Глава 8. Ритуал

Последующие три дня я провела наедине с собой. Виви и Крина приходили редко и ненадолго — таково было требование жреца.

— Это нужно, чтобы вы полностью сосредоточились на мыслях о вашем будущем муже, — пояснила Крина.

— Тогда почему мне нельзя с ним видеться? — резонно возразила я.

— Чтобы вы не наделали глупостей, — служанка скупо улыбнулась. — Все через это проходят, и вы пройдёте.

Да-да, предварительно сойдя с ума.

Единственное, что не давало свихнуться — это книги. Я их дочитала все! А это ни много, ни мало, а «Энциклопедия Армарии», «Легенды и сказания о деяниях предков», «Свод законов» (самый тонкий из всего), а также «Ботанический атлас». Последнее оказалось самым печальным, потому что местный климат мало чему давал развиваться за пределами оранжереи. Разве что имелось парочка видов ягод и трав, которых не было в Коринии, от того особенно интересных для меня.

Вот только выходить было нельзя, не говоря уже о беседах с садовником.

Что за глупости? Можно подумать, что я, увидев чужого мужчину, вдруг стану меньше любить своего будущего мужа!

— Дело не в том, что кто-то сомневается в твоих чувствах, — назидательно прокаркал жрец в ответ на мои слова.

Он пришёл накануне обряда, чтобы дать мне какого-то особого вина и поговорить по душам.

— А в чём же тогда? — мне изрядно надоело сидеть в четырёх стенах, отчего настроение было далеко от благодушного.

— В твоих глазах не должно быть никого, тогда в мыслях появится истинный. И если он — твой будущий муж, то свадьбе быть, а если нет — Размар это увидит. И чтобы он, не дай небеса, не ошибся, не увидел кого-то, кто случайно проник в твои мысли только потому, что ты с ним недавно общалась, это правило и существует.

— Размар что? — я даже подавилась собственной слюной от неожиданности. — Он будет читать мои мысли?

— Конечно, — кивнул довольный жрец. — И они должны быть достойными его внимания!

Розочки-кактусы, да я и не претендую на высшее общение! Просто соедините нас и отпустите с миром… в постель.

— А разве ваш образ не запечатлеется в моей памяти? — а ведь я действительно буду сейчас размышлять над нашим разговором, в том числе вспоминая выражение лица жреца.

Худощавого, горбоносого, хищного.

— Я — жрец, мне можно, — сказал и поднялся. — Я бы тебе посоветовал не переживать, а принять ванну с солью и пораньше лечь спать. Ритуал состоится на рассвете.

И тут у меня мелькнула мысль. Раз он жрец, может, я смогу рассказать ему о своей проблеме?

— Стойте! — окрик вышел сдавленным, словно печать безмолвия (так я про себя назвала то, что на меня наложили) уже начала действовать.

А может, то просто волнение.

— Что? — жрец обернулся, а я только сейчас поняла, что не знаю его имени.

Впрочем, наш Благодетель тоже своё мирское имя не афишировал.

— Я…, - горло опять сомкнуло ледяной рукой заклятья.

Он сначала вскинул брови, а видя, как я схватилась за шею, нахмурил их.

— Ты хочешь что-то сказать, но не можешь? — догадался он.

Я принялась было кивать, да так и застыла на середине движения.

— Не надо, — он подошёл ко мне, дотронулся до руки, позволил себе лёгкое похлопывание. — Не мучай себя сейчас. Завтра Размар тебе поможет. Его божественная сила велика, и пусть он грозен, но справедлив. Откройся ему, и не пожалеешь. Иного выхода у тебя всё равно нет, если ты, конечно, не хочешь умереть в муках. Верь мне.

Я стояла не в силах пошевелиться и даже заплакать. Слёзы скопились внутри, но никак не могли выйти наружу.

— Я ничем не смогу тебе помочь, Крайлах, скорее всего, тоже. Так что расслабься и готовься. Повторю: ничего лучше ванны с морской солью тебе сейчас не найти. Добавь туда ещё несколько капель этого масла.

Он извлёк небольшой флакон из недр своей чёрной хламиды, сочувствующе кивнул, развернулся и ушёл.

Меня тут же отпустило. Ноги подкосились, слёзы, наконец-то, хлынули из глаз, а тело сотрясли рыдания. Было страшно и в то же время его слова вселяли надежду. Слёзы и вовсе принесли облегчение, унеся вместе с собой сомнения.

Да, завтра всё решится, и да поможет мне Размар. Действительно, армарийцы, несмотря на свою суровость, честны и справедливы. В отличие от того же Харника, всего такого светлого, правящего процветающей страной, а на деле готового пустить в расход всех, кто ему мешает. Причём не только меня, но и неугодных королей.

А ведь они ему ничего плохого не сделали! Напротив, Крайл спас его из морской пучины. Да, в Армарию, несмотря на королевский статус, его тогда не пустили, возможно, именно из-за этого он и затаил на них злобу. Но что поделать, если его не сочли достойным? Значит, уже тогда догадывались о гнилой сути тогда ещё принца Коринии.

Поднявшись, наконец, с пола, я последовала совету жреца — всё равно было нечего делать, а плакать я устала. После ванны меня так разморило, что не заметила, как уснула. И вот тут-то началось самое «интересное». Мне приснился кошмар.

Я бежала по воде вслед за уплывающим кораблём и изо всех сил кричала:

— Крайл! Это не я! Меня заставили!

Горло пересохло, сердце готово было выпрыгнуть из груди — так сильно колотилось, на глаза навернулись слёзы.

— Вернись! Я не собираюсь тебя травить, и твоего брата тоже, пусть он и невзлюбил меня!

Вот только корабль уплывал всё дальше и дальше, а я с каждым шагом теряла свойство ходить по воде. Сначала ноги ушли по щиколотку, потом одна из них провалилась по колено, следом вторая. И вот я уже беспомощно барахтаюсь среди холодных волн, так и норовящих поглотить, не оставить даже воспоминания о моём существовании.

Море победило.

Моё тело медленно опускалось вниз, отсутствие воздуха, как ни странно, не беспокоило, только холодно было до жути. И тут из морских глубин появился он — огромный полупрозрачный змей с гривой из морской пены и сияющими синими глазами. Красивый, угрожающий, поразительный.

Он кружил вокруг меня, осматривая с головы до ног, а потом остановился, вперился своим инфернальным взглядом, проникая за хрупкую оболочку тела прямо туда, в самое нутро.

Меня затрясло. Стало жарко, словно я сейчас находилась не в ледяной воде, а в кипящем масле. Ещё немного, и поджарюсь, как пирожок со щавелем! Почему именно с ним? Да потому что внутри у меня бурлила самая настоящая кислота.

Кислота лжи, разъедающая душу изнутри!

А потом всё закончилось. Миг, и я сижу на кровати, дышу, словно действительно бежала. Провожу рукой по волосам — влажные.

Что? Это было наяву?

Ощупываю сорочку — не мокрая. Влажная от пота, но не насквозь. Выдыхаю. Потом вспоминаю, что мылась по-настоящему, там и замочила волосы.

— Госпожа, пора вставать, — неожиданное появление в комнате Виви заставило меня резко подпрыгнуть. — Ой, простите, я вас напугала!

— Ни-ничего, — голос дрогнул, но я держалась.

Взглянула в окно — темно. Точно, обряд же на рассвете, пора готовиться.

— Жрец сказал, что вам можно только пить и только воду, поэтому завтрак я вам не принесу, — она виновато взглянула на графин с водой, который держала в руках.

— Мне больше ничего и не хочется, — успокоила камеристку. — Волосы запутались во сне, придётся потрудиться, чтобы их расчесать.

— Ничего, с этим мы справимся!

Дальше всё шло как в тумане. Помню, как Виви подала белую хламиду, как расправила распущенные волосы поверх неё, когда я оделась. Помню обжигающий холод камней храма, у входа в который мне сказали разуться. Смазанные лица свидетелей: Зигвальд, несколько советников, Урлух.

Что? Садовник тоже здесь? Надо же, никогда бы не подумала, что его допустят. Гостей не так уж много, и среди них оказался человек из низов. Странно.

Хотя, что я о нём знаю? Кроме того, что он, несмотря на устрашающий вид, добрейшей души человек? Ничего.

А ещё мне казалось странным, что теперь мне можно смотреть на мужчин, пусть их лица для меня нечёткие, словно я резко стала хуже видеть.

Войдя в главную залу Храма, обнаружила, что в центре пола находится… бассейн. Небольшой, два человеческих роста в длину и столько же в ширину, заполненный синеватой водой. И да, это я увидела очень даже чётко, значит, дело не в зрении, а в настрое. Видимо, именно его и добивался жрец.

Глядя на воду, я вспомнила свой недавний сон. Надеюсь, змей из него к нам не присоединится, иначе станет слишком тесно. Ох, с этими армарийцами ни в чём нельзя быть уверенной!

— А вот и невеста, — раздался голос жреца, стоявшего по другую сторону бассейна.

От изумления я не сразу его разглядела.

— Иди к нему, — толкнул меня в спину Зигвальд.

Толчок был несильным, но я всё равно покачнулась. Шагнула раз, два, и вот я уже обогнула бассейн, встала перед жрецом, но где же Крайл?

На мои плечи легли тёплые, сильные руки. Их я узнаю из тысячи, потому что они — Крайла. По телу тут же побежали мурашки, я прикрыла глаза и потёрлась щекой об одну из рук.

— Вы готовы, — удовлетворённо кивнул жрец. — Ты узнала его без глаз, он нашёл тебя, не блуждая.

Я недоумённо обернулась и увидела, что на глазах Крайла тёмная повязка.

Ого, как он в бассейн не упал? И откуда он вообще вышел?

— Протяните правые руки, — властно проговорил жрец.

Мы исполнили указание. Руки так и зудели снять повязку с Крайлаха — он выглядел в ней слишком уязвимым. А ещё мне хотелось пересечься с ним взглядом, показать, как я его люблю. Но вмешаться в ход обряда я не решилась — из уважения к чужой культуре.

Правда, теперь она становится моей, но всё так зыбко…

Пока я размышляла, жрец кольнул остриём кинжала (и когда успел только вытащить?) палец, перевернул руку и накапал в простой серебряный кубок несколько капель моей крови. То же проделал с Крайлом, вот только муж, в отличие от меня, даже не шелохнулся.

М-да, это вам не цветы класть в чашу, тут всё жёстче.

Сначала я думала, что нам придётся это пить. Но нет, после того, как жрец вылил в тот же кубок какую-то ярко-голубую жидкость из гранёного флакона и перемешал содержимое, он обогнул нас и встал у самого края бассейна.

— Перед ликом великого Размара благословляю эту пару на соитие! И пусть Господь решает, достойны они друг друга или нет!

С этими словами он вылил содержимое кубка в бассейн, снял с Крайла повязку и отступил назад. К слову, Крайл был в такой же хламиде, как и я.

— Опуститесь в освящённые воды, и да пребудет с вами Размар!

Крайл ласково взглянул на меня, ободряя, наполняя душу теплом, потом поднял меня на руки и… прыгнул! Прямо так, в одежде, при всём народе!

И самое удивительное, но вода не выплеснулась наружу, как это должно было случиться. Нет, она приняла нас в свои объятья, довольно тёплые, стоит отметить, обволокла тела, расслабляя, погружая в транс.

— Гостей прошу удалиться, наступает время серьёзного разговора, — вымолвил жрец.

Я оглянулась, увидела спины уходящих людей и… расслабилась. В конце концов, чему быть, того не миновать. Так даже лучше, что при этом никого постороннего не будет!

— Не бойся, Иволга, всё будет хорошо, — Крайл прижал меня к себе крепко-крепко, у меня чуть сердце не остановилось от полноты чувств.

Вот только, кажется, Размару это не понравилось. Вода всколыхнулась, стала плотнее и… выбила меня из его объятий, накрыла с головой. И вот тут я поймала себя на схожести ощущений во сне и наяву. Даже цвет воды стал схожим с цветом глаз того самого водного змея!