ГЛАВА 2. Теневая маска

По дороге маг, как и ожидалось, ничего не говорил. Подойдя к дорогой черной машине, он открыл дверцу и взглядом приказал мне садиться на переднее сиденье, после чего с непоколебимым лицом сел на место водителя, завел мотор и выжал педаль газа, помчав по ярким ночным улицам.

– Мы на месте, – сообщил Николас, некоторое время спустя проезжая в открывшиеся врата шикарного особняка, весь мрачный вид которого не оставлял сомнений в роде деятельности хозяина.

Заехав в гараж, мужчина заглушил мотор, и выйдя из машины, открыл для меня дверь. Молча следуя за ним, я вошла в богато обставленное трехэтажное поместье и тут же нырнула в мрачные коридоры, ведущие в подвал.

Прежде чем запереть за нами дверь своей лаборатории, маг огляделся по сторонам и тщательно просканировал комнату взглядом – словно опасаясь, что внутри кто-нибудь притаился, и нужно было убедиться в его отсутствии.

Я же, стоя посреди этой комнаты, поняла, что дрожу.

С одной стороны, я была смертницей, которой нечего терять, и на рассвете меня бы в любом случае казнили. Но вот с другой… а не сделает ли этот незнакомый мужчина со мной сейчас чего-нибудь похуже смерти? Ведь он тайно привел меня сюда, в подземелье своего особняка, совершенно беззащитную, более того – скованную артефактом, который не оставит мне иного выбора, кроме как подчиниться любым его приказам. И сейчас этот человек может сделать со мной что угодно. Долго и изощренно пытать, насиловать, унижать…

Обхватив свои плечи, я закусила губу и всеми силами старалась не расплакаться от паники…

– Все хорошо, – неожиданно услышала я, почувствовав на своем плече его руку.

Теплая.

Обернувшись, я несмело посмотрела на мага, только теперь отмечая, что он сильно выше меня. Особенно сейчас, когда я была без туфель на каблуках, в обычных тюремных лаптях и робе из грубого серого полотна.

Потянувшись рукой к завязке плаща, он уверенно развязал ее, случайно коснувшись моих ключиц, и снял капюшон, стягивая плащ. Который тут же отшвырнул в сторону и тот исчез, развеявшись словно черный туман. А после, не теряя времени, надрезал и разорвал на мне тюремную робу смертницы, чтобы отбросить ее клочки в угол комнаты.

Поежившись, я невольно прикрылась, понимая, что была совершенно не готова оказаться перед ним полностью обнаженной.

– Теперь можешь говорить, ты в безопасности. Начинаем, – сказал Николас, подойдя к одному из лабораторных столов, с которого взял несколько предметов. И подойдя ко мне, протянул один из них – пузырек с зельем. – Выпей его.

Несмело взяв сосуд дрожащей рукой, я откупорила пробку и залпом осушила, ощущая на языке слегка терпкий металлический вкус.

Маг же тем временем достал кинжал, которым начертил на полу круг вокруг меня, и принялся размахивать предметом, то и дело распыляя в воздухе темные искристые порошки. При этом его пальцы быстро двигались, словно перебирая нити, а губы неустанно шептали заклинания.

Тени окутывали меня, с ног до головы. Словно кокон, который сомкнулся, плотно примыкая к коже, будто одежда, сотканная из самой тьмы. И вот в какой-то момент я поняла, что со мной что-то происходит. Каждая клеточка тела словно задрожала, перемещаясь с места на место! Вытягивалась, сокращалась, ныла и покалывала.

– Отвечай мне, Анита Краус, – прозвучал властный голос мага, стоявшего напротив меня. – Отказываешься ли ты от своего имени, своей сущности, всего своего я? Отрекаешься ли от того, кем ранее была и кем могла быть? Стираешь ли свою личину полностью и без остатка?

– Да, – слабо ответила я, понимая, что именно это и должна произнести… несмотря на то, как это было страшно.

– Даешь ли ты свое согласие на новую личину? Принимаешь ли своим новым я имя и сущность Литиции Аркхена?

– Да, – услышала я собственный голос, и лишь в этот момент поняла, что в панике даже не потрудилась спросить, что это за Литиция Аркхена и какую личину я соглашаюсь принять?

– Властью теней ты была стерта и переписана. Контракт заключен и расторжению не подлежит! – воскликнул чародей, делая финальные пассы… после которых оплетавшие меня тени осыпались и разлетелись – будто стекло, разбившееся на мириады осколков.

Это… все?

Случайно взглянув на свои руки, я поняла, что пальцы и запястья стали тоньше, а ногти изменили форму, став более утонченными. После этого взгляд упал на разметавшиеся по плечам спутанные волосы, которые приобрели глубокий иссиня-черный цвет. Грудь немного уменьшилась, но при этом и все остальное тело ощущалось как будто тоньше, стройнее.

– На стуле в углу лежит одежда, которую я подготовил для тебя, – сообщил Николас, своим голосом словно возвращая меня к странной и запутанной реальности. – Оденься и расчешись, я буду ждать тебя в соседнем кабинете.

Ничего более не говоря, мужчина вышел в простенькую на вид дверь (которую я вначале даже не заметила), оставив меня одну.

Вздрогнув, я тут же подбежала к указанному стулу, где нашла длинное темно-синее платье, черные туфли, белье и расческу. Схватив которые, принялась одеваться просто с рекордной скоростью! Лишь застегнув платье, вздохнула с облегчением и сев на тот самый стул, начала расчесывать волосы. Длинные, мягкие черные волосы.

Здесь, как и ожидалось, нигде не было зеркал, но на стене висел выключенный монитор рабочего компьютера, в черном отражении которого я увидела свое новое лицо.

Красивое. Даже очень. Кругленькое, с ровным носиком и маленькими нежными губами. Глаза, кажется, светлые голубые.

Набравшись наконец смелости, я сделала глубокий вдох, подошла к неприметной двери и открыла ее. Заходя в строгий рабочий кабинет, где за письменным столом, барабаня пальцами по клавиатуре, сидел Николас Форштейн.

– Похоже, я угадал. Тебе идет это платье, – сказал он, отведя взгляд от монитора. И закрыв ноутбук, посмотрел мне в глаза.

– Итак, теперь, я надеюсь, ничто не мешает вам объяснить мне, что здесь происходит и по какой причине вы вытащили меня из-под гильотины? – напряженно проговорила я, подойдя к магу и сев на стул напротив, на который он указал мне взглядом.

– Да, теперь мы можем поговорить, – кивнул он, отодвигая ноутбук в сторону. – Для начала я хочу, чтобы ты уяснила одну простую истину: отныне твое имя – Литиция Аркхена, а в скором времени ты станешь Литицией Форштейн. Твоего старого имени (как и всего остального, связанного с твоим прошлым) никогда не было. Это ты поняла… Литиция?

– Поняла, – напряженно кивнула я. – Так кто же теперь я такая? Кто такая Литиция Аркхена?

– Одна прекрасная дама из знатного, но окончательно обедневшего рода, – пояснил Николас. – Аркхены жили в восточно-северном регионе, в долине за горным хребтом Раштор, и в силу финансового положения, становившегося все хуже и хуже, не появлялись в столице, даже не контактировали с другими семьями. В результате род, обнищав, буквально вымер, но никто не обратил на это должного внимания. И когда двое старших сыновей покойного лорда погибли во время наводнения, последней представительницей семьи осталась младшая дочь, Литиция. Эта девушка, вынужденная нищенствовать в разваливающемся и пустом фамильном замке, идеально подходила мне для моего плана. Я надеялся, что предложив достаточно денег, сумею убедить ее пойти на сотрудничество и позволить мне использовать ее внешность для заклинания личины. Только вот незадача, к тому моменту, как я прибыл, она уже была при смерти из-за болезни, лечение которой оказалось ей не по карману. В результате Литиция умерла буквально у меня на руках. Потому я сначала взял образец ее крови и волос для чар, а после тайно похоронил, чтобы никто не узнал о ее смерти. Так что для нас все сложилось наилучшим образом.

– С этим ясно, – вздохнула я, поежившись словно от холода. – А теперь мне, все же, хотелось бы получить ответ на вопрос: зачем? Для чего вам нужно было идти на такие сложности, чтобы спасти меня от казни?

– Потому что ты понадобишься мне в одном предстоящем деле государственной важности, – заявил Николас.

– Каком же таком деле?

– Литиция, скажи… Ты ведь, как образованная девушка, в курсе легенды о Верховной богине? О том, как много веков назад она полюбила Артура Арлерна, юного кронпринца королевства Астарона. И чтобы быть с ним, приняла человеческий облик, в котором вышла за него замуж, родила детей и прожила счастливую жизнь.

– А когда оба состарились и умерли – силой Верховной Артур переродился в первом сыне своего внука. Сама же богиня вскоре возродилась как обычная девушка где-то невдалеке от того места, где жил Артур. Но оба были лишены воспоминаний из прошлой жизни. Поэтому прежде чем умереть и переродиться, Верховная богиня завещала своей ближайшей подруге провести отбор невест для повзрослевшего кронпринца Артура, в ходе которого он должен узнать ее и те чувства, что испытывал к ней в прошлой жизни. С тех пор это повторялось, век за веком: когда король и его жена, нашедшие друг друга через священный отбор, умирали, Артур возрождался в своем прямом потомке, который рождался после этого. И вскоре где-то неподалеку от него перерождалась и Верховная. Ради того, чтобы найти которую, устраивали новый священный отбор невест. Очень трогательная романтичная сказка из национальной мифологии. Только вот к чему она?

– К тому, что это никакая не сказка, – сообщил мужчина, глядя на меня с совершенно серьезным выражением лица. – Я потратил немало времени на исследования чтобы выяснить: легенда правдива. И этой страной раз в несколько поколений действительно правил тот самый король, которого полюбила Верховная богиня этого мира. Только вот с самой богиней… скажем так, случилась одна досадная неприятность. Дело в том, что не ты одна считала эту легенду просто сказкой. И в какой-то период высокая аристократия, занимающая руководящие должности при дворе, немного изменила правила игры, из тени. Результатом стало то, что во время отбора по сути больше не искали перерожденную Верховную, а лишь использовали его как повод, чтобы протащить в королевы выгодную для себя девушку знатного происхождения. Из-за этого уже очень, безумно много раз сама Верховная до отбора даже не добиралась, ее возлюбленного женили на другой, а она, скорее всего, проживала жизнь в скорбном одиночестве.

– Это все, конечно, очень печально… Только вот к чему этот экскурс в фольклор? – нахмурила брови я. – Как бы там ни было на самом деле… Ведь королевская семья все равно уже два десятка лет, как мертва.

– Верно, Литиция, – кивнул Николас с каким-то кошачьим коварством. – Двадцать лет назад заговорщики сумели убить всю королевскую семью, а новорожденный принц Артур пропал без вести. Только вот его тела не нашли, а искавшие маги подтвердили, что того, кто был перерождением легендарного короля, больше нет в этом мире.

– На что это вы намекаете? – еще больше нахмурилась я.

– На то, что принц Артур в самом деле не умер, – заявил маг теней. – Той ночью заговорщики так и не добрались до него – верховному придворному чародею удалось забрать младенца из его комнаты и спрятать. Но… Верные короне маги понимали, что это не конец. Понимали, что принца снова попытаются убить, дабы полностью изничтожить королевский род. Поэтому круг верховных придворных магов принял решение выслать кронпринца Артура из этого мира.

– То есть, из этого мира?

– Буквально, – хмыкнул Николас. – Его отправили в паутину миров вместе с опекуном, оставив единственный якорь. Нить заклинания, которая должна была бы вернуть его обратно после того, как здесь станет безопасно. К сожалению, борьба с заговорщиками затянулась на года – за время своего существования организация «Химера», стремившаяся захватить власть в Астароне, пустила корни где только можно. Долгое время мало кто вообще верил, что королевской секретной службе удастся их победить. Но чудо, можно сказать, случилось – сейчас если остатки «Химеры» все еще где-то и прячутся, они более не имеют влияния и не представляют опасность. Поэтому несколько дней назад тайный совет принял решение и вернул принца Артура Арлерна в наш мир.

– Вернул?! – подскочила я, выпучив глаза и упершись ладонями в столешницу. – То есть, наследник престола в самом деле снова здесь?!

– И будет коронован через два дня, – кивнул маг теней. – О чем сообщат общественности непосредственно в день коронации, включив по всем каналам возвышенный новостной сюжет как раз перед прямой трансляцией этой самой коронации. До того же обо всем известно лишь узкому кругу. Так, на всякий случай. А теперь скажи, Литиция, ты понимаешь, что это значит?

– То, что впереди отбор невест для перерожденного короля Артура, верно?

– Именно, – подтвердил мужчина. – Как ты догадываешься, все министры разом уже потирают руки в предвкушении возможности посадить на трон королевы кого-нибудь из своячек. Но лично у меня другие планы.

– Секундочку, вы хотите сказать, что…

– Я собираюсь подстроить все так, чтобы настоящая перерожденная Верховная не только попала на отбор как участница, но и победила в нем, впервые за долгие века вновь став женой своего возлюбленного, – заявил маг. – И нет, не только из сентиментальных побуждений. А ради того, чтобы с этим миром не случился больной глобальный звездец.

– Хотите сказать, что из-за того, что инкарнацию за инкарнацией Артура женили на другой…

– …У мира начались проблемы, – закончил Николас. – Верховная богиня – это сердце нашего мира, его нервный центр. Который, в силу обстоятельств, сейчас сам – сплошной комок нервов. И боюсь если сейчас, в этом отборе, не снять накопившееся напряжение, нас ждут катаклизмы, которых нам мало не покажется. Экологи, ведущие наблюдения, уже давно отмечают, что климат понемногу меняется на более холодный. Причем с каждым десятилетием темпы глобального похолодания увеличиваются. Что грозит не самыми оптимистичными перспективами, в первую очередь, для сельского хозяйства. Как думаешь, чем питаться человечеству, когда даже в самых жарких странах мира летняя температура опустится настолько, что не будет возможности выращивать продовольственные культуры и скот? Поэтому что бы там ни было, Верховная богиня должна снова стать королевой и женой Артура Арлерна.

– Мотивация, конечно, замечательная. Только вот я по-прежнему не понимаю, какое отношение все это имеет ко мне, и почему вы решили вытащить меня из-под гильотины под венец?

– Детали я сообщу тебе немного позже, – нагло заявил маг теней. – Просто сейчас я сильно истощен и измотан, а впереди у нас много работы. Свадьба состоится за день до коронации. После этого ты вместе со мной отправишься ко двору как моя жена, чтобы содействовать мне в моем плане, действуя «изнутри» отбора как один из его официальных кураторов. Я уже обо всем позаботился. У тебя будет допуск во все места, где невестам предстоит жить, проводить досуг, готовиться к испытаниям, и конечно же проходить их. Но об этом мы поговорим слегка позже. Сейчас же я рекомендовал бы тебе забивать голову не этим, а моральной подготовкой к замужеству.

– Моральной подготовкой? – снова нахмурилась я.

– Хоть наш брак и будет фиктивным, заключен он должен быть по всем правилам, – пояснил Николас. – Настоящая свадебная церемония, настоящая регистрация в государственных органах и настоящая консумация.

– Что? – вздрогнула я.

– Если что-нибудь из этого не будет иметь место, – совершенно спокойно, даже немного по-деловому, продолжал мужчина. – То наш обман может быть раскрыт каким-нибудь жрецом или магом. А разоблачение недопустимо. Литиция, я понимаю, что ты очевидно не девушка чрезмерно вольных нравов, и лечь в постель с фактически незнакомым мужчиной для тебя будет не чем-то из разряда «ну и плевать, какая разница». Потому и говорю использовать оставшееся до свадьбы время, чтобы подготовиться морально. Послезавтра днем я представлю тебя всем как мою невесту, в которую без памяти влюбился во время своего путешествия за горы Раштор, и поведу к алтарю. А к ночи мы с тобой окажемся в одной постели… Надеюсь, ты хотя бы не девственница?

– Нет, – прошептала я в ответ, ощущая слабость в ногах.

– Ну, уже лучше, по крайней мере это не станет для тебя первым опытом, – вздохнул Николас, посмотрев в сторону. – Я не стану использовать контрактный артефакт, чтобы приказать тебе переспать со мной в нашу первую брачную ночь. Но надеюсь, ты понимаешь, что это необходимо. Я и сам, если тебе станет легче, не из тех мужчин, которые легко ложатся в постель с первой встречной, потому для меня это так же будет не «обычным делом». Тем не менее, я готов пойти на это ради спасения нашего мира. Как и на твое похищение из камеры смертников, куда тебя (как ты, я думаю, и сама понимаешь) засунули не просто так, и вскройся мой обман теперь – моя голова полетит вместе с твоей. Так как, проблем не будет?

– Не будет, – заверила я, все еще пытаясь переварить услышанное.

– Отлично, полагаюсь на тебя. А теперь пойдем, я проведу тебя в твою комнату, где ты сможешь принять душ и отдохнуть. Продолжим завтра.

Ничего не говоря, я ответила ему едва заметным кивком. И когда он встал со своего кресла, направляясь к выходу из кабинета – последовала за ним. Ощущая, как сердце бешено колотится в дрожащей груди.