил ректор, останавливаясь в шаге от меня. – Ты же ведьма.

Я закатила глаза. Интересный он, ничего не скажешь. То, что я ведьма, еще не значит, что у меня с кровью все очень просто. Хотя доля правды в его словах была. От того, чья кровь текла в жилах, зависела и легкость, с которой можно влиять. И вот на меня влиять было крайне сложно.

– Ведьма, но в моей крови очень много примесей, – пояснила я. – Я изучила вопрос. И, получается, воздействовать на меня весьма непросто, учитывая все составляющие моей крови. Таким образом, единственный способ, каким он мог это сделать – артефакт. Только не говори, что ты сам считал иначе.

По его лицу я поняла, что ректор устроил мне проверку. Он сам и не сомневался, что дело в артефакте. Но сейчас я почему-то не разозлилась. На меня накатила не то чтобы апатия, скорее какое-то безразличие. Наверное, это можно отнести к последствиям магического истощения. Все-таки я не совсем выздоровела еще.

– Итак, надеюсь, ты не собираешься создавать второй артефакт влияния? – деловито поинтересовалась я. Очень надеюсь на отрицательный ответ. Два таких артефакта – слишком много для одной скромной меня. Пусть даже второй и создан исключительно для того, чтобы понять, как блокировать первый.

– Думаю, мы сможем без этого обойтись, – успокоил меня Кристофер. – Для начала нам стоит изучить свойства твоей крови. Если ты, конечно, не против.

Как я могу быть против, если все это делается исключительно для того, чтобы меня защитить. И хорошо, что по крови, пусть и можно определить, какие расы потоптались в родословной, но вычислить семью будет сложно. Мне вовсе не хотелось бы, чтобы Крис узнал, кто я такая.

– Без проблем, пей из меня кровушку, – со вздохом согласилась я.

– Нет, я пить я ее точно не буду, – подмигнул мне Кристофер. – Я все-таки демон. Разве что фигурально.

– Это ты и так исполняешь, – хмыкнула я. – Какой-то ритуал определенный требуется или можно просто порезать руку?

– Можно, но определенным кинжалом. Идем, – он потянул меня к одному из столов. Деловито достал сосуд, затем красивый такой кинжал. Из алебастрина – волшебного металла, позволяющего сохранять магические свойства. То есть, порезав мне ладонь таким вот ножичком, Крис сможет изучить мою кровь. Рискованно, конечно, но иного способа справиться с артефактом влияния я не представляю.

– Сама? Или мне доверишься?

Вместо ответа я протянула ладонь. Краем глаза заметила, что Крис сделал глубокий вдох, словно не решаясь сделать мне больно, потом крепко сжал мою руку и полоснул по тыльной стороне кинжалом. Алые капли стали наполнять сосуд.

– Достаточно! – вдруг резко проговорил Кристофер, и я почувствовала прикосновение магии: ректор залечивал мне ладонь. А потом он бросил взгляд на сосуд с кровью и застыл. Впрочем, я и так знала, что он увидит.

По красной жидкости то и дело бегали огненные всполохи.

Устоять на одном месте было сложно. Я понимала, что удивила ректора, и не представляла, как он отреагирует на то, что сейчас увидит. Ведь, помимо прочего, он теперь должен четко осознать, что я прекрасно понимаю, что с ним происходит, когда кровь воздействует на него.

Да, я понимала это не понаслышке. Когда ведьмочка растет в семье, где преобладают существа с демонической кровью, сложно не научиться понимать и принимать их повадки. Пусть даже я далеко не всегда была согласна с поведением того же Дилана. Поэтому приходилось учиться хитрить и отстаивать свои границы. И принимать вес тараканы близких. Почти все.

– И что это значит? – глухим голосом поинтересовался Кристофер, кивком указывая на пляшущие искорки.

– Что я тебе доверяю, – спокойно ответила я. Ну а что еще? Все остальное было слишком очевидно, чтобы отвечать на это или озвучивать вслух. Но, оказывается, иногда приходится это делать и с такими вещами.

– Откуда…?

Я вздохнула. Нет, все-таки иногда мужики полные чурбаны. Я ему про доверие, а он интересуется, откуда у меня огонь в крови. Надо будет с собой подготовить стопку бумаг и писать огромными буквами, чтобы тонкие намеки доходили до некоторых личностей.

– Демоническая кровь? Как и у тебя – от предков, – поставила в известность я.

– Но ты же ведьма, – возразил он. Я закатила глаза. Ведь и сам все прекрасно знает, однако повторение – мать лечения. От склероза и лишних вопросов точно. Вместе с метлой, конечно.

– Ведьма, – согласилась я. – Но это мой сознательный выбор. А потушить огонь в крови того, в чьей душе полыхает пламя, никакой выбор не способен.

Я ведь могла выбирать – стать ведьмой или нет. Способностей у меня было достаточно и для другого. Но я стала ведьмой, и не жалела об этом ни одной секунды своей жизни. Разве что по родным скучала.

Но зато я жила по своим правилам. Я могла сама решать, что мне делать и как жить. Любой путь несет какие-то лишения, главное понимать, способен ли ты заплатить эту цену.

– Я что-то должен знать о твоей родословной? – с намеком проговорил Кристофер. Я поняла, о чем он. Сильная демоническая кровь бывает в древних семействах.

– Я тебе доверилась, будь добр, доверять мне, – намекнула я, что не хотела бы, чтобы копались в моих шкафах и тревожили скелеты.

– Вот, значит, почему ты была уверена, что это артефакт, – тут же сменил он тему, поняв, что я имею в виду. Я выдохнула с облегчением. Не представляла, как он поведет себя. Доверие пусть и было, но весьма призрачное. Я не привыкла на кого-либо полагаться.

– Рада, что ты понял, – резюмировала я. – Что дальше? Ты уже получил мою кровушку, как мы будем работать в дальнейшем?

– Я разработаю состав, который поможет блокировать воздействие артефакта влияния, – деловито проговорил он. – Думаю, мы сможем покрыть им какое-либо украшение, ты будешь носить его постоянно. И тогда Эмлес не сможет на тебя воздействовать.

Звучит оно, конечно, красиво, но оставалось еще два момента. И я не замедлила их озвучить.

– Любое украшение можно снять. Что, если он додумается, обездвижит меня как-нибудь и снимет? И еще момент. Нам же нужно будет как-то проверить эффективность состава.

– Я подумаю, что с этим сделать, Агата, – принял мои замечания к сведению Кристофер. – А пока, будь добра, принеси мне серебряную руду, драконову пыльцу и иврит-траву.

– Иврит-траву? – удивленно посмотрела на него я. Как-то я даже не представляла, что данную травку, так часто использующуюся в зельях правды, можно применять в создании блокирующего состава. Или кто-то собирается докопаться до истины? Очень надеюсь, что нет.

– Что, как не правда и истина, способны проявить истинные мысли и чувства? – пожал плечами ректор. – Истина снимает любое влияние, освобождать от различной шелухи. И да, я тоже не гнушаюсь использованием трав, особенно если они приносят тот эффект, для которого, по идее, нужно использовать сложный алхимический состав. Поняла?

Я машинально кивнула, соглашаясь. В его словах была доля истины. И мы все равно экспериментируем, так почему бы не попробовать? И вообще, Агата, это ты преподаватель по зельеварению, могла бы и сама об этом подумать, а не смотреть сейчас на ректора поглупевшим взглядом.

– А теперь тащи! – скомандовал Кристофер, и я торопливо послушалась. По одной простой причине – это нужно в первую очередь мне. И, если пока мне суждено исполнять обязанности лаборанта, ничего страшного, я потерплю. Если у меня будут какие-то толковые идеи, я их озвучу, успею.

И следующие несколько часов превратились в какие-то близнецы. Крис командовал, я послушно отыскивала в его лаборатории нужный ингредиент. Вскоре, кажется, я уже выучила, что и где стоит. Пояснений Кристофер больше не делал, только что-то смешивал и вливал свою магию. И мне только оставалось догадываться, что и зачем он делает. Нет, по части трав и других ингредиентов я еще более-менее понимала, но вливаемые заклятья и потоки силы определить и отследить могла далеко не всегда. Лоб моего фальшивого жениха уже покрывала испарина, а ректор все продолжал работать. Наступил вечер, я уже замучилась бегать туда-сюда, а Кристофер продолжал смешивать. А потом вдруг резко сказал:

– На сегодня все.

Перелил получившуюся массу в глиняный сосуд и жестом намекнул, что пора на выход. В свою комнату я пришла и просто рухнула на кровать без сил, не готовая даже разговаривать с Тимоти. Нелегкая эта работа – спасать саму себя.

Глава 18

На следующий день я ощущала себя так, словно надо мной действительно ставили опыты. Причем в самом буквальном смысле. Руки слегка дрожали, голова то и дело начинала кружиться, а мир смазываться. Алатея, увидев мое состояние, отправила меня к целителю, чтобы тот посмотрел. Кларисса, целительница в летах, осмотрела меня и огорченно покачала головой:

– Что же ты творишь, голубушка? В твоем состоянии нужно себя беречь, а ты скачешь, как ненормальная.

– В каком это моем состоянии? – опасливо уточнила я. Ассоциации с таким сочетанием прошли весьма неоднозначные, но я-то точно знала, что этого просто не может быть. Так о чем говорит Кларисса?

– Я про магическое выгорание, девочка, – усмехнулась она, кажется, угадав мои не самые пристойные мысли. – А ты о чем подумала?

– Да ни о чем, собственно, – пробормотала я под проницательным взглядом своей собеседницы и опустила глаза. Я точно знала, что сейчас надо мной насмехаются, но возразить ничего не могла – выглядела бы только глупее, чем сейчас.

– Итак, слушай меня, девочка, – Кларисса села рядом со мной и начала перечислять. – Во-первых, никаких магических воздействий в ближайшее время, поняла меня? Господин Райс говорил, что к тебе применяли магию влияния. Эта магия не снята в полной мере, но ослаблена. Часть сил действительно восстановилась, пока ты находилась без сознания. Но это не повод сейчас скакать и колдовать. Мы не можем предсказать, в какой момент и какое заклинание вытянет из тебя силы. Пока угроза повторного магического выгорания не миновала. Так что возьми себя в руки, не участвуй ни в каких авантюрах, не экспериментируй. И, если тебе так неймется работать, будь любезна поменьше использовать магию. Поняла?

Я кивнула. А что еще оставалось делать? Плохо только одно: Мы не сможем пока проверить эффективность созданного Крисом состава. А магия влияния, похоже, все еще продолжает действовать. И не исключено, что мои головокружения и слабость – последствия того, что магия так и не снята. Замечательно, демон вас подери. Пусть без артефакта эффект и ослаб, но его последствия я все продолжаю чувствовать.

– То есть сейчас магия влияния еще действует на меня? – уточнила я у целительницы. Женщина призадумалась, потом пояснила:

– Видишь ли, милая. Это как любая болезнь. Она вроде бы и прошла, но последствия еще существуют, действуют на организм. Так что… Либо искать способ прогнать остатки влияния, либо их нейтрализовать каким-то образом… Но тут я тебя предупредила, сложно предположить, как на тебя подействует магия. Либо просто подожди, пока твой организм придет в норму.

Ждать… Это слово я практически ненавижу. Ожидание невыносимо, когда на карту поставлено многое. Когда на карту поставлена жизнь. Проблема только в том, что в обратном случае на карту тоже будет поставлена жизнь. И найти ту самую золотую середину, когда жизнь будет сохранена, сложно.

– Я вас поняла, – кивнула я грустно. – И постараюсь не спровоцировать новое магическое истощение.

– И еще пей больше восстанавливающих зелий. Не мне тебя учить, девочка, ты же ведьма, – напомнила мне целительница истину, которую забыть я не могла. Я кивнула и покинула целительский корпус, думая, что и как мне делать. Ждать, пока гадость выветрится из организма? Или попытаться что-то предпринять? В голове мелькнула дикая, почти шальная мысль, которую я попыталась отбросить. Хотя почему бы и нет? У меня же нет времени, чтобы ждать. Нет времени ликвидировать последствия магии влияния. Неизвестно, когда в следующий раз появится Рикард Эмлес. А я просто не могу быть во всеоружии, потому что мы даже не можем проверить действенность зелья. Что ж. Этот аргумент оказался решающим, и я зашагала в сторону ректората.

На привычном месте Делии не было, нового секретаря Кристофер еще не успел нанять, поэтому я в некотором замешательстве замерла около двери. Я взрослый, здравомыслящий человек, я не верю в такой бред, я отвечаю за свои действия. Вот только сейчас я поставлена в такое положение, когда, кажется, придется поступиться собственными принципами. Хочется верить, что я сделаю это не просто так, а ради собственного организма. Но все равно что-то внутри меня буквально замирало – то ли от страха, то ли от предвкушения. И упаси меня демоны разбираться, что же это было на самом деле.

Отгоняя эти нехорошие мысли, я решительно постучала. Услышав разрешение, вошла. При моем появлении Кристофер удивленно поднял голову:

– Что ты здесь делаешь? Алатея сказала, что ты не очень хорошо себя почувствовала, и она отправила тебя к целителям.

Я почувствовала невольное раздражение в адрес приятельницы. Вот зачем докладывать Кристоферу о каждом моем чихе? Хотя, с другой стороны, может я и не права, во мне просто говорит самостоятельность. Не хочу ни от кого зависеть, хоть сейчас и приходится.

– Да, я как раз была у целителей, – подтвердила я, пройдя через кабинет и останавливаясь у его стола.

– И что тебе сказали?– обеспокоенно уточнил ректор. Я вздохнула:

– Что мне сейчас желательно не использовать никакую магию, поскольку в организме есть остатки магии влияния и неизвестно, как отреагирует организм. Собственно, поэтому я сейчас здесь. У меня к тебе просьба.

– Какая? – Кристофер наконец оторвался от бумаг, встал и подошел ко мне. – Что ты хочешь, Агата.

Я зажмурилась, решаясь, и выпалила:

– Поцелуй меня, пожалуйста.

В любой другой ситуации я, наверное, расхохоталась бы – такое уморительное выражение было у ректора. Удивленное, ошарашенное, непонимающее. На первый взгляд. Если копнуть глубже, от моих слов в его глазах появились огненные всполохи. Демону явно пришлась по вкусу моя просьба. А вот ректор понимал, что что-то здесь не так.

– Нет, не подумай, что я имею что-то против, я очень даже за, – весело и как-то даже глумливо проговорил Кристофер, касаясь моего подбородка и заставляя заглянуть ему в глаза. Меня словно огнем опалило. И что конкретно было виновато – то ли кровь, то ли меня действительно к нему тянет – ответить я затруднялась. А анализировать не хотелось.

– Но мне очень хотелось бы знать, – тут ректор сделал паузу. Многозначительную такую. – Что послужило причиной твоему неожиданному визиту? Моя неоспариваемая привлекательность?

– Нет! – дернулась я в его руках. Вот только меня, кажется, уже успели схватить в плен и отпускать не собирались.

– То есть я недостаточно привлекателен? – продолжал развлекаться за мой счет Кристофер. – У тебя такой извращенный вкус?

– Ты… Ты… – я просто захлебнулась возмущением. Практически уверена, что он понимает, почему я выдала такое предложение, и все равно издевается! Демон, что б его. Нет бы, чмокнуть меня по-джентльменски и дать свалить в закат.

– Я, Агата, – согласно кивнул этот гад. – И я жажду узнать, чем же тебя так не устраивает моя внешность. Или, может, я сам?

– Да всем устраивает! – брякнула я, не сразу сообразив, что попалась в ловушку. Откуда только этот демон взялся на мою голову? Смех сквозь слезы просто. Или наоборот.

– Вот как, – по его губам скользнула улыбка. Довольная. Искушающая. Уверенная. Соблазнительная. И я вдруг четко осознала одну простую истину. Есть поле, на котором тягаться с Кристофером не смогу. Слишком опытный он и чересчур неискушенная в данном вопросе я. И здесь противостоять ему сложно и бесполезно. Только хитрить. И помнить, что один поцелуй – это не открыть дверь в свою жизнь, в сердце и постель.

– Я разве высказывала какие-то претензии? – выпрямилась я в надежде увеличить дистанцию между нами. Идея оказалась весьма плохая. Его губы уже практически касались моей щеки, я чувствовала горячее дыхание на своей коже. Да пусть будет проклят тот момент, когда я решила, что один поцелуй – это шикарная идея.

– Ну что ты, – почти промурлыкал он. – Но я все еще жду объяснений. Что такого пришло в твою хорошенькую головку, что ты сразу поспешила ко мне. Если еще учесть, что тебя больше всего интересует вопрос твоего магического выгорания… Зачем тебе нужен мой поцелуй, меркантильная ведьмочка?

И ведь он уже и сам все понял, я практически уверена. Но все равно ждет от меня ответа. Словно испытывает, как далеко я могу зайти в этом. И, хуже всего, что я сама невольно начинаю втягиваться в данную игру. Хотя кому-кому, а мне точно стоит сохранять спокойствие. Нужно держать свои чувства и эмоции под контролем. И кровь тоже, а то она любит преподносить сюрпризы. Демоническая, что б ее.

– Все очень просто, – делая паузу после каждого слова, начала отчитываться я. Как первокурсница прямо!– Я уже говорила. Кларисса сказала, что на мое магическое истощение влияет ослабевшая, но не развеянная магия влияния.

– И? – приподнял бровь ректор, поторапливая меня. Но не отпускал. Ни на шаг. Тоже мне, пытка прикосновениями! Самое паршивое, что, начни он меня сейчас расспрашивать о чем-нибудь другом, далеко не факт, что я бы не сболтнула чего-то лишнего. Так что мне еще повезло, что он пока только про поцелуй меня расспрашивает.

– Тебе удалось ослабить влияние артефакта на меня, – глухо произнесла я. – Одним поцелуем. Я не понимаю пока причин. Покопаться в фолиантах у меня тоже возможности не было. Объяснять что-либо ты не станешь. Но… Я подумала, что еще один поцелуй может усилить эффект.

Вот так вот, господин ректор! Мои возможные симпатии тут совершенно ни при чем. И не надо на меня так смотреть. Дело и только дело. Нужна организма, а не тяга к глупостям.

– Какой прекрасный вывод, – улыбнулся Кристофер, обжигая меня дыханием. – И сколько продлится эта поцелуетерапия?

– Думаю, одного раза будет достаточно, – торопливо проговорила я, стремясь сократить время, проведенное в его объятиях.

– Не знаю, не знаю, – покачал он головой. – Один раз мы уже попробовали, опыт показал, что эффект нужно закреплять. Думаю, поцелуетерапия должна быть продолжительной. Нам понадобится много сеансов.

Вот наглец! Во всем выгоду ищет! И вообще, как это соотносится с его правилами?

– Ты… – попыталась высказать свой протест я, вот только кто бы мне дал. В следующий момент его твердые губы накрыли мои в поцелуе. Сладком. Огненном. Умопомрачительном. Расстояние, которое я так старательно старалась увеличить, сократилось до минимума. Я оказалась в крепких объятиях. Кожей ощущала тепло его кожи, и только тонкая ткань разделяла нас. Мешая. Распаляя. Заставляя ненавидеть преграды, возникающие между нами. Огонь в крови уже не возникал искорками, он превратился в полноценное пламя, бежавшее по венам. Он подавлял любые разумные мысли, заставляя прижиматься к Кристоферу все сильнее. Тонуть и одновременно сгорать. Я и подумать не могла, что такое может сотворить один поцелуй. Всего один поцелуй.

Хотя один – это слишком слабо сказано. Поцелуй за поцелуем, я буквально тонула в них, чувствуя, как кружится голова и слабеют колени. Собственно, еще немного – и все уже выйдет за рамки поцелуев.

Эта мысль меня и отрезвила так, будто передо мной повесили огромный плакат с надписью: «Нельзя». И в этот раз я с внутренним голосом была согласна как никогда. Нельзя переступать через черту. Нельзя подпускать к себе этого демона еще ближе. Нельзя им увлекаться. Слишком много «нельзя», Агата, чтобы их так просто игнорировать.

И я первая разорвала наш поцелуй.

– Полагаю, если там и были какие-то остатки магии влияния, мы их уже убили, – неуклюже пошутила я, пытаясь выпутаться из его объятий. Легко сказать! Меня уже не целовали, но держали так крепко, что я даже пошевелиться толком не могла. Собственнически так держали. А еще дыхание было хриплым – и у меня, и у него. И как мы до жизни такой только докатились?

– Думаешь? – засомневался он. – Может, стоит закрепить эффект? – и потянулся ко мне.

– Стоп! – решительно выставила я ее перед собой ладонь. Вместо очередного прикосновения к губам он поцеловал мою ладонь. Эх, жалко, я не могу выстроить вполне реальную стену. Чтобы всякие демоны тут свои губы не распускали. И не искушали мне тут.

– Боишься? – как-то даже понимающе усмехнулся он. Словно действительно мысли читал.

– Тебя? – приподняла брови я. – Очень боюсь, господин ректор. Вы сейчас увлечетесь, а потом уволите меня. А мне здесь нравится работать. Поэтому давайте не будем преступать границы необходимого.

Но это лишь одна из причин. Остальные же я обсуждать не желала. Едва ли он осознает, насколько опасной для меня может оказаться интрижка с ректором. Да и ему самому она не нужна. Во всем виновата демоническая кровь. Тут уж без вариантов, увы. Так что голову выше, улыбку шире и спасайся, ведьма. И никак иначе.

– Вот, значит, как? – усмехнулся Кристофер. Кажется, он мне не поверил совсем. Да я и не напрашивалась.

– И вообще, давай посмотрим, будет ли толк от этой «поцелуетерапии», – напомнила я, для чего вообще все затевалось. – А то ты тут стараешься, буквально копытом бьешь, а оно вообще бесполезно.

– Каким еще копытом? – поморщился Кристофер. Я едва сдержала смешок. Кажется, только это он и услышал. Логично, ничего не скажешь. А еще говорят, что это у женщин выборочный слух. Видимо тот, кто вывел данную сентенцию, сам мужчина с выборочным слухом.

– Это аллегория, – успокаивающе улыбнулась я. – И вообще, что ты так всполошился? Я же не «рогами» сказала. Кстати, – вдруг неожиданно стало мне интересно, – а у тебя рога есть?

Мне показалось, или ректор действительно простонал и пробормотал себе под нос, что-то очень напоминающее ругательство? Причем в отношении некоторых конкретных ведьм. Нет, я так не играю! Я, между прочим, искренне интересуюсь. Вдруг они ему жмут, и поэтому он временами такой злой ходит?

– И все-таки? – настаивала на ответе я. – В конце концов, у нас тут с тобой поцелуетерапия была, а я даже не знаю, есть ли у тебя вторая ипостась и рога в ней.

– Ты в каких целях интересуешься? – прищурился Кристофер, невольно раздувая ноздри. Что ж, прекрасно, зато сразу забыл о поцелуях, даже объятия ослабил. Еще немножко, и удастся заговорить так, что вообще не вспомнит, зачем я приходила.

– В чисто теоретических, – важно проговорила я. – Если у тебя есть рога, я бы хотела их изучить. Рога демона можно использовать в зельях, и…

Из груди Кристофера вырвался непроизвольный рык, только я не испугалась. Собственно, я даже не удивилась. Тим, будь он здесь, не замедлил бы пройтись по «безголовости своей ведьмы», вот только я делала это сознательно. Буквально топталась по тем странным чувствам, которые возникли и у меня, и, кажется, у него. Лучше так, чем поддаваться этому странному безумию.

– Ну ладно, ладно, – примиряюще подняла руки вверх я. – Не будем об этом. Опустим вопрос твоих рогов. Готова поклясться никогда к ним не прикасаться и не использовать в зельях. Даже не пытаться.

– Агата, – перебил меня Кристофер резким тоном. Я состроила невинные глазки:

– Что? Я просто…

– Думаю, тебе стоит пойти отдыхать. У тебя организм еще ослаблен, – очень тактично указал ректор мне на дверь. И только то и дело вспыхивающие глаза выдавали его ярость. Кажется, он на пределе. Хорошо еще, что он не задумался над тем, что, обладая демонической кровью, я наверняка видела рога демонов во второй ипостаси. Ярость – плохой советчик. – А я пока поработаю.

– Хорошо, как скажешь, – я отошла от него на несколько шагов. Сейчас меня никто даже и не пытался удержать. Боялся, что прибьет? Я такой вероятности не исключаю. – Я тогда пойду, да?

– Иди-иди, – закивал Кристофер. – Хорошего тебе вечера.

– И тебе, – вежливо ответила я, легкой и грациозной походкой направляясь к двери. Очень хотелось обернуться и сказать что-нибудь язвительно-колкое. Но я подавила этот неблагородный порыв. Зачем лишний раз дергать демона за рога? Так ведь и допрыгаться недолго.

И лишь закрыв за собой дверь, я позволила себе легкую улыбку. Чем чаще Кристофер будет вспоминать, что я ведьма, тем сильнее он будет подавлять зов демонической крови. Во всяком случае, я на это надеюсь. Разве можно желать сильно того, кто так бесит?

Глава 19

– Агата, что с тобой случилось? – любимый бельчонок тревожно вглядывался мне в лицо.

– А что со мной случилось? – удивилась я. Голос, к моему удивлению, прозвучал достаточно ровно. Внутри все еще продолжало буквально вибрировать от воспоминаний о поцелуе. Но сказать об этом фамильяру – означает натолкнуть хвостатого сводника на очередную порцию идей насчет меня и ректора.

– У тебя глаза шальные, – кратко охарактеризовал Тим. – И в них огоньки отображаются.

Кровь. Та самая, которую я так отчаянно подавляла на протяжении нескольких лет. Причем делала это весьма успешно, никто и не подозревал, что я не чистокровная ведьма. Мне казалось, даже Рикард ничего не подозревал. Даже с ним моя демоническая кровь не просыпалась.

Хотя, откровенно говоря, особой страсти между нами не было. Теперь я знала это точно. Еще никогда раньше моя кровь не была настолько огненной. Еще никогда я не испытывала таких противоречивых эмоций, как с Кристофером. С Риком было проще. Нам было, о чем поговорить. Поцелуи больше казались теплыми, чем огненными. А еще Рик ни на чем не настаивал, словно понимал, что я не готова была пока заходить дальше. И мне это импонировало. Хотя теперь я не исключала и той вероятности, что я им нужна была невинной. Кто его знает?

Как бы я хотела понять, откуда Рикард знает про особенность моей крови. Узнать правду, а не мои глупые догадки. Не подозрения, в которых мелькает моя семья. Но сейчас установить истину несколько проблематично.

– Это все кровь, – с деланным безразличием пожала я плечами и добавила, увидев непонимающий взгляд. – Демоническая.

Фамильяр, кажется, видел меня насквозь. Во всяком случае подозрительно поинтересовался:

– Целовалась?

– Нет! – я вспыхнула вся – от лица до пят. Поэтому прозвучало неубедительно. Тимоти мне не поверил.

– Я так и понял, да, – ехидно согласился он. – Понравилось хоть? Ладно-ладно, можешь не отвечать. И так вижу, что да.

– Тим!

Бельчонок сделал вид, что не слышит жалкий писк хозяйки. Треснуть бы его метлой, да рука не поднимается. Кстати, о метле. Почему бы, собственно, не полетать? Обычно именно это помогает мне избавиться от всяких непрошенных мыслей. И это ведь не магия, в конце концов? Про полеты на метле никто ничего не говорил.

– Ну и куда ты собралась? – мрачно посмотрел на меня Тимоти, увидев, как решительно я поднимаюсь с кресла.

– Полетать. Мне нужно на свежий воздух, – коротко ответила я, доставая свою любимую метлу. Если я не ошибаюсь, на территории Академии должен быть полигон, где тренировались молодые ведьмочки. Там-то точно полеты не запрещены.

– Здравомыслие тебе нужно, а не свежий воздух, – пробормотал мне вслед мой фамильярный зануда. Я закатила глаза, не стремясь вступать в споры. Зачем? Все равно каждый из нас останется при своем мнении. А полетать я точно не откажусь. Самую чуточку.

В такой час на полигоне никого не было. И от этого настроение слегка приподнялось. Мне вовсе не улыбалось натолкнуться на кого-нибудь из студентов. Хотелось побыть в гордом одиночестве, проветрить мысли и привести в порядок чувства.

Привычным жестом активировала метлу и унеслась в небеса. В лицо бил легкий ветер, остужая кожу и заставляя прочувствовать стихию. А я все увеличивала и увеличивала скорость, не оставляя себя ни малейшего шанса, чтобы подумать о том самом поцелуе. Нельзя. И дело вовсе не в работе. Дело во мне. Я так не могу. Мне теперь нужно или все, или ничего. Все мне Кристофер точно не даст. Значит, придется довольствоваться ничем.

Круг, еще один, третий, четвертый. Я то увеличивая скорость, то сбрасывала ее, то выполняла фигуры высшего пилотажа. Еще во времена моего студенчества я участвовала в соревнованиях в полетах на метлах. И неоднократно выигрывала. А сейчас это стало моей отдушиной. Не такой частой, как хотелось бы, но она еще существовала.

Летала я долго. До того момента, пока не почувствовала легкую слабость. И с удивлением вдруг осознала, что после поцелуя с ректором я действительно почувствовала себя лучше. Кажется, я оказалась права. Каким-то невероятным, совершенно непонятным для меня образом поцелуи с Кристофером ослабляли магию влияния. И мне нужно докопаться до причин этого. Слишком много тайн вокруг меня развелось.

В комнату я вернулась спокойной и уставшей. Зато своей цели добилась – огонь в крови погас, словно заморозился. Но я прекрасно понимала, что это всего лишь временное явление. А пока – спать.

Потискав перед сном Тимоти, я прикрыла глаза. И тут же провалилась в зыбкую паутину сна. Липкую и какую-то неприятную. Вокруг меня расстилался туман, я не видела ничего даже в шаге от меня. Оглядывалась, пытаясь понять, куда идти. Но ничего не помогало. Я словно заблудилась в собственном подсознании и не знала, куда идти и что мне делать. А вокруг так серо, пусто, страшно. От холодного тумана тянуло безысходностью, и я почувствовала, как она буквально облепляет меня со всех сторон. И с каждым мгновением это ощущение усиливалось, подавляя мои волю, характер и стремление к свободе. И когда это ощущение стало практически невыносимым, я услышала его. Легкий, вкрадчивый голос.

– Агата, дорогая, иди ко мне. Иди. Ко мне.

Голос был неуловимо знакомым, но понять, кому он принадлежит, я не могла. Впрочем, обдумать происходящее и решить, как действовать, тоже. Я не прислушивалась к себе, к своим мыслям и чувствам. Нет, я просто пошла на голос, даже не отдавая себе отчет в том, что происходит. Во сне я четко чувствовала, где он находится, и шла за ним. К нему.

Странное дело. С каждым шагом мои ноги словно увязали в зыбком болоте. Но я все равно продолжала идти, не обращая внимания на сопротивление. Я шла вперед. К нему. Тому, кого я чувствовала даже в этом странном тумане, будто между нами была протянута тонкая нить, по которой я шла вперед.

– Иди ко мне, – повторял голос. И я шла. Как же можно не идти, если меня так зовут. Вперед. К кому-то.

Вдруг я почувствовала боль в ноге. Острую, пронзительную. Я ойкнула и на мгновение остановилась. Идти стало неудобно, да что там – больно. Но снова через туман ко мне прорвался голос, и все остальное отступило на второй план. Я должна дойти. Вперед. Куда? Зачем? Непонятно. Но я просто знала.

До меня вдруг донесся чей-то раздосадованный голос. Не тот, к которому я шла. Другой. Но слов я разобрать не могла. Он больше напоминал звук ветра. И очнуться он меня не заставил. Я продолжала идти к тому самому голосу.

А потом вдруг что-то меня резко удержало на месте. То есть я вроде бы и шла, но вперед не двигалась. Будто шагала на одном месте. И только что-то странное стискивало мою талию, не давая двинуться вперед. Я дернулась, пытаясь вырваться из крепкой хватки, но не тут-то было.

– Да что же это такое! – донесся до меня недовольный голос. Он прорвался через пелену, но я четко расслышала слова. Как и ругательства, которые последовали вслед за ними. А потом меня вновь позвал голос из пустоты, и я снова рванула туда.

– Может, позволить ей дойти? – вдруг расслышала я еще один голос. – Она же явно куда-то рвется. И, судя по всему, к выходу из Академии.

– Вот сам до выхода из Академии и прогуляйся, – откликнулся тот, кого я слышала. – Что стоим, кого ждем?! Быстро!

Не знаю, как на собеседника, но на меня подействовала. Я сделала еще несколько шагов в вязком тумане и снова была перехвачена.

– Ну и куда? – совсем другим тоном обратился он ко мне. – «Быстро» сказано не для тебя, Агата.

И тут я опять услышала это бесконечное:

– Агата. Иди ко мне. Будь рядом со мной.

И этот зов был сильнее моей воли. Я снова попыталась пойти на него.

– Женщина, что ж ты такая упорная? – выругался негромко мой пленитель. А в следующий момент мои губы обожгло. И туман начал отступать, зов стал все глуше и глуше. А я вдруг осознала, что меня целуют.

– Какого демона?! – яростно прошипела я, вырываясь из крепких объятий. И удивленно застыла. Как я оказалась на улице? Я же ложилась спать! Причем ложилась в своей постели! А сейчас стою посреди парка в одной лишь тоненькой сорочке в объятиях ректора. Хоть на вопрос «какого демона» можно получить четкий ответ. Демон здесь был вполне конкретный.

– Интересно ты ее приводишь в сознание, дядя, – ехидно сообщил кто-то за моей спиной. Обернувшись, я увидела позади скалящегося Талара. Ну замечательно! Вот только в таком виде перед собственным студентом предстать не хватало!

Тут, будто угадав мои мысли, ректор опустил мне на плечи свой пиджак.

– Мелкий, ты здесь, чтобы скалиться или как? – довольно резко поинтересовался он у парня. – Что там? У ворот?

– Да там мужик этот пасется у входа. Тот, который уже приходил в Академию несколько дней назад, – пояснил Талар. Впрочем, надо отдать ему должное, взгляд от полуголой преподавательницы он все-таки отвел.

– Вот как, – как-то резко посуровел Кристофер, выпуская меня из объятий. Сразу стало холодно и неуютно, даже несмотря на наброшенный на плечи пиджак. – Отведи госпожу Вебер в мой дом. И присмотри за ней.

– Но… – попыталась возразить я, но осеклась, увидев злой взгляд. Ректор вовсе не собирался вести со мной диалог. Поэтому я сказала совсем другое. – Не надо туда идти.

Голос прозвучал весьма жалобно. Однако бесчувственный ректор даже не стал отвечать на мою просьбу. Буквально передал меня адепту, а в следующий момент мне на руки прыгнул бирюзовый пушистый комок.

– Агата! Агаточка, я так испугался, – затараторил мой фамильяр. – Ты вдруг встала с кровати и пошла. Ни на что не реагировала. Я даже тебя укусил за ногу. Ты же босиком шла. И никакой реакции. Никакой, понимаешь?

– Госпожа Агата, – вклинился в его монолог Талар. – Давайте все-таки пройдем в дом моего дяди. Как справедливо заметил ваш фамильяр, вы босиком. Вы же не хотите простудиться?

В отсутствии ректора он был безукоризненно-вежлив. Да и вел себя весьма по-джентльменски, ни словом, ни взглядом не намекнув, что у меня весьма непристойный вид. Удивительное дело, если вспомнить, как я познакомилась с данным адептом.

– Но… – как и несколько минут назад попыталась возразить я, но Талар покачал головой:

– Госпожа Агата, не стоит здесь оставаться. Поверьте мне, дядя справиться. И лучше его подождать у него в доме. Вы же бережете свою деловую репутацию?

Язвительное замечание о том, что мой полуголый вид в доме его дяди вряд ли соотносится с деловой репутацией, я сдержала. В чем-то он, несомненно, прав. И я решительно зашагала в указанном направлении, не обращая внимания ни на боль в ногах, ни на попытки Талара мне помочь.

Хорошо, что домик ректора находился совсем неподалеку от места, где меня выловили. К моменту, когда мы дошли до точки назначения, я уже начала соображать. И весьма порадовалась, что сейчас уже настала ночь. Иначе действительно могла бы привлечь много ненужного внимания. А все остальное… Если что, пустим слух про местное приведение девы в белом. Как правило, в академиях адепты любят подобную ерунду.

– Госпожа Агата, может, вам принести что-нибудь, чтобы вы могли обработать ноги? – нерешительно спросил Талар, глядя куда-то вниз. – И, может, что-нибудь переодеться?

– А что, ваш дядя носит женские платья, адепт Талар? – фыркнула я и тут же ойкнула, опустив взгляд на свои ноги. Вот только этого мне еще для счастья не хватало! М-да, не заботится Рикард о целости своей «невесты», совсем не заботится. Иначе хотя бы обуться дал возможность. Сейчас же мои ступни были исколоты ветками, кое-где проглядывали мелкие порезы, из которых сочилась кровь. Да я сама убью этого придурка! А еще лучше прогоню его босиком по камням, чтобы на своей шкуре прочувствовал столь сомнительное удовольствие.

– Да, Талар, будь любезен, принеси мне, чем можно обработать ноги, – уже совсем иным тоном обратилась я к адепту. И уже удаляющейся спине сказала вслед. – Талар… Спасибо вам большое. Вы второй раз участвуете в моем спасении.

Я умела быть благодарной, правда. И, если в случае с его дядей, большое значение играл тот факт, что мне необходимо оттолкнуть от себя ректора, здесь же я могла позволить себе некоторую слабость. Маленькую.

– Всегда рад поучаствовать в спасении красивой женщины, госпожа Агата, – Талар обернулся и подмигнул мне. – Тем более, той, которая так сильно треплет нервы дядюшке.

– Мне кажется, или вы на что-то намекаете? – прищурилась я, внимательно (насколько позволят полумрак) вглядываясь в лицо моего собеседника.

– Ну что вы? – он развел руками, явно сдерживая смех. – Просто с вашим появлением дядюшка стал присматривать за мной куда с меньшим рвением. Сами понимаете, мне это по душе.

С губ так и срывался язвительный вопрос: «А вы с вашим дядей случайно не родственники?», но я сдержалась. И как только адепты не замечали, насколько похожи язвительный ректор и наглый адепт? Не внешне, нет. А вот по манере держаться – просто копия друг друга.

– Вы наглец, адепт Талар, – покачала я головой, однако улыбка так и прорывалась на моих губах. Нравится мне этот маг! Чисто по-человечески нравится. Так бы и пристроила его к какой-нибудь своей ведьмочке. Лет через пять, как поумнеет и нагуляется.

– Госпожа Агата, – укоризненно посмотрел на меня Талар. – Я же никак не комментирую способ, которым мой дядя приводил вас в чувство.

– Иди уже, адепт Гранд!

Широко улыбнулся, он наконец покинул помещения. А я вдруг осознала, что своей цели парень добился. Он отвлек меня от беспокойства за его дядю. Вызвал, так сказать, огонь на себя.

Поймав себя на этой мысли, я поежилась. Нет, в Кристофера я почему-то верила безоговорочно. Он совершенно точно сильнее Рикарда, но… Это пресловутое «но» не давало покоя. Рик подлый. Он использует запрещенные приемы, как сейчас со мной. Вдруг он причинит какой-то вред пусть и вредному, но ставшему уже таким родным, демону?

Я попыталась переключиться на свой странный магический сон, на воздействие на меня. Вот только ничего не получалось. Я все равно думала о том, где Крис, все ли с ним в порядке и как скоро он появится. И в итоге в просто искусала себе губы от волнения, краем уха слушая болтливого фамильяра.

– Я пытался тебя остановить, а ты все ни в какую. Вообще не реагировала, – грустно рассказывал он. – Тогда я побежал к ректору. Хорошо еще, что он не спал, с адептом твоим разговаривал. Ну они и рванули. Агата, – буквально всхлипнул бельчонок. – Я так боялся не успеть. Ты же совсем невменяемая была.

Мне вдруг стало жалко и моего пушистого друга, которому так не повезло с вечно влипающей в истории хозяйкой, и Криса, и Талара, что я сама чуть не всхлипнула. Подхватила Тимоти на руки и крепко прижала к себе, стараясь успокоить его и успокоиться сама. Тим, словно услышав мои мысли, аккуратно поглаживал мою руку лапкой. Идиллию прервал появившийся с коробкой Талар.

– Вот, это должно помочь, – протянул он мне находку. – Я, правда, и половины всего этого не знаю.

– Стыдно, адепт Талар, – покачала я головой. – Я же вам уже объясняла, чем важен мой предмет.

– Объяснили, – согласился он. – Но раньше у нас не было вас, а вы еще не успели нас всему обучить.

– А в словах этого щенка, определенно, есть логика, правда, Агата? – с насмешкой проговорил Кристофер, появляясь в дверях.

– Крис, – облегченно выдохнула я и тут же поправилась, поймав веселый взгляд Талара. – Господин Райс! Рада, что с вами все в порядке. Удалось поймать?

На мой вопрос ректор только покачал головой, после чего скомандовал Талару:

– Свободен.

– Спасибо за помощь, Талар, – смягчила его категоричный приказ я.

Адепт в ответ только сверкнул глазами, явно сделав неправильные выводы о моих отношениях с его дядей. И удалился, оставив нас наедине.

– Это было грубо, – упрекнула я. Но Крис только пожал плечами:

– Он поймет. Что с ногами? – он негодующе посмотрел на мои раненные ступни и скомандовал. – Садись. Я сам разберусь.

Что?! Он серьезно собирается обрабатывать мои ступни?

Крис выжидающе на меня смотрел, а я все еще продолжала находиться в ступоре. Услышь я такое от любой ведьмы, не удивилась бы. Но это не ведьма, помогающая каждому второму в лечении. Это маг. Более того, ректор. И вдруг такое заявление.

– Я сама, – попыталась возразить я. Не потому что не хотела принимать его помощь. Просто боялась собственной реакции на его прикосновения. Как уже неоднократно показала практика, с Кристофером у нас постоянно происходит что-то, не поддающееся логики.

– Самой тебе будет неудобно, – резонно возразил ректор. – Или ты меня боишься?

Боюсь. Только не его, а себя. Но едва ли я произнесу это вслух. Так что остается только поддаться на подначку и дать Крису возможность обработать мои раненные лапки. И искренне надеяться, что мы оба не натворим никаких глупостей.

– Расскажи, что произошло? – вместо ответа задала я свой вопрос и ойкнула, когда его пальцы коснулись моей ступни. Щекотно и одновременно больно. Все-таки ходить босиком по парку – не самый лучший вариант

– Тебе с какого момента начать? – Кристофер развел в принесенной Таларом чашечке обеззараживающий раствор, подготовил диски, которыми можно протереть ранки. Глядя на его уверенные действия, я потихоньку начала успокаиваться. Интересно, есть хоть что-нибудь, чего он не умеет? Такое ощущение, что ректор знает все на свете.

– Начни с конца, – нетрадиционно ответила я. – Что там было, у ворот? И куда делся привратник? – вспомнила я того дядечку, который не хотел пускать моего фамильяра. И вряд ли сейчас у Рикарда было распоряжении, заверенное секретарем, как в прошлый раз.

– А привратник спал, – скривил губы Кристофер. – На него наложили заклятие сна. Мне удалось его нейтрализовать. Но теперь буду знать, что некоторые защитные амулеты не срабатывают. Хорошо еще, что на периметр Академии наложена охранная магия, преодолеть которую он не смог.

– И? – поторопила я, запомнив на всякий случай информацию об охранной магии. Значит, выйти можно, вернуться уже нельзя. Без вмешательства привратника или самого ректора, конечно. – Рикард тебе что-нибудь сказал?

– Рикарда, я так понимаю, спугнул Талар, – покачал головой Кристофер. – Он недостаточно хорошо скрывался. Или ему каким-то образом передали информацию, что нить прервалась.

– Какая нить? – удивленно моргнула я и невольно сжала пальчики ног, когда прохладный раствор коснулся ступней. Легко. Нежно. Искушающе. Как-то это не очень напоминало обработку ран. Демоны, Агата, о чем ты вообще думаешь?

– Нить заклинания. Ты же не думала, что он сам на тебя влиял через сон? – легкими движениями Кристофер продолжал обрабатывать мои царапины, словно невзначай большим пальцем выводя узоры. Щекотно. – Не его уровень. Совсем не его. Тут постарался кто-то посильнее, похоже на менталистов. Собственно, у них магия влияния и получается лучше всего.

– Ну замечательно, – я недовольно дернула ножкой. – Теперь еще и менталисты за мной охотятся. Куда ни плюнь, всем скромная ведьма нужна.

На последних моих словах на губах Криса расплылась улыбка. Ехидная такая.

– Скромная? Ты явно о ком-то другом говоришь, Агата, – тут он коснулся какой-то особенно чувствительной точки, и я вздрогнула, втянув в себя воздух. Да что за ерунда со мной творится? Кристофер же предпочел сделать вид, что не заметил мою реакцию. – Так вот, у этого кого-то была задача довести тебя до ворот. У Рикарда – забрать. А вот что бы они делали дальше… Не знаю, Агата. Нужно бы понять, зачем они так отчаянно пытаются тебя выдернуть. Зачем ты им нужна.

– Не поверишь, сама хотела бы знать, – пробурчала я себе под нос. Кристофер будто и не расслышал мои слова, продолжил:

– Если ты не против, я напишу приятелю, он по своим каналам попытается узнать причины. Заодно разведать обстановку в Совете Магов. Я политикой особо не интересуюсь, вдруг здесь замешана именно она?

Я замерла. Кристоферу я почему-то доверяла. А вот его приятелю… Впрочем, правду обо мне никто так и не знает. И говорить о ней я пока не готова.

– Что ж… – нерешительно пробормотала я. – Если ты ему доверяешь…

– Мы учились вместе, – пояснил Кристофер. – Да, я ему доверяю. Так что я ему напишу, чтобы он прибыл как можно скорее в Академию.

– Зачем? – удивленно распахнула я. Кристофер тем временем закончил с промыванием и дезинфекцией царапин и начал накладывать заживляющую мазь.

– Как зачем? Я хочу, чтобы ты с ним поговорила и лично убедилась в том, что ты можешь ему доверять. Не опираясь на мои суждения, – твердо пояснил он, заставив меня подавить вздох. Какой же он все-таки правильный!

– Спасибо, – выдавила из себя улыбку я. Сложно объяснить, почему так бежишь от людей, ничего не объясняя. А Кристофер… Кристофер все делает для того, чтобы выяснить правду. И не его вина, что некоторые нюансы я пока не готова рассказывать. Упрямая, глупая ведьмочка, сбегающая от самой себя.

Но следующая фраза моего собеседника буквально срезала на корню мой приступ бичевания.

– И, думаю, учитывая происходящее, ты понимаешь, что я не могу оставить тебя без присмотра по ночам. Это было бы крайне неблагоразумно с моей стороны.

Что?!

Видимо, возмущение было четко написано на моем лице. Потому что Кристофер усмехнулся и пояснил:

– Сегодня там удалось тебя перехватить. Но мы не всегда можем успеть, тем более, если ты будешь далеко. Если ты о себе не думаешь, подумай о своем фамильяре. Он, между прочим, перепугался.

– А где он, кстати? – я огляделась по сторонам. Как-то слишком давно Тимоти не подавал голос. На него непохоже. И что я обнаружила? Мой самый рьяный защитник дрых на диване, подняв хвост кверху и расставив лапки в разные стороны. Переутомился, бедненький. Видимо, мое бирюзовое чудовище абсолютно доверяет господину ректору.

– Спит богатырским сном после подвигов ратных, – пояснил очевидное Кристофер, едва сдерживая смех от увиденного зрелища. – Ему же тоже надо хоть иногда выспаться. А с такой беспокойной ведьмой это априори невыполнимое занятие.

Я вздохнула. В чем-то он был прав. Раздражало только одно: слухи ведь пойдут. И это после того, как я множество раз повторила, что я на ректора претендовать не собираюсь. А сплетникам рот не заткнешь. А с другой стороны… Собственная жизнь дороже. Что ж, придется сдаваться.

– Ладно, ты прав, – со вздохом выдала я.

– Что-что? – он приподнял бровь, делая вид, что не услышал фразы, которую я пробормотала еле слышно, практически про себя. Вот только я поклясться готова, что это не так! Но не ректорское это дело, не акцентировать внимание на поражении некоторых ведьм. Издевается надо мной, точно!

– Говорю, ты прав, – мрачно повторила я. – Лучше уж так, чем оказаться в лапах Рикарда. И надо все-таки разобраться с магией влияния. Потому что так не пойдет. Только у меня одна просьба.

– Какая же? – хмыкнул Кристофер. – Чтобы никто не узнал, что ты ночуешь в моем доме?

Я еще нигде не ночую. Но озвучивать вслух не стала. Я же умная, здравомыслящая ведьма. Подумаешь, пару ночей в доме ректора спать буду. У него тут и комната свободная наверняка есть. Так что правила приличия будут более-менее соблюдены. И дело даже не только в том, что я помешана на кристальной чистоте своей репутации. Просто если подобные слухи дойдут до моих родственников, ничего хорошего из этого не выйдет. Мне как-то не улыбается в один «чудеснейший» день проснуться госпожой Райс, которую ненавидит собственный супруг.

– Именно, – спокойным голосом отозвалась я. Приготовилась уже спорить, но Кристофер вдруг сменил тему.

– Ноги болят? – заботливо поинтересовался он, продолжая втирать мазь в мои ступни. Это уже не напоминало лечение, скорее массаж.

– Н-немного, – слегка заикаясь, ответила я. – И да, если я здесь остаюсь, то как мне завтра отсюда выбираться. У меня даже платья приличного нет.

– Я решу этот вопрос, – пообещал Кристофер. – А теперь – спать. Тебе нужно восстанавливаться.

– Ты что делаешь?! – возмутилась я, когда меня подхватили на руки и куда-то понесли. Еще и вцепились в меня так, словно от этого зависела чья-то жизнь. Его, наверное. Потому что, если бы его руки не ограничивали меня в действиях, я бы точно ему врезала. А так еще уронит. А с высоты его роста падать не слишком удобно будет. Да и в принципе… Некомфортно как-то. На мне тонкая сорочка, длиной слегка выше колена. Тепло рук ректора ощущается как-то особенно остро и интимно. Да и сама поза…

– Тебе нельзя ходить, мазь еще не впиталась, – пояснил свои действия Кристофер, поднимаясь со мной на руках по лестнице. Домик был небольшим, но двухэтажным. Не прошло и минуты, как меня аккуратно опустили на постель и накрыли пледом.

– Отдыхай, Агата. Если что-то понадобится, зови, – он на мгновение коснулся губами моего лба и ушел, не оглядываясь. А я, как дура, смотрела ему вслед и пыталась понять, как я дошла до жизни такой. Видимо, вопрос был риторический, потому что ответ на него не находился. С тяжким вздохом я уткнулась в подушку, мягкую и пушистую, и почувствовала, что глаза закрываются. Кажется, Крис прав, мне все-таки нужно нормально отдыхать.

Это было последней сознательной мыслью. А дальше я снова оказалась в паутине сна. Казалось, меня зовут со всех сторон. Я же верчусь и пытаюсь идти на голос, а паутина медленно, но верно оплетающая меня с земли крепко удерживает, не рвется. Однако я все равно раз за разом пытаюсь куда-то идти, чего-то достичь.

– Да что ж ты какая упрямая, ведьмочка! – донесся до меня чей-то раздосадованный голос. Меня вдруг оплели теплые лианы, заключая в кокон. И – удивительное дело – зов тут же перестал действовать. Нет, он еще существовал, но доносился до меня словно через пелену. Так, будто этот кто-то пытался до меня докричаться и не мог. А лианы были гораздо приятнее противной, липкой паутины. Они внушали надежду.

– Спи уже! – припечатал меня все тот же голос, а лианы оплели еще сильнее, прижимая к земле и не давая вырваться. Сейчас я не сопротивлялась. В коконе было тепло, уютно, хорошо и почему-то солнечно. И я предпочла послушаться деспотических лиан. В конце концов, они же растения, они не могут желать плохого мне, ведьме, правда? На столь логичной мысли паутина и туман окончательно отступили, и я просто провалилась в блаженную пустоту, без голосов и сновидений.

Глава 20

Утром я проснулась и не сразу поняла, где нахожусь. На моей талии лежала чья-то тяжелая рука. Меня же крепко прижимали к горячему телу так, что, наверное, никакой плед бы не потребовался, чтобы согреться. А еще подол сорочки слегка задрался, и мои обнаженные ноги касались чьей-то не менее обнаженной кожи. Несколько минут я не шевелилась, пытаясь понять, что же происходит и как мне поступить. Потом вспомнила события вчерашней ночи. Демон, чтоб его! Я все понимаю, он мне помог, но с какой стати он спит со мной в одной постели? Мы договаривались на дом, а не на кровать!

– И о чем же ты так напряженно думаешь, что пыхтишь? – раздался над моим ухом насмешливый голос, и я поняла, что спалилась. Мой сосед по постели четко понял, что я уже не сплю. Что ж, тем лучше. По крайней мере, не придется спихивать на пол, чтобы освободиться. Кстати, а почему он меня до сих пор обнимает, если проснулся?

– Я думаю, с какой стати твои конечности лежат на мне, а ты – в одной кровати со мной, – откликнулась я, сбрасывая его руку со своей талии, садясь на постели и оборачиваясь к соседу. И тут же утонула в насмешливом взгляде. Видимо, кое-кто изрядно развлекался за мой счет. – Кажется, у нас была несколько иная договоренность.

– Мы не проговаривали этот пункт, – лениво откликнулся вредный ректор, потягиваясь. Я невольно залипла на мышцы, перекатывающиеся под кожей. Хорош, ничего не скажешь. Просто ходящее, то есть лежащее, искушение. Стоп, Агата. Стоп. Нечего тут глазеть на него. И уж точно не надо думать о нем в этом плане. Это все не ты.

– Мне казалось, он подразумевался, – парировала я, пытаясь пальцами расчесать спутанные волосы. Нашла в них застрявший лист. Не поняла, я что, сквозь деревья вчера пробиралась, что ли? По дорожке не судьба была пройти?

– Тогда в нашем договоре и не подразумевалось, что ты половину ночи будешь пытаться куда-то уйти, – логично возразил Кристофер. – Я замучился тебя отлавливать. Куда проще следить за тобой, находясь в одном помещении.

– И в непосредственном телесном контакте, да? – съехидничала я, намекая на положение в котором проснулись.

– Именно, – кивнул этот невозмутимый гад. – Так мне легче отслеживать твое состояние. Заметь, я сразу понял, когда ты проснулась. Так и с твоими походами было.

Логично, демон его побери! Так логично, что зубы сводит. И еще появляется желание стукнуть его чем-нибудь. Потому что придраться не к чему. Но я чувствовала, что дело не только в этом. По взгляду видела. Или просто во всем виновата моя нестандартная реакция на ректора?

– И что, мы таким образом будем спать до тех пор, пока не разберемся, зачем меня пытаются утащить? – со вздохом уточнила я. Искренне надеюсь на отрицательный ответ. Потому что моя психика совершенно не готова к таким испытаниям.

– Или пока не найдем другой способ пресечь влияние, – сообщил мне Кристофер. – Тебе нужно сегодня зайти к целителю, пусть посмотрит, в каком состоянии заходится твоя магия сейчас и не стало ли лучше или хуже. Нам нужно понимать, когда мы сможем попробовать применить состав, не навредив тебе.

– У меня пары, – напомнила я. – Кстати, мы не проспали?

– Нет, до занятий еще несколько часов, – покачал головой ректор. – Так что еще успеем позавтракать.

– В таком виде? – я выразительно посмотрела на свою ночную сорочку. Кристофер скопировал меня, нарочито медленно разглядывая тонкую ткань и все, что она прикрывала. И от этого взгляда меня невольно бросило в жар. Да что же со мной происходит-то? Пришлось подавить желание схватить плед и закутаться в него с ног до головы. Чтобы ни одного лишнего участка кожи видно не было.

– А тебе что-то не нравится? – он усмехнулся.– Если ты такая стеснительная, то придется решить проблему кардинально.

– Это как же? – обалдела я. В голову тут же полезли не самые пристойные варианты решения «проблемы». Нет, до такого же не дойдет, правда? У меня богатое воображение просто. И вообще, верните, пожалуйста, того буку ректора, у которого я устраивалась на работу. Во всяком случае, в каждом его слове мне не слышалось непристойное предложение.

Вместо ответа Кристофер вышел, оставив меня теряться в догадках. Нет, ну нормально? Впрочем, долго мучиться не пришлось. Вернулся ректор с женским платьем, на которое я посмотрела как на змею. Он что же, вещи своих любовниц мне предлагать будет? Обойдусь!

Как я собиралась обходиться, не знаю. Но, видимо, все мои мысли отразились на лице. Потому что Кристофер усмехнулся и сообщил:

– Это платье моей племянницы. У вас фигуры похожи. Одевайся, встретимся на кухне.

Племянницы так племянницы, ладно. Будем считать, что я верю. И все равно смутные сомнения продолжали меня терзать, пока я одевалась. Ну да ладно. Мне, в конце концов, надо только до своей комнаты добраться, а потом я переоденусь в собственные вещи.

Хотя, стоит отметить, платьишко пришлось мне очень даже впору. Яркий зеленый цвет мне шел. И только спутанные волосы намекали на то, что я только-только проснулась, и вообще вызывали не самые приличные ассоциации. Надо, что ли, хоть расческу у ректора попросить.

Ну а пока завтракать. Ведь не будет же меня травить человек, который уже несколько раз спас, правда?

К моему удивлению, пока я собиралась, Кристофер успел приготовить относительно приличный завтрак. Или, возможно, он был приготовлен до, просто находился под магией стазиса, что, тоже не исключено. В любом случае, пахло совершено умопомрачительно.

– Господин ректор, а я и не подозревала, что вы хозяюшка, – не удержалась от шпильки я. Меня окинули хмурым взглядом. Ну да, какому мужчине понравится такое обращение? Уж точно не мужественному Крису.

– Ты многого обо мне не знаешь, Агата, – вполне мирно сообщил мне хозяин дома. Я хмыкнула. Как и он обо мне. Но озвучивать это вслух не собиралась. Ни к чему сейчас дразнить хищников. Вместо этого принялась за завтрак. Вряд ли стоит засиживаться здесь дольше необходимого. Пусть в такое время нормальные адепты еще спят, но все-таки… Легко представить, какие слухи пойдут, если увидят преподавательницу, выходящую рано утром из дома ректора. Сохранить жизнь – цель хорошая, но о последствиях тоже забывать не стоит.

– Очень может быть, – учтиво улыбнулась я. – Итак, что от меня требуется?

– Вести себя тихо и, по возможности, ни во что не влипать, – задал мне априори невыполнимую задачу Кристофер. – Все остальное я тебе уже рассказал. Я же сегодня свяжусь со своим приятелем. Кстати, как твои ступни?

И вот только сейчас я вспомнила и про свои раны, и про отсутствие обуви. Платье-то есть, а обувь? Как я пойду?

– Все в порядке, вроде. Но не думаю, что готова еще разок прогуляться босиком по парку, – намекнула я о своей проблеме. Крис хмыкнул:

– Могу предложить туфли племянницы. Но размер у вас, кажется, разный. Так что не потеряй по дороге туфельку.

– Верну в целости и сохранности! – клятвенно пообещала я. В дальнейшем очень ранний завтрак прошел практически без эксцессов. И только под его конец, позевывая, в кухню вошел Тимоти. И замер, увидев мирно завтракающих нас.

– Какая пасторальная картинка, – прокомментировал он, запрыгивая на стул. – А меня покормить? Совсем про маленького бельчонка забыли!

– Вот наглец, – рассмеялся Кристофер и тут же выложил на блюдечко горстку орехов. – Держи, маленький бельчонок.

– Нет, не зря я говорю Агате, что ты очень даже ничего, – прокомментировал болтливый фамильяр, принимаясь за завтрак.

– Вот как? – приподнял бровь Кристофер. – А она что?

Я закашлялась, намекая, что кому-то стоит держать язык за зубами и вообще не отвлекаться от орехов. Тим исполнил разве что второе пожелание, а на вопрос ответил:

– Не верит!

Находка для шпиона просто! Руки так и чесались погонять мелкую заразу метлой. Останавливало одно – немного злорадный тон моего бельчонка. Он словно намекал, что фамильяр все-таки за меня, пусть даже ректор ему по душе.

А обсуждаемый мужчина перевел вопросительный взгляд на меня:

– Что ж ты не веришь, Агата? – проникновенно поинтересовался он. Так, что во мне даже совесть проснулась. Самая капелька. Такая ничтожная, что она особо ничего затронуть не могла.

– Честно? – с невозмутимой улыбкой я прожевала творожок и на кивок пояснила. – У тебя складывается слишком идеальный образ. Это означает только одно.

– И что же?

– В тебе обязательно должна быть какая-то пакость. Кроме пог…не самого мирного характера, – в последний момент успела смягчить характеристику я. – Однако твое благородство и мужественность неоспоримы, прочувствовала, так сказать, на своей шкуре.

– Ты меня прямо по полной обласкала, – покачал головой Кристофер. Я слегка устыдилась:

– Вот только не говори, что у тебя хороший характер, ладно? – не отступила я при этом. Да, он помогает мне, но я не могу сказать, что общение с ним дается легко. Достаточно вспомнить наше первое знакомство. Да и дальше… Впрочем, как и ему со мной, справедливости ради.

– У меня отвратительный характер, – честно признал с улыбкой Кристофер. – Только тебе каким-то чудом удается его выдерживать. Возможно потому, что сама такая же?

Тимоти, зачарованно переводящий взгляд с меня на хозяина дома, фыркнул и прокомментировал:

– А ведь он тебя сделал, Агата. Он прав.

Сама знаю, что прав. Но признаваться в этом? Увольте. Вместо ответа я посмотрела на своего фамильяра:

– Ты поел? Нам пора.

Еще бы выбраться из этого дома незаметно!

Добравшись до двери, я замерла. Почему-то набраться храбрости и выйти просто так я не могла. Все время казалось, что, стоит мне шагнуть за порог, и я увижу толпу своих адептов. Раньше такие мысли меня не особо беспокоили. Хотя раньше я в подобную ситуацию и не попадала. Как-то не приходилось поутру выходить из дома неженатого мужчины в чужой одежде. Да и женатого тоже. Мои метания заметил и фамильяр. Коснулся меня лапкой и ехидно так спросил:

– Ну? И что мы замерли? Ждем, пока начнутся занятия?

В его словах был резон. Я так действительно могу очень долго простоять. И чем дольше я здесь задерживаюсь, тем выше вероятность увидеть кого-нибудь. Кристофер же, прислонившись к косяку, никак не комментировал мою заминку. Хотя, поклясться готова, веселился. Нет бы, что придумать!

– Сходи на разведку, а? – попросила я бельчонка. – Ты маленький, юркий, тебя не так заметят, как меня, если что. Ну пожалуйста, – пришлось состроить просительную физиономию. Позади меня послышался хрюк. Кажется, господин ректор так впечатлился представшей перед ним сценой, что разучился нормально смеяться.

– Вот что с тобой сделаешь? – с упреком посмотрел на меня Тим. – Ладно, но с тебя плошка орехов.

Я клятвенно пообещала не оставлять фамильяра без любимого лакомства, и только после этого он соизволил отправиться в свою страшную миссию. Кристофер же продолжал тихо ржать, наблюдая за напрягшейся мной.

– Ты еще по-пластунски отсюда выбирайся, – ехидно посоветовал он мне. Я кинула на него испепеляющий взгляд, но разве эту заразу таким испугаешь? Однако я продолжала упорно молчать, не поддаваясь на провокации.

– Все чисто! – важно сообщил мне фамильяр, возвращаясь в дом.

Сзади послышался еще один хрюк, но я решила не обращать внимания на Кристофера. Пусть развлекается, потом как-нибудь отомщу. И решительно вышла на крыльцо.

Шаг, второй, третий. Вроде спокойно, тихо, пусто. И я торопливо направилась в сторону тропинки и тут… Совсем рядом раздались голоса. И дальше я действовала уже на инстинктах. Мгновение – и я уже залезла в кусты. И только потом сообразила, что, наверное, можно было бы этого и не делать. В конце концов, я же не из дома ректора выхожу, а просто в этом районе гуляю. Уже не так привлекает внимание. Где-то над головой раздалось фырканье. Кажется, мой фамильяр тоже оценил предпринятые мной действия. И все бы ничего, вот только за спиной спросили:

– Госпожа Вебер? Что вы здесь делаете?

Кто бы сомневался! За моей спиной стоял Эл в компании – о чудо! – Пенелопы. Мне тут же захотелось задать аналогичный вопрос. Что он делает в такой час в компании ведьмочки? Под моим взглядом девчонка покраснела. Я же смутилась в ответ. Вот поспорить готова, что она не хотела подходить, но с этими магами так сложно спорить! Заразы.

– Я? – сделала я удивленное лицо. – Фамильяра с дерева пытаюсь снять. Зараза! А вы что здесь делаете, адепт Линдер?

Хрюкающих белок видели раньше? Вот мой Тимоти сейчас пополнил их ряды.

– А мы гуляем, – ничуть не смутился эльфенок. – Давайте я вам помогу. Эй, ты куда полез?

Тимоти, увидев, кто его собирается снимать с дерева, напротив, полез вверх. Пенелопа негромко хихикнула. Увидела эту сцену и с укором произнесла:

– Ты его только пугаешь!

– И что? Не могу же я оставить дев…преподавательницу в беде? – галантно откликнулся Элиот. – Интересно, если дерево потрясти, он слезет?

– Себя потряси, болван! – откликнулся сверху Тимоти, и на адепта прицельно упал желудь. Тот не взвыл, наверное, только из-за нашего с Пенелопой присутствия.

– Вот наглец! – выругался себе под нос адепт.

– Элиот, мы сами разберемся, – вмешалась Пенелопа и шагнула к нам, в кусты. – Бельчонок, хорошенький, умненький, спускайся к нам. Он тебя не тронет.

В общем, следующие минуты три мы на пару уговаривали Тимоти спуститься. Тот вредничал, но потом все-таки соизволил. А я, схватив фамильяра, вполголоса сообщила:

– Что-то он сегодня раскапризничался. Спасибо большое за помощь.

– Всегда рады, – улыбнулась мне Пенелопа, Эл пробормотал себе под нос что-то неопределенное. Я, попрощавшись, направилась в сторону своей комнаты. Тимоти устроился комфортнее в моих руках и сообщил:

– Ты мне за этот цирк должна будешь!

Кто бы сомневался!

Глава 21

В остальном день прошел без эксцессов. Я вернулась в свои комнаты, переоделась и отправилась на пары. И все бы ничего, вот только взгляды Элиота, которые он кидал во время нашего занятия, были слишком проницательными. Кажется, он догадался, что что-то не так. Как, впрочем, и Пенелопа. Уж кто-кто, а она точно должна знать, что фамильяры, даже такие вредные, как мой, слушаются своих хозяек. И уж точно не прячутся от них на дереве. Так что предлог, откровенно говоря, получился довольно паршивый. Еще и Тимоти меня высмеял за действия, не присущие адекватной, опытной ведьме.

Впрочем, и от Талара тоже я получала весьма ехидные взгляды. Он-то точно знал, где я сегодня ночевала. Но, думаю, адепт себе лишнего не позволит. Понимает, чем это было обусловлено. Да и в целом, парень мне довольно симпатичен.

К целителю я все же сходила. Кларисса осмотрела меня и сообщила, что магия постепенно восстанавливается. Самое паршивое, я знала, в чем причина. Кристофер. И гложут меня смутные сомнения, что с этим все так просто. Надо было как можно скорее найти информацию о причинах, по которым он может на меня воздействовать. Такой симбиоз логичен для двоих, между которыми установлена крепкая связь. Во всяком случае, по моим предположениям. Я же совершенно точно никогда раньше с нашим ректором не встречалась, а кучи пикировок и нескольких поцелуев – слишком мало для ее установления.

Размышляя об этом, я направилась в библиотеку, рассчитывая в кои-то веки спокойно покопаться в книгах. И начать собиралась с информацией о собственной семье. Пока мне в очередной раз никто не помешал.

В фолианте о магических фамилиях я не нашла ничего полезного. Разве что узнала, что мой род исходит из самой древности и был близок к королевскому. Сейчас мы несколько утратили эти позиции, хотя продолжали играть важную роль на политической арене. Но ведь это не все, правда? Не может быть в этом причина?

Вот тогда-то мне и пришла в голову полезная мысль изучить историю. Незадолго до того времени, как возвысился наш род. Возможно, разгадка этого в прошлом. В очень и очень давнем. Так я и долистала до тех самых времен, когда к престолу пришел род нынешнего короля. И вот я вчиталась внимательнее. Сама не знаю, что заставило меня это сделать, возможно, интуиция.

Итак, семьсот лет назад в нашей империи произошел переворот. Казалось бы, чего особенного. Один король не устроил, приближенные к трону шустро состряпали заговор и свергли предыдущего короля. В живых его, конечно, никто не оставил. Потомкам тоже, увы, не повезло – кого-то уничтожили, кому-то дали мелкий титул без возможности претендовать на престол. Конечно же, все было заверено документально.

Я знала историю и довольно хорошо. Мы все это изучали и с домашним учителем, и в школе ведьм. Но когда я просматривала старинную летопись, меня зацепил один факт.

На стороне прежнего короля была сильнейшая из ведьм того времени. Мариэлла Линдси. Из обычной школьной программы ее имя было стерто давным-давно. Но в школе ведьм мы знали эту личность. Неофициально, конечно. Говорят, у нее была особая магия. Во-первых, она многократно усиливала своего избранника. Во-вторых, она часто экспериментировала с заклятьями. У нее был огромный потенциал, в том числе она могла трасформировать свою магию под магию любого существа. То есть она могла обойти практически любое заклятие, в том числе и охранное! Причем ни до нее, ни после никто не мог этого делать. Технология была утрачена.

Мне кажется, каждая ведьма, которая когда-либо слышала о Мариэлле, мечтала это повторить. Но не получалось. Разгадка до сих пор не была найдена.

Помню, когда я впервые услышала от этой ведьме, я не могла понять, почему она со своей силой не смогла защитить короля. И вот сейчас, в старой летописи я обнаружила информацию. Фридрих, тот самый король, отослал Мариэллу незадолго до заговора. По дороге на ведьму было совершено нападение, после которого о ней никто и никогда не слышал. Считается, что она погибла. Никто и никогда…

Я вновь схватила фолиант по магическим фамилиям, отыскала семейное древо и замерла. Нет, этого просто не может быть.

Я не верю в совпадения. В такие совпадения точно. Потому что примерно в то же время женой одного из моих пра-пра стала некая Мариэлла Эббот. И вот странное дело – в семейном древе нет никаких указаний о ее родителях и прочей семье. Конечно, я могу ошибаться, но… Я не удивлюсь, если такая сильная ведьма обдурила своих преследователей, вышла замуж за моего предка и благополучно дожила до самой старости. Конечно, это только догадка и подтвердить ее будет нелегко, но это ниточка, за которую можно потянуть.

Я еще раз изучила семейное древо. За все семь веков поколений у нас в роду не было ни одной ведьмы. И сейчас тоже не должно было быть. Если бы не одна упрямая девчонка, которая решила развивать способности именно ведьмы. Но откуда это во мне взялось? Да, в крови намешано много, но в основном преобладают демонические гены. Или все досталось от давней пра-пра?

Умом я понимала, что это все притянуто за уши. Однако отделаться от этой мысли не могла. Но если все действительно так, как я думаю, как об этом узнал Рикард? Почему никогда в жизни он не пытался как-то активировать эти способности, если они у меня действительно есть? А они у меня есть?

Вот сейчас я пожалела, что мне сейчас нельзя заниматься магией. Хотя как бы я, собственно, проверила? Я же понятия не имею, каким образом пробуждаются эти способности. И есть ли они вообще у меня. Может, это вообще просто игры моего подсознания.

Так, будем рассуждать логически. Если мои предположения верны, то что нужно от меня Рикарду? Усиление? Использование моих сил в каких-то своих, темных целях? Или что-то еще?

Жаль, я не могу залезть в его голову и узнать, что же там происходит.

Но что характерно и на что мне давно стоило обратить внимание: никто не пытался причинить мне физический вред. Да, был тот разговор, за который я поняла, что любовь со стороны Рика и рядом не стояла. Меня пытались опорочить, подорвать репутацию. Меня пытались околдовать, подчинить. Но физического вреда мне никто не причинял. Все мои домыслы были лишь домыслами.

Самое паршивое, что теперь мне точно как-то придется связываться со своей семьей. Вряд ли я в доступных мне источниках смогу как-то получить информацию о Мариэлле Эббот. И что у нее общего с Мариэллой Линдси?

Впрочем, поразмыслить мне на эту тему не удалось. Передо мной вдруг появился путеводник. Кажется, тот самый, который когда-то сопроводил меня на совещание. Неужели с того момента еще даже месяца не прошло? В голове просто не укладывалось.

– Госпожа Агата Вебер? – важно спросил клубочек, хлопая глазами.

– Слушаю, – кивнула я, впрочем, уже догадываясь, что он мне скажет. Кто же еще мог прислать ко мне такого посланника? Впрочем, лучше так, чем самому опять заявиться в библиотеку.

Один раз это еще прокатило за случайность, но два и больше – это уж будет тенденция.

– Господин Кристофер Райс просил прибыть в его кабинет.

– Немедленно? – не удержалась от язвительного замечания я, вспомнив нашу первую встречу.

– По возможности, скорее, если вы хорошо себя чувствуете, – пояснил путеводник, а я едва сдержала усмешку. Однако как далеко мы шагнули в наших отношениях. От «немедленно» перешли на «если вы хорошо себя чувствуете». То есть теперь мне предоставляется хоть какой-то выбор. Уже неплохо. Не исключено, что когда-нибудь я получу право отказаться.

– Вы пойдете? – жалобно посмотрел на меня клубочек, и я вздохнула. Право-то, может, и получу, вот только с одной оговоркой. Если за мной так и будут посылать путеводника, то я просто не смогу отказать этому милейшему чуду. Ну это же все равно, что ребенка обидеть!

– Да, передай господину Райсу, что я прибуду через пятнадцать минут, – распорядилась я. Путеводник еще разок мигнул и исчез – отправился исполнять мое поручение. Я со вздохом стала собирать фолианты. Опять я ничего не успела узнать о причине, по которой Кристоферу удается снимать с меня магию влияния. Пусть частично, на все же… И откуда он сам узнал о таком странном способе? Да и вопрос магии влияния все-таки хочется изучить лучше.

Интересно, зачем Крис меня опять вызывал? Или, может, он решил применить ко мне тот самый состав, который разработали вчера? Или придумал другой способ, как оградить меня от влияния хотя бы во сне? А то вчерашний опыт мне совершенно не понравился.

Вариантов оказалось до ужаса много. Вот только ни один из них не предполагал реального развития событий. Возле кабинета Криса было пусто – нового секретаря так и не появилось, кажется, ректор вовсе не спешил решать этот вопрос. Я немного помедлила на пороге, решая – стучаться или зайти так. Воспитание одержало верх. Получив разрешение, вошла в помещение. Кристофер разговаривал с каким-то высоким мужчиной, стоящим ко мне спиной. При моем появлении он улыбнулся.

– А вот и она! Агата, познакомься, это мой товарищ, маркиз Лействуд.

В помещении внезапно стало бесконечно мало воздуха, стены начали давить со всех сторон.

– Ну что же ты сразу запугиваешь девушку титулами? – рассмеялся мужчина и медленно обернулся ко мне. – Нет бы сказать просто… – он осекся, вперившись в меня взглядом. А я отступила на два шага назад. Нет. Этого просто не может быть!

Глава 22

Еще никогда, наверное, я не ходила по такому тонкому льду. Я многого ожидала от приятеля, которого Кристофер позвал на консультацию. Но точно не такого. И, кажется, скрыть свою реакцию в первое мгновение мне не удалось.

– Агата? – встревожено переспросил Кристофер, шагнув ко мне. – Все в порядке?

Агата была не в порядке, Агате срочно требовалось овладеть телепортацией, чтобы убраться из этого кабинета. Но объяснить я ничего не могла, поэтому лишь улыбнулась. Подозреваю, что очень жалко.

– Думаю, девушке лучше присесть, – вмешался маркиз и, ухватив меня под локоть, подвел к стулу. И не сбежать! – Кристофер, ты можешь идти по своим делам. Мы с твоей подопечной обо всем побеседуем.

У него был голос человека, не терпевшего возражений. Вот только и ректор у нас не был тем, кем так запросто можно командовать. Да с ним в принципе так вряд ли кто-то обращался! Поэтому физиономия Криса удивленно вытянулась, взгляд приобрел опасную недоверчивость.

– Думаю, это не лучший вариант, – возразил он. – В конце концов, я отвечаю за Агату и…

Вот только демонических огоньков в глазах не надо! Маркиз же не слепой, не нужно тут для него представление устраивать. И кто-кто, а он прекрасно знает про все заморочки демонов. Поэтому я торопливо вмешалась в разговор:

– Господин Райс, я думаю, ничего страшного не случится, если мы с вашим гостем побеседуем наедине.

Мои слова не понравились, и это еще мягко говоря. Но возражать Кристофер не стал.

– Что ж. Если вы считаете, что так будет проще…

– Считаем, – жестко проговорил маркиз, и Кристофер скривил губы в гримасе. Было видно – лишь один намек с моей стороны, и он совершенно точно никуда не уйдет. – Если что-то будет нужно, зови, – сообщил он, коснувшись моего плеча. – И не позволяй ему на себя давить, он это любит, – это уже прозвучало громче. Предупреждение не столько для меня, сколько для гостя. Тот состроил невинную физиономию, словно говоря: «Я?! Да как ты можешь обо мне такое подумать?!», но никто не обманулся. Кристофер все медлил, и вот наконец хлопнула дверь. В то же мгновение маркиз Лействуд торопливо создал заклинание.

– Я вот даже стесняюсь спросить, что вы магичите, маркиз? – с легкой насмешкой поинтересовалась я, глядя на радужную магию. – Заклинание, развязывающее язык?

Меня сначала убили взглядом, после чего соизволили пояснить:

– Заклинание против прослушивания. Что-то мне подсказывает, Кристофер недалеко ушел.

– А что, у нас прямо приватный разговор намечается? – захлопала я ресницами, прекрасно понимая, какую реакцию вызовет мое поведение. Что-что, а доводить демонов я научилась в совершенстве. Большая практика сказывается. Вот и сейчас маркиз буквально задымился от негодования.

– Агата! – почти прорычал он. – Прекрати меня провоцировать.

– Ну что вы? – непритворно удивилась я. – Как я могу? Мы же с вами незнакомы. А доводить незнакомых демонов – дурной тон, знаете ли. Ведьмы, конечно, ничем не гнушаются, но это уже перебор. Тем более, господин Райс предупреждал, что вы облечены властью… Рискованно, знаете ли. Мне и так хватает врагов.

– Тебе не врагов, тебе ума не хватает! – яростно возразил маркиз Лействуд и заметался диким зверем по кабинету.

– Попрошу без инсинуаций, – ровным тоном возразила я, продолжая с невинным видом молоденькой ведьмочки сидеть в кресле. Даже руки сложила на коленях. А демон продолжал метаться, словно был готов разрушить здесь все и вся. Зря, наверное, Кристофер оставил нас наедине. За себя я не боялась, а вот кабинет жалко. Ректор его все-таки любит, наверняка, приложил руку к тому, чтобы ему здесь было удобно. И вряд ли оценит, если его гость тут все разрушит к демоновой матери.

Он перестал метаться по кабинету и повернулся ко мне:

– А как, по-твоему, я должен реагировать на все это? Кристофер срочно меня вызвал, потому что его преподавательнице угрожает опасность. В нескольких словах описал, как ее пытались похитить несколько раз из Академии, на какие ухищрения ради этого шли…

О, я тронута. Оказывается, Крис настолько обеспокоен, что умудрился заразить своим беспокойством совершенно постороннего человека. Да так, что он бросил все и примчался порталом в Академию. Только чтобы спасти неизвестную ему ведьму, попавшую в переплет. Мило, не правда ли?

– Знаете, господин маркиз, – лениво произнесла я и встала со стула. – Я не думаю, что это первое преступление в вашей жизни, с которым вы столкнулись. И совершенно точно не самое ужасное.

Тихий стул каблуков как-то успокаивал. Да и смотреть на него больше не было сил. Слишком много эмоций испытала, когда его увидела. Меньше всего я ожидала увидеть этого человека. Если бы мне пришло в голову, о ком именно говорит Кристофер, я бы точно не согласилась. Никогда и ни за что. А теперь… Что ж теперь делать… Только и остается, что растерянно смотреть в окно, надеясь, что хотя бы природа позволит обрести утраченное спокойствие.

– Но я и подумать не мог, что это ты! Агата!

Слишком много эмоций. И для одной ведьмы, и для вредного демона. Эмоции хлещут через край, и именно они заставляют меня обернуться и насмешливо произнести, глядя прямо ему в глаза:

– Да что ты так волнуешься, Дилан? Твоя младшая сестричка давно умерла. Так что оставь свою опеку для старшей.

Он отшатнулся так, словно я дала ему пощечину. Вот только обида – горькая, невыносимая, отправленная в самый дальний уголок моей души – уже вырвалась на поверхность. Потому что я всякого могла ожидать. Я спряталась так, что меня никто не смог бы найти. Я сделала для этого все. Вот только никак не рассчитывала, что спустя несколько месяцев разнесутся слухи о моей смерти. Их никто не подтверждал, но и не опровергал. И, кажется, именно этого я и не могла простить своему дорогому семейству. Даже больше, чем их попытку выдать меня замуж непонятно за кого.

– Агата, – Дилан не был бы собой, если бы не справился с эмоциями так быстро. Он шагнул вперед, но, наткнувшись на мой взгляд, остановился в шаге. – Тебя никто и никогда не переставал искать. Но распустить эту слухи потребовалось для твоей же безопасности.

– Красивая сказка, правда? – тонко усмехнулась я. – И ведь никто не проверит. И от кого же вы меня так отчаянно спасали? От жениха? Он же, кажется, родовит и влиятелен.

– Кажется? – повторил за мной братец, затем внезапно усмехнулся. – Ну да, кажется. Вот только тебя и замуж пытались выдать как раз для того, чтобы защитить.

– Как интересно, – хмыкнула я. – А что, наш род вдруг стал недостаточно знатен и влиятелен, чтобы защитить свою младшую дочь?

– Агата, – предупреждающе проговорил он, вот только в меня словно маленькая девочка вселилась. Обиженная и не готовая слушать никакие оправдания.

– Что Агата? – я развернулась и ткнула ему в грудь указательным пальцем. – Я этого вашего жениха даже в глаза не видела. Он, видите ли, был слишком занят, чтобы с невестой познакомиться. Чего вы от меня хотели? Смирения? Так для этого надо было меня другой воспитывать. Не такой…ведьмой!

Нет, я понимала, что Дилан не является причиной всех моих бед. Но он старше. Он мог вступиться, и родители должны были его услышать. Хотя бы его, раз не готовы слушать меня!

– Да, с его стороны это было большой ошибкой, – согласился со мной брат. – Думаешь, я с ними не говорил? Да миллион раз. Я-то прекрасно знаю твой характер. Вот только ничего не смог добиться. Отец все время твердил, что делает это для твоей же безопасности. Что тебе нужно как можно скорее замуж и…

– Подожди, – я торопливо перебила оправдывающегося брата. – Помолчи немного! Говоришь, для моей же безопасности? Чтобы меня защитить?

Я эхом повторяла его же слова, а сама размышляла. Я допускаю, что найти меня было непросто. Я сделала все, чтобы следы затерялись. И узнать меня могли лишь близкие мне люди на очень коротком расстоянии – как сейчас сделал Дилан. Пусть никаких грандиозных изменений с моей внешностью и не произошло, но при этом немного косметики и магии иллюзий – и вот оно, чудо. Важно было другое. От кого или от чего пытались защитить меня родственники? В связи с последними событиями вопрос оказался очень даже актуальным.

Сколько я себя помню, родители не слишком одобряли, когда я увлеклась профессией ведьмы. Я всегда считала, что все дело в том, что они уготовили мне совсем другое будущее. В частности, удачное замужество. Но что, если дело было совсем в ином? В свете последних событий, видимо, придется и на прошлое взглянуть совсем иначе. Что, если они опасались, что во мне проснутся способности Мариэллы? Это ведь только на словах звучит красиво. А на самом деле любая великая сила приносить огромную ответственность. И за ее носителя никто не может поручиться. Я развернулась и посмотрела Дилану прямо в глаза:

– Почему они боялись за мою безопасность? И зачем пустили эти слухи? Кто-кто, а родители точно знают, что я жива!

Конечно, знают. Мало того, что зов крови сложно притушить, у нас в роду есть еще артефакт – семейное древо, листья на котором темнели при смерти кого-то из носителей крови.

– Не знаю, – пожал плечами Дилан. – Я неоднократно их спрашивал, но… Темнят они что-то. И знают явно больше, чем говорят. Тебя никто и никогда не переставал искать, но решение распустить слухи… Его принял отец. Опять мотивировал все твоей же безопасностью.

С моих губ сорвался нервный смешок. Картинка складывалась, но она казалась слишком невероятной, чтобы я могла в нее верить. Это просто переворачивало все представления о моей жизни.

– Так, – вдруг решительно произнес Дилан. – Рассказывай. Все по порядку. Кто и чем тебе угрожает. Будем разбираться по порядку и смотреть, насколько это связано с нашим семейством. Я так понимаю, Кристофер не в курсе, кто тут у него зельеварение преподает?

– А какое это имеет значение? – пожала я плечами. – Мы все равно с ним не знакомы. И хорошо, иначе, возможно, все было бы в разы сложнее. Так вот, о происходящем… – и я торопливо начала пересказывать брату события, начиная с того самого момента, как собралась замуж. Теперь мне уже и самой казалось странным мое безоглядное согласие связать свою судьбу с Рикардом – ну совершенно не мой тип мужчины. Но ответа не находилось. Или, может, это я уже стала слишком подозрительной?

После моего рассказа Дилан молчал. Долго, мучительно, и я уже начала беспокоиться. Не придет ли в его властную головушку мысль забрать меня из Академии и вернуть в лоно семьи? Ну так, исключительно в целях безопасности.

Стоит ли говорить о том, что одна конкретная ведьма начала нервничать? Мягко говоря, не по себе от происходящего становится. А Дилан все молчал, продолжая издеваться над моими нервами.

– Слушай, – не выдержала наконец я. – Ты долго еще будешь истукана изображать?

– Напрягает, да? – хмыкнул Дилан. – А теперь представь, каково нам было от твоего молчания?

А вот это ты зря, братец. Я еще не забыла о своей смерти.

– Я заметила, как сильно вы нервничали, – фыркнула я. – Прямо извелись все. Весь свет это заметил.

– Вредина, – щелкнул меня по носу Дилан. – И что же мне с тобой делать?

Я замерла, не зная, что ему в следующий момент может прийти в голову. Тревога о дальнейших действиях не хотела меня покидать. Я не желала возвращаться. Не сейчас! Пусть я уже взрослее, чем была, но я продолжаю до жути бояться последствий.

– Забыть, что ты меня видел? – предложила я, надеясь, что Дилан все-таки на моей стороне.

В ответ получила тяжелый взгляд. Кажется, эта мысль братцу совсем не нравится. Но если он попытается меня забрать, я сбегу. Пусть я уже устала от этого, однако в золотую клетку не сяду. Я уже была готова бежать, когда Кристофер вызвал меня к себе на откровенный разговор. Однако я ему поверила. Но Дилан… С Диланом все гораздо сложнее.

– Как у тебя все легко, мелкая, – покачал головой он. – Ладно, мы с тобой сделаем так. Ты остаешься в Академии, пока мы не разберемся, что здесь происходит. Здесь ты в безопасности. Ну…Относительной. Во всяком случае, Крис не даст тебе причинить вред, он уже неоднократно продемонстрирован предусмотрительность.

Я вспомнила, как Кристофер отлавливал меня прошлой ночью, положение, в котором мы проснулись с ним с утра, и покраснела. М-да, наверное, это можно расценивать как предусмотрительность. С большой такой натяжкой, но можно.

– А еще ты ему нравишься, – весело добавил Дилан, внимательно глядя на меня. Я почувствовала, как начала краснеть еще больше, а братец развеселился. Так, кажется. Меня провоцировали. Вот зараза!

– А я думаю, что он хороший руководитель, – парировала я, не собираясь заострять на этом внимание. Впрочем, как и на том, каким способом Крис приводил меня каждый раз в чувство. В своем рассказе я постаралась миновать эту деталь. Не исключаю, что Дилан это заметил, но акцентировать внимание не стал.

– Да, конечно, – согласился он со мной с едва уловимой насмешкой. – Так вот, наивная ты моя, мы с тобой сделаем следующее. Я постараюсь со своей стороны узнать все о наших предках. Не исключено, что твое предположение верно, и отец об этом знает. Не зря же тебя пытались защитить такими способами.

– Ну да, со старшенькой как-то оно проще вышло, – фыркнула я, вспомнив, что сестренка вышла замуж, когда захотела, и именно по любви. В то время меня это жутко возмущало. Почему это ей можно, а мне нашли непонятно кого? Ну и что, что муж сестры из хорошей семьи, ей дали право на чувство! Я же замуж совсем не хотела, я хотела быть ведьмой. А этого родители не понимали и не принимали.

– Подожди, – обеспокоилась я. – Ты же не собираешься им рассказать, где я?

– Нет, – тут же заявил брат и подчеркнул голосом. – Пока нет. Но я не хочу, чтобы какому-то придурку получилось похитить мою сестру из защищенной Академии. Кстати, это следующий пункт моего плана. Надо узнать об этом Рикарде больше. Мы не можем понять, чего они добиваются.

– И еще нужно понять, как нейтрализовать магию влияния, – добавила я. – Меня еще один момент смущает.

– Какой же? – полюбопытствовал Дилан, а я пояснила, решив раскрыть сразу все карты:

– Если они по каким-то причинам решили, что я наследница силы Мариэллы Линдси, значит, на чем-то их уверенность основывается. И мне нужно как-то эти силы активировать. И только тогда, я думаю, смогу нейтрализовать магию. Но как это сделать? И стоит ли об этом рассказывать Крису?

– Ты хотела сказать, господину Райсу, – не удержался от шпильки Дилан. – Думаю, стоит. Поскольку именно он тебя защищает. О подозрениях. Но не о том, что ты – моя сестра. Пусть это останется нашим козырем.

– Ну да, тогда он с чистой совестью может отправить меня из Академии на твое попечение, – фыркнула я. В ответ поймала очередной веселый взгляд. Кажется, мои слова изрядно его развлекали. Прямо клоуна отыскал, а не младшую сестричку. И как-то обосновать ведь надо Крису, почему мы думаем, что я – наследница Мариэллы. Весело, демон его подери.

– Дилан, – вдруг жалобно проговорила я. – Пожалуйста, сделай так, чтобы отец меня не забрал. Я не вернусь назад. При первой же попытке убегу. Опыт у меня уже есть.

Если что, я предупредила. И делайте с этой информацией, что хотите. Но второй раз я во всю эту ерунду я не полезу.

Дилан посмотрел на меня внимательно, оценивающе. Мне даже показалось, что он видит меня насквозь. И эти мгновения растянулись на вечность. И только потом брат как-то понимающе и медленно кивнул:

– Я тебя понял. Сделаю все, что смогу.

Остается только надеяться, что сделает он все и даже больше. И что я по-прежнему могу ему верить. Потому что на данный момент такой уверенности у меня не было. Но Дилан – хороший способ получить доступ к закрытой информации, и другого у меня просто нет. А жить хочется! И желательно на свободе!

Глава 23

Кристофер Райс

Крис ушам своим не верил – его выставили из собственного кабинета! И кто?! Его друг! И эта вредная ведьмочка его поддержала. Крис замер, осознав, что именно это и задело его больше всего. Агата так легко, так запросто согласилась остаться наедине с совершенно незнакомым типом. И это учитывая ее хроническую подозрительность! Он сам неоднократно замечал, что новой преподавательнице зельеварения очень сложно кому-либо довериться. Да даже ему она не так быстро все рассказала, как хотелось! Только когда ее загнали в угол!

И тут вдруг она сама соглашается остаться с Диланом наедине. Что-то здесь не так. Да и реакция друг на друга у них довольно странная. Агата испугалась, он явственно это видел. Да и с приятеля ненадолго слетела его вечная маска. Они друг друга знают? Очень интересно.

Поймав себя на этой мысли, Крис решительно развернулся и направился обратно в приемную. Его так просто не выставишь! Ректор он, в конце концов, или путеводник какой-то, которого все время посылают по поручениям?

В приемной он постарался шагать тихо, чтобы его не услышали. Пусть это глупо и странно, но он должен понимать, что происходит. И что связывает его ведьмочку с бывшим однокашником. Вот только за дверью раздавался тихий гул, намекающий, что поставлено заклятье против прослушивания. Нет, ну нормально?! О чем это они там секретничают, выставив его за дверь? Какого демона происходит?

Крис уже десять раз успел пожалеть о том, что вызвал Дилана на подмогу. Еще и поторапливал его, чтобы тот помог решить вопрос с Агатой. Ему претила сама мысль просить у кого-то помощи, но еще сильнее напрягала вероятность, что в какой-то момент он просто не успеет спасти ее. Ведьмочка боялась, и этот страх в ее глазах напрягал. Он хотел, чтобы она начала жить спокойно, радоваться жизни и дерзить. Впрочем, с последним она и сейчас неплохо справлялась.

Усмехнувшись, Крис вспомнил совет Алатеи обратить внимание на новенькую. Якобы она превращает его в человека, а не в каменного истукана. В первый момент он хотел отчитать жену друга, а потом и сам стал замечать за собой поступки, которые совершенно не поддавались логике. Да уж, Агата Вебер, сама того не подозревая, творила настоящие чудеса.

Агата Вебер. Кристофер мысленно повторил имя ведьмочки, прокатывая его в голове. Агата Вебер. Что-то это ему очень сильно напоминало. Какая-то смутная догадка забрезжила в мозгу. Совпадение? Он не знал, но совершенно точно собирался проверить. Тем более, это можно сделать таким кратким путем.

О чем же они так долго разговаривают? Еще и хотят, чтобы он не услышал. Почему-то сама мысль о том, что собеседники скрывались от кого-то другого, даже не пришла ему в голову. Он чувствовал раздражение от происходящего, но списывал все на то, что в его вотчине распоряжался кто-то другой, чужой. Шаг-второой-третий. Развернуться бы и уйти, но это было выше его сил!

Каждая минута тянулась как вечность. Наконец шум утих – Дилан снял заклятье от прослушивания. Кажется, его ведьма наконец-то перестала секретничать с маркизом. В следующий момент дверь распахнулась, и Дилан удивленно воскликнул:

– О! Ты здесь! Мы думали, ты ушел.

– Ну не мог же я оставить свой кабинет вам на растерзание, – хмыкнул Кристофер, находя взглядом за спиной друга Агату. Вид у нее был какой-то странный – словно у нее перевернулся весь привычный мир. И это вызывало тревогу. – Агата, ты в порядке?

Ведьмочка вздрогнула, посмотрела на него испуганным взглядом, потом покачала головой, словно стряхивая оцепенение. А затем словно преобразилась – выпрямила плечи, нацепила на лицо уже привычную ехидную маску и сообщила:

– В полном. Но у нас с маркизом Лействудом появилось предположение, в связи с чем за мной могут охотиться.

Да что вы говорите, у них появилось предположение! Провели вместе менее получаса, а уже такое единодушие! Что-то с ним у нее такой согласованности нет. А тут… Слов нет, есть желание при помощи кулака выпихнуть приятеля изсвоегокабинета и продолжить разбираться сосвоейведьмочкой веепроблемах. Без всяких третьих лиц!

– Какая оперативность, – не удержался от ехидного замечания он. – Вы тут на кофейной гуще погадали и со всем определились?

Агата передернула уголком губ, Дилан поспешно отвернулся, не вмешиваясь в их диалог. Ведьмочка тяжело вздохнула и начала издалека:

– Как ты знаешь, я какое-то время проводила в библиотеке в попытках понять некоторые нюансы. И случайно заглянула в исторические хроники.

– Как можнослучайнозаглянуть в исторические хроники? – не удержался от вопроса Кристофер. Он ничего не мог поделать со своим раздражением. Получается, у Агаты были предположения, но с ним она не поделилась. Зато выложила первому встречному. Или не первому?

– Представь себе, можно, – огрызнулась Агата. – Если хочешь знать, я только сегодня в них заглянула.

– О да, теперь мне, определенно, стало легче, – пробормотал себе под нос Кристофер. Желание встряхнуть ведьмочку за плечи никуда не пропало, только усилилось. Так, спокойствие, только спокойствие. Они потом вдвоем разберутся. – И что вы там предположили?

– Мы считаем, что Агата может быть кровной наследницей Мариэллы Линдси, – вмешался в их пикировку Дилан, видимо, осознавая, что иначе все затянется надолго. В кабинете повисла шокированная тишина.

Крис ушам своим: о чем говорит приятель? Мариэлла Линдси? Но это же… Это…

– Это та ведьма, которая была приближенной к престолу короля Фридриха? – уточнил Кристофер, почти уверенный в ответе. Да, он не ведьма, для него Мариэлла не была легендой. Но историю королевства Кристофер знал прекрасно. И помнил, чем это все закончилось.

– Что важнее, ведьма с уникальным даром, – ответил Дилан. – И, возможно, этот дар передался и Агате.

Это его панибратское «Агата» почему-то задевало Криса. Одно дело – он, начальник, может быть, даже чуть больше, и другое – Дилан, который вроде бы первый раз ее видит. Или не первый? Что это сладкая парочка от него скрывает?

– Есть предпосылки? – напрямую посмотрел он на Агату. Девушка в ответ пожала плечами и пояснила:

– Разве что то, что я первая ведьма за много поколений в семье. А так… Этот дар как-то активируется, но я понятия не имею, как. К тому же и ты, и целитель запретили мне пока что пользоваться магией.

Так, ладно, нужно успокоиться. С Агатой он потом поговорит наедине. И постарается вытянуть все, что она знает и скрывает.

– И у меня в роду была женщина по имени Мариэлла, – торопливо добавила ведьмочка, видимо, осознав, насколько неубедительно звучит ее оправдание. – Примерно в то же время. Конечно, это может быть совпадением, но…

А вот это вот уже звучит куда убедительнее. И потому-то Агате никто и не пытается причинить вред. Только забрать. Им нужно активировать дар и силу. Что ж, очень может быть.

– И что вы предлагаете сделать? – вслух спросил он.

– Я попробую по своим каналам выяснить. Ты присматривай за Агатой. С ней ничего не должно случиться, – с упором сказал Дилан.

В последних словах друга Крис невольно почувствовал угрозу, и это снова царапнуло по его оголенным нервам. Ведьму захотелось спрятать куда подальше – и от приятеля, и от Рикарда, и от прочих.

– Я тоже могу попробовать узнать по своим каналам, – предложил ректор вслух, но Дилан тут же отверг его идею:

– Пока не стоит, это может привлечь излишнее внимание. Один человек – еще куда ни шло, но двое… Тем более, я вхож в Совет магов, – значимо проговорил Дилан. Кристофер скривился – нет, определенная доля истины в его словах была. И, действительно, сейчас самое главное – уберечь Агату. Но легче от этого почему-то не становилось. Раздражение не проходило.

– Хорошо. И насчет дара мы попытаемся выяснить, – кивнул Кристофер, кинув взгляд на ведьмочку. Та была непривычно бледна и молчалива, и ему это совершенно не нравилось. Но Дилан ее не запугивал, точно нет. Иначе она вела бы себя совершенно по-другому, он уже достаточно хорошо ее изучил.

– Значит, договорились, – кивнул Дилан. – Я тогда возвращаюсь в столицу. Как только что-нибудь выясню, вернусь. Откроешь мне портал?

Он и сам бы мог, вот только на территории Академии действовало ограничение на порталы. Снять его мог только сам Кристофер. Ректор кивнул, а Дилан обернулся к Агате:

– Береги себя.

И опять в словах приятеля Крису послышался подтекст. Он внимательно посмотрел на реакцию ведьмочки, но она только кивнула. Через мгновение и след Дилана пропал. Крис повернулся к Агате:

– Я что-то еще должен знать?!

Ведьмочка вздрогнула, потом к ней вернулось привычное состояние. Она покачала головой и довольно язвительно заявила:

– Думаю, нет. А вот я должна. Я так понимаю, сегодня вечером я опять ночую у тебя? Каким образом я там окажусь? Мне не улыбается опять пробираться украдкой по парку. Попробовала. Честно скажу – не понравилось!

Крис едва сдержал ухмылку. Кто бы сомневался. В этом вся Агата. Ну что ж, он узнает ее тайны, так или иначе.

– Я сегодня настрою артефакт портала на короткие расстояние, сниму на него защиту на территории Академии и передам тебе.

– А почему этого сразу нельзя сделать? – глаза Агаты так и полыхнули, захотелось превратить ее пламя в огонь другого рода. Однако Крис сдержался. Не сейчас.

– Потому что на это требуется время. Вечером все будет готово. А пока будь осторожна. И постарайся не находиться в одиночестве, фамильяра своего хотя бы найди. В идеале посиди в своей комнате.

– Хорошо, – согласилась Агата. – Постараюсь ни во что не вляпаться.

– Это особенно, – улыбнулся Крис, чувствуя, как с уходом Дилана его покидает напряжение.

Агата кивнула, развернулась и ушла. В который раз Крис поймал себя на мысли, что с ведьмочкой что-то не так. Выждав какое-то время, он направился в библиотеку. На его счастье, преподавательницы зельеварения там не было.

– Саймон, какими книгами интересовалась госпожа Вебер? – обратился он к библиотечному хранителю. Вскоре им была получена целая стопка книг, в которой оказался и фолиант по аристократическим семействам. Нет, он бы никогда в жизни не нашел, если бы не знал, что искать. Но сейчас ему много времени не потребовалось. Кристофер торопливо перелистнул страницы. Где же это? Ага, вот! Пальцем он провел по знакомому имени, потом сдвинул его чуть вправо.

– Леди Мередит, значит, – пробормотал он себе под нос, скривив губы в усмешке. – Что ж, это многое объясняет.

Больше времени на изыскания он тратить не собирался. Захлопнул книгу и кивнул библиотечному хранителю, чтобы он все убрал.

Глава 24

Когда я выходила из кабинета Кристофера, я все еще не могла прийти в себя от шока после неожиданной встречи с братом. Вроде он и ничего особенного не сказал, вот только… Мне действительно стало горько и больно, когда я узнала, что моя семья только поощряет слухи о том, что я погибла. До сих пор помню, как я тогда сидела весь вечер в комнате и рыдала. А ничего не понимающий Тим (который к тому времени у меня появился) бегал вокруг, не зная, как утешить.

И что же, получается, меня никогда не переставали искать? Просто сделали это все для моей безопасности? И тот самый брак тоже был для моей безопасности? А я-то всегда считала, что это исключительно для положения в обществе. По одной простой причине – мой будущий муж был из древнего рода. Очень древнего и облеченного властью.

Хотя, если рассудить логически… В случае, если мои предположения оказываются верными, и я действительно носительница дара Мариэллы, и родители об этом подозревали, то выдать меня замуж – самый легкий способ защитить. Если, конечно, у жениха есть власть. Тогда вряд ли кто решился с ним тягаться. Ну или объявить меня мертвой.

Красиво. Логично. И до боли цинично. Неужели их не волновало, что со мной и как я сейчас живу? И если уж меня не нашли родители, то как нашел Рикард и его сообщники? Или родители тоже меня нашли? Но почему они тогда не вмешиваются? Не знают, что происходят? Не донесли пока? Как-то все слишком запутанно.

Бельчонок ждал меня в комнате, и с ходу запрыгнул на ручки:

– Что случилось? – спросил Тим, охватывая меня лапками. – Я же чувствую, ведьмочка моя, что что-то не то. Он что, тебя обидел? А давай я ему глаз выколю?

Я рассмеялась, представив эту уморительную сцену. Ну да, с моего фамильяра станется сотворить подобную пакость, если вдруг решит, что его хозяйку кто-то обижает. И он даже не посмотрит на свою симпатию к Кристоферу. Я еще помню, как настойчиво мелкий сводник толкает меня в объятия ректора.

– Нет, просто я сегодня встретилась с призраком, – с грустной усмешкой сообщила я, поглаживая своего друга.

– Как так? – непонимающе посмотрел на меня он. – Призраков ведь очень сложно вызвать. И в Академии их не водится, я бы знал.

– С призраком своего прошлого, Тим, – разъяснила я, затем проверила заклинания от прослушивания, установленное еще в первый день и пояснила. – Я сегодня видела своего брата, Тим.

– Так-так-так! Рассказывай, – тут же потребовал бельчонок. Ну что мне оставалось делать? Я принялась рассказывать. Все, с самого начала. И про семью, и про свои догадки, и про то, как сегодня Кристофер умудрился позвать на помощь мне Дилана,

– Слушай, а он не может быть тем самым твоим женихом? – перебил меня бельчонок, сверкая глазами. Я не выдержала и рассмеялась: вот неугомонный-то. Не так, так иначе все хочет меня сосватать к ректору. – Ну они же дружат! К тому же, ректор не последний человек. Вот что ты смеешься? – уже обиженно закончил он.

– Ну… – задумчиво протянула я. – Видишь ли, дорогой мой. Мы с моим женихом, конечно, не были знакомы лично. Но есть несколько моментов, по которым он просто не может быть моим женихом.

– Ну-ка? – заинтересованно проговорил бельчонок. Он еще не хотел прощаться с этой идеей – слишком она ему нравилась.

– Во-первых, – начала загибать пальцы я. – Кристофер Райс – полукровка, об этом знает вся Академия. Мой жених имеет отношение к правящей семье демонического княжества. Значит, он чистокровный демон. Согласись, не стыкуется? Как ни крути, а птица такого полета вряд ли будет прозябать в Академии.

– Какая ж ты у меня циничная зараза, – осуждающе покачал головой Тимоти. – Ну да ладно, звучит почти убедительно. А во-вторых?

– Во-вторых, я знаю имя своего жениха, – спокойно продолжила я. – И зовут его никак не Кристофер.

– А как? – заинтересовался бельчонок. – Может, там можно как-нибудь сократить до Криса, а? Ну Агата!

М-да, каждый фамильяр капризничает по-разному. Лично мой ищет мне жениха.

– Его зовут Габриэль Лестар, – сообщила я, а бельчонок вдруг расхохотался:

– Как-как? Габриэль? Ой, умора! Демон с ангельским именем! Слушай, может, зря ты от него сбежала, а? Тебе только мужик с ангельским терпением и выдержит!

– Тимоти! – осуждающе покосилась на фамильяра я, но он все продолжал веселиться.

– Хотя, знаешь, ректор, хоть и не обладает терпением, но тоже неплохо справляется. Мне, во всяком случае, нравится результат, – хмыкал он. Мне оставалось только закатить глаза: вот неугомонный-то. А ведь над демонами смеяться точно не стоит. Потом может плохо аукнуться. Я-то точно это знаю, как дочь чистокровного демона. Впрочем, в отличие от жениха, у меня родословная была не настолько высокой. Мои предки со стороны отца покинули княжество давным-давно и обосновались в королевстве. А вот со стороны матери, как оказывается, родословная тоже была весьма занимательной. Ведь именно в ее семейном древе мелькало имя Мариэллы…

А фамильяр вдруг перестал хохотать и ойкнул, испуганно на меня посмотрев:

– Подожди-подожди… Лестар… Эту же фамилию носит князь демонов?

Я только закатила глаза. Ну да, главное, вовремя сообразить, над кем смеяться.

– Я же сказала – он имеет отношение к правящей семье. Габриэль Лестар – младший брат князя. Третий по счету, если быть точной. И именно за него я должна была выйти замуж.

Вот после этого моего фамильяра наконец проняло. Он испуганно на меня покосился и проговорил:

– А ты не боишься?

– Чего? – пожала я плечами. – Знаешь, судя по его поведению, ему эта помолвка и я в качестве жены, даром не сдались. Хотя это, конечно, скандал. Даже не представляю, как мои это уладили. Хорошо хоть, что о помолвке официально не было объявлено. Только был заключен договор.

– Между твоим отцом и этим Габриэлем? – уточнил бельчонок. Я покачала головой:

– Между моим отцом и князем демонов.

– А это не может быть месть со стороны демонов? – спросил вдруг Тимоти. – Они же мстительные. А ты сбежала от столь знатного жениха. И вообще, если у тебя есть дар, может, они-то как раз за ним охотятся. А Рикард – это просто пешка. Так, способ тебя выманить.

Я сжала виски. Это просто невыносимо! Такими темпами мне сейчас придется подозревать всех, без исключения. Скольким существам, оказывается, способна насолить одна юная ведьма, сбежав из дома!

– Слушай, это уже перебор, – проговорила я недовольно. – Тогда можно считать злоумышленником буквально каждого второго. Ведь, если так призадуматься, мотив может быть у любого. Точнее у любого, кто хочет использовать дар Мариэллы. Сама по себе я точно никому не нужна.

В ответ на мои слова пренебрежительно фыркнули – фамильяр явно думал, что его хозяйка, пусть и вредная, но все равно кому-нибудь пригодится, даже и без дара. Однако сейчас спорить об этом бессмысленно, куда важнее было другое.

– Так, давай пока моего женишка оставим в покое, – попросила я. – И без того есть, о чем поразмыслить.

– Например? – Тимоти спрыгнул с моих колен и развалился на кровати, намекая, что он устал. Я, хмыкнув, почесала его.

– Например, каким способом можно активировать дар, если он существует. Не может же быть такого, что он просто во мне спит, а потом радостно проснется и начнет сеять добро и справедливость.

Бельчонок фыркнул, недвусмысленно выражая отношение к подобному предположению. И выдал свой вариант, от которого мне захотелось его стукнуть:

– Может, при потере невинности? Ты же у нас, как ни крути, еще никогда… – он осекся, увидев мой недовольный взгляд. Потом решительно продолжил: – Ну а что? Еще и этот твой никогда не настаивал. Хотя какой мужик устоит? Может, он хранил твою невинность для…того?

Я взрослая, самостоятельная, уверенная в себе ведьма. Только от подобных разговоров мне хотелось по-взрослому, самостоятельно и незатейливо убивать. Даже если речь идет о моем любимом фамильяре. Потому что есть граница, преступить которую в обсуждениях я была не готова.

– Тимоти!

– Ну а что? – возмутился бельчонок. – В конце концов, мы же тут не обсуждаем, кто, где, когда и в каких позах. Просто сама вспомни! Считается, что при потере невинности происходит выброс энергии, и…

– Нет, здесь что-то не то, – отрицательно покачала я головой, сообразив, что так просто фамильяра не воспитать. Плюс мне действительно лучше обсуждать этот вопрос с кем-то, в разговорах может родиться истина. Не с Крисом же! Боюсь, с ним обсуждение скоро может уйти в сторону практики. Или не боюсь, а наоборот? Демоны побери, о чем я вообще думаю?! – Слишком просто для активации дара. Я не верю, что ни одна ведьма до такого бы не дошла.

Мы помолчали, обдумывая возможные варианты. Я сильно сомневалась, что Мариэлла была уникальна со своим даром. Просто сложились какие-то нюансы, детали, благодаря которым она смогла его активировать. И которых пока не хватает мне, чтобы повторить сей подвиг. Пункт первый – кровь. Во мне течет кровь Мариэллы, примем это за аксиому. Пункт второй – меня всегда тянуло к ведьмовству и, хотя моя семья всячески пыталось это предотвратить, я стала ведьмой. Причем ведьмой весьма сильной, хотя потенциал мой до сих пор еще не раскрылся в полной мере. Пункт третий – я все еще невинна, тут мой фамильяр прав. Не то чтобы я была ханжа. Просто никогда еще в своей жизни я не встречала мужчину, с которым была готова бы…

– Слушай, – фамильяр осторожно коснулся меня лапкой. – А может ты переспишь с ректором? Ну тебя же к нему тянет?

И тут же спрыгнул с кровати, спасаясь от брошенной в него расчески. Знал ведь, как я отнесусь к такому чудесному предложению.

– Ну я серьезно! – крикнул он из-под кровати. – Хороший же кандидат! И мы же уже установили, что он не твой жених. И ничего ему от тебя не надо.

– Вылезай, – зло прошипела я, хватаясь на метлу. – Или я сама тебя сейчас оттуда достану!

– Для тебя же стараюсь, – не унимался Тимоти, пока я засовывала метлу под кровать. – Ему только пальчиком помаши, и твой будет. И ситуация такая удобная, ты все равно у него ночуешь. Заодно на практике выясним, так активируется дар или нет.

– У меня просто слов нет, – пробурчала я, поднажав и вытащив заразу из-под кровати. Схватила его за шкирку и, пристально глядя в глаза, потребовала. – Слушай, мохнатый сводник, уймись уже. В конце концов, ты можешь поручиться, что нас после такого не выпрут из Академии? Я – нет? Кристофер Райс – человек жесткий принципов и…

Тут я осеклась, поймав себя на практически крамольной мысли. Руки разжались, Тимоти, пискнув, плюхнулся на пол, а я даже не обратила внимания. Пялясь куда-то в пустоту, словно рассчитывая там найти ответ, я спросила:

– Как ты думаешь, Мариэлла могла любить короля Фридриха?

Глава 25

С момента моего откровенного разговора с фамильяром прошло уже несколько часов. Мы вроде бы и все успели обсудить, и обсосать, и я даже умудрилась немного покопаться в том фолианте, что мне предоставил Эл. Но все равно в голове то и дело продолжал вспыхивать вопрос. Могла ли Мариэлла любить короля Фридриха? Вопрос мне казался очень логичным. Почему-то я не могла отделаться от ощущения, что между королем и ведьмой был роман. Иначе по какой причине будущий опальный король отослал ту, которая могла его защитить? Ведь для светской власти нет различия, за чьей спиной находиться – женской или мужской. Главное, чтобы ее обладатель или обладательница владели силой так, чтобы противостоять. А Мариэлла противостоять могла. В этом я ни мгновения не сомневалась.

Итак, предположим, у ведьмы и короля был роман. Могли ли быть у него последствия? Наверное, я уже слишком глубоко копаю, но почему-то пытаться разобраться в том, что происходило несколько веков назад, было куда предпочтительнее, чем в собственной жизни.

– Агата, – бельчонок тронул меня лапкой, возвращая в реальность. – Тебе пора.

Я вздохнула. Действительно, пора. За окном уже царила ночь, а я все продолжала размышлять о прошлом. Со вздохом я взяла в руки амулет, который занес мне несколько часов назад Талар. Что-то его дядя не стремился сам мне передавать игрушку. Хотя, что это я? Я всего лишь преподавательница, а он сам ректор. Спасибо, что племянника отправил.

В этот раз я уже была более подготовлена к ночным приключениям. И нет, под ними подразумевалось вовсе не то, на что упорно намекал мой фамильяр. Я подготовилась к ночным прогулкам по парку. Длинные, удобные пижамные штанишки, максимально закрытая кофточка, удобные тапочки. На случай, если меня еще куда-нибудь понесет.

Впрочем, Тимоти мой внешний вид не оценил. Неодобрительно оглядел меня и почти обреченно предложил:

– А может все-таки…того?

– Чего – того? – нахмурилась я, впрочем, уже предполагая, что он имеет в виду. Озабоченный у меня фамильяр, ничего не скажешь. Мысленно уже собиралась прихватить метлу и отходить бельчонка. В этот раз он заслужил.

– Ну… Попробуете активировать дар. Тем самым способом, – с намеком продолжил он и тут же предупредил. – Не надо меня бить.

– А очень хочется, знаешь ли, – сердито посмотрела я на бельчонка. Взяла на руки, активировала амулет и перенеслась в дом ректора. Хозяин дома сидел в кресле и с важным видом изучал какие-то бумаги. Впрочем, при моем появлении он тут же поднял голову и отложил их в сторону. Я неловко переступила с ноги на ногу – слишком уж говорящий вид был у Кристофера.

– Ты собралась в поход? – полюбопытствовал он, насмешливо глядя на меня. Я вспыхнула. Вот так вот разом – от макушки до пяток. Потому что я могла сколько угодно говорить о том, что я готова теперь прогуливаться по парку, вот только факт оставался фактом. Помимо столь практических целей, я еще помнила, что мне, скорее всего, придется ночевать в одной постели с Крисом. И тут уж моя одежда выступала скорее в качестве защиты. И, кажется, это понимала не только я.

– Кто знает, вдруг ты за мной не уследишь, – с усмешкой проговорила я, стараясь казаться невозмутимой. Почему-то именно с ним я остро ощущала собственную незащищенность. Даже несмотря на то, что за мной охотились непонятно кто. Несмотря на то, что, если бы Крис вчера не вмешался, меня бы здесь не было. Несмотря на то, что там было бы в миллион раз хуже. По-настоящему незащищенной я ощущала себя с ним.

– Я очень постараюсь, чтобы этого не случилось, – пообещал Кристофер, оглядывая меня с ног до головы. И почему-то под этим взглядом стало жарко. Кажется, я перестаралась. Стоило надеть что-то, более легкое. Ну не проситься же сейчас переодеваться!

– Я смотрю, вы поладили с Диланом, – проговорил ректор спустя некоторое время. Кажется, его неловкое молчание тоже угнетало. Я удивленно на него посмотрела:

– С кем?

– С маркизом Лействудом, – пояснил Кристофер, почему-то усмехнувшись. – А что, он не предложил называть себя по имени? Обычно он предлагает это всем красивым девушкам.

– Видимо, я недостаточно красивая для твоего маркиза, – хмыкнула я, порадовавшись, что правильно среагировала. Не могу сказать, флиртовал ли Дилан с каждой девушкой, но почему-то возникло ощущение ловушки. В любом случае, я не собиралась показывать, что мы с его другом ближе, чем он думает. Даже если у него и возникли эти подозрения. В конце концов, подозрения – это только подозрения. А вот кем я на самом деле являюсь для маркиза, он вряд ли догадается.

– Глупости не говори, – вдруг сердито произнес Кристофер, а я невольно поддалась настроению и поинтересовалась весьма ехидно:

– А что, ты ревнуешь?

Упс, вот с демонами в такие игры точно не стоит вступать. И я уже приготовилась к тому, что придется воевать за себя и с собой, и с демоном, но Кристофер меня удивил.

– Ты спать хочешь? – неожиданно спросил он.

– Н-не очень, – запнувшись, признала я. Голос слегка дрогнул.

– Тогда у меня есть для тебя предложение, от которого ты вряд ли откажешься, – лукаво улыбнувшись, сказал он.

Я облизнула внезапно пересохшие губы. Надеюсь, они с моим фамильяром не одинаково мыслят? Потому что на такое предложение я решительно не намерена соглашаться. Не намерена же?

Кристофер молчал, по моим ощущениям, бесконечно долго. И я уже начала нервничать. Еще и Тимоти завозился в моих руках, словно вот-вот собираясь ляпнуть очередную идиотскую шуточку. Я торопливо прикрыла ему мордочку рукой в расчете, что у хвостатого сводника не хватит наглости меня укусить. Иначе встреча с метлой будет долгой, продолжительной и кра-а-айне запоминающейся.

– Так что за предложение? – наконец первой нарушила я тишину, сообразив, что продолжать Кристофер не собирается. Ждет моей реакции, зараза.

– Как ты смотришь на то, чтобы заглянуть в мою лабораторию? Я тут немного поработал с зельем, оно готово. И Кларисса говорит, что тебе можно уже колдовать. Значит, можем попробовать применить зелье, – выдал совершенно неожиданное он и, не делая паузы, поинтересовался. – А ты что подумала?

– Я? – эхом переспросила я, стараясь прогнать неожиданное и совсем уж точно непрошенное разочарование. – Ничего я не подумала. Скорее просто не знала, что думать.

По насмешливому взгляду я поняла, что совершенно не убедила Кристофера. Ну да и демон с ним. Он вон тоже как-то слишком быстро перескочил с темы его ревности, однако я не стала же на этом акцентировать? Тем более, новость о том, что я наконец-то могу снова колдовать, не могла не радовать. Потому что магия – это все равно что воздух. Ты не замечаешь, как она важна, но ты ею пользуешься. И не пользоваться крайне сложно. И без серьезных заклятий тоже не обойтись, особенно в моей ситуации.

– Ну? – выгнул бровь Кристофер, а я запоздало сообразила, что так и не ответила на его предложение. Будто я могла отказаться!

– Конечно, да! – энергично встряхнула головой я и, должно быть, слишком сильно сжала бельчонка, потому что он, поцарапав меня, спрыгнул с рук и заявил:

– Забирай ее скорей. Я хоть высплюсь!

– Ну ты наглец! – возмутилась я, но фамильяр, гордо подняв хвост, направился к дивану. Кажется, он там себе уже подушку облюбовал, на которой ему хорошо спится. Тимоти в ответ только фыркнул, не собираясь никак комментировать свое поведение. И пришлось бы ему слушать еще одну лекцию о его воспитании, но вмешался Кристофер:

– Идем?

Я кивнула, и ректор открыл еще один портал, переносящий нас прямо в лабораторию. Да, удобная все-таки штука – настроенные заранее порталы. В любой момент можно перенестись, правда, из определенного места в другое определенное место.

По лаборатории словно ураган пронесся. Мензурки стояли в беспорядке, что-то было свалено в кучу. Ни следа от прежнего порядка. Я удивленно и слегка испуганно посмотрела на ректора:

– Сюда что, кто-то забрался? К моему удивлению, лицо Криса приобрело слегка виноватое выражение. Он почесал в затылке:

– Видишь ли… Я просто слегка увлекся работой и…

– Мужчины, – фыркнула я, проходя мимо него и начиная наводить порядок. – А я-то думала, ты другой.

После моих слов его физиономия вытянулась, а я опустила голову, подавив улыбку. Вот тебе маленькая месть, господин ректор, за издевательства над невинной ведьмочкой. Впрочем, мне несложно навести порядок. Если еще учесть, что весь этот погром появился в попытках создать охранку для меня. Если у него получилось создать мне защиту от магии влияния, я сама его расцелую, честное слово!

– Да брось это все и иди сюда, – слегка раздраженно позвал меня Кристофер. Я вздохнула и, поставив еще одну мензурку на место, направилась к лабораторному столу. И ахнула. В переливающемся растворе лежал небольшой, но изящный кулон в виде метлы. Да-да, самой настоящей ведьминской метлы. И украшена она была ярким (даже слишком ярким для натурального камня) аметистом.

– Я подумал, что такое украшение точно не вызовет подозрений, – сообщил он, аккуратно доставая кулон из раствора.

– Что верно, то верно, – согласилась я. Вопрос, кому же он готовил его в подарок, так и вертелся на языке. Неужели своей бывшей невесте? Почему-то мысль об этом была неприятна. Кулон же явно не для меня создавали. Слишком мало времени прошло, чтобы сделать заказ. И пусть меня это практически не касается, но… Демоны подери, а я ведь его ревную. Обалдеть! И как ты только докатилась до такой жизни, Агата? Никогда не думала, что несколько поцелуев могут иметь такие не самые приятные последствия.

– Я специально попросил использовать при создании кулона аметист, потому что он символизирует трезвость мысли. А ведь именно это нам сейчас и нужно, чтобы защитить тебя от влияния, – продолжил Кристофер, а я поймала себя на том, что открыла рот от удивления. Трезвость мысли нужна была мне, да. Но никак не его бывшей невесте!

– То есть ты заказал украшение специально для меня? – не удержалась я от вопроса. – И его сделали так быстро?

– Я умею быть убедительным, – без всякой заминки ответил Крис, а мне стало все трудней удерживать довольную улыбку. Ректор же, словно не замечая этого, продолжил. – Видишь, как ярко горят камни? Значит, кулон полностью пропиталась свойствами зелья.

– Я все-таки преподаватель зельеварения, – перебила я, но потом извинилась. – Прости, что перебила. И спасибо.

Мысль о том, что он не стал мне дарить, пусть и в полезных целях, чье-то чужое украшение, почему-то согревала. А еще я видела изящную работу и точно понимала, сколько это стоит, да еще и сделанное в такой короткий срок. И дело даже не в деньгах, нет. А во внимании. В значимости.

– Примерь, – предложил Кристофер, расстегивая цепочку. – Давай помогу.

Я приподняла волосы, чтобы ему было удобнее. Холодная цепочка обожгла мне шею, но кожу в тот же миг согрели теплые пальцы. Дыхание перехватило.

Дурацкая, совершенно нелогичная реакция. И объяснить ее себе я не могла. Лишь судорожно пыталась вдохнуть, здраво рассудить, что в моем случае воздух уж точно лишним не будет.

– То есть мне не придется пить это зелье? – прерывающимся голосом уточнила я. Ректор улыбнулся. Как-то слишком понимающе. И наконец-то оставил мою бедную многострадальную шейку в покое. И хорошо, а то я уже начала подозревать, что он там присматривается для укуса. Ну или кто его знает?

– Я подумал, это будет лишним, – спокойно ответил он. – У тебя сейчас и так нестабильный организм, и неясно, как подействует на тебя зелье. Лучше обезопасить. Сразу об этом подумал. Так что против артефакта влияния будем применять защитный артефакт.

– Но ведь его можно снять. И тогда я буду абсолютно беззащитна, – возразила я, разворачиваясь к нему лицом. И таки успела их поймать – те самые огненные всполохи в глазах ректора. Значит, не у меня одной такая реакция. И я даже не знаю – радует оно меня или огорчает.

– А ты попробуй, – по губам Кристофера скользнула улыбка, заставляющая заподозрить подвох. Пол его внимательным взглядом я подняла руку, пытаясь нащупать замочек на цепочке. Однако – о чудо! – цепочка была абсолютно гладкая. И снять кулон через голову тоже было невозможно – длина не позволяла. Разве что вместе с головой. А моя голова еще пока была нужна не только мне.

– Но… как? – растерянно пробормотала я, а Кристофер пояснил:

– Я все предусмотрел, Агата. Кулон с тебя никто не сможет снять. Только тот, кто его на тебя надел. А мне, я надеюсь, ты доверяешь.

Несмотря на уверенный тон, в последних словах я услышала сомнение. И, не удержавшись, подтвердила:

– Доверяю.

Вот только доверяю не в полной мере. Уж прости, Крис, но на большее я пока не способна. Очень надеюсь на твое понимание.

– Мы как-то постараемся это проверить? – уточнила я у ректора. – Или дождемся ночи и очередного зова?

– Если ты не против, я сейчас попробую применить к тебе влияние, – осторожно предложил Кристофер. Впрочем, я понимала его реакцию. Я еще помнила. Что это значит – подчиняться магии влияния. И если в первый раз я все осознавала, то во второй я не понимала, что делаю. И я не знаю, что из этого оказалось страшнее. Вот только четко понимала одно – я должна это прекратить. Чего бы мне оно ни стоило. И если для этого я должна вновь подвергнуться магии, пусть лучше ее применит тот человек, которому я могу доверять. Который уже неоднократно доказал, что он на моей стороне. Которому доверяет мой брат.

Вдох. Короткий, почти резкий. Все будет хорошо. Что бы там ни предстояло, я справлюсь. Я верю, что артефакт подействует. Поэтому голос мой звучал достаточно ровно:

– Хорошо. Я готова. Если нужно применить, применяй.

Я-то, может, и была готова. А вот Кристофер не совсем. Я видела в его глазах сомнение, словно он сам опасался, что его попытка подвергнуть меня влиянию, подействует.

– Крис! – поторопила я ректора. Его ресницы сомкнулись на какую-то долю секунды, а потом я встретила спокойный и уверенный взгляд. Теперь он был готов.

– Ну что ж, – пробормотал больше себе под нос Крис. Он ничего не сделал. Даже пальцем не пошевелил. Но я вдруг почувствовала, как от него ко мне рванула волна силы – такая мощная, что я едва удержалась на ногах. Она летела ко мне, поток за потоком.

Однако… Вот тут происходило странное. Я почти физически ощущала этот поток, но он меня не достигал. Будто между ним и мной вырастала какая-то стена, пробить которую не было никакой возможности. Сила чувствовалась, долетала до стены, а потом ее словно съедали. И она растворялась раз за разом.

– Ну что? – спросил Кристофер странным, слегка охрипшим голосом. Я посмотрела на него и замерла. Кажется, он применял магию на самом пределе своих сил. Иначе почему на его лбу появилась испарина? Обалдеть.

– Ничего, – покачала я головой. – Я ощущаю силу как что-то темное, вот только оно до меня не долетает. Будто растворяется.

– Энергия поглощается твоим кулоном и преобразуется, – пояснил Кристофер. – Так что помимо защитной функции он действует еще и как накопитель. И пусть как ведьма ты вряд ли сможешь воспользоваться этой силой, но…

– Если мы правы, я смогу воспользоваться этот силой, – перебила ректора я. – Если во мне действительно есть дар Мариэллы, я могу трансформировать эту силу во что угодно.

Мой собеседник в задумчивости прикусил губу:

– Да, наверное, сможешь. Но я бы сейчас не рисковал, пробуя его пробудить. Не сегодня точно. Нам надо проверить, справится ли он с атакой менталистов. На данный момент главное другое. У нас получилось сделать для тебя защитный артефакт, – он улыбнулся, и словно миллионы солнечных лучиков заполнили лабораторию. И я вдруг запоздало осознала то, что давным-давно могла бы понять.

– У нас получилось! – эхом повторила я и неожиданной для самой себя бросилась к нему на шею, крепко обняла и поцеловала в щеку. – Спасибо тебе, Крис. Если бы не ты…

Опасно! Эта мысль вспыхнула в моем мозгу слишком поздно. В тот самый момент, когда я встретилась с полыхающим взглядом, а демон начал медленно склоняться к моим губам.

Глава 26

Это поцелуй, всего лишь поцелуй. Стихийный и совершенно необратимый. Он вовлек меня в какой-то совершенно непонятный, но до жути чувственный танец, где не было ничего неправильного и безрассудного. Поцелуй – самое верное, что может случиться с нами. Всего лишь один поцелуй.

Огонь бежал по венам, возрождая меня и заставляя с новой силой ему отвечать. И сложно уже сказать, кто вел – здесь не было ведомых. Поцелуй-соперничество, поцелуй-признание, он был необходим, как воздух, обжигал, как огонь, оживлял, как вода… И казался вечным.

Его руки, его прикосновения были везде. Они обжигали, сводили с ума, напрочь сметали все барьеры, которые оставались между нами. Дыхание сбивалось, мир уплывал, и только Крис оставался тем единственным оплотом, якорем, который продолжал удерживать меня в этом мире. А сам мир сузился до нас двоих и наших желаний.

И я даже не сразу осознала, когда он оборвался. Меня все еще продолжали держать в объятиях и практически выдохнули, согревая дыханием:

– Ты меня с ума сводишь.

Эти слова заставили неловкий смешок сорваться с губ:

– Мне кажется, – мое дыхание сбилось, прерывалось, кожа горела, а все здравые мысли помахали мне на прощание и скрылись, – с ума мы сходим вместе. Вот только…

– Что? – хрипло спросил Кристофер, и я просто не зашла в себе сил вырваться. Да и вообще…

– Как что? Дорогое мое начальство, вспомни, на каких условиях ты взял меня на работу? – напомнила я. Проснувшаяся во мне ведьма удовлетворенно махнула рукой и цыкнула на демоническую кровь, так не к месту распоясавшуюся. Нельзя. Я не могу сейчас себе позволить что-то большее, чем поцелуи. Неизвестно, как отреагирует сила. Неизвестно, какой эффект это произведет. Зато точно ясно, как сильно я увязну в нем. Я не была уверена, что могу себе это позволить. Но, демоны побери, как же мне этого хотелось! Разве можно целоваться так, что душу отдать хочется?

– М-м-м? – лениво поинтересовался Кристофер, прокладывая легкими поцелуями дорожку вдоль шеи. Хорошо еще, что он продолжал меня удерживать, потому что колени подгибались.

– Забудь о правилах. Я был дурак. А ты меня злила, – отрывисто ответил Кристофер. Пульс бьется в висках, реальность становится весьма и весьма далекой. Но… Нам нельзя. Не сейчас.

– Не могу не согласиться, – выдыхаю ему прямо в губы. Еще один поцелуй. И все. Больше не выдержим ни он, ни я. Нас занесет в те самые просторы, куда сейчас никак нельзя. И, учитывая нашу демоническую кровь, остановиться будет сложно. Очень сложно. Почти невозможно.

– Нельзя, – первой оборвала поцелуй я. – Не сейчас. Отпусти.

– Ты права, – согласился он. – Но потом тебе от меня не скрыться.

Это было обещание, и я это прекрасно понимала. Нет, не вечной любви и прочего. Но эту потребность мы рано или поздно утолим. Пусть даже она идет из чего-то первозданного, не поддающегося никакой логике. Однако я знала, что хочу этого.

– А если я буду быстро бегать? – не удержалась ведьма во мне от того, чтобы его подразнить. А как иначе?

– Не поможет, – покачал головой он. Впрочем, руки не убирал, продолжая удерживать. Оно и хорошо, и плохо. Я не представляла, как после всего буду стоять на ногах. Что-то подсказывало, что недостаточно твердо. Однако я бы не променяла это ни на что. А плохо… От его объятий легче не становилось, огонь продолжал пылать, сводя меня с ума. Он притаился, готовый в любой момент вновь утянуть нас в водоворот

– Я тебя удержу. В любом случае.

И в его словах было что-то очень важное, пронизывающее всю мою суть. Как тогда, в библиотеке, когда он давал клятву. И мне даже почудилось за его словами что-то большее, важное. Но я, наверное, выдумываю. Надо реально смотреть на вещи. Нас не ждет ничего, кроме головокружительного и очень страстного романа. Незабываемого. Нужного. А потом… Либо я полечу по жизни дальше, либо буду как-то решать вопрос с родителями. Так что влюбляться запрещается. Хотя я уже…

Стоп, что?! Нет-нет-нет, этого просто не может быть. Агата, даже не смей об этом думать. Ты не могла за такой короткий срок влюбиться во вредного, ехидного мужика, который первое время думал, что ты ничего из себя представляешь! Который в принципе не любит ведьм и даже не скрывает этого.

А еще он спасает меня раз за разом, целует так, что напрочь выбивает из головы все здравые мысли и даже чужие заклятья. И с ним интересно. Разговаривать, спорить, беседовать, целоваться, проводить время вместе.

Упс. Вот это я попала, называется.

– Агата? Все в порядке? Ты молчишь уже несколько минут, – спросил Кристофер, вырывая меня из задумчивости. Я аккуратно высвободилась из его объятий, все еще стараясь осознать свое открытие. Так, ладно, сейчас главное разобраться с Риком и другими проблемами. А все остальное подождет. Подождет же, правда?

– Да, я просто думаю… Защита – это, конечно, хорошо, но до бесконечности бегать от Рика и его сообщников невозможно. Нужно сейчас понять, что с даром, а потом как-то ускорить развитие событий.

Эта мысль пришла мне в голову только что. Тем неожиданнее было услышать в ответ спокойное:

– Да, я уже думал об этом. Нам нужно будет их спровоцировать. И у меня уже есть кое-какие наметки.

Эти слова настраивали на деловой лад. Наметки? Ну хоть что-то, есть шанс, что рано или поздно это все закончится, и мне больше не придется опасаться, что засну я в одном месте, проснусь – в другом. Вот только почему-то от этой мысли я почувствовала легкое разочарование. Нет, мне определенно требуется привести мысли в порядок.

– И какие же? – уточнила я аккуратно. Что он мыслит нестандартно, я уже поняла. Вот только предсказать, какой очередной план выдаст голова ректора, я не представляла.

– Ну-у-у… – задумчиво протянул он. – Думаю, сначала дождемся информации от Дилана. Так что пока я тебе ничего рассказывать не буду.

– Крис! – я возмущенно на него уставилась, но его было ничем не пронять. Впрочем, что это я? Он же ректор! Наверняка привык справляться с гневом различных людей. Поэтому я сменила тактику и уже умоляюще закончила. – Ну скажи, пожалуйста. Я же волнуюсь.

– Тебе совершенно не о чем волноваться, – не поддался он. – Просто нужно будет для этого покинуть Академию. Вот и все. А остальное – уже детали, которые я пока что обдумываю. И нет, вместе их мы обдумывать не будем. Не смотри на меня так.

Я надулась. Вот так вот просто, по-детски. Потому что это все касалось в первую очередь меня и моей жизни. Однако никакого действия это не возымело. Пришлось срочно менять тему – дуться долго у меня не получалось.

– У тебя есть какие-то мысли, как можно разбудить дар, если он во мне действительно есть? – деловито поинтересовалась я в надежде, что хоть он-то дошел как-то до истины.

– Пока никаких, – покачал головой Кристофер. – Я не так уж и хорошо разбираюсь в ведьмовской магии. По этому вопросу можно пообщаться с опытной ведьмой, например, с Алатеей.

Нет, я, конечно, ей симпатизировала, но не до такой степени, чтобы доверить свою жизнь. Мы подружились, но я уже настолько привыкла во всем полагаться на себя, что мне было странно советоваться с кем-то.

– Ты ей доверяешь? – осторожно уточнила я, а Крис уверенно кивнул:

– Алатея – жена моего лучшего друга. Если хочешь, она при тебе даст клятву о неразглашении и о том, что не причинит тебе вреда. Я смогу договориться.

Как у него все просто! Сомневаешься – сейчас будет тебе клятва. Жаль, что это не способно решить все проблемы.

– Но ты же не любишь ведьм, не доверяешь им. Почему Алатея исключение? Только потому что жена твоего друга? – завалила я его вопросами, понимая, что мне такое отношение почему-то неприятно. Я что же, ревную? Да быть такого не может! Я же ведьма!

– Тебе я тоже доверяю, – резонно напомнил Кристофер, потом вздохнул, видимо, сообразив, что меня это мало удовлетворит.

– Я же говорил, что ты третья по счету невеста?

– Я тебе вообще не невеста, – сердито напомнила я, намекая, что сейчас-то можно не заходить далеко в своей лжи. Зрителей все равно нет. А если он будет продолжать в том же духе, так в один прекрасный день я же случайно поверю. А оно ему надо?

– Так вот, – Крис сделал вид, что не заметил моей ремарки. – Моей второй невестой была ведьма. И, собственно, невеста она была не случайная.

– Какой интересный термин – случайная невеста, – не удержалась я от ехидного замечания. Прошлась по лаборатории, словно невзначай оглядывая находящиеся здесь ингредиенты. Лишь бы не показать, что меня эта тема волнует. Да и вообще слышать про его бывших невест как-то неприятно. Так и хочется съязвить на тему того, что он их коллекционирует. Дурная привычка – невест заводить.

– Потому что есть невесты не случайные, – хмыкнул Кристофер. – Это, знаешь, те дамочки, которые делают все, чтобы влезть в родовитую и богатую семью. Даже приворотами не гнушаются, – пояснил он. Я едва сдержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Точно, мне же Алатея говорила. А я еще до конца в это не поверила. Ну не такой Крис человек, чтобы его привораживали.

– То есть тебя приворожили? – осторожно спросила я вслух, стараясь не показать своей осведомленности. И все равно у меня немного не складывалось. Да и зачем? Так сильно влюбилась в Криса? Или он имеет куда большую власть, чем я представляю?

– Это Алатея заподозрила, – отрывисто произнес Крис, впрочем, избежав ответа на мой вопрос. – И она же сняла приворот. Был скандал, страшный, после чего Иветту попросили на два года покинуть королевство.

Итак, значит, не случайная невеста звалась Иветтой. И при желании, конечно, ее могли наказать куда серьезнее, чем высылкой на два года. Если приворот был доказан, а в случае в Крисом это явно было сделано, ничем хорошим для ведьмы это не грозило.

– Я вмешался, – будто подслушав мои мысли, объяснил Крис. – Мне не хотелось, чтобы она пострадала. Так что высылка была самым легким выходом.

– И как? – не удержалась от вопроса я. – Она уже вернулась?

А сама затаила дыхание, ожидая его ответа. Но Кристофер только невозмутимо пожал плечами:

– Понятия не имею, я за ней не слежу. Но срок уже вышел, так что могла и вернуться. Мы так и не разобрались, что стояло за этим приворотом, она утверждала, что просто в меня влюбилась

– А что, в тебя нельзя просто влюбиться? – хмыкнула я, не понимая, почему он так не верит в благие намерения ведьмы. Или наоборот верит? И почему меня это так раздражает?

Кристофер усмехнулся в ответ на мой вопрос, словно я спросила что-то неприличное. И посмотрел так, что я почувствовала себя юной, романтичной дурочкой, вроде тех, что неровно дышат к ректорам. Да-да, тех самых, о которых пишут романы. И это сравнение мне, мягко говоря, не понравилось. Да что там, я ведь сама стала преподавать не так уж и давно. И вообще, если вспомнить мое увлечение ректором…

– Ну… – задумчиво протянул он, заметив мой весьма скептический взгляд. – Наверное, можно. Только жизнь научила меня относиться к подобным мотивам с недоверием. Как правило, в наших кругах это нередко не выглядит правдиво.

«В наших кругах»… Что он имеет в виду? Преподавательские? Или что? Или у меня уже паранойя начинается?

– Но до этого ты ведь считал, что влюблен в нее. И, что-то мне подсказывает, твоя семья от твоего выбора была не в восторге, – резонно возразила я. В принципе, умом я понимала, что у него нет никаких причин со мной откровенничать. Вот только хотелось получить равное доверие со стороны человека, которому доверилась я. Хотя… Не в полной же мере, правда? Иначе бы сказала о том, кто я такая.

– Не пришла, правда, – согласился Крис. – Но они тогда приняли мой выбор. Так что… Если бы не Алатея, я бы тогда женился на Иветте… И не представляю, чем бы это закончилось.

– Что ж, я попробую с ней поговорить о своих проблемах, – сменила тему я, понимая, что дальше углубляться в эту тему он не готов. Я, впрочем, тоже. Поэтому лучше заговорить о чем-то другом. Например, о том, с чего мы начали.

– Думаю, лучше будет встретиться у меня в кабинете. Его невозможно прослушать, – уверенно предложил Крис, а я усмехнулась. Конечно, невозможно. Никому, кроме него самого. На создателя же заклинания не действуют.

– Разговор можно начать там, а где продолжить, мы уже решим, – нашла компромисс я. Что-то мне подсказывало, наедине, без пристального внимания со стороны Криса, мы быстрее найдем какой-то выход.

– Хорошо, – согласился Кристофер. – А теперь, думаю, пора бы уже спать. Ты сегодня устала.

От мысли, что мне придется с ним спать в одной постели, меня будто в жар кинуло. Что-то мне подсказывало, в его компании уснуть будет не так-то просто.

– Возвращаемся? – осторожно уточнила я. Почему-то возникло странное ощущение, что стоит нам вернуться, и то хрупкое доверие между нами куда-то пропадет, Паранойя, не иначе.

– Да, сейчас, – кивнул он. – Но сначала…

Он не закончился, сделал шаг вперед и крепко меня поцеловал. Так, что голова закружилась. И на мой удивленный взгляд пояснил:

– Поцелуй на ночь. А то при твоем фамильяре как-то некомфортно. Мало ли, как он отреагирует.

– С советами полезет, – не удержалась я от ехидного замечания. И только потом сообразила, что сказала. Не та, совсем не так информация, которую стоит доносить до Кристофера. Еще поймет, что у него есть союзник, который буквально готов впихнуть свою хозяйку в постель ректора. Частично потому, что Крис ему нравится, частично, чтобы проверить, насколько верно его предположение о способе раскрытия дара.

Крис отреагировал совершенно неожиданно – он рассмеялся и сообщил:

– Ну уж в этом нам его советы точно не понадобятся.

Еще один легкий поцелуй, и активирован портал в его дом. Первым делом я посмотрела, где находится Тим. Бельчонок дрых на диване так, словно это место уже являлось его личным ложем. Позади себя услышала смешок – кажется, Кристофер тоже оценил открывшуюся перед ним картину.

– Иди спать, – предложил он мне. – Я пока документы посмотрю. И не волнуйся ни о чем, все будет хорошо. В этот раз никто не сможет на тебя воздействовать.

– Спокойной ночи, – повернулась к нему я, встретившись с ним глазами. Уходить не хотелось совершенно. Вот только я точно понимала, что он не из-за документов не идет спать. Совсем по другой причине. По той самой, по которой мне стоит заснуть как можно быстрее. Еще один очень долгий, слишком понимающий взгляд, и я, развернувшись, направилась в уже знакомую комнату. Очень надеюсь, что в этот раз все действительно обойдется без происшествий.

Вроде и кровать у Криса была удобная, и подушка мягкая, а я все равно вертелась и не могла заснуть. Одна мысль перебегала на другую. То я думала о Крисе и наших странных отношениях, то о даре, то о Рике и всех происходящих событиях. Наверное, завтра Дилан уже будет знать хоть что-то. Не думаю, что в данных обстоятельствах он будет тянуть и откладывать разговор с родителями. Значит, уже завтра можно будет от чего-то отталкиваться.

На этой мысли я все-таки задремала. И сны у меня были спокойные, светлые и атмосферные. Я их даже не запомнила. Однако не могла отделаться от ощущения, что я заключена в некую сферу, за которую не может проникнуть ни одна темная сила. Особенно это ощущение усилилось, когда меня обняли, окружив со всей стороны теплом и надежностью.

– Спи, Агата. Все будет хорошо, – легкий поцелуй в висок. – Завтра придумаем, как со всем этим справиться.

И я почему-то поверила. Во сне от этих слов стало как-то светло, тепло, начала рождаться вера в чудо. Все точно будет хорошо. Мы справимся. Новый день принесет только хорошее. Иначе и быть не может.

Глава 27

– Почему ты мне сразу ничего не рассказала? – сердито посмотрела на меня Алатея после того, как Крис рассказал, для чего ее вызвали в кабинет. Чувствовалось, что она была заинтригована еще на моменте, когда с нее взяли клятву о неразглашении. Однако, услышав в общих чертах всю историю, она сердито посмотрела на Криса, потом на меня и сообщила, что она решительно отказывается разговаривать на эту тему в кабинете ректора и забирает меня. И что Крис, дескать, может не волноваться, она проследит, чтобы со мной сегодня днем было все в полном порядке. И ему совершенно нечего присутствовать при ведьмовских делах. Сказать, что ректор был слегка ошарашен – не сказать ничего. Видимо, авторитет Алатеи оказался непререкаем. Вот так я очутилась в ведьмовской лаборатории, где первым же вопросом стало это.

– Ну-у-у, – я задумчиво протянула, не зная, что на это можно ответить. Что я в полной мере никому здесь не могу доверять? Что Крис припер меня к стенке, выясняя правду, и после этого несколько раз спас меня? И только этим умудрился завоевать мое доверие? Что я до сих пор скрываю огромный пласт информации? Все это звучало сомнительно и совершенно неубедительно с моей стороны. А с точки зрения других – еще и оскорбительно.

– Ладно, понимаю, – вдруг успокоилась Алатея. – Мы все для тебя здесь незнакомцы. Ничего удивительного, что тебе сложно нам доверять. Хотя, – она вдруг лукаво улыбнулась, – давненько я уже не видела Криса настолько вовлеченным. Если еще и учесть его непростые отношения с ведьмами.

От этих слов я невольно покраснела. Я вообще в последнее время стала безбожно много краснеть для приличной ведьмы. Надо как-то бороться с этим, а то уже как-то даже стыдно становится.

– Он просто очень порядочный, – уверенно заявила я под слегка насмешливым взглядом Алатеи. Я уже говорила, что она очень хорошая ведьма? И не только из-за характера, слишком многое замечает. Умная, внимательная. А еще знает, когда нужно сменить тему.

– Есть такое. Хорошо, тогда давай поговорим предметно, – едва уловимым движением декан активировала защитные заклинания от прослушивания.

– Ты что-то знаешь о даре Мариэллы? – с волнением уточнила я, впрочем, слабо надеясь на положительный ответ. Но вдруг? Может, среди высших ведьм есть какая-то информация, которая ходит среди ограниченного количества? Хочется на это надеяться, однако что-то весьма сомнительно.

– Конкретно о даре Мариэллы – нет, – без малейшей запинки ответила Алатея. – Но мы можем попробовать оттолкнуться от самых типичных способов активировать дар.

– Про потерю невинности мы уже говорили с фамильяром, – с легким ехидством откликнулась я, предполагая, что именно с него и начнется наш разговор. Алатея с легким изумлением на меня посмотрела, потом расхохоталась:

– Интересный у вас с фамильяром ход мыслей. Чуть что – сразу о постели. Ладно, ладно, не красней, приличной ведьме это просто неприлично делать, извини уж за каламбур

– Просто, сколько я помню, это самый первый способ, который обсуждается, – пробормотала я, не зная, куда глаза деть. Зато точно понимала, что при этом испытывала – острое желание схватить Тима за шкирку, чтобы больше не подкидывал мне такие варианты. Подстава ведь в чистом виде.

– Я и забыла, что ты не так давно начала преподавать, – спохватилась Алатея. – С адептами у тебя прекрасно получается управляться, вот я и упустила из виду, что опыта у тебя не так-то много. Видишь ли, то, что ведьмочки предполагают на старших курсах, да и на младших тоже, не совсем соответствует действительности.

– То есть? – прищурилась я, не до конца понимая, о чем она говорит. Казалось, уж в этом-то вопросе ничего нового уже не открыть. Ан нет, Алатея явно намерилась меня в этом разуверить.

– Первый сексуальный опыт действительно сопровождается выбросом силы, – неожиданно подтвердила уже известное декан. – Вот только с одной оговоркой. Только в том случае, если он происходит при взаимной любви. Только тогда ведьма во много раз усиливает свой потенциал и открывает доселе нераскрытые резервы.

– То-то у нас ведьмы мельчают, – не сдержалась я от ехидного замечания. – Взаимную любовь, так сказать, давно уже не завозили в наши края.

– Ну почему? – Алатея невозмутимо пожала плечами. – У меня, например, потенциал усилился именно таким способом. Ты, конечно, сама по себе сильная, так что сложно представить, что будет, когда ты раскроешь все свои возможности.

Так и тянуло расспросить подробнее об увеличении потенциала, но я сдержалась. Это уже совсем личная жизнь, за пределы которой мне совершенно не хочется лезть. Однако все равно невольно призадумалась о том, не таким ли способом увеличила и раскрыла свой дар Мариэлла. И не участвовал ли в данной инициации император. Пришедшая в голову мысль ни в какую ни желала исчезать. Впрочем, поделиться ею я тоже пока не была готова.

– Но есть и другие же способы? – поспешила я сменить тему. Быть не может, что иного способа нет.

– Есть. Но тебе он не понравится, – Алатея недовольно поджала губы. – Да и мне тоже он не по душе. И подробностей я тоже не знаю. Хотя могу попытаться выяснить, если нужно.

– И что это за способ? – я аж подалась вперед в нетерпении. Неужели сейчас Алатея раскроет то, до чего я так и не смогла докопаться.

– Ритуал. Древний. На крови. Он взывает к крови и скрытым свойствам, – приятельница поморщилась, выражая недвусмысленное отношение к этому способу.

Пока ничего из сказанного не объясняло отношения Алатеи к происходящему, поэтому я поспешила уточнить:

– И чем он так плох? На крови построено несколько вполне себе полезных обрядов, клятвы мы тоже приносим на крови. Самый действенный способ.

Алатея хмыкнула, и я сразу ощутила себя девчонкой – глупой и неопытной. Вроде и изучала много, а в таких вещах все равно профан. Но что поделать, лучше быть молоденькой и прислушиваться к знаниям других, чем начисто их игнорировать.

– Понимаешь, Агата, – госпожа декан в задумчивости взяла в руки небольшой шар, который частенько использовала для ритуалов. – Обряд обряду рознь. И если в той же магической клятве мы призываем кровь в свидетели, ставим печать, то с обрядом пробуждения скрытых свойств крови ситуация другая. Никто – абсолютно никто – не может представить, что может пробудиться в результате такого обряда. Может пробудиться дар. А может – тьма, которой невозможно управлять. А еще запросто в ходе обряда может погибнуть сам носитель крови. И это лишь малая часть возможных последствий. Собственно, поэтому данный ритуал и относится к числу запрещенных.

– Но информацию о нем все равно можно обнаружить, да? – торопливо спросила я, понимая, что, кажется, напала на след. Что, если именно этот ритуал и собирались провести со мной? Не исключено, что существует ряд условий, при которых увеличивается вероятность положительного результата.

– Ищущий всегда найдет, – подтвердила мою мысль старшая ведьма. – Тем более, в старинных родах наверняка хранится информация.

– Скажи, а существуют какие-то факторы, которые могут повысить вероятность успешного завершения обряда? – деловито спросила я, понимая, что не могу не поделиться своими мыслями. И пусть это не Кристофер, который вроде как умудряется понять меня с полуслова, но данная кандидатура в собеседники тоже весьма неплоха.

– Думаешь, поэтому твою невинность берегли? – догадалась Алатея. Я кивнула. Что ж, в разговоре с ней есть определенные плюсы. Вряд ли я смогла бы так запросто обсуждать этот вопрос с Крисом.

Да и хорошо, что его рядом нет. Я девушка порывистая, еще предложила бы ему быстрее избавиться от такого сопутствующего фактора.

– Вполне может быть, – согласилась с моими рассуждениями Алатея. – Это многое бы объяснило. Потому что это был бы хороший способ на тебя воздействовать. Влюбленная ведьмочка – это же та еще прелесть. А у мужчин есть одна крайне забавная особенность. Они почему-то считают, что после того, как девушку затащишь в постель, она становится управляемой. Раз этого не произошло, то у твоего Рикарда была веская причина этого не делать.

Почему-то подумала о том, что Крис совершенно точно никуда не спешит. И никакой постели мне с ним не светит, пока не разберемся в целях злоумышленников.

– Я правильно тебя понимаю, что ты не советуешь проводить данный обряд, чтобы пробудить мой дар? Я имею в виду, нам?

После моего уточнения глаза Алатеи широко раскрылись, после чего она сердито на меня посмотрела:

– Категорически не советую! Более того, я буду настаивать на том, чтобы ты его не проводила. Даже если отбросить другие аргументы, есть еще одно обстоятельство, – она решительно тряхнула своей пышной гривой. – Ты же не чистокровная ведьма, правильно понимаю? А теперь хотя бы на минуточку попробуй представить, что может инициироваться во время проведения обряда. Ты уверена, что ты этого хочешь?

Если мои опасения верны, то я даже представить не могу, чья кровь течет в моих жилах. Частично, конечно. Однако все-таки Алатея права… Мне категорически нельзя проходить этот ритуал. Так что, если мы не сможем отыскать другой способ инициировать дар, мне придется заранее распрощаться даже с возможностью обрести дар. Это не стоит того, чтобы так рисковать. Вот только…

Какая ведьма не мечтала почувствовать себя Мариэллой Линдси? Она же являлась легендой. И не исключено, что у меня есть возможность это сделать. Однако я должна от нее отказаться. Чтобы не стать монстром во время ритуала. Только, кажется, кое-кого другого это, возможно, не остановит.

И все равно как-то грустно и жалко. Впрочем, прощаться с мечтой всегда грустно. Но ведь можно же не умирать раньше смерти, правда?

– Значит, нам надо найти другой способ, – решительно заявила я, хлопнув по столу. – Ну что ты так на меня смотришь? Ты – сильная и опытная ведьма, я – сильная и инициативная, за нами – сильный маг с демонической кровью, неужели мы не найдем способ? Да быть такого не может, Алатея! Мы справимся! Если он существует, а он должен существовать… Я не верю, что Мариэлла Линдси его проходила. Возможно, я. Как и многие, ее идеализирую, но, мне кажется, у легендарной ведьмы был совсем не тот характер. Значит, мы найдем этот способ. Во всяком случае, мы не можем не попытаться. Я правильно говорю?

Алатея смотрела на меня как на неразумного ребенка, а потом словно преобразилась. Ее спина выпрямилась, глаза загорелись, на лице появилась решительность. Я почувствовала, что смогла-таки заразить ее своим энтузиазмом.

– Ты права! – поднялась из-за стола она. – Тогда за работу! Нам многое предстоит сделать!

Глава 28

В кабинет ректора меня уже по традиции позвал путеводник. Мы с Алатеей только недовольно переглянулись, когда клубочек возник на столе и сообщил, что меня жаждет видеть ректор. Алатея вздохнула и сообщила:

– Иди. Я сама закончу. Все равно скоро муж придет меня забирать. Он почему-то не любит, когда я долго работаю. С чего бы это?

Несмотря на легкую иронию в ее словах, было видно, что забота со стороны мужа ее трогает. Я улыбнулась и сказала:

– Тогда завтра продолжим?

Я кивнула и тут сообразила, почему Крис мог меня позвать. Наверняка Дилан что-то выяснил! Так что стоит поспешить! Однако, что-то мне подсказывает, в этот раз Кристофер Райс вряд ли оставит меня наедине с братом. Ведь братец мой – тот еще красавчик, к которому совсем не грешно поревновать не принадлежащую ректору ведьму.

В своих предположениях я не ошиблась. В кабинете Криса уже присутствовал Дилан. При моем появлении мужчины вежливо привстали, потом маркиз провел манипуляции, активируя дополнительное заклинание от прослушивания.

– Выяснили что-нибудь? – обратился в первую очередь ко мне Кристофер. Я присела на краешек кресла, расправила складки на юбке, после чего спокойно сообщила:

– Существует кровавый ритуал, пробуждающий дар в крови. Но, по словам Алатеи, очень опасный. Ведь неизвестно, что вместе с ним может пробудиться.

– Даже не вздумай в это лезть, – резко проговорил Дилан раньше, чем Крис успел как-то отреагировать. – Ты меня поняла?!

– А что это ты ей тыкаешь? – довольно ехидно поинтересовался господин ректор. – Хотя я с тобой согласен. Агата, не вздумай в это лезть.

– Прости, забылся, – кинул на меня ну очень мрачный взгляд Дилан, намекая, что кое-кому стоит прекратить шифроваться. Я ответила не менее яростным взглядом. Это же как-то странно, можно сказать дико – ни с того, ни с сего сообщить: «Знаешь, а Дилан – мой брат. Не ревнуй к нему, ладно?». Прелесть, правда? – Думаю, будет гораздо проще, если мы все перейдем на «ты».

– Согласна, – торопливо ответила я. – А что касается ритуала… Я и не собиралась в это лезть. Я пока еще дружу с головой.

Если судить по скептическим взглядам моих собеседников, они в этом не так уж уверены. И я поспешила добавить:

– Мы как раз работаем с Алатеей над тем, чтобы отыскать мной способ. А что удалось узнать вам? – и я в упор посмотрела на Дилана, намекая, от кого я жду больше всего информации. Братец скривился и начал докладывать:

– Из моих источников мне удалось узнать, что твои предположения, Агата, не лишены логики. Вероятность, что ты – прямо потомок Мариэллы Линдси очень высока. Вот только информация, как активировать дар, отсутствует. Интереснее другое.

– Что же? – я подалась вперед, стараясь не обращать внимания на то, как отчаянно стучит сердце. Я поняла, что он пытался донести между строк. Родители знали. Родители с самого начала знали, что во мне может проснуться этот проклятый дар. И их прихоть выдать меня за младшего брата князя – попытка меня уберечь. Лучше без дара, но живая. Ну почему, почему нельзя было просто сказать и объяснить? Зачем вставать в позу?

– Важен и второй предок, Агата. Если бы речь шла только о Мариэлле – это только полбеды, но… – Дилан не закончил, но скорчил такую рожу, что я догадалась сразу.

– Король Фридрих, да? – упавшим голосом уточнила я. Это действительно многое объясняло. И еще резко меняло всю картину мира. Просто одно дело – подчинить себе ведьму с редким даром и совсем другое – потомка бывшего короля. Это ведь означает практически прямую возможность бороться за престол. Дополнительный козырь, так сказать.

Я простонала, закрыв лицо руками. Демоны, чтоб их! Лучше б я и правда вышла замуж за братца демонического князя. Им наше королевство не нужно. А вот меня защитить могли. Но теперь… Теперь…

– А не может быть ошибки? – ровным голосом уточнил Кристофер, кажется, не сильно-то впечатленный подобным поворотом событий.

– Нет, – уверенно произнес Дилан. – Мариэлла уже была беременна на момент свадьбы. Так что… Они будут бороться за Агату до последнего.

– А братья? Сестры? – уточнил Кристофер. – Насколько я понимаю, если у Агаты есть кто-то еще, они тоже могут подойти.

– А вот тут очень интересная штука, Крис, – хмыкнул Дилан. – Мариэллой было наложено крайне интересное заклятие, меняющее кровь. Так что истинная королевская кровь проснется только в ведьме. Агата – первая ведьма за все поколения. И то она могла бы ею не стать…

В его словах слышался неприкрытый намек: «Ну что, сестренка, видишь, до чего тебя довело твое упрямство?». И ведь мне даже возразить было нечем. Виновата. По всем статьям виновата. Если бы не изучала ведьмовскую магию тайком, если бы не сбежала и не окончила ведьмовскую академию, если бы… Как много этих «если бы», которые я уже не могла поменять. Так что и остается только одно – бороться. Я всегда боролась и буду бороться теперь. До самого конца.

– Что ж, – пробормотал себе под нос Кристофер. – Значит, придется действовать по моему плану.

– По какому еще плану? – недовольно посмотрел на него Дилан. Полагаю, он уже сделал для себя выводы и хотел одного – запрятать сестренку куда-нибудь подальше, чтобы она ни во что не вляпалась.

– Сегодня ночью они поняли, что уже не могут воздействовать на Агату дистанционно. Академия для них – неприступная крепость. Но Агата им нужна. Значит, их нужно спровоцировать, чтобы они себя выдали. Например, вывести Агату в свет и представить ее моей невестой. Тогда они поспешат и наверняка себя выдадут.

Сказать, что его предложение вызвало споры – не сказать ничего. Дилан с пеной у рта начал доказывать, что идея Криса – слишком рискованная и глупая. Ректор не менее активно утверждал обратное. Я же молча наблюдала за тем, как двое мужчин решают мою судьбу. Когда эти двое наконец-то перестали орать друг на друга и соизволили обратить внимание на меня, я не смогла удержаться от ехидного вопроса:

– Господин ректор, что же у вас за мания такая – записывать меня в невесты?

Еще очень хотелось спросить про коллекционирование невест, вот только при Дилане я не сдерживалась. Он явно же начнет любопытничать, а это сейчас совсем лишнее.

– Что значит – записывать? – насторожился братец, прищурившись. – Не в первый раз уже?

– Он Рикарду объявил, что я – его невеста, когда тот пытался меня забрать, – равнодушно пояснила я. Дилан закатил глаза и неожиданно сказать:

– Кстати, по поводу Эмлесов… В свете последней информации есть одна деталь, на которую стоит обратить внимание. Род Эмлесов идет от Ингербов, а они…

– Были противниками настоящего короля в борьбе за престол, – закончила я. – И, видимо, хотят побороться еще. Как все просто, однако…

– Вот еще одна причина принять мое предложение о провокации, – вмешался Кристофер. – Это заставит их действовать, пока ведьму никто не умыкнул у них из-под носа. Окончательно не умыкнул.

– Ну да, – скривился Дилан. – По-хорошему, сейчас самый легкий способ разрешить проблему – выдать тебя замуж. За лояльного кандидата, конечно. И не надо на меня так глазами сверкать. Заметь, я не предлагаю это всерьез.

– Премного благодарна, – съязвила я. – Тебе в ножки поклониться или как?

– Агата! – побагровел братец, но я уже смогла обрести относительное спокойствие. В конце концов, не все так уж плохо. У меня сейчас есть защита от магии влияния. Физически до меня добраться тоже пока невозможно. Замуж меня не выдают. Зато сейчас мы примерно понимаем, что от меня нужно, а значит, выигрываем время. И пока у нас есть время, повышается шанс обнаружить способ пробуждения дара. Если дар пробудится – мои шансы противостоять тоже станут выше. Главное, не предаваться отчаянию. А брат… Брат и Крис меня подстрахуют. И, судя по всему, подстрахует и отец. Я сильно сомневаюсь, что Дилан мог получить эту информацию у кого-то другого.

– Простите, маркиз, погорячилась, – мило улыбнулась я. – Давайте лучше обсудим план и выясним. Мне нужно знать, сколько примерно у меня есть времени на поиск способа, активирующего дар. Безопасного способа, – сделала акцент я, чтобы заранее предотвратить возмущения мужчин.

Следующий час прошел в бесконечных спорах о том, когда и как все лучше провернуть. В одном друзья сходились – они так и норовили минимизировать мое участие в происходящем. Забавное желание, конечно, если учесть, что злоумышленникам нужна именно я. Но мужчины все равно продолжали спорить, уверенные в том, что найдут какой-то способ меня обезопасить. Вот тут-то меня и осенила идея:

– Крис, послушай, – перебила ректора на полуслове я. – А они могут понимать, что на меня в принципе теперь не воздействует магия влияния? То есть не только издалека, но и вблизи, возможно, при участии того самого артефакта-амулета, который в тот раз применял Рикард?

Мои слова заставили мужчин призадуматься, после долгих размышлений Крис сказал:

– Думаю, вряд ли. Они и сейчас-то не должны понимать причины, почему ты не поддаешься зову. Так что…

– Есть уже один козырь в мою пользу, – уверенно проговорила я. – Это поможет мне потянуть время, в случае чего.

– Никакого случая не будет! – хором заявили эти два приятеля, заставив меня закатить глаза. Они сейчас могут сколько угодно доказывать, что могут меня защитить, вот только факт остается фактом. Даже самые лучшие, самые продуманные планы могут быть разрушены. И на этот случай лучше что-то предусмотреть. Собственно, именно этим я и собиралась заняться.

Вторым моим козырем может стать уже проснувшийся дар. Вот только с этим сложно. Я понятия не имею, как же мне его активировать… Ну а третьим… Ведьма я или кто? Надо сварить несколько зелий, подготовить заклятия, которыми я смогу защититься, в случае чего. Даже если мне это не пригодиться, так мне будет гораздо спокойнее. И заняться этим надо уже завтра.

Наконец споры прекратились, Дилан засобирался обратно в столицу. Хотя, что-то мне подсказывало, он еще не раз и не два появится, чтобы скорректировать план. И я не замедлила высказать Крису:

– Как же ты не понимаешь, что меня невозможно будет засунуть на дальнюю полку, чтобы я там дождалась, пока вы со всем разберетесь? Удар будет направлен именно по мне, значит, меня тоже нужно учитывать в вашем плане.

В волнении вскочила с кресла и прошлась по кабинету. Замерла у самого окна, любуясь открывающимся передо мной пейзажем. Хотя как любуясь… На самом деле я видела перед собой пустоту. Мысли мои были слишком далеко. Интересно, если я перестану спать, то смогу все успеть подготовить? И не пострадает ли по причине усталости моя концентрация и магическая сила? Стоит ли это такой цены? Именно по этой причине слова Кристофера не сразу дошли до моего сознания.

– А как же ты не понимаешь, что мы просто за тебя беспокоимся и не хотим тебя потерять, леди Мередит?

Глава 29

Кристофер Райс

Он специально произнес эти слова нарочито небрежным тоном. Хотел посмотреть на ее реакцию. И она не подвела. Его ведьмочка вздрогнула, но быстро успела прийти в себя и натянуть маску невозмутимости.

– Ты что, забыл, как меня зовут, Крис? – насмешливо поинтересовалась она. Вот только пальцы слегка подрагивали, выдавая ее волнение. И, если бы он не следил так внимательно за ее реакцией, ничего не заметил бы. Но сейчас-то он точно знал, на что обращать внимание.

– Ну почему же, – Кристофер улыбнулся и с какой-то особой интонацией произнес. – Леди Мередит Эсфирь Агата Уэдерби.

С каждым произнесенным именем она непроизвольно вздрагивала, словно слышала собственный приговор. Милая реакция, ничего не скажешь. Заодно последние сомнения отпали. Хотя после сегодняшней встречи с Диланом их и не осталось. Молодец ведьмочка, ничего не скажешь. Так продержаться… И ничем себя не выдала за эти годы. Или выдала и именно поэтому Эмлесы заинтересовались?

– Не понимаю, о чем ты говоришь, – упорно заявила Агата, вздернув вверх нос. А вот это уж точно для нее несвойственно. Такие детали Крис отмечал невзначай и невольно поражался тому, сколько он, оказывается, уже знает о своей верной и непокорной сотруднице. Хотя чему тут удивляться, если он пристально следит за ней, стоит лишь им оказаться в одном помещении? И сначала он и не замечал за собой такой привычке, а потом стал ловить себя на этом все чаще и чаще. А теперь уже делал это совершенно осознанно. Ведь как ею можно не любоваться? Красивая, огненная, настоящая, в ней, кажется, переплелось все, что может восхищать в женщине. Разве что он бы поубавил желания решать свои проблемы самостоятельно. Потому что с ней с ума сойти можно! Неизвестно, куда вляпается в следующий момент!

Кристофер шагнул вперед и остановился от нее на расстоянии шага. Протянув руку, он коснулся ее подбородка и заставил посмотреть прямо в глаза.

– А я думаю, понимаешь, – мягко проговорил он. – Ты уже доверилась мне, Агата. Сделай еще один шаг в этом направлении.

Она часто-часто заморгала, будто стремясь смахнуть слезы, которых не было и в помине. Крис не торопил. Он знал, что нужно дать ей время, чтобы решиться. Совсем немного, самую капельку. Судорожный вздох сорвался с ее губ вместе с вопросом:

– Откуда?!

Крис сам едва не выдохнул с облегчением. Решилась все-таки! Он бы не удивился, если Агата до последнего продолжила отпираться. У его ведьмочки большие проблемы с доверием, и над этим еще работать и работать. Ну а пока… Даже те жалкие крупицы информации, правды о себе, что она иногда ему дает – это уже немало. В конце концов, есть цели, которые стоит захватывать постепенно. Ведь победа окажется куда слаще. К ним относилась и Агата.

– Видишь ли, милая моя, – он не удержался и, нащупав заколку, распустил ее волосы и начал с ними играть. Почему-то такой нехитрый жест его успокаивал. – Во-первых, у Дилана была на тебя очень интересная реакция. Нет, он честно попытался скрыть, но…

– Но? – повторила она, слегка прикусывая губу. Крис на мгновение отвлекся, потерял мысль, однако тут же продолжил:

– Но у него вышло очень плохо. Желание здесь и сейчас тебя выпороть прямо прослеживалось в его поведении. С чего бы это, если он видит тебя первый раз в жизни? А то, что он меня буквально выставил из моего же кабинета, вообще находится за гранью… Значит, вы с ним знакомы. А еще я не знаю аристократического семейства Вебер, но о предках так подробно помнят только знатные рода. Зато фамилия Вебер очень созвучна с другой. И эту же самую фамилию носит человек, который так странно себя ведет. Человек, у которого несколько лет назад пропала сестра. Вот только звали сестру иначе. Я поинтересовался книгами, которые ты брала в библиотеке, нашел семейные древа. И что я вижу? Мередит Эсфирь Агата Уэдерби. Не слишком ли много совпадений? Проследил линию отца и матери. По линии матери действительно есть Мариэлла. Ну и в заключение. Информация, которую сегодня озвучил Дилан, никак не могла быть выяснена по его каналам. Если, конечно, это не закрытая информация конкретного семейства.

– Да ты целое расследование провел, – фыркнула Агата, высвобождаясь из его рук и опять подходя к окну. Кажется, ее это хождение успокаивало. Зря нервничает. Он не собирается обижать ее и никому другому тоже не даст в обиду. Но эти недомолвки могут принести за собой печальные последствия. А сейчас на карту поставлено слишком многое, чтобы это так просто потерять.

– Почему Агата? – спросил он, положив руки на ее плечи, будто своими прикосновения пытался успокоить и одновременно сократить дистанцию, которая она всеми силами старалась увеличить. – Дилан явно привык тебя так называть.

– Мне не нравится имя Мередит, – призналась ведьмочка. – Хотя для официальных выходов всегда использовалось оно. А Эсфирь… Это же жуть, откровенно говоря. Ну какая я Эсфирь? Звучит нелепо и смешно! Поэтому еще в детстве приучила близких называть себя Агатой. Наверное, стоило бы выбрать что-то сложнее, но…

– Тебе и так удалось хорошо скрываться. Я так понимаю, твои поиски впоследствии велись не слишком активно, так как твои родители опасались, что первыми тебя найдут далеко не они, – рассудительно заметил Кристофер.

– Ну что ж, – с губ Агаты сорвался горький смешок. – Они не ошиблись.

– Почему ты сбежала?

По губам ведьмочки скользнула грустная улыбка. Но Крис действительно не понимал. Он достаточно хорошо знал Дилана, чтобы утверждать, что у них нормальная, любящая семья. Что могло пойти не так? Почему Агата вот так вот бросила все и кинулась в неизвестность?

– Потому что хотела быть ведьмой, – твердо ответила девушка, выпрямившись, как струна. Чувствовалось, что она в любой момент может сорваться. Тема для нее больная. Однако Крис ничего не мог с этим поделать – он хотел прояснить для себя этот вопрос, понять ее. – И не хотела, чтобы за меня решали всю жизнь, что мне делать. И с кем мне жить.

– То есть тебе не понравился тот вариант, что предложили твои родители? – не удержался от любопытства Крис. Агата хмыкнула:

– Откуда мне знать? Я его в глаза не видела. Думаю, ему невеста была нужна примерно так же, как мне жених. Мне же никто нормально не пояснил, почему мне противопоказано быть ведьмой. Запрещали и все.

– А запрещать тебе – дело глупое и бесполезное, – хмыкнул Крис, уже понимая логику Агаты. Впрочем, он не мог ее представить никем, кроме ведьмы. Она была ею по самой своей сущности. Так что все сложилось именно так, как должно быть. Здесь Агата на своем месте. Осталось только защитить ее от притязаний всяких…женихов.

– Именно, – девушка улыбнулась. – Так что давай закроем тему. Что касается выхода в свет… Я сильно сомневаюсь, что меня кто-то узнает. От леди Мередит мало что осталось. Знаешь, у меня когда-то были длинные волосы, ниже талии. Постоянно собирали в пафосно-изысканную прическу. Мне никогда не хватало на нее терпения, – она рассмеялась, явно вспоминая те времена. – А вот Катрина всегда с удовольствием вертелась около зеркала. Я же – младшая, непоседливая, неправильная.

На последних словах голос дрогнул, и Крис, не удержавшись, обнял ведьмочку, вдыхая цитрусовый запах волос. Да, сейчас они едва достигали лопаток, но какая разница? Будто это хоть как-то умаляло ее обаяние.

– Скучаешь по близким? – прямо спросил он. Впрочем, он и сам знал ответ. Сколько бы она ни говорила, что самостоятельная, а родные ей все равно нужны. Она, по сути, очень юная. Как только умудрилась выжить одна?

– Я сразу поступила в Академию Ллойд, – пояснила Агата, и он понял, что задал свой вопрос вслух. – Она находится очень далеко от столицы, сам понимаешь. И там меня точно никто не искал. Тем более, первое время я использовала артефакт, накладывающий иллюзию. Внешность он менял не кардинально, но достаточно. А потом… Новая стрижка, макияж, и леди Мередит никто не узнает… Я так думала, во всяком случае. Давай закроем эту тему, ладно?

Вместо ответа Крис просто ее поцеловал. Во-первых, хотел снять горечь этого разговора. Во-вторых, ректор банально подсел на поцелуи с молоденькой преподавательницей с ужасным характером. А в-третьих… Почему ему вообще надо искать причину для того, чтобы ненадолго забыться?

Агата отвечала так жарко, что огонь крови демона сжигал уже практически невыносимо, заставлял терять контроль. Или это уже огонь страсти? Не важно. Он знал одно. Сейчас он не может позволить потерять контроль над ситуацией. Хотя такой способ потерять контроль, несомненно, самый приятный.

Поцелуй он разорвал первым, но из объятий девушку не выпустил.

– И что, я опять сегодня ночую у тебя? – пробурчала Агата, уткнувшись ему в грудь. Крис сам чуть не простонал, вспомнив, как сложно уснуть с такой соблазнительной соседкой. То и дело в голову лезут ненужные, лишние мысли. Хорошо еще, что ее фамильяр спит отдельно. Еще ему ехидных советов от бирюзовой белки выслушивать не хватало! Кстати, о фамильяре.

– У меня. Слушай, я давно хотел спросить, – он продолжил перебирать ее волосы. Нет, это, определенно, успокаивало. Интересно, а каково бы было, если бы они были прежней длины? Что-то ему подсказывало, что ведьмочка воспротивится идее их отрастить. Ничего, над этим еще можно поработать.

– Что именно ты хотел узнать?

А вот ведьмочка связь с реальностью не теряла. И пусть в глазах все еще была поволока, но слушала она его сосредоточено. Так, что хотелось заставить забыть ее обо всем, кроме его имени. Но не здесь. Не сейчас.

– Где ты откопала бирюзового бельчонка?!!

Несколько секунд она оторопело смотрела на него, а потом расхохоталась. Похоже, такого вопроса от него она точно не ожидала.

– Зелье, – выдавила из себя с трудом девушка. Вдох-выдох, который привлек внимание далеко не к прекрасным глазам. Потом ведьма смогла пояснить относительно спокойно. – Я на втором курсе варила экспериментальное зелье. Тимоти тогда еще маленький был, вредный, конечно, но не такой, как сейчас.

– Весь в хозяйку, – не удержался от комментария Крис, за что тут же получил удар в грудь маленьким кулачком.

– Так вот… Он сунулся в котел и упал. Зелье, конечно, испортилось. А вытащила я его уже бирюзовым. И знаешь что самое забавное?

– Что? – эхом повторил Кристофер, больше следя за ней, чем за ее словами.

– Он сперва развопился, что я плохая ведьма, не могу уследить за всем… А потом… – она вновь рассмеялась, закрыв рот ладошкой. Уф, так меньше отвлекает. – Так вот, тут его взгляд упал в зеркало. Этот самовлюбленный индюк минут пять изучал себя, потом потребовал подтверждения, что ему так однозначно лучше. И чуть ли не царапаясь, сообщил, что перекрашиваться обратно не будет. Он и так красивый.

Крис не сдержался и тоже присоединился к хохоту. И почему он не удивлен выходками фамильяра этой конкретной ведьмы?

Глава 30

Так и потекли день за днем. Сначала я вела пары, вбивая в своих разномастных студентов знания. Потом сидела в лаборатории с Алатеей, пытаясь отыскать безболезненный способ активировать скрытый дар. Вот только точного рецепта не находилось. Была информация, что дар у ведьмы может проснуться спонтанно, но когда и при каких условиях, неизвестно. В конце концов, я решила перестать зря мучить фолианты. Нужно готовиться к выходу в свет. И речь шла не только о внешнем виде, хотя, безусловно, подобрать подходящий наряд важно. Я начала готовиться исключительно по-ведьмовски. И Алатея мне помогала. Практически весь день мы варили зелья, подходящие для защиты. Помимо этого, они должны были аккумулировать мою энергию, а еще дать мне фору в том случае, если меня попытаются поймать. О своей подготовке мы мужчинам, конечно же, ничего не говорили.

– Знаю я их, скорчат рожу и сообщат, что они тебя со всех сторон обезопасили, – фыркнула Алатея, услышав мое предложение. Я с ней согласилась. Как-то у мужчин повелось такое – они слишком уверены, что могут обеспечить абсолютную защиту, а потом вылезает какая-то тонкая трещина, которую можно растянуть до огромной дыры. У нас, ведьм, же совсем другой подход.

Так что у меня уже скопилась внушительная коллекция, которую мне надо как-то умудриться запихнуть в свой ридикюль. Поэтому параллельно мы работали над ним, накладывая заклинания расширенного пространства и облегчения веса, чтобы поместилось все, да еще умудрилось не разбиться. Каждый флакончик был разной формы, чтобы я могла на ощупь вытащить зелье с необходимым мне эффектом. К вечеру мы с Алатеей обычно были уже никакие.

А по вечерам я вновь и вновь собиралась к Крису под ехидные комментарии собственного фамильяра. Он все предлагал опробовать самый легкий способ обрести дар, но я только отмахивалась. Один раз даже пришлось пригрозить метлой, после чего бирюзовый гад лишь ехидно косился на меня и демонстративно шел спать на диван. А Крис стабильно приходил спать уже после того, как засыпала я. Все прилично и почти цивильно, не считая нескольких поцелуев, от которых кровь буквально с ума сходила. Я несколько раз порывалась переночевать у себя, но мне категорически запрещали – возле Академии видели каких-то подозрительных личностей, да и Рикарда Эмлеса тоже. Так что выхода не оставалось. Лучше уж я переночую у Криса, чем попаду в их лапы.

Так прошли три дня. А потом настал тот самый день, когда меня должны вывести в свет. И знаете что? Своего первого бала я не ждала с таким волнением. Хотя о чем это я? Я же сбежала за две недели до него. В тот самый день, собственно, я и должна была познакомиться с будущим мужем. И именно это тоже помогло мне скрыться – Мередит Уэдерби не так много людей знало в лицо. А деньги творят чудеса…и новые документы.

И вот теперь мне предстоит повторный, так сказать, бенефисный выход в свет. И теперь сбежать мне никто не даст возможности. Нужно готовиться, даже если я с этим не согласна. Сейчас от этого вечера зависит очень многое.

Вопрос с платьем решился очень просто – мы с Алатеей умудрились подогнать с помощью магии под меня один из ее нарядов, подходящих для выхода в высший свет. Как оказалось, ее муж туда очень даже вхож, и она, кстати, тоже будет на том самом званом вечере.

К вечеру мне пришлось готовиться в городском доме Алатеи – это единственное место, на которое мы смогли уговорить Кристофера. Будь его воля – переносились бы прямо из Академии. Вот только в учебном заведении нет служанок, которые могли бы создать необходимую прическу. А слугам Алатеи хотя бы можно было доверять.

Спустя несколько часов мучений я с некоторым удивлением смотрелась в зеркало. А я уже и забыла, что могу быть такой – изящной и одновременно величественной, настоящей леди. Элиза, горничная Алатеи, собрала мне волосы наверх и уложила их в изящную прическу, открывая шею. Ярко-синее атласное платье с кружевными вставками оттеняло волосы и глаза. К платью принесли комплект подходящих комплект украшений, который, кажется, передал Крис. И теперь в моих ушах, прическе и на пальце сверкали сапфиры. Я так понимаю, кольцо должно символизировать нашу помолвку. Я не уточняла, у меня пока в голове не укладывалось, что я сама, добровольно возвращаюсь в этот мир. И пусть меня будут представлять не Мередит Уэдерби, а Агатой Вебер, но где-то там, совсем рядом, будут мои родители и мой брат. И мне не хотелось бы их подводить.

– Что я могу сказать? – прищурившись, Алатея оглядела меня со всех сторон. – Ты шикарно выглядишь и наверняка произведешь фурор.

Я хмыкнула: с ее стороны это был великий комплимент, но мы обе понимали, что это совсем не то, чего я жду от этого вечера.

– Зелья подготовила? – не дожидаясь моей реакции, продолжила госпожа декан.

– Да, я проследил, – влез в наш разговор Тимоти. Несмотря на все мои просьбы, он решительно отказался оставаться в безопасной Академии. Так что на званый вечер я пойду с «женихом» и фамильяром. Прекрасный способ привлечь внимание, правда? Алатее пришлось поддержать меня. На ее плече восседал черный ворон, которого она нарекла Габби. Впрочем, в отличие от Тима, он был немногословен. Пока что.

– Тогда идем? – предложила подруга. – Брендон и Крис нас уже ждут внизу. Крис все порывался к тебе подняться, но я остановила. Мало ли, вдруг еще не готова. Или не стоило? – лукаво посмотрела на меня она. А я не выдержала – покраснела. После чего решительно заявила:

– Стоило. А теперь идем.

И мы еще посмотрим, господин ректор, каково вам будет увидеть такую «невесту». Ведь не зря же я леди Мередит Эсфирь Уэдерби, дипломированная ведьма. Вы сами ее вытащили на свет, так что не жалуйтесь!

Впрочем, Кристофер жаловаться и не собирался. Ему, кажется, вообще не до невесты было – с таким увлечением он что-то обсуждал с мужем Алатеи Брендоном. Подруге даже пришлось очень выразительно покашлять, как только мы ступили с последней ступеньки лестницы, намекая, что кое-кто совсем обнаглел. Вот тут-то Кристофер соизволил посмотреть в нашу сторону…и застыл.

Под таким жарким взглядом я почувствовала себя неудобно, рука невольно потянулось к вееру – дышать становилось все тяжелее. Однако неимоверным усилием воли я встретила его взгляд, гордо подняв голову. Еще и позволила себе слегка насмешливую улыбку:

– Мы не опаздываем?

Это разрушило очарование момента, и Крис подался вперед:

– Очаровательно выглядишь. Я бы тебя даже не узнал, если бы не твое ехидство, – поставил меня в известность он, целуя мне руку.

– Главное, чтобы кое-кто другой узнал, – парировала я, но тут вспомнила, что я вроде бы светская леди, а не ведьма, и улыбнулась. – Благодарю за комплимент, дорогой.

Ну а что? Я вроде бы как невеста, а при таком статусе позволительны некоторые вольности в общении. Грех не поддразнить некоторых, особенно для поддержания общего тонуса перед столь важным событием.

– Все будет хорошо, – то ли себя, то ли меня успокоил Кристофер, сжимая мой локоть. Я только согласно кивнула: конечно, хорошо, как иначе. У меня же такая прорва зелий подготовлена! Даже если мужчины мои не успеют сориентироваться, справлюсь я сама.

– Там точно будут Эмлесы? – поинтересовалась я по дороге. На приемы такого рода считалось хорошим тоном прибывать в экипажах. Поэтому мы и устроились тут вшестером – я с Крисом, Алатея с Брендоном и наши фамильяры. Тимоти молчал, положив мне мордочку на платье, а я машинального его поглаживала, так как эти нехитрые движения меня успокаивали.

– Должны, – кивнул Крис. – Собственно, это одна из причин, почему и мы появимся там.

А еще одна в том, что дом принадлежит старому другу моего отца, так что у нас была возможность ознакомиться с помещением. Вот только какой-то комок в горле упорно намекал мне, что что-то все равно пойдет не так. Интуиция? Возможно. Чутье у ведьм развито хорошо, даже слишком. Но делиться своими ощущениями я не стала, прекрасно понимала последствия. А мне очень хотелось наконец-то покончить с этой историей.

– Слушайте, давайте уже о хорошем, – вмешалась в разговор Алатея. – А то от вас прямо несет похоронным настроением. Все продумано, Агату обезопасили со всех сторон. Ничего не случится. Все будет в полном порядке. Беспокоиться не о чем.

Вот только я видела, что и ее тоже сопровождает плохое предчувствие, но она пыталась хорохориться. Мужчины же были спокойными, на мой взгляд, даже чересчур. В общем, поездка не принесла никакого удовольствия, и это еще мягко говоря. Когда экипаж подошел к владениям Люциана Горди, я вздохнула с облегчением. Хотелось уже действовать.

Красивый особняк в готическом стиле загадочно мерцал огнями и только усиливал и без того мрачные впечатления. Впрочем, внутри оказалось очень красиво и уютно – видно, что над подготовкой к званому вечеру основательно поработал профессионал. Хозяин особняка поприветствовал сначала Брендона с Алатеей, потом обратил внимание на нас.

– Значит, Агата Вебер, – словно прокатывая мое имя по гортани, проговорил он. – Что ж, леди, очень рад с вами познакомиться. Кристоферу давно пора остепениться, а то ему как-то не везет с невестами.

– Люциан! – укоряющее проговорил ректор, и хозяин дома тут же поправился:

– Очарован, дорогая, очарован.

К счастью, Крис поспешил меня увести подальше от хозяина. И уже там я осторожно поинтересовалась:

– Как ты думаешь, он меня узнал?

– Сильно сомневаюсь, – успокоил меня Кристофер. – Его никто не посвящал в нюансы. Для чего, что и зачем. Так что пока что твое инкогнито частично сохраняется.

Я выдохнула с облегчением. Оказывается, во мне все-таки жил страх, что меня узнают в тот же самый момент, как я появлюсь в обществе. И вот теперь стало чуточку легче, хотя Люциан и видел меня последний раз, когда я была совсем подростком.

– Тебе будешь что-нибудь пить? – заботливо поинтересовался Крис, заметив лавирующего между гостями официанта.

– Если только сок… Ничего крепче мне не рекомендуется, – пояснила я, что хотела бы сохранить голову в трезвости. И тут же осознала, что фраза могла прозвучать двусмысленно и покраснела под ехидное хмыканье фамильяра. Впрочем, Крис даже не заметил моей заминки. Подозвав официанта, он через пару минут преподнес мне напиток.

– Не волнуйся, – в очередной раз попытался он меня успокоить. – Мы все предусмотрели.

– Хотелось бы верить, – выдавила из себя улыбку я и постаралась сделать ее более сияющей, заметив пробирающуюся к нам миловидную брюнетку. Ведьма, я это буквально кожей ощутила.

– Кристофер, какая неожиданность тебя здесь увидеть! – манерно произнесла она, словно невзначай касаясь руки моего спутника. – Да еще и с невестой!

Крис же при виде нее замер, словно столб. Кажется, все эмоции в момент покинули его душу. Кто же она такая? Просто неприлично так пялиться, когда рядом вроде как невеста стоит. Я толкнула его локтем в бок, намекая, что стоило бы ответить. И только тогда он механически произнес:

– Здравствуй, Иветта.

Так вот ты, значит, какая, вторая невеста Кристофера. Почему-то я тебя представляла совсем иной. И уж точно не жаждала с тобой встретиться, тем более, в такой день. Но жизнь вносит свои коррективы, и приходится под них подстраиваться.

А ведьмочка, которая однажды приворожила ректора, продолжала строить ему глазки, будто не замечая моего присутствия. А вот это она зря. Некоторых невест подвинуть совершенно точно нельзя! Даже если они и фальшивые!

– Ну познакомь нас, милый, – продолжала она. – Готова поспорить, дорогая, что вы обо мне ничего не слышали.

Пока она болтала, пытаясь всячески меня уязвить, я просчитывала ситуацию. Для Криса очень уж нетипичная реакция. Получается, действуют последствия приворота? Его сняли, но что-то все равно осталось, раз мой вредный ректор сейчас такой? Интересно, как же его привести сейчас в нормальное состояние? А что, если…

Я осторожно освободила его локоть и передвинула пальцы в район запястья – туда, где бьется пульс. Целовать его на глазах всего высшего общества я не могу, мы, в конце концов, не женаты, но, может быть, прямой контакт, прикосновение к коже поможет. Если его поцелуй снимает с меня чары влияния, то почему не может быть наоборот?

Пульс бился часто-часто, так, что внутри заворочался неприятный червячок сомнения и даже мелькнула мысль уйти и оставить его с уж точно настоящей невестой. Но нет, не в этот раз. Сегодня от присутствия этого мужчины зависит моя жизнь. Да и вообще… Привороты – та еще гадость, это я как ведьма говорю.

Под моими пальцами кожа слегка потеплела, а я потом я поймала уже более осознанный взгляд своего спутника и незаметно перевела дух. Уже лучше. А то ходят тут всякие, глазки моим фальшивым женихам строят.

– Ну почему же не слышали? – радостно улыбнулась я в ответ, понимая, что пауза уже слишком сильно затянулась. – Прекрасно слышала и о вас, и о способах, которыми вы умудрились попасть в невесты, а потом и перейти в категорию «бывших». Радует, что с тех пор вкусмоегожениха несколько улучшился.

Она очень старалась удержать лицо, вот только в темных глазах все равно промелькнула ярость. А в следующий момент на мою талию легла горячая ладонь. Ага, очнулся.

– Без сомнения улучшился, любимая, – ласково произнес он, а я вздрогнула, услышав его обращение. Нет, это уже слишком далеко заходит. Так и поверить недолго. – Значит, ты вернулась в королевство, Иветта. Что ж, очень надеюсь, что ты не повторишь прежних ошибок. А пока прошу прощения, нам с Агатой пора.

И он просто увел меня подальше от этой дамочки, которая и ведьмой-то не имела права называться!

– Не пыхти, – с улыбкой попросил Кристофер, как только мы отошли на десяток шагов. – Мне, конечно, приятно, что ты меня ревнуешь, но…

– А не слишком ли много чести, господин жених? – я развернулась на каблуках и посмотрела ему прямо в глазах. И буквально утонула в смешинках:

– Я думаю, в самый раз. Однако надо воспользоваться твоим состоянием, пока ты не в духе, – и он мне подмигнул. – Идем знакомиться со всем тем высшим обществом, которое ты не очень-то любишь.

А мне-то казалось, испортить настроение еще больше просто невозможно. Но нет, на протяжении последующих нескольких часов меня переводили от одной компании к другой, знакомя. От потока лившихся комплиментов уже сводило челюсти, но я продолжала мило улыбаться, мысленно костеря их, на чем свет стоит.

И в какой-то момент даже не заметила, как нас перестал сопровождать тенью Тимоти. А когда поняла, обеспокоилась.

– Что-то не так? – осторожно уточнил Крис, видимо, уловив перемены в моем поведении. Я кивнула.

– Тим куда-то пропал. Надо бы его поискать.

– Думаешь, это… – он прищурился, не закончив предположение.

– Почему бы и нет? – я с деланным безразличием пожала плечами. – Это самый легкий способ выманить меня. Сам бы Тим точно нас не бросил, как бы ни устал. Не сейчас. Он уже здесь?

Крис кивнул, а я глубоко выдохнула. Что ж, значит, действительно настало время действовать. И я широко улыбнулась:

– Я пока выйду на террасу, а ты побудь здесь, пожалуйста. Мне нужно наладить связь с фамильяром. Не волнуйся. Здесь я в полной безопасности, вокруг столько людей.

На самом деле, в безопасности я не была, но мы оба это понимали. И действовали согласно установленному плану.

– Будь осторожна, – Крис церемонно поцеловал мне руку. – И возвращайся быстрее.

– Постараюсь, – пообещала я, выходя через дверь террасы. Ни для кого не было секретом, что ведьма может нащупать связь с фамильяром. И свежий воздух только усиливал эту возможность, так как именно там можно было почерпнуть природную энергию. Вот и я закрыла глаза и попыталась уловить нужную стихию. И тотчас поняла, что не слышу моего Тима. Нет, он был еще жив, но, кажется, находился без сознания.

– Надо же, – раздался за моей спиной голос, который я никак не ожидала услышать. – И предположить было невозможно, что ты настолько глупа, чтобы освободиться от своего защитника. Ну что ж, тем лучше.

Я обернулась к существу, которое нарушило мое уединение, но даже и не успела ничего произнести – мне в лицо полетела сверкающая пыльца. А потом сознание начало медленно затуманиваться.

Глава 31

Очнулась я уже на постели в совершенно незнакомой мне комнате. Тело подчинялось мне плохо, и я прикрыла глаза, стараясь обрести контроль над ним и над разумом. Мы немного ошиблись. Мы не рассчитывали, что против меня применят банальный сонный порошок. Да еще кто!

Так, а здесь я как оказалась? Перенесли порталом? Что ж, я очень надеюсь, что моих защитников ничем не отвлекли, и они успели отследить.

Теперь будем рассуждать логически. Каким будет дальнейший ход моих похитителей? Провести ритуал, чтобы активировать силу? Или что?

Страшно почему-то не было. Наверное, несмотря на все происходящее, во мне еще жила уверенность, что мне помогут. Кристофер же обещал. А он всегда держит слово.

Спустя несколько минут поняла, что никто не спешит полюбоваться на жертву. Да и вообще, сижу я тут в гордом одиночестве. Не поиздеваться не приходят, не порассуждать о том, какая я неблагодарная тварь и прочее… Непорядок. Но зато у меня есть возможность осмотреться.

Первое, что я проверила, это наличие моего ридикюля. И сразу выдохнула с облегчением: не зря мы с Алатеей вчера впихнули в него столько чар. Отвод глаз, который мы буквально в последний момент сделали, сработал, сумочку у меня никто не отобрал. Подозреваю, даже и не заметили. Или заметили, но ничего достойного не увидели. Кулон, который подарил мне Крис, продолжал сверкать на шее. Снять его никто не смог. Прекрасно.

Интересно, они уже понимают, что магия влияния на меня не действует? И, если так, то что они предпримут? Им же не нужно, чтобы я пострадала.

Продолжая рассуждать, я оглядывалась по сторонам. Ха! На окнах были решетки и, что-то мне подсказывало, они сделаны из антимагического сплава. То есть повредить я их не могу никак. Поднапрягшись, перешла на магическое зрение. Я умела это делать, но такое действие требует полной сосредоточенности. Здесь и сейчас мне вряд ли кто-нибудь мог помешать. Ага, точно. Ко всем остальным прелестям вдобавок на окнах было заклятье, которое не позволило бы их разбить. Кажется, я умудрилась оказаться в комнате, магически оснащенной так, что из тюрьмы оказалось бы легче выбраться. Замечательно, ничего сказать.

А Тимоти? Где мой фамильяр? Или они его где-то кинули раненным за ненадобностью? Но нет, я еще ощущала – фамильяр жив, уже хорошо. Однако почему никто не спешит ко мне? Так долго охотились, а теперь вроде бы и не нужна?

Впрочем, резких движений я старалась не делать. Вдруг наблюдают?

Прислушалась к себе. Нет, без тонизирующего зелья я, пожалуй, могу обойтись. Несмотря на действие порошка, в остальном все в полном порядке. Значит ли это, что они надеются на действие артефакта влияния?

Следующее время растянулось до бесконечности. Ждать было невыносимо, то и дело в голову лезли мысли, что нужно что-нибудь делать и как-то пытаться выбраться. Удерживала только вера в то, что брат и Крис знают, что делают и в нужный момент придут на помощь.

Тут время моего уединения наконец-то подошло к своему завершению. Скрипнула дверь. Я торопливо сделала безразличное выражение лица. Ну не может же быть, чтобы ко мне даже не пытались применить магию влияния, правда?

– Вот и попалась моя птичка, правда, Агата? – почти ласково поинтересовался Рикард Эмлес. – Нехорошая девочка.

От него рванул поток энергии, который устремился ко мне. Но теперь я чувствовала его и точно знала, что это. Магия влияния. Меня она не затронула, впитавшись в амулет, но виду я не показала. Остается лишь надеяться, что сейчас я смогу предугадать, что они от меня хотят. Или они соизволят сообщить об этом вслух.

– Заставила ты за собой побегать, Агата, – пальцы бывшего жениха ласково коснулись моей щеки. – Или, лучше сказать, Мередит? Что, крошка, не предполагала, что тебя кто-нибудь узнает? Вы, юные ведьмочки, такие наивные. Мы ведь почти сразу тебя вычислили, крошка. Но решили позволить тебе доучиться. Правда, мы добрые?

Я никак не реагировала, хотя сердце билось быстро-быстро. Вот, значит, в чем дело. Они мне «позволили» доучиться, потому что им нужна была ведьма. Только у ведьмы может появиться данный дар. А до завершения обучения я не являлась в полном объеме ведьмой. Замечательно просто! На такое развитие событий мы не рассчитывали!

– При встрече скажи моему дядюшке Алексу «спасибо», он исполнил твою мечту, – продолжал измываться надо мной Рикард. – Впрочем, можешь не благодарить. Достаточно и того, что ты исполнишь его мечту.

Молчать становилось все тяжелее, но я каким-то невероятным усилием воли продолжала держаться и не реагировать на его подначки. Пока что это мое преимущество – не показывать, что на меня не действует артефакт. Иначе разговор пойдет уже совсем другой, я так подозреваю, с применением физической силы и не только.

– Ну что, милая, поднимайся, – скомандовал Рикард. Я послушно встала с кровати и остановилась напротив него. – До чего же мне нравится, когда ты такая покорная. Впрочем, это лирика.

Интонации у него были странно-веселые, пугающие. Кажется, он и сам находился в предвкушении того, что произойдет. Тоже хочет на престол? Или что?

– Идем, дорогая. Тебе интересно, куда? Как жаль, ты не можешь спросить. Но я не злой, я тебе отвечу. Мы идем жениться.

Что?!

Заорать не удалось каким-то чудом. Как-то этот вариант я вообще не рассматривала. Нет, я подозревала, что попытаются каким-то образом активировать дар и все такое. Но чтобы потащить жениться? Вот так сразу? Причем именно жениться, а не лишить невинности? Странно.

Однако в следующий момент я сообразила, какой факт я упустила. Возможно, они не подозревают, что королевская кровь проявится только вместе с даром. А так… С их точки зрения, даже без дара я – шикарное дополнение по дороге на престол. Но с даром-то лучше, поэтому они и ждали, выпестывая во мне ведьму.

А сейчас я, с их точки зрения, идеальная марионетка. Плюс еще один небольшой нюанс. Если Рик станет моим законным мужем, моей семье куда сложнее будет меня забрать силой. Закон будет на стороне мужа. Замечательно, правда?

Но мне-то что делать? Выходить замуж за этого слизняка? Но я не хочу!

Кажется, моя паника отразилась и в глазах. Рик успокаивающе произнес:

– Ничего страшного, дорогая. Ты же хотела за меня замуж? Так вот, мечты сбываются.

Демоны, неужели я правда когда-то неровно к нему дышала? Сейчас это уже кажется таким нереальным, далеким. Крис все заслонил собой. Вот только где он сейчас? Почему они медлят? И могут ли они вообще мне помочь?

К горлу подкатил комок страха. Я все еще продолжала убеждать себя, что ничего страшного не произойдет. Я смогу себя защитить, если что. Для собственного успокоения незаметно пошевелила пальцами на руках. Получилось. То есть проконтролировать меня они не смогут. Однако легче от этого почему-то не становилось.

– Идем! – с нажимом произнес Рик, и я послушно пошла за ним, стараясь изображать из себя механическую куклу. Нужно помнить, что у меня все под контролем. Я справлюсь. Правда, справлюсь.

Тем более, Рикард свято верил в действие артефакта влияния. Иначе, почему он никак не связал меня, не повел за собой? Он просто верил, что ясамапойду за ним. И я шла, потому что хотела разобраться.

– А вот и наши влюбленные! – радостно воскликнул при нашем появлении темноволосый немолодой мужчина, казавшийся мне смутно знакомым. Но, как ни пыталась, вспомнить, где я его видела, не могла.

– Значит, это вы желаете связать свои жизни и посмертие воедино? – благообразный старец внимательно изучал нас. Под этим взглядом стало, мягко говоря, не по себе. Казалось, что он видит нас насквозь. Однако если так оно и есть, не станет же он нас венчать, правда? Очень уж хотелось бы в это верить.

– Да, господин жрец, – церемонно сообщил Рикард. Я молчала, потупив глаза. А что я могла сказать? Нет, господин жрец? Рано, слишком рано обнародовать свою вменяемость. Поэтому продолжаем играть в куклу.

Жрец смерил меня взглядом, но так не дождался ответа. Да и что я могла сказать? Что-то мне подсказывало, что жрец подкуплен. Кристально чистого сюда бы не привели.

– Ну что ж, – он деловито оглядел нас и взял в руки алтарный камень, принесенный из первозданной тьмы. С его помощью можно было благословлять браки даже вне храма. Тьма знает все. Тьма чувствует, можно ли заключать этот брак. Вот только я еще никогда не слышала, чтобы Тьма запрещала жениться. Так стоит ли мне сейчас надеяться на Тьму?

– Итак, дети мои, мы здесь сегодня собрались, чтобы соединить Тьмой два любящих сердца. Лорда Рикарда Джейсона Эмлеса и леди Мередит Эсфирь Агату Уэдерби. Да будет ваш брак крепок, как алтарь Тьмы, а любовь такой же сияющей, как звездная ночь. Итак, лорд Рикард, готов ли ты взять в свои вторые половины леди Мередит, соединить ваш путь воедино, любить, оберегать ее даже ценой собственной жизни?

Слова клятвы заставляли разгораться камень все ярче – если, конечно, это можно было сказать про сосредоточие Тьмы. А меня все сильнее захлестывала паника. Что делать? Соглашаться? Доставать зелье и крушить всех? Я всего лишь ведьма, они маги, они сильнее. И где Кристофер и Дилан, которые обещали прийти на помощь? Почему их до сих пор нет? Вот как им верить после такого?

– Согласен, – твердо произнес Рикард, стискивая мою ладонь так, что стало больно.

– Леди Мередит, согласны ли вы взять в мужья лорда Рикарда, любить, ценить, почитать его и быть ему во всем всегда опорой? – обратился ко мне жрец. Камень загорелся еще ярче.

С каждым словом внутри меня словно разрасталась черная дыра, угрожая поглотить все, что только можно. И не исключено, что саму меня тоже. Неужели меня бросили? Неужели меня предали? Я же не сдамся. Не сдамся, правда?

Мир вдруг подернулся, воздуха стало катастрофически не хватать. Я силилась что-то ответить, но не могла. И протянуть руку в сторону своего ридикюля с зельями я тоже не могла. Причем твердо осознавала – это не магия влияния. Это что-то гораздо хуже, внутри меня. И последствий того, что она меня поглотит, я тоже не представляла.

– Леди Мередит? – вопросительно посмотрел на меня жрец. – С вами все в порядке?

– Она согласна, господин жрец, – вмешался Александр Эмлес. – Вы разве не видите? Девушка перенервничала просто. А так она очень хочет замуж за Рикарда.

Так хочу, что сил моих просто нет. Зрение начало расплываться, даже Тьма начала затухать.

– Лорд Александр, я не могу их обвенчать без согласия девушки, – возразил жрец. – Тем более, что… – он к чему-то прислушался и вдруг сообщил. – Тьма против. Эта девушка уже соединила свой путь с другим.

Это стало последним, что я услышала. А в следующий момент мир подернулся дымкой. Черная дыра внутри меня взорвалась, угрожая поглотить все вокруг. Я перестала себя контролировать.

Глава 32

Кристофер Райс

– Признайся, такого развития событий ты не ожидал, – хмыкнул Дилан, появляясь за спиной Криса. Тот в ответ только скривился. А что он мог сказать? Что не мог представить, что его бывшая невеста поможет украсть его настоящую невесту? Такого да, не ожидал. Хотя похищение невесты входило в их план.

Ведь только на месте преступления можно поймать и размотать всю цепочку. И Крис это знал, и Дилан. Понимала это и Агата. Но, Тьма все побери, ему самому от этого не легче! Агата подставилась, все идет по плану, вот только усидеть на одном месте неимоверно сложно.

– Я не думал, что Иветта может быть причастна. Впрочем, я ее вообще не ожидал увидеть, – мрачно ответил Крис. – Хорошо еще, что Агата была рядом и сообразила, как нейтрализовать остатки приворота.

– Ты понимаешь, что я тебя уничтожу, если с моей сестрой произойдет что-то серьезное? – буднично, почти светски поинтересовался Дилан. Крис вздохнул. Как будто ему проще! Ему претила сама мысль, что Агате придется рисковать собой. И пусть сейчас все под контролем, легче от этого не становилось. Все его существо было против – и разум, и кровь, и инстинкт собственника. Вот только другого выхода не было.

– Не произойдет, – глухо ответил Кристофер, испытывая желание кого-нибудь прибить. Например, только что удалившегося с приема Рикарда Эмлеса.

– Как ты можешь быть так уверен? – прищурился Дилан, с подозрением глядя на него. Ему казалось, что друг чего-то недоговаривает. Впрочем, вокруг него все что-то недоговаривали, как выяснилось в последнее время. И родители, и сестра, и друг.

– Я слежу, – коротко сообщил Кристофер. – Как только Агате будет угрожать настоящая опасность, я почувствую. Все под контролем.

Дилан с сомнением на него покосился. Крис хмыкнул: он понимал, что другу не нравится план. Однако ректор был уверен, что сможет все проконтролировать. В отличие от Агаты, он знал, какими дополнительными секретами обладает подаренный им кулон. И пусть с виду он и выглядел как обычное украшение, однако он не только защищал от магии влияния. И то, что Крис мог отследить Агату – это лишь один из приятных эффектов, о которых его ведьмочка не знает. А еще в него вбухано такое количество магии, что можно было бы защитить Академию.

– Все. Будет. В порядке, – четко повторил Кристофер, понимая, что одновременно убеждает и самого себя. Мужчинам не положено нервничать, вот только сейчас это убеждение летело в бездну. Впрочем, с Агатой все шло не по плану.

– Прекрасно, – не сказал – выплюнул Дилан. – И сколько же нам ждать?

– Сколько потребуется, – твердо произнес Крис. – Однако сейчас нам надо имитировать поиски. Чтобы они поторопились действовать. И чтобы все выглядело естественнее. Наше преимущество – мы знаем, что у Агаты есть защита и что она не подвержена влиянию. Нужно показать, что у них мало времени.

В следующие несколько часов они развили бешеную активность. О пропаже невесты Кристофера Райса распространились слухи среди гостей приема, стали проводиться допросы, которые, впрочем, ни к чему не привели. Сами Кристофер с Диланом отправились в городской особняк Эмлесов, вот только внутри ожидаемо не было хозяев. Слуги никакую информацию предоставить не смогли. Никаких ниточек, чтобы отыскать, куда и зачем увезли Агату.

И причиной всей суматохи выглядело то, что Крис слишком поздно обнаружил пропажу невесты и ее фамильяра.

Впрочем, итогом действий было одно. Тимоти был обнаружен в саду. Бельчонка усыпили, и снять действие порошка не смогла даже Алатея. Она прислала Крису записку, что с любимцем Агаты все в порядке, но в поисках хозяйки он помочь не мог.

Злоумышленники выиграли время для активных действий. И теперь необходимо ждать. Но ждать – самое мучительное, что случалось в его жизни. Особенно сейчас.

– Почему ты медлишь? – не выдержал в конце концов Дилан. – Если ты знаешь, где она находится, что с ней все в порядке… Похитители сейчас с ней. Так почему мы ничего не делаем? Доказательства налицо.

Они сидели в городском особняке Уэдерби и принимали бестолковые отчеты людей, которые имитировали активные поиски Агаты. Отец его ведьмочки Кеннет Уэдерби тоже находился здесь и с негодованием косился на названного жениха своей дочери. Он не одобрял действий, но, убежденный сыном, предпочитал молчать. До поры до времени.

– Доказательства – да, – сухо откликнулся Крис. – Однако дело сейчас не только в доказательствах, но и в самой Агате. Ей нужно пробыть у них до определенного периода, момента. Да хватит уже так на меня смотреть! – не выдержал он и, психанув, стукнул кулаком по столу. – Думаете, мне сейчас легче? Я мог бы вытащить ее в ту самую минуту, как ее похитили. Вот только тогда не будет достигнут нужный эффект. Нам необходимо, чтобы в определенный момент Агата начала сомневаться в нас и в нашей помощи.

Зря он это сказал. Поскольку в ту же секунду на нем скрестились сразу несколько возмущенных взглядов. Вот по этой причине он и не сообщал всех нюансов своего плана. Ему не поверят.

– Ну ты и… – сжал кулаки Дилан, но Крис его перебил:

– Стоп! – повелительно произнес он, и все присутствующие на секунду замерли – столько силы и власти слышалось в его голосе. – Началось.

Глава 33

Голоса доносились откуда-то издалека, вот только внутри меня словно что-то взорвалась. По ощущениям – самая настоящая бездна, из которой грозит вырваться чудовище. Я же сама в это время пыталась поймать расползающиеся в разные стороны мысли. Что значит «эта девушка уже соединила свой путь с другим»? Ни с кем я ничего не соединяла. Я бы об этом знала, правда же?

Вот только факты говорили против. Вряд ли жрец, которому явно неплохо заплатили за этот поспешный брак, стал отказываться соединить судьбы, если бы не видел того, о чем говорит. Получается, я замужем? Но за кем?

Хороший вопрос. Очень хороший. Если еще учесть тот самый маленький нюанс, о котором я раньше не задумывалась. Почему Крис так спокойно отпустил меня провоцировать преступников? Я-то, конечно, могла не подумать, что первым делом они потащат меня жениться, а не проводить ритуал пробуждения крови. Но мог ли об этом не подумать Крис? Он старше, умнее и куда больше меня поднаторел в подобных интригах.

Реальность взорвалась окончательно. В глазах потемнело, потом неожиданно прояснилось, и я словно начала наблюдать за происходящим уже совсем иным зрением. Я видела, чувствовала, сколько магической силы скопилось в моих противниках, на что они были способны, и готова была отразить. И энергия – та, что раньше скапливалась в кулоне, она была мне доступна. Я знала, как ею управлять – интуитивно, далеко не понятно еще для меня самой, но ощущала ее как родную. Да она и была родной.

– Жениться, значит? – прошипела я и сама поразилась тому, как звучит мой голос. Совсем иные, пугающие интонации, которыми я не могла управлять. Но сейчас я словно умерла и переродилась заново. Я знала, что способна на многое. И едва ли кто-то из них сможет меня остановить. Я априори сильнее. И это не бахвальство, это внутреннее ощущение, знание, то, что дано свыше.

– Стой, Агата! – приказал мне Рикард. В его руках блеснул перстень с темным камнем. Вот только сейчас, ощущая исходящую от него энергию, я точно знала, что это такое. Вот ты значит, какой, артефакт влияния, направленный на меня.

– У меня для тебя сюрприз, Рикард, – весело улыбнулась я, поймав исходящую от него магию влияния и буквально отразив ее. – Перстень. Отдай мне перстень.

Я говорила с теми же интонациями, что и он. Вот только магия его перстня была направлена исключительно на меня, а я смогла ее отразить и слегка трансформировать. И Рикард послушно начал стягивать злополучное кольцо и направился ко мне. Его походка казалась скованной и начисто лишенной плавности. Как у марионетки, человека без собственной воли. И только в глазах отображалась ярость. Ну как, дорогой женишок, нравится тебе это ощущение? В прошлый раз, находясь по другую сторону, ты буквально упивался им. Или сейчас уже не так приятно?

Александр Эмлес попытался вмешаться и направил в меня заклятье, которое, видимо, должно было меня остановить. Как бы не так! Одно движение ладонью, и господин Эмлес застывает столбом. О как! И не побоялся же применить стазис. А ведь это сложно и рискованно!

– Что ты творишь, девочка? – жрец неожиданно встал на моем пути, будто пытаясь предотвратить возможный конец света. По моим губам скользнула ледяная и одновременно ехидная улыбка:

– Свадьбы, как вы, наверное, догадываетесь, не будет. Отойдите, пожалуйста. Я не хочу вам вредить.

Внутри что-то обжигало меня ледяным холодом. Одновременно с этим я горела – давала знать о себе демоническая кровь. Воздух вокруг меня казался наэлектризованным, сила в любой момент готова была сорваться с моих пальцев. Я не знала, не анализировала, откуда она взялась во мне, просто действовала, подчиняясь ей.

– Я не позволю тебе причинить вред другим, девочка, – не двинулся с места жрец. – Ты себя сейчас не контролируешь. В тебе говорит что-то другое, не подчиняющееся тебе. Не надо.

– А им можно причинять мне вред? – надломлено спросила я. Мой голос звенел, как осколок льда. – Им можно применять ко мне артефакт влияния? Им можно разрушать мою жизнь? Им можно пытаться пробудить во мне древний дар, чтобы использовать его в борьбе за престол? Имможно?!

Эти слова говорила не я – они исходили откуда-то изнутри. Вместе с ними что-то странное, ранее спящее обретало силу и объем. Оно меняло все вокруг и в первую очередь меня саму, мое мироощущение. Я никогда не была мстительной, но здесь и сейчас я была готова судить. Судить и наказывать. И мой собеседник, кажется, тоже видел это в моих глазах. Иначе, почему он ошеломленно на меня уставился, как на привидение?

– О боги… – потрясенно прошептал он. – Истинная королевская кровь…

С моих губ сорвался смешок – циничный и одновременно нервный. Как будто она мне была нужна – этот кровь, этот дар. Я никогда за ним не охотилась, но, как оказалось, последние годы только и делали, что направляли меня для его реализации. И что теперь? Как дальше жить?Кеммне быть?

У дверей кто-то охнул, и я повернулась в ту сторону. Прислонившись к косяку, там стояла потрясенная Иветта.

– Я не верила… Не верила, – как зачарованная повторяла она. – Этот дар… Почему он твой? Он должен быть моим!

Лед и огонь продолжали переплетаться внутри меня, а что-то внутри все еще жаждало наказания. Справедливости. Кары. А Иветта… Я вдруг ощутила исходящую от нее зависть, ненависть и поняла – эта ведьма уже давным-давно себя предала. Что уж говорить о других?

– Хочешь, поделюсь? – все с той же ледяной улыбкой поинтересовалась я. На пальцах засверкали искры, я даже сама до конца не представляла, во что они трансформируются. Я пристально в нее вгляделась и поинтересовалась. – Знаешь, что самое низкое для ведьмы? Использовать приворот. Превратить человека в овощ. Сделать его бледной тенью. Пусть эта тень вернется к тебе, пока ты сама не осознаешь свои ошибки…

– Агата! – раздался за моей спиной резкий окрик. Рука дрогнула, заклятье сорвалось с пальцев. Упс… Вот вам и наказание для ведьмы.

Иветта вскрикнула и застыла на мгновение. А потом… Эффектная брюнетка разом как-то потускнела, та перчинка, что была ей присуща, куда-то пропала. Она стала какой-то…обыкновенной, что ли. Безразличной. Незаинтересованной.

– Девочка… – потрясенно выдохнул жрец, но сейчас градус внимания сместился. На мои плечи легли знакомые ладони.

– Агата, – вновь повторил мое имя Крис, словно это должно было произвести волшебный эффект. Демоническая кровь откликнулась, вот только лед ее приглушал. – Агата, послушай меня.

– Какие люди, – с усмешкой откликнулась я, поворачиваясь к нему. Он явился не один. Краем глаза я увидела Дилана, отца, еще каких-то непонятных людей, которые хватали Рикарда, его дядюшку, перемещали их порталами. Вовремя, ничего не скажешь. – Муженек явился?

Он не дрогнул. Ни тени вины в его глазах не промелькнуло. Словно никакой другой реакции от меня он не ждал. Вот только удивления в его глазах я тоже не увидела. Значит, я права. Он все рассчитал. Спланировал. Подстраховал, так сказать. В подтверждение моих мыслей кулон отозвался легким теплом узнавания. Вот, значит, в чем дело. Кулон.

– Не совсем муженек, дорогая, – спокойно парировал он. – Но чуть больше, чем жених. Уж извини, но это был единственный способ предотвратить катастрофу. Лучше перебдеть, чем потом делать тебя вдовой.

– Я должна быть признательна? – выгнула бровь я. Вот только от его прикосновения ад, который творился внутри меня, начал потихоньку утихать.

– Надеюсь, что ты постараешься понять, – тихо ответил Кристофер. – У меня не было другого выхода. Ты ведьма, дар рано или поздно прорвался бы, вопрос только в масштабах и твоей внутренней готовности его принять. Больно?

Вот сейчас я увидела боль и вину, и все окончательно стало на свои места. Вот, значит, почему он медлил. Инициация крови и дара. Процесс был уже запущен, я ведьма, дар должен прорваться рано или поздно, остановить его сложно, однако… Одно дело, когда она происходит в результате стресса. И совсем иное – ритуал. И этот кукловод чертов просто-напросто организовал мне стресс, спровоцировавший активизацию дара. Не страшное событие, не смертельная угроза, когда я могу причинить куда более серьезный вред другим… Но потрясение, на которое я не могу не отреагировать, помноженное на мой инстинкт самосохранения в компании Рикарда и прочих. Вот, почему мне сейчас так плохо. Это дар и королевская кровь ледяной стрелой сейчас вступает с огнем демонической крови.

Несмотря на это, я каким-то образом умудрялась мыслить трезво и отстраненно. И понимала умом – он сделал правильно. Однако… Новый приступ заставил меня судорожно втянуть в себя воздух.

– Агата!

Я в мгновение ока оказалась в объятиях Кристофера. Он прижимал меня к себе так крепко, словно пытался забрать себе все эти неприятные ощущения. И странное дело – лед начал таять и перемешиваться с огнем. Становилось легче. Жажда мести и справедливости начала притупляться, а до меня начало доходить все происходящее.

– Какое счастье, – тихо прошептала я, мертвой хваткой вцепляясь в рубашку Криса. Зубы стучали, поэтому мои слова прозвучали невнятно.

– Что, дорогая? – обеспокоенно уточнил Кристофер, продолжая делиться своим теплом.

– Какое счастье, что этот дар так редко просыпается. Это же кошмар, – выдохнула я. Меня постепенно отпускали последствия инициации, однако начало трясти. И даже не было сил сейчас ссориться с Крисом по поводу происходящего. Помощь пришла с совершенно неожиданной стороны.

– Разрешите? – в наш разговор вмешался жрец.

– Что вы хотите? – прямо посмотрел на него Кристофер. И в его глазах, в интонации промелькнуло что-то такое, от чего мне на мгновение стало страшно.

– Помочь девочке, – не испугался и не отступил жрец. – Я могу. Правда.

– Если вы причините ей вред… – Кристофер не закончил угрозу, но и так было все понятно. Ректор выпустил меня из объятий, но прикосновение разрывать не стал. А жрец осенил меня благословенным знаком, а потом коснулся моего лба алтарным камнем. Он не обманул. Мне действительно стало легче. Только мелкая дрожь осталась, и почему-то нестерпимо захотелось плакать.

– Спасибо, – прошептала я. – И за то, что не стали нас женить… От души.

– Будь счастлива, девочка, – жрец осенил меня еще одним благословением. – С твоей кровью тебе предстоит непростой путь. Я могу идти? – обратился он к Крису, и тот, поблагодарив, отпустил. И вновь стиснул меня в таких надежных, крепких объятиях, что мне ни ругаться, ни даже разговаривать не хотелось. Не сейчас.

– Ваша светлость, мы закончили, – раздался новый голос. – Все заговорщики арестованы и будут направлены к его величеству. Будут еще какие-то распоряжения?

Ваша светлость?! Я обернулась и увидела демона. Чистокровного, Тьма его побери, демона, который явно относится к высшей касте – службе безопасности. Такие служат только демонам. И почему он называет Криса «ваша светлость»?! Что здесь происходит?

– Нет, благодарю, Итан, – спокойно ответил Кристофер. – Я со своей невестой сейчас удалюсь, а вы пока поступаете в распоряжение лордов Уэдерби. Если будет что-то срочное…

– Я понял, – коротко кивнул Итан. – Мы справимся, ваша светлость.

Крис кивнул, а в следующий момент нас поглотил портал. Открыв зажмуренные во время переноса глаза, я увидела, что мы перенеслись в роскошную спальню. Совершенно мне не знакомую.

– Почему они называют тебя «ваша светлость»? – в упор поинтересовалась я, пытаясь высвободиться из его рук и отступить на шаг. Хотя бы на один демонов шаг. – Кто ты, Кристофер? И Кристофер ли?

Вот только он не дал мне отступить. А в следующий момент на меня накатила такая слабость, что я пошатнулась.

Глава 34

Проснулась я единым моментом. Просто открыла глаза и поняла, что спать больше не хочу. За окном уже давно царил день, в голове была поразительная легкость и только едва уловимая слабость напоминала о том, что произошло вчера.

Впрочем, к зеркалу я подходить не спешила. Ничего хорошего я там точно не увижу. Я никогда не считала себя излишне впечатлительной особой или, того хуже, истеричкой. Однако вчера со мной произошло что-то, что, наверное, стоило назвать бы приступом. Меня трясло, я безостановочно рыдала и, кажется, даже не могла произнести чего-то членораздельно.

Сегодня, с абсолютно холодной головой, я понимала, что это, скорее всего последствия применения дара, к которому мои энергетические каналы оказались не совсем приспособлены. В конце концов, не зря любой магии обучают постепенно, чтобы шаг за шагом подчинять себе колдовство. Мне же подобное счастье досталось слишком резко, справилась я, наверное, исключительно за счет стресса. А потом начался отходняк.

От воспоминаний о прошедшем меня передернуло. Ощущения были жуткие. Если бы не Крис, который постоянно меня обнимал и успокаивал, я не представляю, как бы я это пережила. Кажется, я даже уснула в его объятиях. Хороша ведьма, ничего не скажешь.

Кстати, о Кристофере. Кажется, сегодня ему предстоит мне ответить на очень много вопросов. И я кое-кому не завидую. Вот ни капельки не завидую.

Будто в ответ на мои мысли, со стороны двери раздался шорох. Я резко подскочила на кровати, готовясь во всеоружии встретить посетителя. И не убивать его сразу. Пусть сначала попробует оправдаться. Вот только меня ожидало разочарование. Которое, впрочем, практически сразу прошло. Потому как в комнату с совершенно трагическим видом вошел Тимоти.

– Ведьмочка моя! – обрадовано проговорил он и запрыгнул на постель. – Цела, жива, не в истерике. Я так испугался! А я все пропустил, прости, – его мордочка тут же приняла виноватое выражение, и он начал рассказывать, как наглая ведьма Иветта схватила его и усыпила. Он, конечно, бился, как лев, но с грубой силой справиться не смог. Очнулся уже глубокой ночью, когда все уже было закончено. А я рыдала в объятиях Криса. Мое разбитое состояние Тим почувствовал даже на расстоянии, вот только ко мне его Алатея не пустила. Однако связь между фамильяром и ведьмой пригодилась, он умудрился на расстоянии впитать излишек сил в себя и стабилизировать мое состояние.

– Все хорошо, – гладя бельчонка, успокаивала я. – Все будет хорошо. Разберусь с некоторыми и…

– А мы теперь замужем? – вдруг хитро уточнил Тим. – Я почувствовал, что твоя связь с кем-то окрепла.

Его слова заставили меня скрипнуть зубами, а кулаки буквально зачесались от желания задать кое-кому несколько важных вопросов.

– Хороший вопрос, Тим. Как выясню сама, непременно тебе сообщу, – мрачно пообещала я, и бельчонок затих, почувствовав мое состояние. Впрочем, поговорить у нас бы и не получилось. Раздался стук в дверь, а потом появился и предмет моих мыслей. Крис.

– Как ты себя чувствуешь? – заботливо поинтересовался он, протягивая мне розу на длинном стебле. Я мрачно посмотрела на цветок, на своего гостя, на фамильяра… Поймав мой взгляд, Тим буквально слетел с кровати и, пробормотав что-то о неотложных делах, удалился. Что ж, хорошо хоть основная жертва не сбежала. Мне столько ему нужно сказать! И еще столько же услышать!

– Сносно, – ответила я и уклонилась от поцелуя в щеку. – Присядь. Нам надо поговорить.

– Звучит грозно, – попытался было хохмить Крис, вот только посерьезнел, поймав мой, не суливший ему ничего хорошего взгляд. – Я готов.

Прозвучало так, словно с минуты на минуту его будут убивать, и он к этому успел морально подготовиться. Впрочем, не исключено. Начать беседу я решила с самого главного на данный момент вопроса.

– Кто ты?

В его глазах мелькнули смешинки, заставившие меня скрипнуть зубами. Он еще и развлекается за мой счет! И пусть я понимаю, что он и его план спасли мне жизнь, легче мне от этого не становилось. Вчера меня, мягко говоря, использовали втемную. И это мне не понравилось. Еще сильнее мне не пришлось по вкусу, что я уже не уверена, с кем я разговариваю.

– Ректор Академии, в которой ты работаешь. У тебя амнезия?

Он хохмил, вот только что-то мне подсказывало, что он просто напросто тянул время. И это настораживало. Что такого скрывает этот человек? Мне это не понравится, явно. Вот только еще меньше мне нравится, что я не знаю, в кого я все-таки влюбилась. Нет, не так. Кого я полюбила. И с кем я, кажется, связала свою жизнь. Точнее кто связал ее со мной.

– Ты понял мой вопрос. Я хочу знать, кто ты. И начнем, пожалуй, с твоего полного имени.

О да, вот это уже правильный вопрос. По его реакции видно – на лице появились желваки. А ты что думал, дорогой, в сказку попал? Я же все-таки ведьма, пусть и непонятно с каким даром. Что ты не просто ректор Академии, я уже поняла. В памяти еще живы слова, обращенные к тебе. Ваша светлость… Если бы Крис был чистокровным демоном, то…

– Крис, как тебя зовут на самом деле? – повторила свой вопрос я, слегка повысив голос. А внутри все словно замерло в ожидании ответа.

Тяжкий вздох со стороны моего собеседника уже сам по себе послужил ответом. Вопрос был задан очень правильный. Вот только вам, господин ректор ничего другого не остается.

– Габриэль Этьен Кристофер Лестар, – пристально глядя мне в глаза, ответил Крис. – Младший сын старого князя демонов Кристиана Лестара от второго брака. Райс – девичья фамилия моей матери. Она – маг. Так что да, я полукровка.

Я вздрогнула, как от удара. Нет, чего-то подобного я, в принципе, ожидала. Вот только все еще не могла поверить, что это правда. И не знала, как реагировать.

– Почему ты мне не сказал?

Собственный голос прозвучал непривычно глухо. Больно не было, скорее внутри царило недоумение. Я-то доверилась ему полностью, а он… Он… Он же знал, кто я! Не мог не сопоставить. Забыл имя невесты? Той самой первой невесты, про которую так усердно замалчивал? С которой даже не удосужился познакомиться? С моих губ рвалось тысячи обвинений и вопросов, но я молчала. И кто бы только знал, каких усилий мне сейчас стоит молчать!

– Ты не готова была это услышать, – спокойно сказал Крис. Крис же? Можно его, наверное, так называть, правда? – Точно так же, как и я не был готов тогда жениться. Тебя никто не спрашивал? Меня тоже не спрашивали, я узнал о заключенной помолвке постфактум. Не от родных, кстати. От Дилана. У меня же на жизнь были совсем иные планы. Я только-только дослужился здесь до заместителя ректора. И вдруг неожиданно я – чей-то жених. К подобному развитию событий я совершенно не был готов.

– Ну да, то ли дело Иветта, – не удержалась от шпильки я. Крис улыбнулся – легко, как-то по-доброму, будто он знает куда больше меня.

– Ревнуешь? А вот это ты зря. За Иветту, кстати, надо сказать спасибо тебе. Как выяснилось, ее специально мне подсунули, чтобы я особо не усердствовал в твоих поисках.

– А ты и рад стараться, – огрызнулась я, но тут же потупилась. – Как она? После того, что я вчера натворила? И вообще, что я такого сделала? Кстати, всех удалось поймать? И что, о моем даре теперь знают?

Наверное, не стоит задавать эти вопросы в разгар такого важного межличностного разговора, вот только я ничего не могла с собой поделать. Это тоже важно.

– Насколько я понял, Иветте теперь быть бледной тенью самой себя, пока она не влюбится по-настоящему. Интересное наказание вышло, да. Пакости она больше творить не сможет, не переживай, – Крис сжал мою ладонь, но я аккуратно вытащила свои пальцы. Не время. Сначала надо все расставить по своим местам. – Заговорщиков поймали, судя по тому, что мы успели узнать, они действительно собирались устроить смуту с твоей помощью. Первым шагом должна была стать женитьба Рика на тебе, затем – покушение на короля. Король – бездетный. Соответственно, есть возможность устроить переворот и продвинуть кандидатуру Рикарда на трон. У тебя ведь истинная королевская кровь, теперь это любой артефакт покажет.

– И что же теперь? Мне опасаться мести со стороны короля? Мое существование – угроза для его власти, – я поежилась. Как-то раньше я об этом совершенно не подумала, однако теперь осознала, почему отец так хотел, чтобы я вышла за Лестара… Криса, то есть. У него просто не осталось бы другого выбора, кроме как меня защищать. Браки демонов и их особенности.

– Король в курсе твоего существования. Мой брат выступил гарантом того, что ты не будешь претендовать на трон. Надеюсь, у тебя таких планов не было? – и он покосился на меня с ехидной насмешкой. Я ответила, даже не задумываясь:

– Да демоны упаси!

– Демоны и упасли, – улыбнулся Крис. – С этой стороны тебе ничего не угрожает. Не рискнут. Теперь же, вернемся к нам с тобой. Ты же знаешь про особенность демонической крови?

– Какую именно? – деловито уточнила я. Все-таки со стороны отца во мне действительно текла демоническая кровь.

– Узнавание. Хоть я и не чистокровный демон, но я с первой встречи знал, что ты – моя. Нет, не невеста, – торопливо добавил он и все-таки взял меня за руку. – Просто моя. Собственно, это и послужило причиной тех идиотских требований. Я и сам до конца тогда не понимал, откуда этот собственнический инстинкт во мне. Вот только я знаю, что это взаимно. Чувствую, понимаешь? – с напором произнес он.

Я понимала. Поскольку у него кровь такая сильная (что я и предположить, конечно же, не могла), он прекрасно ощущал мои эмоции. Замечательно просто. Докатилась! То есть мало того, что я влюбилась в полудемона, так он это еще и ощущает. Никакой личной жизни!

– Так что прости… Но мне пришлось рискнуть. Когда я готовил артефакт, способный уберечь тебя от влияния, я связал твою и мою кровь, провел специальный ритуал… Силы мне позволяли. Именно благодаря нему, я четко знал твое состояние, чувствовал твои силы и знал, в какой момент требуется вмешаться. Если бы только знала, как тяжело мне было сидеть и ждать нужного момента… Я несколько раз порывался все бросить и сорваться тебя спасать! С трудом удержался. Просто… – он запнулся, потом продолжил, – я нашел информацию о том, как люди могут отреагировать на силу после ритуала. Это опасно. Еще опаснее, если у тебя случится какое-то горе и произойдет спонтанный выброс. Здесь же большую часть спровоцировала ярость на меня, верно?

Я молчала. А что я могла сказать? Да, верно. Он перестраховался, но ни слова мне не сказал. Он позволил мне в нем сомневаться. Использовал меня втемную. И пусть умом я понимала, для чего он это сделал, но принять это было сложно.

– Силу твоей ярости я выдержать способен, – продолжил Крис. – Более того, из-за нашей связи… и я сейчас говорю не о том ритуале, который я провел, нет. Я о той связи, что возникла благодаря чувствам, привязке демонической крови. Так вот, благодаря этому я смог уравновесить твой дар во время инициации. Так что на данный момент ты действительно мне почти жена, – рассказал Крис. Вот только я по глазам видела – он не жалеет. О последнем точно. Ни капельки. И будь у него возможность все исправить, он все равно поступил бы точно так же. Гад! Но любимый гад.

– Я что, должна этому радоваться? И еще… Почти, говоришь? – ехидно поинтересовалась я, вспомнив, что все-таки ведьма. – А я вот не в курсе. Мне об этом никто не говорил. Меня никто не спрашивал. Так что…

Неудивительно, что он стал ректором. Крис был умным мужчиной. Намеки понимал прекрасно. В то же мгновение его светлость кто-то там Кристофер встал передо мной на одно колено и достал кольцо:

– Агата, я люблю тебя и прошу стать моей женой. Обещаю любить тебя вечно, оберегать от всех глупостей и сделать тебя самой счастливой во всех мирах. Ты согласна?

Романтичный момент, даже очень. И обида, которая царила в моей душе, растаяла без следа. В конце концов, наши чувства взаимны. Но так просто сдаваться? Да еще после той паутины, что он сплел?

– А как мне теперь доверять тебе, Крис? После всего произошедшего? Ты же понимаешь, что мне сложно такое понять, принять… Умом я, может, что-то и понимаю, но что тебе помешает потом из лучших побуждений использовать в очередной раз меня втемную? Ради моего же блага? Ты что делаешь?! – уже возмущенно воскликнула я, когда он, не вставая с колен, достал нож и приготовился полоснуть по своей ладони. Хотя глупый вопрос, конечно. Проходили, знаем.

– Я готов поклясться, – ровным тоном ответил он. – Если тебе мало будет моих дальнейших попыток сделать все, чтобы восстановить твое доверие, я готов поклясться. Мне это не сложно, Агата.

Я нервно хохотнула и закрыла лицо руками. Ему не сложно поклясться на крови и умереть в случае нарушения клятвы. Вот что за человек? И за что же я, демон побери, так люблю, несмотря на все его выходки? И как он меня саму при этом терпит?

– А давай попробуем восстановить мое доверие более мирным способом? – предложила я и с упором добавила, заметив упрямые огоньки в его глазах. – Убери нож.

– Ты не ответила.

– Крис, ты же знаешь, что я тебя люблю… – многозначительно проговорила я и в тот же момент оказалась в его объятиях. Целовали меня то нежно, то пылко, то бережно, так, что, когда меня отпустили, голова плыла, а ноги были ватные. Но планы я нисколько не изменила.

– Так вот, – откашлявшись, продолжила я, все еще нежась в его объятиях. – Ты же знаешь, я тебя люблю. Однако… Из статуса «почти жена» в статус «жена» переходить пока не желаю, – и я театрально вздохнула и едва сдержала улыбку, глядя, как в глазах появляются демонические огоньки. В этот раз не возбуждение, нет. Бешенство.

– Что?! – почти прорычал младший брат князя демонов. Однако практически сразу догадался. – Мстишь, вредная моя?

– А ты как думал, милый? – сладко улыбнулась я. – Я же все-таки ведьма!

Что я могу сказать… Его светлость Кристофер тут же активно принялся доказывать, что я не просто ведьма. Я – его ведьма!

Эпилог первый

Полтора года спустя

– Диана, добрый день. У себя? – я кивнула в сторону кабинета, откуда раздавалась прямо-таки подозрительная тишина.

– Да, Агата, – новый секретарь моего мужа лукаво улыбнулась. – Проходи. Тебя велел пропускать в любое время.

Мы переглянулись и рассмеялись. Подтекст понимали мы обе. Еще бы он не велел! Диана устроилась в Академию практически сразу после завершения истории с Эмлесами, и сполна успела повеселиться над ректором, который пытался добиться согласия на свадьбу от скромной преподавательницы зельеварения. В ход шли все – цветы, подарки, сюрпризы. Ну и, конечно, поцелуи. Вот последнему сопротивляться оказалось сложнее всего. Но я же ведьма, нас так просто не проймешь! А уж если мы поставили целью отомстить…

А я себе такую цель поставила. Крис тогда примерил на себя роль паука, который расставил сети и ждал развития событий. Я оказалась в роли приманки. И пусть ему это и не нравилось (я это точно знаю), но ничего другого он предпринять не мог. Что-то мне подсказывало, что ждать, пока у меня прорвется дар – одно из самых страшных воспоминаний в его жизни. И я даже знаю что… Теперь, когда я перестала сама себя накручивать, его отношение ко мне четко прослеживалось. Так вот, будь его воля – и меня бы уберегли от любого опасного предприятия. Хорошо еще, что он умеет меня слушать, и понимает, что в таком случае это буду уже не я.

Слухи по Академии, конечно, расползлись. Шутка ли – влюбленный по уши в преподавательницу ректор. Говорили, конечно, и о привороте, но любой здравомыслящий человек отбросил эту мысль. Достаточно было просто на нас посмотреть. Вот только название «факультет магических приворотов» за ведьмовским факультетом, кажется, закрепилось окончательно.

А уж с каким видом гоблинша в кадровом отделе переоформляла мои документы с новой фамилией! Мысль «ну я же говорила» была буквально прописана на ее лице огромными буквами.

И пусть Диана не знала всех перипетий происходящего, но явно о многом догадывалась. А еще мы с ней подружились и теперь нередко устраивали девчачьи посиделки втроем – я, Алатея и Ди. Впрочем, госпожа декан, кажется, скоро надолго выпадет из них. Да и из учебного процесса тоже. Ведь ориентировочно через четыре месяца Брендон получит наследников. Ну или ведьма – наследниц. Как Тьма подскажет!

– Вот скажи, что с твоими ведьмами делать? – мрачно посмотрел на меня муж. – Пенелопа опять сварила какое-то зелье, от которого чуть не взорвалась лаборатория.

– Что поделать? – я невозмутимо подошла к мужу и положила руки ему на плечи. – Девочка переживает из-за расставания с Элом.

– То есть у остальных ведьм все прекрасно в личной жизни? – скептически усмехнулся он. – Любимая, ты же понимаешь, что это – не оправдание.

– Я понимаю, что у девочки очень силен экспериментаторский дух, – улыбнулась я. – А что касается твоего боевика… Он неплохой парень, но ему еще придется помучиться, пока найдет свое место в жизни.

– А Талар? – продолжал возмущаться Крис. – Мой племянник совершенно отбился от рук. Опять с кем-то подрался.

– А теперь вспомни, что ему не пять лет, – наклонившись, я поцеловала мужа. – Ты, между прочим, в его возрасте тоже шел против родителей. А он умный парень.

С семьей своего мужа я познакомилась практически сразу после всех описываемых событий. К моему удивлению, встретили меня довольно радушно, несмотря на все мои выкрутасы еще со времен первой помолвки. Мать Криса Аделина Райс вообще полностью поддерживала мое желание немножко помучить и проучить ее сыночка. Как она сказала, с этими демонами иначе нельзя. Страшно представить, что она посоветует потенциальной невесте старшего внука! А ведь Талару когда-то предстоит стать князем…

– Кто бы говорил, – хмыкнул Кристофер. – До сих пор поражаюсь терпению твоих родителей. Из вас троих, похоже, самая бесхлопотная Катрина.

Я состроила гримасу в ответ на его слова. И никакие мы не проблемные! Просто у каждого из нас есть свой взгляд на жизнь. Впрочем, первая встреча с родителями за длительное время далась мне довольно тяжело. Я волновалась, затискала Тима до того, что он, ворча, сбежал от меня. Но стоило маме при встрече меня обнять, как волнение отступило. Я поняла их и простила, хотя, казалось, не смогу этого сделать. Конечно, нам пришлось заново выстраивать отношения, было тяжело, но мы справились.

– А говорил, что любишь, – укоризненно посмотрела на мужа я. – Врал?

Я провоцировала его и делала это сознательно. Какое тут врал! Мне кажется, даже самый замшелый ботаник у нас знал, как сильно господин ректор любит свою ведьму. Но разве плохо лишний раз получить подтверждение?

Додумать мысль я не успела, как-то неожиданно оказавшись у мужа на коленках. Сам же Крис укоризненно посмотрел на меня:

– Ну вот как ты могла такое подумать? – осуждающе проговорил он. – Придется наказывать. Долго, немилосердно и со вкусом.

Угу, что долго и со вкусом – тут даже сомнений нет. А вот насчет немилосердно… Это мы еще посмотрим! Тем более, что:

– Мы еще посмотрим, каким ты родителем будешь! – уперла палец ему в грудь я, продолжая возмущаться. И стала ждать. Впрочем, долго не пришлось. Крис никогда не отличался глупостью, даже если упрямился.

– То есть… Ты…?

– Мы, дорогой, – мило улыбнулась я. – Мы. И по-хорошему стоило бы пока тебе ничего не говорить, но ты ведь мне этого не простишь, правда?

– Какая ж ты все-таки… Ведьма!

– Могу, умею, практикую, – я невинно похлопала глазками. – Но любимая же?

В этом сомнений не было ни у кого. А уж как целуется наш ректор, только что узнавший о своем грядущем отцовстве… Простым преподавательницам очень сложно устоять. Но я конкуренции не потерплю. Сам меня к себе привязал, пусть теперь мучается!

Эпилог второй

Два года спустя

Кристофер Райс

Кристофер поднял глаза на заглянувшую в кабинет секретаршу и приложил палец к губам.

– Тс-с. Не шуми, я только его уложил, – прошептал великий и ужасный ректор всея Академии Колдовства и Ведьмовства. Диана не смогла сдержать улыбку: так забавно он смотрелся в роли заботливого папочки, особенно когда оставался с ребенком один на один. Ну или в компании еще одного хвостатого няня, который сейчас сурово взирал на нее с письменного стола.

– Вам письмо от вашего брата, – прошептала девушка и удалилась после кивка. Тимоти тут же принялся проверять Михаэля, который полдня барагозил в кабинете отца. А как иначе, если у мамы дела королевской важности?

Крису не нравилось, что жена начала сотрудничать с королевским двором, но он ничего не мог с этим поделать. Дар у Агаты развивался, хотя первое время ей и пришлось сложно. Иногда он просыпался совершенно непроизвольно, и ничего хорошего в этом не было. Опытная ведьма чувствовала себя несмышленышем и бесилась от этого. Крис всячески старался поддерживать любимую, и постепенно его ведьмочка перестала психовать и уже практически сроднилась со своей силой. А теперь и стала помогать королю, если тому требовался ее дар в различных вопросах. Другого выхода, увы, не оставалось, зато так существовала уверенность, что ее не тронут. Ну и немаловажным аргументом, конечно, была и принадлежность к княжеской семье. Но таких людей, как король, лучше держать в союзниках и дружить с ними. Так что Крису пришлось смиряться и с этой деятельностью жены.

Кстати, о семье. Крис распечатал письмо, прочитал его и расхохотался под укоризненным взглядом Тимоти.

– Что творишь, папаша? – укоризненно произнес он. – Сам разбудил, сам теперь и укладывай!

Бельчонок с первого взгляда полюбил малыша и ставил его приоритеты выше остальных, иногда доставалось даже Агате. Впрочем, его ведьма решительно отказывалась это терпеть, и в определенный момент бирюзовый вредина огребал метлой.

– Иди к папочке, малыш, – Крис взял ребенка на руки. – Вот так вот, солнышко. Кто у нас самый храбрый и спокойный мальчик?

Микаэль зачарованно прислушался к словам отца, а потом громко разревелся, опровергая принадлежность к спокойным мальчикам. Вредность у него была мамина.

Крис понял, что уговоры не прокатили, и начал вполголоса напевать колыбельную, параллельно наколдовывая яркие огонечки, складывающиеся в узоры. Мик зачарованно на них посмотрел. К самому ребенку Крис магию никогда не применял, а вот создавать магию в качестве игрушек – почему бы и нет? Малышу это повредить не может, зато улыбается так, будто ему сделали самый лучший подарок.

– Папаша, – проворчал Тим. Впрочем, делал он это больше не проформы. Как он когда-то по глупости (с точки зрения самого бельчонка) признался Крису, что тот является самым лучшим вариантом для его ведьмочки. Впрочем, ректор и сам это знал. Обращаться с ребенком ему пришлось учиться методом проб и ошибок, но теперь у него были свои методы воздействия на малыша.

– Не ворчи, – отмахнулся от фамильяра жены Крис, укачивая сына. А Тим тем временем бросился к двери, что могло означать только одно.

– Ну, и чего им требовалось от тебя на этот раз? – требовательно спросил фамильяр у даже не успевшей переступить порог хозяйки.

– Небольшая помощь, – уклончиво ответила Агата и с намеком произнесла. – И я тебя тоже рада тебя видеть, Тимоти.

Крис невольно улыбнулся: за последние почти четыре года он уже успел понять, что ведьмочка с фамильяром на какой-то своей волне. И у них постоянная борьба характеров, вмешиваться в которую за редким исключением не стоит. Да и зачем, если оба получают от этого удовольствие?

– Ну, и где мой сладкий мальчик? – жена сразу же потянулась к сыну, забирая его из рук Крис. Мик тут же начал что-то рассказывать матери на каком-то своем языке. Крис же просто любовался воркующей с ребенком женой. Мог ли он предположить, что эта вредная ведьмочка так перевернет его жизнь, сделает ее полной и счастливой? Как ни крути, а лучший приворот – это любовь. И с годами она становится только сильнее.

Спустя некоторое время, оставшись наедине, Агата уделила время и мужу.

– Я скучала, – приподнимаясь на цыпочки и целуя его, сообщила ведьмочка.

– Тебя не было всего несколько часов, – напомнил Крис, запуская руку в прическу жены и высвобождая волосы из плена заколок. Уж сколько раз она на него ругалась, а избавиться от своей привычки не мог – любил Агату с распущенными волосами. Тем более, его любимая всегда была красивой, а материнство ее совершенно преобразило, кажется, она даже изнутри светилась. Тем самым светом, о который он до безумия обожал греться.

– Хочешь сказать, ты не скучал? – поддразнила его ведьмочка, расстегивая верхнюю пуговицу на его рубашке.

– Я скучаю по тебе уже через минуту после твоего ухода, – признался Кристофер, целуя жену за ушком. Он всегда был готов показать, как сильно он по ней скучает, даже если для этого иногда приходится отрываться от своих непосредственных обязанностей.

– Ты чем-то озабочен? – неожиданно спросила Агата, внимательно на него глядя. Как всегда, чутко чувствовала его настроение. – Что-то случилось?

Чем бы он ни был озабочен, сейчас в голове Криса бродили совсем другие мысли. Но он знал, что любимая не успокоится, пока не услышит. Пришлось признаваться.

– Джаред устраивает отбор невест для Талара. Он решил, что его наследник достаточно нагулялся и ему пора остепениться.

– Что он устраивает? – Агата расхохоталась. – Слушай, мы просто обязаны это увидеть! Собирайся, мы едем к твоему брату.

– Что, прямо сейчас? – скептически поинтересовался Кристофер, ловя ускользающую от него ведьмочку. Пусть даже не надеется. Сейчас он с места не двинется.

– А когда? Когда твой племянник разгонит весь этот цирк? – возмутилась девушка, сдувая прядь светлых волос с глаз. – Зная Талара, я даже не сомневаюсь, что у него есть план.

– Даже если он и есть, несколько часов роли не сыграют, – хрипло произнес Кристофер, целуя жену и подавляя ее протест. Впрочем, справедливости ради, сопротивлялась Агата недолго. Все-таки Кристофер умел убеждать, а ведьмочка просто обожала раз за разом быть вновь покоренной им. Любовь полудемона и ведьмы – это вам не шутки!

Однако ни один из них даже не подозревал, что на другом конце королевства сейчас происходят события, повлекшие за собой целый водоворот приключений. Талар Лестар (более известный как Гранд) вовсе не собирался смиряться с потерей холостяцкого статуса и практически в тот же самый момент уговаривал ту, кто должна стать его козырем и союзником. И в ход шли любые методы…

Конец