ГЛАВА 13. Танец против огня

Официально ни одна из участниц отбора не знала, что ждет ее на втором испытании. Но аристократкам, которых следовало продвинут, не только сообщили все, что нужно, а еще и помогли хорошенько подготовиться, устроив им дополнительные занятия по хореографии.

Это был танец. Парный танец, в котором напарником и соперником девушки становился огонь. Огонь, который, конечно же, не мог причинить вреда, или поджечь одежду! Тем не менее, издающий жар, который воспринимался кожей как настоящий.

Чтобы сделать зрелище более эффектным для зрителей, девушек нарядили в красивые летящие одежды, которые при этом не сковывали движений. И для некоторых из них (а особенно для Катерины) наряды уже традиционно подобрали таким образом, чтобы подчеркнуть недостатки фигуры и скрыть достоинства.

Как и в случае с первым испытанием, каждая из девушек по очереди заходила на платформу, после чего оказывалась замкнута в хрустальной сфере. Затем начинала играть ритмичная музыка, с которой в сфере вспыхивало и принималось плясать неудержимое пламя, то и дело атакуя претендентку стрелами своих языков. А той предстояло уворачиваться от него в танце. Одно касание пламени к коже значило поражение. Причем интенсивность атак напрямую зависела от того, как участница отбора двигалась: чем грациознее был ее танец, тем меньше пламя атаковало ее. Если же девушка остановится, огонь тут же нахлынет на нее со всех сторон. Следовательно, чем дольше претендентка продерживалась в танце, тем выше было ее место в турнирной таблице. Та, кто протанцует меньше всех, становилась первой претенденткой на вылет.

Стоит ли говорить, что это испытание ожидаемо вызвало наибольший интерес у зрителей? Особенно у мужской половины.

Результат первой аристократки, которая открывала сегодняшнее действо, продержался на вершине недолго, несмотря на всю ее подготовку: Эльза, вышедшая третьей, не просто побила его, а ускакала далеко вперед. И следующим знатным участницам, как ни странно, не удалось ее обойти.

Когда в сфере пламени оказалась Катерина, и я, и сидевший рядом со мной на трибунах Ник почти синхронно присвистнули. Несмотря на свою легкую полноту (которая особенно выделялась в подобранном для нее Агатой откровенном наряде с открытым животом) и общую зажатость, она двигалась неплохо. Даже очень неплохо. Словно отпустив все, что связывало ее с этим миром, девушка завораживала своим танцем, будто гипнотизируя огонь. В результате когда она закончила, единственной, чей результат ей не удалось обойти, осталась Эльза.

Впрочем…

Сразу за ней настало время для танца Адель. И тут-то я в самом деле уронила челюсть! Потому что этот танец был слишком хорош. Легкий, быстрый, изящный и пленительный – словно в паре с огнем танцевал ветер. Порхая, будто пестрая бабочка, и легко уворачиваясь от выпрыгивающих на нее языков пламени, девушка изгибалась и извивалась, не давая никому отвести от себя взгляд. И в конце концов, когда огонь наконец коснулся ее, было видно, что она просто выдохлась за несколько минут интенсивного танца, на протяжении которого ее шелковистая кожа покрылась соблазнительными капельками пота. Когда же я взглянула по завершению на турнирную таблицу, то поняла, что Адель не просто выбилась на первое место, а ушла далеко вперед ото всех остальных!

Последней же танцевать предстояло Клавдии – как финальному штриху, прекраснейшему цветку вечера, тщательно подготовленному для своей роли. И… да, ей удалось превзойти результат Катерины. Только вот догнать Эльзу, и уж тем более дотянуться до Адель, она не смогла. В результате Клавдия, закрывавшая испытание, оказалась лишь третьей вместо планируемого для нее кураторами первого места.

К счастью для Агаты и ее компании (в которую официально как бы входила и я), последнее место, все же, заняла не аристократка – среди горожанок оказались парочка неуклюжих девушек, одна из которых и показала худший результат. Вторую же кандидатку на вылет предстояло определить королю в конце торжественного приема.

– О боги, как дешево, – не выдержав, в голос сказала я, когда увидела, как по паркету вальсировали Гвен с Михаэлем. Причем каждый из них не поленился бросить по взгляду на нас с Ником.

– Тем не менее, меня все равно начинает слегка трясти от их вида, – признался Ник, держа меня под руку. – Так что в какой-то мере их дешевый цирк не оставляет меня равнодушным. Только вот вместо того, чтоб заставить ревновать, просто бесит.

– Что уже вполне неплохо, – подмигнула я, и уличив момент, когда Гвен смотрела на нас, схватила Ника за галстук, чтобы притянуть к себе и чувственно поцеловать, смакуя каждым прикосновением к его губам.

Конечно, подобные жесты публично, на официальных мероприятиях, были не совсем в рамках хорошего тона, пусть даже для супругов. Тем не менее, не считались чем-то крайне неприличным и табуированным, ну а я просто не удержалась!

Произведенный эффект, без сомнения, того стоил: выкатив глаза, которые злобно заблестели, Гвен оступилась и наверняка грохнулась бы на паркет, не поддержи ее вовремя Михаэль.

– Какая прелесть, – ухмыльнулся Ник, обнимая меня за талию. – А я и не думал, что что-то может так поднять мне настроение.

– Рада стараться, – подмигнула я, а после, встав на цыпочки чтобы дотянуться до его уха, прошептала: – Если ты не против, то сегодня ночью я подниму твое настроение еще больше.

– Уже предвкушаю и не могу дождаться, – проговорил он голосом настолько сексуальным, что я из последних сил одернула себя от желания потянуть его прямо сейчас на поиски укромного уголка!

– К слову, есть какие-нибудь соображения касательно того, что он имел ввиду, когда говорил о своих фантазиях на счет тебя на эшафоте? – поинтересовалась я, желая немного сменить ход своих мыслей.

О том, что случилось тем вечером между мной и Михаэлем, я Нику конечно же рассказала, пусть и в слегка смягченной форме. А он в свою очередь хорошенько отшлепал меня за то, что пошла на такой риск… отшлепал в постели, естественно.

– Я не особо в курсе того, что планирует Михаэль, но уже раздал распоряжения некоторым своим людям провести разведку. Посмотрим, что они разузнают.

– Главное чтобы это не касалось нашей… маленькой общей авантюры, – насторожено протянула я.

– Вряд ли, – задумчиво сказал Ник. – Тогда он знал бы и о тебе, следовательно, понимал не только то, что в таком случае нас казнят вместе, но и что язык при тебе лучше не распускать ни при каких обстоятельствах. В любом случае обещаю, что скажу тебе, как только что-нибудь узнаю.

– Спасибо.

Эту милую семейную идиллию неожиданно прервал телефон Ника, на который пришло сообщение.

– Вынужден тебя ненадолго оставить, – сосредоточенно пробормотал мужчина, прочитав его. После чего сразу же спрятал гаджет в карман пиджака. – Внезапные срочные дела. Сама справишься до конца вечера?

– Не волнуйся, не пропаду, не маленькая, – улыбнулась я.

– Смотри мне, не вздумай опять ввязываться куда не нужно.

– Даже не собиралась, – подмигнула я. – Сама понимаю, что сейчас ситуация стала опаснее.

– Вот и хорошо. До встречи, – вздохнул Ник, и неожиданно наклонился, легко, лишь на секунду касаясь губами моих губ.

Признаюсь, в этот момент я как-то не обратила внимание на то, смотрела ли на нас Гвен, и была ли эта женщина вообще поблизости. Все, что заполонило мои мысли – этот поцелуй, от которого по телу пробежали сладкие мурашки.

Нет, как ни крути, а этот фиктивный брак меня до добра точно не доведет!

Проводив Ника взглядом, я продолжила приглядывать за участницами отбора, которые периодически выходили на танец с королем. И сейчас как раз была очередь Адель, искренняя легкость которой снова меня заворожила. Что самое интересное, мне показалось, Артур неплохо с ней ладил. Нет-нет, там точно не было страстных взглядов, томных вздохов или еще чего-нибудь в этом роде! Но к девушке у него однозначно было хорошее отношение. Что, в общем-то, и не странно – эта милашка каким-то образом легко располагала к себе практически кого угодно.

Закончив танец, король, как и положено по этикету, поцеловал Адель руку и та упорхнула на диванчик для претенденток. Откуда, впрочем, скоро улизнула вместе с Эльзой.

– Говорю тебе, мое сердце просто само к нему тянется! – вскоре услышала я ее голос, проходя по коридору возле галереи, где девушки, как оказалось, расположились, держа в руках по бокальчику белого вина.

– Ну ты даешь, – ухмыльнулась Эльза.

– Сама с себя в шоке, – покачала головой Адель. – Но… Он кажется таким родным, понимаешь? А скоро еще наше с ним первое свидание… Просто дух захватывает. А еще… Я никому этого не говорила…

– Не говорила чего?

– Я не так давно узнала точную дату, в которую его величество вернули в наш мир.

– И?

– Оказывается, как раз той самой ночью я внезапно проснулась, хватаясь за сердце, которое неистово колотилось!

– Постой-постой, ты что, взаправду думаешь, что Верховная? – поморщила лоб девушка.

– Я ничего не думаю, Эльза, – немного нервно и растеряно выдохнула Адель. – Я просто не знаю что думать, – добавила она и всхлипнула, хватаясь за голову.

– Ну ты даешь, – покачала головой та, приобнимая подругу.

Я же, тихонько ускользнув подальше, призадумалась.

Неужели… неужели мое инстинктивное желание помогать Адель в самом деле было тем самым чутьем Повязанной, о котором тогда говорил Ник? Забавно, я ведь тогда представляла это совершенно иначе! Впрочем, никто же не говорил мне, что реальность обязательно должна совпасть с моим воображением.

Пытаясь собраться с мыслями, я прислонилась к подоконнику в безлюдном коридоре, и даже не заметила, как ко мне подошли. Когда же поняла, кем был человек, внезапно нарушивший мое спокойствие, пришлось потратить немало сил, просто чтобы справиться со злостью.

– Вижу, вы скучаете, леди Форштейн? – ядовито протянула Жанна, прислонившись к подоконнику рядом со мной, буквально касаясь меня своим плечом.

– Нет, что вы, вам показалось, можете не утруждать себя и идти дальше, – проговорила я с напускной вежливостью, за которой даже не скрывала откровенного отвращения.

– Похоже, кое-кто не в духе?

– Вам опять показалось.

– Мне так не кажется, – захихикала Жанна. И только сейчас я обратила внимание на то, что эта женщина пьяна.

Интересно, а если сейчас подложить ее под какого-нибудь уборщика туалетов или старого садовника, как раз закончившего работать с компостной кучей… Она на утро сильно расстроиться, просматривая видео с собой в сети?

– Вы хотели поговорить со мной о чем-то конкретном, или вам просто одиноко, потому что при дворе пока ни один мужчина не выпил достаточно, чтобы составить вам компанию на ночь? – с презрением поинтересовалась я, сверив ее взглядом сверху вниз.

– К сожалению для вас, в данный период меня возбуждает лишь один мужчина. Кстати, вы его давно видели в последний раз? Вдруг он там сейчас где-то мне изменяет?

– Увы, мысли о вас вызывают у этого мужчины безнадежную импотенцию. Поскольку же сегодня вы уже попадались ему на глаза, то теперь у него ни на кого не встанет даже под сильнейшими зельями. Разве что этой ночью я надену то белье, которое он мне недавно подарил… но это уже другая история, – коварно ухмыльнулась я. – Ну а теперь, когда мы обсудили ваши перспективы на грядущую бурную ночь втроем с лордом Правиком и лордом Левиком, позвольте мне откланяться и вернуться к моим обязанностям куратора отбора. А то еще гляди, без меня там девочки заскучают, – фыркнула я, и встав, быстро зашагала в сторону бального зала.

– Пусть лучше скучают. Ведь если кто-нибудь из них выиграет отбор, она будет просто умолять о скуке, – пьяно пробормотала Жанна, которую мои слова, судя по всему, все же неслабо выбесили.

– Да неужели? – насторожилась я, и замерев на месте, с опаской обернулась.

– Именно, – нервно хмыкнула она. – Почему-то все подозрительным образом забыли о том, как легко оказалось вырезать всю королевскую семью, словно свиней.

– Легко, говорите? – нахмурила брови я.

– Никто не делает правильных уроков из прошлого, моя дорогая, – подмигнула Жанна, по-забавному жутко икнув. – А прошлое ведь никуда не девается. Даже если кажется, что с ним раз и навсегда покончено.

От этих слов спина покрылась липким потом.

Это же… на что она сейчас вообще намекает? Ведь не может же она быть как-то связана с «Химерой»?

Я уже порвалась было следом за Жанной, которая развернувшись, направилась в противоположном направлении по коридору. Только вот буквально в ту же минуту увидела Михаэля, который шел мне навстречу, покинув бальный зал! И запаниковав, просто зашагала вперед, пройдя мимо него.

– Король уже станцевал с последней участницей отбора, церемония отсева вот-вот начнется, – обольстительно прошептал он, попытавшись коснуться моего плеча. Но я, вовремя увернувшись, проскользнула мимо и нырнула в ярко освещенный бальный зал, желая лишь поскорее встретиться с Ником.

И…

Конечно, Клавдию сегодня не выгнали с отбора! Тем не менее, голубую розу от короля она этим вечером так и не получила. Я же даже не сомневалась, что причина была в Катерине, которая рассказала Артуру о недавних нападках на нее богатой красотки.