ГЛАВА 25 (часть 1, черновик)

Дворец императора Алитара являлся одной из старейших резиденцией правителей Белавии. Само здание было не столь велико, но прилегающие территории впечатляли. Помимо традиционного парка и пруда, здесь был выход к реке с причалом, за оранжереями с редкими растениями виднелись эллинги для дирижаблей, а в подземной части здания организовали стоянку для мобилей. Поговаривали, Алитар коллекционировал эти средства передвижения.

Сам замок был построен из темного гранита и больше напоминал крепость. В западном крыле располагались жилые комнаты правителя и его наследника, в восточной части — комнаты для слуг и подсобные помещения. А приемные залы и кабинеты министров находились в центральной части дворца. Именно туда сейчас и вели гостей по широкой мраморной лестнице.

К сожалению, мечтам адептки Уэлч не суждено было сбыться: она так и не увидела знаменитый тронный зал для торжественных приемов. Гостей отвели в одно из помещений на третьем этаже: просторное, оформленное в сине-золотых тонах, с железными решетками на окнах. Кроме единственного кресла, мебели в комнате не было, и это говорило лишь о том, что в данном помещении не принято задерживаться надолго. И все же Марвел надеялась, что участникам приема преподнесут знаменитое белавское игристое и экзотические фрукты с деликатесами. Но адептка ошиблась: ни фруктов, ни деликатесов, ни игристого им никто не предложил. Более того, у дверей появились сурового вида стражи, и у Марвел создалось ощущение, что их, словно мышей, заперли в ловушке.

Ожидание затягивалось, присутствующие нервничали. Марвел решила отвлечься от неприятных мыслей, разглядывая алый наряд Тесс Клэр и золотое, несколько вульгарное платье Онории Стерлинг. Среди приглашенных студентка заметила Икара Берка и начальника полиции Дюршака. Интересно, что они здесь делают? Неужели решили озаботиться безопасностью гостей? Поразмыслить над этим не удалось: голоса стихли, в зал в окружении охраны ступил император Алитар. Марвел видела правителя лишь на портретах, но они не могли передать ту ауру власти, что его окружала.

— Благодарю вас за достойно проведенные соревнования, — произнес низким голосом император, опершись одной рукой о спинку единственного кресла.

Марвел с любопытством рассматривала уже немолодого, но все еще интересного мужчину, облаченного в синий мундир с золотыми нашивками, и отметила его схожесть с Райнером. И дело не только в темных волосах и резких чертах лица, но особом взгляде исподлобья, во властных интонациях и в той силе, что исходила от этих мужчин.

Император Алитар произнес слова благодарственной речи, особенно отметив капитанов дирижаблей и работу преподавателей. Но в конце добавил:

— Увы, не все так хорошо в Академии магических наук, как бы мне хотелось. Сегодня я подписал указ о создании попечительского совета. Он будет принимать ключевые решения, в том числе рассматривать вопросы, относящиеся к учебному процессу и дисциплине. Леры Дюршак и Берк вошли в совет, и у них есть, что вам сказать.

Марвел удивилась, что начальник полиции и глава разведки сейчас держатся вместе. Ей отчего-то казалось, что эти двое не ладили меж собой. Или она ошибалась, или что-то изменилось.

— Я уже откомандировал в академию своих людей, они займут посты комендантов, — деловито сообщил Дюршак. — Такое количество смертей за столь короткий срок не допустимо!

Марвел едва сдержала улыбку, фраза полицейского прозвучала неоднозначно, а Икар Берк вторил коллеге:

— И не только смертей. Пропали уникальные чертежи и похищены алхимические формулы, разработанные адептами по заказу конструкторского бюро Шпица и лаборатории принца Алексиса. В академии орудует шайка шпионов.

— Целая шайка? Да что вы говорите?! — скептически заметил Магнус Стерлинг.

— Ерунда, — отмахнулся Эштон.

— Это не ерунда, а установленный факт! В вашей академии работают шпионы из Ингвольда. Более того, идет вербовка студентов! — резко ответил Берк, сверля присутствующих взглядом.

— Но вы же лично проверяете весь персонал академии. Я до сих пор помню беседу с вами, похожую на допрос. И как же при таком серьезном подходе в учебное заведение проникли шпионы? — подала голос Тесс Клэр и обменялась улыбками с ректором.

Икар Берк на секунду замер: сказанные магистром Клэр слова били по его репутации.

— Все допускают ошибки. — Дюршак неожиданно вступился за коллегу. — Но и не каждый день мы сталкиваемся с умным и хитрым врагом.

— Вы просто хотите отобрать у нас академию! Поэтому придумали шпионов и ввели попечительский совет. Ведь мы подошли к той черте, когда опыты студентов стали что-то из себя представлять, — всерьез разозлился ректор Стерлинг, открыто выразив мнение основателей академии.

— Боюсь, Магнус, именно поэтому шпионы Ингвольда и обратили внимание на вашу академию. Вы с Раем и Фредериком слишком многого достигли, — вмешался в разговор Алитар и с сочувствием посмотрел на ректора, которого, судя по всему, ценил и уважал.

— И что, есть доказательства? — поинтересовался Райнер Морган, одновременно обращаясь и к Берку, и к Дюршаку.

— Да, лер Морган, доказательства есть, — вежливо ответил глава тайной службы и даже улыбнулся, явно не желая идти на прямой конфликт с сыном правителя. — На днях была задержана связная из Ингвольда. Некая лира Люси работала в магазине модной одежды в городке неподалеку от академии. В шляпных и обувных коробках обнаружены чертежи уникальных механизмов и алхимические формулы.

Марвел вспомнила, как Эрик перевозил заказы от Тесс Клэр в тот самый магазин, той самой Люси. Судя по ошарашенному выражению лица Фрайберга, он тоже кое о чем догадался.

— Это невозможно! — встряла Онория Стерлинг. — Адептам строго запрещено приносить какие-либо вещи на территорию академии. В магазинах на материке они покупают лишь сладости.

— А как же преподаватели? — прищурился Дюршак. — Небось, сами приобретали платьишки у этой Люси?

— Ну и что? Да как вы смеете! — выкрикнула раскрасневшаяся Онория. — Я не знаю никакой Люси! И в этом магазине покупаю редко. Скорее, лира Клэр постоянный клиент, у нее апартаменты завалены коробками с модными шляпками.

— К сожалению, вы правы! Именно в двух коробках со шляпками и ботильонами, которые вернула в магазин лира Клэр, мы обнаружили зашифрованные данные, — зловеще произнес Берк, а взгляды присутствующих устремились на магистра алхимии.

Но та лишь выгнула бровь и усмехнулась:

— И что же? Эта… как ее там… Люси подтвердила, что я лично передавала ей шифровки? Или на переданных документах была моя подпись? Я невеста принца, и меня попросту могли оболгать, чтобы навредить императорской семье!

— Куда вы клоните, Берк? — возмутился Алексис, вторя возлюбленной. — Когда вы просили меня съездить в академию и лично привезти преподавателей и студентов во дворец, помыслить не мог, что вы учудите подобное. Вы обвиняете мою невесту в сотрудничестве со связной Ингвольда?

— В этом я ее не обвиняю. Заключенный под стражу адепт Манкин уже сознался в том, что это он подкладывал в покупки магистра Клэр шифровки и рисунки, которые забирала Люси и передавала в Ингвольд, — успокоил Берк принца.

По залу прошел вздох облегчения, а Алексис и Тесс улыбнулись друг другу.

— Так вот куда исчезали мои чертежи! — воскликнул Эштон и хлопнул себя ладонью по лбу. — А я-то думал, что все теряю по рассеянности. Правда, позже я их находил.

— Передавать-то передавал, только действовал Манкин по чужой указке, — скептически заметил Дюршак и вновь посеял смуту и волнение. — Своего умишки у него бы не хватило, чтобы все провернуть. Как и у Кираны.

— Она тоже шпионка? — ухмыльнулся принц Алексис. — Смотрю, вы с Берком не зря проедаете казенный бюджет. Накрыли опасную шпионскую сеть, состоящую из вчерашних детей.

В комнате раздались сдавленные смешки. Уж слишком невероятно выглядела версия о шпионах-студентах.

— Разумеется, они не сами до всего додумались. У них был куратор, — оправдывался Дюршак.

Он нервно постукивал тростью об пол и взглядом искал поддержки у императора, по слухам, его старинного приятеля.

— Так предъявите нам главного злодея, — вздохнул император Алитар и жестом подозвал стража. — Я не собираюсь сидеть здесь целый день, у меня еще полно дел!

Охранник услужливо пододвинул правителю кресло, а затем подал бокал вина. Алитар закинул ногу на ногу, пригубил напиток и выжидающе выгнул бровь, готовясь к представлению.

— Для этого нам необходимо совершить экскурс в прошлое, — важно проговорил глава тайной службы.

— Совершайте, только быстрее!  — милостиво разрешил император.

— Двадцать один год назад произошло печальное событие. — Икар Берк принялся чинно расхаживать по комнате и убаюкивающим голосом погружал присутствующих в детали дела. — Умер наследник престола принц Агнус. Вместе с ним покинула этот мир и его супруга, уроженка Риджинии, леди Ливия. Спустя несколько дней от лихорадки скончался их сын, маленький принц Алан, а шестилетняя принцесса Августа бесследно исчезла. Девочку так и не нашли, а на трон взошел император Алитар.

— Это мы и без вас знаем,  — недовольно пробурчал ректор, который явно считал, что теряет здесь свое драгоценное время.

Его поддержал принц Алексис:

— Не понимаю, к чему ворошить прошлое?

Император Алитар поднял руку, тем самым приказывая всем замолчать и дать возможность сделать доклад главе тайной службы.

— Благодарю, — склонился в поклоне Икар Берк. — Но правду о гибели принца Агнуса знают немногие. Мы вынуждены скрывать обстоятельства смерти принца, потому что истина неприглядна. Агнус был гениальным ученым, но он превратил жизнь собственной супруги в ад. Из показаний слуг мы знаем, что принц избивал женщину и мучил, подозревая в несуществующих изменах. После рождения второго ребенка он запер жену и детей в башне на том самом острове, где сейчас находится академия. Агнус считал, что наследники на него не похожи. То есть, не его масти, как он сам частенько говорил.

— И к чему нам эти подробности? — вновь не выдержал Алексис, а правитель бросил на него суровый взгляд.

Марвел же слушала словно зачарованная, когда еще она узнает правду о том, что произошло на самом деле с наследниками трона. Не из учебников или сплетен, а из достоверного источника.

— А к тому, что наследники Агнуса живы. Девочке достался дар матери — целительский, а мальчику — дар отца, стихийный. Наследники считают себя незаконно вычеркнутыми из истории Белавии и полагают, что у них есть все основания для мести! — зловеще произнес Берк.

— А если по существу, то Агнуса отравила супружница, — встрял Дюршак, не выдержав долгой витиеватой речи Берка. — Хоть и целительница, но в ядах дамочка разбиралась. Как только она узнала, что предыдущий император Анастас отошел в мир иной, а на трон сядет ее муж — тиран и деспот, поняла, что спокойной жизни не будет ни у кого. И решила действовать.

— Вы уверены, что именно леди Ливия убила принца Агнуса? — поинтересовалась Тесс Клэр. — Мало ли что могли сочинить слуги.

Марвел не удивилась вопросу. Ей и самой хотелось бы знать, где — правда, а где — слухи.

— Уверены. Леди Ливия отравила мужа и покончила с собой, — подтвердил Берк. — Женщину нашли ее маленькая дочь и няня, а позже пришел местный лекарь. Целитель сразу догадался, в чем дело. Принца уже было не спасти, а его жене он пытался передать магию жизни. Но как говорится в показаниях, если пациент не хочет жить, то ему никто не поможет. Агнус довел жену до той тонкой грани, когда смерть кажется избавлением.

— И где же сейчас дети принца Агнуса? — нетерпеливо спросил Алексис. — Почему они не предъявили прав на наследство? Уверен, отец поступил бы по справедливости, да и городской особняк до сих пор пустует, могут забирать.

— После убийства Агнуса сердобольная няня, поддавшись панике и решив, что супружескую чету отравил будущий правитель, бежала из Белавии вместе с маленькой принцессой, а малыша отдала своей сестре, повитухе. Именно та подменила здорового ребенка на мертвого, выдав последнего за принца, — пояснил глава тайной службы. — И отвечу на ваш вопрос прямо: дети Агнуса сейчас здесь, среди нас.

В зале разлилась тишина, гости с интересом рассматривали друг друга, пытаясь вычислить наследников.

— Онория! — Ректор Стерлинг первым нарушил молчание и повернулся к жене. — Тебе скоро двадцать восемь, а Герману двадцать два, возраст подходит. Неужели вы и есть дети Агнуса?!

— Нет, — лира Стерлинг покачала головой, не подтверждая догадку мужа.

— Кто же еще? Конечно, они! — воскликнул Алексис, а Марвел отметила, насколько он отличается от Алитара и Райнера: слишком порывистый и несдержанный. — Вы, лер Берк, ранее сказали, что дети другой масти. Онория и брат — блондины, Агнус, судя по портретам, темноволосый. Все сходится!