Глава шестая

Вставать утром после вчерашних приключений не хотелось. Я отмахнулась от Дара, который давно поднялся, собрался и принес завтрак, пытаясь ароматным чаем со смородиновым листом и дразнящими запахами ветчины и свежего хлеба выманить меня из-под одеяла. Я выманиваться категорически отказывалась.

– Так и будешь лежать весь день? – поинтересовался Дар, даже не пытаясь переубедить.

– Как-то занятия в Академии драконов стали небезопасны для моей нервной системы. То амулеты находятся, то нападения случаются, то вообще оказываемся драконья бездна где!

– Зато весело! – заявил Билли, стягивая край одеяла.

– Вот погоди у меня, выберусь и покажу тебе, насколько! – проворчала я.

В общем, вставать, конечно, пришлось. Но настроение было отвратительным. За утро я разбила пару чашек и столько раз споткнулась, и Дар полез доставать мазь от синяков. Поняв, как легко сейчас попасться под горячую руку невыспавшегося дракона, принц молчал и терпеливо убирал погром за погромом. Покосилась на него, не зная, что думать.

– А я тебя все равно люблю, – заявил он, улыбаясь так, что солнце позавидует.

В тот момент я как раз от души собиралась разбить тарелку. Теперь же она просто сама выпала из рук и разлетелась на осколки.

– И такую люблю.

Фыркнула.

– И сейчас тоже люблю.

Замахнулась на него подушкой.

– И теперь люблю, – выдал он, отбрасывая снаряд и находя мои губы.

Настроение после этого как-то стремительно стало подниматься, а мир – снова наливаться красками.

– Мне уже страшно за профессоров на сегодняшних занятиях, – сообщил Билли, когда мы с Даром были у выхода, готовые ко всему на свете.

– Вы лучше подумайте, где найти информацию о полученных в лесу артефактах, – велел Дар.

– Да что там искать? Они точно защитные, – ответила Лили, и я оглянулась.

– И вы молчали? – возмутились мы.

– Так никто не спрашивал, – пожала плечами Лили и запрыгнула Дару в ладони. – Именно такие защитные амулеты вы получите, если победите в соревнованиях по гребле.

Ну дела…

– Даже не знаю, радоваться, что у нас они есть, или нет… Ведь получается, можно и не рисковать собой, а вместо тренировок потратить время на что-то более полезное.

Дракон задумчиво посмотрел вдаль.

– Знаешь, Дар, а мне кажется, таких случайностей не бывает. Во-первых, нам предстоит отправиться на морское дно, а значит, умения и знания лишними не будут. Во-вторых, именно мы, а не кто-то другой, наткнулись на место, где тренировался Элданар. И в третьих… Если боги не идут против друг друга в открытую, это не мешает им, как ты понимаешь, строить интриги. Наши защитные артефакты могут оказаться чьей-то помощью, а могут…

– Просто отвлечь от соревнований, да? Начнем тренироваться на полигонах, а потом выяснится, что необходимо было приобретать другие навыки. Ты это хочешь сказать, Эль?

– Да, – тихо созналась я.

– Но есть ведь еще и третий вариант, – заметил Билли, который забрался к Дару на плечо. – Если вы проиграете, защитных амулетов вам не видать, а значит, кто-то из богов, оставаясь в тени, решил дать возможность получить их иначе.

Дар озадачился еще больше. Поправил волосы, собранные в хвост на затылке, стряхнул невидимую пылинку с формы и зацепился взглядом за часы.

Дальше мы не думали – бежали, потому что опаздывать на занятие к профессору Линдану чревато. Не повезло, опоздали.

Отчитывать нас преподаватель не стал, сразу же вызвал в центр полигона, показав на укрытый щитом камень.

– Давайте, адепты! Отрабатывайте вчерашний провал…

Дар скрипнул зубами.

– …и сегодняшнее опоздание. Даю вам полчаса, чтобы снять все виды наложенных на валун чар и добыть сокровище.

Кажется, я тихо начинала кое-кого ненавидеть.

– Три защитных плетения, два охранных, семь противников, одно маскировочное заклинание, – отрапортовала я, радуясь, что мои умения стали расти.

Группа присвистнула. Вель как-то странно покосился на нас с Даром, а мы… мы времени терять не стали. Незачем профессору Линдану было бросать нам вызов. И что он так ни меня, ни Дара не любит? Ведь все же понимают: никаких поблажек от ректора Хартара для нас нет. Наоборот, гоняет так, что мало не покажется.

– Снимаю защитные, а ты – охранные. С появившимися стражами справимся вместе, а потом уже…

– Нет, Эль. Стражей, которые возникнут после снятия первого защитного заклинания, я беру на себя. Ты снимай остальные и добывай сокровища.

– Дар!

– В конце концов, из нас двоих именно я числюсь на специализации «боевой маг».

– Найду другого напарника, – пригрозила я.

Дракон ничего не ответил, лишь создал боевые огненные шары.

Группа тут же отшатнулась. Профессор Линдан накинул на адептов защитный купол, а я принялась расплетать первое заклинание.

Дар бился с воинами и одним монстром, что выскочил для защиты. Хорошо хоть, яда не плеснули на эту каменюгу. Желание помочь дракону было сильным, но ввязаться в схватку на виду у всех – это показать, что я не верю в силы Дара. Мало кого будет волновать, что так срабатывает инстинкт и привязка хранителя кристалла.

Пришлось сосредоточиться на маскировочном заклинании. Камень выглядел обычным серым валуном, но по опыту я знала, что он может оказаться чем угодно. Разгон большой: от котла с шипящей смолой до гнездовья ядовитых змей. Первое я могла заставить вытечь, сделав котел дырявым, вторых – мгновенно усыпить. Но что делать с маленькой саламандрой, не знала. Только протянула руки, чтобы взять сияющий алый камешек у свернувшейся клубком зверушки, как она открыла глаза, подскочила и дала деру. Конечно, я ринулась за ней. Что примечательно, на саламандру не действовали мои уговоры, заклинания воздуха и… На нее вообще не действовало ничто из того, что я знала.

Однокурсники следили за происходящим. Кто – с восхищением смотря, как я прыгаю по воздуху, кто – откровенно веселясь. Я почти догнала шуструю ящерицу, ухватила за хвост, и, собственно, эта часть ее тела у меня в руке и осталась. Сама саламандра мчалась по земле, оставляя огненные росчерки. Радовало только одно: забраться ей было некуда. Пространство полигона оказалось пустым.

Подлетел Дар, помогая подняться.

– Эль, ушиблась?

Он уже успел расправиться со всеми своими противниками и пришел на помощь. Я отряхнулась, посмотрела на саламандру и оставшиеся четыре минуты времени и бросилась вперед.

– Заходи слева! Ставь на нее купол! – крикнул Дар.

– Прожигает! – пожаловалась я.

– А ты ставь несколько. Я сверху прыгну.

Так мы и сделали. Маневр удался. Дар зажал собой саламандру, и в этот момент она вспыхнула огнем.

– Дар!

Я подскочила к нему мгновенно, не на шутку испугавшись.

– Да жив я, жив, Эль! Малость, правда, подкопченный, – рассмеялся Дар, протягивая саламандру, которая безропотно отдала мне алый камень.

Весь в саже и песке, напоминающий того, кто испугает даже нечисть, дракон поднялся и белозубо улыбнулся:

– Оказывается, безумно приятно добывать для избранницы трофеи.

Я рассмеялась, оглянулась на нашу группу. Профессор Линдан нехорошо поджимал губы, но никаких замечаний не делал. Вчерашнее занятие и сегодняшнее опоздание мы явно отработали.

Используя бытовые чары, Дар в считаные минуты привел нас в приличный вид и подмигнул Велю. Правда, расслабиться нам не дали. На полигоне появились высокие деревья. На них предстояло залезть всем адептам, чтобы добыть следующие драгоценности. Левитацию и возможность подпалить дерево преподаватель, конечно, блокировал.

Дружно изобретая способы штурма деревьев, студенты провозились остаток занятия и всю перемену, но справились. Дар применил трудоемкое заклинание для созданий воздушных ступеней, которое пригодилось нам в башне Арилун, а мелких летучих мышей я обстреливала комьями песка. Пару раз попала в Дара, но тот не обиделся.

Местами подпаленную, покусанную и грязную с ног до головы компанию теперь осматривали феи, у которых мы оказались на следующем занятии. Зарифа – с легким прищуром, Летиция и Кассандра – едва сдерживая смех, а Фиона – озадаченно. Махнула рукой, давая нам четверть часа, чтобы привели себя в порядок, чем сразу заслужила обожание всех адептов.

– Итак, студенты, мы продолжаем изучать основы стихийной магии. Сегодня наше занятие связано с изменением температуры. Именно воздушная стихия податлива больше всего, оставляет возможность для маневров. У единиц из тысячи просыпается дар к целительской магии, но, используя силу, вы вполне способны сами залечить те же ссадины, остановить кровь и унять боль.

Многих адептов речь Фионы вдохновила, и поэтому, когда нам велели подняться в воздух и призвать ветра, адепты только порадовались. Сегодня прилетели самые холодные, неся на крыльях снег и ледяное дыхание.

Феи разделили нас на группы и предложили попробовать сделать ветер теплее. На мой взгляд, умение полезное уже тем, что можно согреться. Но как выяснилось, изменить температуру непросто. Мы бились до конца занятия, заледенели, но так и не получили хоть какой-то результат. Дар стал угрюмым и молчаливым.

По пути в столовую нас догнал Вель. Он весьма эмоционально рассказывал, как за ним вчера гонялись колосья, а на болоте оказались кикиморы. Посмеиваясь и обсуждая случившееся, столкнулись с Назаром и Таиром. Они о чем-то спорили, но заметили нас и прекратили. Огневик поинтересовался, куда мы вчера делись, а Велю не терпелось узнать подробности прохождения полосы препятствий.

Мы не стали ничего утаивать, впечатлили друзей.

– Нет, это слов никаких не имеется! – застонал Вель, на чью долю выпало не так много приключений, как на нашу. – Сыпануть какие-то корешки в болото, вырастить пни, что отнесут в волшебный лес, и найти защитные амулеты!

– Ты забываешь главное, Вель, – улыбнулся Назар. – Они еще и живы остались.

О да! Мы просто про встречу со Смертью рассказывать не стали, решив не волновать друзей.

– Так понимаю, участвовать в соревнованиях по гребле вы уже не желаете? – деловито поинтересовался Назар.

– Еще как желаем! – ухмыльнулся Дар и выложил мои утренние доводы.

Друзья нас поддержали. У драконов и так сильно развита интуиция, а у воздушников – в разы больше. Все предсказатели рождаются именно у магов и драконов этой стихии. И даже Вель чувствовал, что в путешествии в волшебный лес кроется подвох.

Признаться, очень хотелось рассказать друзьям про тайный ход, позвать на тренировку по гребле именно там, но меня снедало нехорошее предчувствие. И Дара тоже.

Остаток дня прошел быстро, почти незаметно. После занятий мы несколько часов провели в библиотеке, затем отправились на тренировку с профессором Тартом. Сегодня мы оттуда практически выползли, но Дар заявил, что передохнем и нырнем в подземный ход.

Дракону не терпелось добраться до полупрозрачных шаров, в которых прятались преграды и ловушки, используемые в соревнованиях. Так я снова и оказалась в лодке на середине озера, на этот раз подземного. Дар сжал первый шар, раздавил…

Озеро забурлило, поднялось волнами, хлынуло на меня. Уворачиваясь и пытаясь удержаться, почувствовала, как Дар обернулся в дракона, обхватил лодку, не давая воде смести нас.

Мокрая и замерзшая, я смотрела на дракона, который стал человеком, забрался ко мне и принялся сушить меня, одежду и лодку. А потом заявил:

– Эль, давай еще раз! Ставь на лодку щит, призывай воздушные потоки, чтобы взлететь на волне, а не попасть под нее.

И кто из нас двоих сумасшедший? Я или Дар? Ведь он придумал, а я рискнула попробовать.

До башни я потом не шла, а ползла. Тут же отправилась в душ, даже не пытаясь вникнуть в суть перепалки Билли и Лили. Но бурундуки поджидали меня на кровати в спальне.

– Что у вас стряслось?

– Мы тут подумали… Давай лодку заколдуем, а?

– Нет! – воскликнула я.

– Хуже не будет, – возразил Билли.

Я скептически посмотрела на питомцев, которых баловали все феи и наши с Даром друзья. Даже сейчас Лили протягивала Билли орешек, явно сочувствуя из-за моего отказа.

– В общем, подумайте. Время еще есть. И это… Эль, тебе письмо, – выдал Билли, показывая на покрывало, где виднелся белый конверт.

Чуть удивившись, вскрыла его. Как оказалось, Сартан напоминал о свидании. А я успела давно про это забыть. Схватила первое попавшееся платье, натянула. Быстро собрала волосы в хвост и обулась.

– Мда, так быстро на свидание к Сартану еще никто не собирался, – прокомментировала Лили. – Ты будь с ним поосторожнее. Он тот еще бабник.

– А лучше возьми нас с собой! – предложил Билли. – Мы и защитим, и, если надо, испортим встречу.

Я рассмеялась, но возражать не стала. С бурундуками чувствовала себя почти неуязвимой.

– А Дар где?

– Медитирует, – ответила Лили.

Ну и чудесно! Может быть, к тому времени, когда он закончит, я успею вернуться.

Сартан ждал, смотря на воду. Волосы были заплетены в сложную косу, украшены драгоценными камнями. Одет в роскошный черный камзол с золотой тесьмой, белоснежную рубашку, черные штаны и сапоги-ботфорты.

Ослепительно улыбнулся, едва увидел меня, оглядел и, кажется, остался доволен.

– А мальчик-то готовился, – прошептал Билли, даже не пытаясь слезть с моего плеча.

– Прогуляемся? – поинтересовался Сартан и предложил свой локоть.

Отказываться было невежливо, хотя очень хотелось. Какое-то время мы разговаривали на весьма отвлеченные темы. Я опасалась, как бы он не начал распускать руки, но дракон вел себя вполне достойно.

Когда мы наполовину обошли озеро, он остановился и сказал:

– Эльмира, у меня мать была речным драконом. И она бывала в чертогах морской богини, сестры Ришлун. Да что ходить вокруг да около, вернулась оттуда с трудом.

Я замерла, стараясь не смотреть на угрюмое лицо Сартана.

– Ловушки в море по сравнению с теми, с которыми вы столкнулись у Арилун…

– А ты откуда про это знаешь? – не выдержала я.

– Мой дядя – друг Хартара, – пояснил дракон. – Ректор советовался с ним, где добыть ингредиенты для артефакта. Правда, я так и не понял, для какого именно амулета они нужны. Но если подумать, сопоставить известные факты, догадаться несложно.

– К чему ты все это говоришь?

– Морские течения обманчивы и коварны, как порой и их богиня. Эльмира, защита Ришлун не поможет во владениях одной из ее сестер. Мать-море строга и сурова.

– Ты уверен?

– Мой отец был лучшим гребцом. Он получил амулет от богини в дар и отправился добывать зелье…

– Зачем оно ему понадобилось?

– Моя мать под смертельным проклятием. Не знаю, сколько еще протянет… Он всего лишь хотел ее спасти. И не вернулся. Я бы и сам отправился в чертоги сестры Ришлун, даже зная, что меня ждет гибель, но лишь боги способны открывать туда путь. И я пока этого не достоин, – горько усмехнулся Сартан. – Кроме навыков и опыта, эти соревнования вам ничего не дадут, даже если победите. Амулеты с силой богини вас не защитят.

– Может, ты, красавчик, знаешь, что поможет? – вкрадчиво спросила Лили.

Надо было видеть выражение лица Сартана, которому впервые сделал комплимент бурундук.

– Может, и подскажу, если Эль меня поцелует.

– Обнаглел! – возмутился Билли.

– Врежу, – честно пообещала Лили.

– Полагаю, на этом свидание можно закончить, – раздался холодный голос Дара.

Таким я его слышала редко.

Сартан усмехнулся.

– Ну, как знаете.

– Не все в этой жизни покупается, Сартан.

– Цена есть у всего, Иридар. Вопрос лишь в том, готов ли ты ее заплатить. Тренироваться будем или как?

– Тут? – удивилась я.

– На полигоне, разумеется.

Билли прыгнул к Дару на плечо и что-то шепнул ему в самое ухо.

– Эль? – вопросительно уставился на меня дракон. – Без тебя у меня не получится. Хотя не факт, что и с тобой… выйдет.

– Мы ничего не теряем, – заметила я, сжимая ладонь Дара. Заледенела почти. Это так странно для моего горячего дракона.

Молча уцепилась за него, и мы отправились на полигон. Сартан шел позади, разговор заводить явно не собирался.

Выставив щиты и выпустив светлячков, оба дракона уставились на меня. Один – со злостью во взгляде, другой – с усмешкой. Сартан, не предупреждая, змеей обтек меня, резанул по ладони ножом, заставив вскрикнуть, и прижал к себе.

Дар зарычал, бросился вперед и замер в паре шагов. Закрыл глаза, часто задышал. Запах моей крови ему явно не нравился, сбивал с нужного настроя. А ревность оттого, что Сартан посмел обнять, билась огнем и не давала мыслить трезво.

– Призови силу, почувствуй, как она колет пальцы, – четко произнес Сартан.

Прошла четверть часа. Ладонь ныла и саднила, но у Дара не получалось.

– Прости, Эльмира, ничего личного, – спокойно заметил Сартан и резанул мое второе запястье.

Затем резко наклонился и оторвал лоскут от моего наряда. Это-то зачем? Хочет разозлить Дара еще больше?

Дар рыкнул так, что зрачки у него стали вертикальными, налились неоновым сиянием.

– Я могу развлекаться так всю ночь, и твоя драгоценная Эль уйдет отсюда раздетой и в кровоподтеках.

– Маньяк! – не сдержался Билли.

– Душегуб! – поддержала Лили.

А я молчала и смотрела в глубину бирюзового омута. Если для того, чтобы Дар пробудил в себе способность к исцелению, мне нужно пойти на крайний шаг, то я и думать не стану.

– Ты перегибаешь палку! – прорычал мой дракон. – И требуешь невозможного.

– Ты плюешься под водой сгустками пламени. И выжил в лабиринте Арилун. Так что давай не будем о невозможном, Иридар.

Снова сверкнуло лезвие ножа, и на первой ладони появился второй порез. Я стиснула зубы, понимая, насколько тяжело сейчас Дару. По лбу у него катился пот, глаза сверкали, а руки так и замерли над моими порезами.

Очередной росчерк ножа, мой вскрик… Не удержалась. Рык Дара…

– Плохо стараешься, – заявил Сартан и оторвал еще один лоскут у моего платья.

А оно и так короткое.

– А помнишь, как мы летали, Дар? – спросила я, решив его немного отвлечь. – Впервые вместе.

Дракон выдохнул, прикрыл глаза и ушел в воспоминания. Тепло коснулось моих пальцев, магия накрыла раны. Из-под ладоней Дара бился свет, проникал под кожу…

– Говорил же, что нужен стимул.

Дар открыл глаза, неверяще уставился на свои руки.

– Вот в следующий раз и вспомни об этих ощущениях, когда окажешься ранен. Тебя способна излечить собственная сила, Иридар! – заметил Сартан. – Я свое обещание выполнил, теперь ухожу.

Стоило дракону скрыться, как Билли и Лили наперебой начали восхищаться умением Дара. Я улыбнулась, он шагнул ко мне…

– Смотрю, времени зря не теряли, – раздался в тишине голос ректора Хартара.

– Способные студенты у нас пошли, – появляясь из темноты, отозвался профессор Тарт.

Оба дракона были без верхней одежды, с мечами в руках. Тренируются? Или кого-то ловят?

– Тарт, не покажешь моему племяннику тот особый удар? А мы с Эль пока… прогуляемся.

То, что у ректора ко мне разговор, было очевидно всем. Билли и Лили растерялись, но потом остались с Даром. Мы же с Хартаром прошли по полигону и сели на скамейку. Ректор поставил щит и развернулся ко мне.

– Драконы отправились по названному тобой адресу, Эль. И… не существует его.

Я удивленно уставилась на ректора, потому что точно помнила письмо деда. Неужели ошиблась? Прикрыла глаза, сосредоточилась… Нет, не могла! Слишком четко врезался в память миг, когда вскрывала послание.

– Я не знаю, как такое может быть.

– Исключаю, что ты ошиблась, Эль. Есть подозрение – на адрес были наложены чары. Но зачем? Уже не понять.

У меня тоже не имелось предположений.

– А в архивах нашлась какая-то информация о моих родных?

– Среди драконов, а я проверил не только пятьдесят древних родов, но и прошерстил родовые списки и перепись населения, нет и не было никого, кто носит фамилию Арисей.

– Что? – поразилась я.

Признаться, уже и думать забыла, кем являются мои родные. А деду так и не написала, понимая, какие это создаст проблемы. Время подумать и сообщить, что жива, у меня еще будет.

– Вариантов немного, Эльмира. Либо соврала ты, либо твоя мать.

Мы какое-то время помолчали. Хартар устало вздохнул.

– Я склоняюсь ко второму варианту. И, знаешь, учитывая то, что ты рассказала, никак не могу понять, почему она скрывалась. Ведь вывод напрашивается именно такой.

– Поверьте, ректор Хартар, я бы тоже хотела это знать.

– Я буду искать, Эль. Интуиция подсказывает, что сведения о тебе или твоей семье сыграют свою роль. А ты береги себя.

– Так до сих пор и считаете, что я не пара вашему племяннику?

– Считаю, он никогда не выберет недостойную девушку. И ты сбережешь его лучше кого бы то ни было, – тихо ответил он. – Спасибо за это, Эль.

В голосе Хартара прозвучала нежность, и я невольно подняла на него глаза.

– С завтрашнего дня я присоединюсь к вашим тренировкам. Сдается, на морском дне вам придется нелегко. Так что лишней моя помощь не будет.

Он о чем-то задумался, но тут к нам подошел тяжело дышащий Дар.

– Посекретничал?

– Да, – отмахнулся от племянника Хартар.

– Тогда я забираю Эль. Ей нужен отдых.

И, не прощаясь, подхватил меня на руки.

– Думаешь, справятся? – услышала я голос ректора.

– Уверен. Ну что, еще один заход с мечами? – поинтересовался профессор Тарт.

– Давай.

На полигоне вспыхнул щит, скрестились клинки профессора Тарта и ректора Хартара, но оставаться мы с Даром не стали. Время действительно было позднее.

Через четверть часа, когда мы дошли до башни, вернее, дошел Дар, так и не выпустивший меня из рук, в небо взлетели два огромных дракона. Один – лазурный, с золотыми росчерками узоров на спине. Так не похожий на Дара, но настолько же прекрасный. Ректор Хартар мог поразить воображение, ничего не скажешь. Половину неба собой закрыл. Я поймала себя на мысли, что впервые вижу его обернувшимся.

Посмотрела в сторону профессора Тарта, почти слившегося с темнотой ночи.

– А почему он черного цвета? – не удержалась я.

– Так не у всех же драконов цвет чешуи определяет основная стихия. У сильных, наделенных даром, она может быть разной. У тебя вон зеленая, забыла? А в дяде помимо водной магии сильна еще магия света. Чем, думаешь, он Фиону так манит?

– Получается, драконы со схожим даром притягиваются?

– На этот ответ тебе и боги не ответят, Эль. Кто же знает, почему существуют суженые? И по каким причинам мы выбираем себе пару. Я бы назвал это зовом сердца, не стал бы объяснять драконьими инстинктами. Хотя те играют роль, обостряя до предела нервы. И ты…

– Сразу понимаешь, что встретил? – рассмеялась я.

– Не понимаешь, Эль. Сама же знаешь. Просто мир вдруг начинает меняться. Да и ты сам… Ищешь причину, а она оказывается в одном конкретном человеке.

Я наклонилась и ласково поцеловала моего дракона в губы, соглашаясь с каждым словом.