Глава 12

– Не подходит!

Вольготно устроившись на кровати среди вороха платьев, Ара занималась любимым делом: критиковала. Между прочим, на танцы мне приходилось тащиться из-за нее. Несправедливо! Кошка разумная, могла бы отработать свою провинность. Но у нее внезапно оказывались лапки, а я… Я репетировала перед зеркалом улыбку, чтобы та не походила на оскал.

Танцы я не любила. Странно для женщины, но логично для меня. Лучше посидеть в хорошей компании, чем жеманиться, дрыгать ногами ради внимания мужчин. И какого внимания! Презрительно фыркнула. Розовые очки слетели во время учебы, когда я услышала, кто я есть. Можете считать меня гордячкой, ледяной королевой с непомерным самомнением, но роль подружки на месяц-другой унизительна. Брак ради брака тоже не прельщал. В том же Баши нашлись бы охотники, только я сбежала бы на следующий день.

Любовь… Пора признаться, я в нее не верила. Слишком хорошо помнила, чем расплатилась мама, доверившись якобы светлому чувству. Останусь как тетка. В самом деле, никто не мешал заводить мужчин, если они вдруг потребуются. Заводить самой, а не стоять у стенки и ждать, пока они снизойдут до меня.

– Ты его усыпить собираешься? – отпустила очередной едкий комментарий кошка-переросток.

– А получится? – Я с надеждой ухватилась за идею.

Если ректор начнет украдкой зевать, я быстрее вернусь в академию.

– В этом, – Ара указала на синее платье с белым воротничком, – гарантированно. Хорошо, если не на смерть.

– Заманчивая идея!

Усмехнувшись, провела кончиком языка по губам.

Хороший дракон – мертвый дракон.

– Орланда, тебе совершенно нечего надеть! – сокрушалась питомица. – Ни единой приличной тряпки. Ты мужика идешь соблазнять, а…

– Стоп!

Я запечатала пальцем наглую морду и многозначительно сверкнула глазами. Еще раз про соблазнение пикнет, продам. Заодно долг перед академией покрою. Видела я то зеркало, восстановлению не подлежит. Ара, разумеется, вину не признавала, лепетала про испугавших ее духов, но я не верила. Чтобы тварь из-за Грани пришла в ужас от местных призраков? Да она сама на кого угодно панику наведет.

– Запомни, – я на вытянутых руках подняла кошку к лицу, – никакого свидания нет. Если ректор думает иначе, это его проблемы.

– Это ваши общие проблемы, – мурлыкнуло несносное существо и, вывернувшись, ретировалась к двери. – Очень приятные проблемы, Орланда.

– Угу, очень!

Состроив кислую мину, я продолжила копаться в скудном гардеробе. Ара права, с красивыми платьями у меня беда, но сегодня я таки поиграю на нервах самовлюбленного дракона.

– Эй, – не оборачиваясь, прищелкнула пальцами, – что там с соблазнением? Хочу устроить ему сердечный приступ.

– Этим? – скептически фыркнула Ара и с готовностью очутилась рядом. – Знала, что ты передумаешь, – подколола она.

Пожала плечами:

– Ведьма проснулась.

Нелюбовь к танцам не означала, что мне нравилась роль серой мыши, поэтому я со всей ответственностью подошла к выбору оружия поражения. Требовалось преподнести себя в лучшем виде, но не переборщить. Дракон в моей постели в планах не значился. В итоге совместными усилиями наряд удалось подобрать. Ара, правда, ворчала о «синем чулке», но я против вульгарности. Голубое платье с умеренным декольте, нитка жемчуга на шее и подаренные теткой на совершеннолетие серьги в ушах. Еще одно украшение, защитный амулет Леонтия, спрятала подальше от любопытных глаз. В свете услышанного о предшественницах лишним не будет. Интересно, почему я избежала проклятия? Преступник устал, отчаялся или существовала другая причина?

– Как тебе моя улыбка?

Побрызгавшись духами, я продемонстрировала Аре романтичный образ.

– Убьешь наповал. Учти, – предупредила кошка, – помогать закапывать труп не стану!

Такого убьешь, как же!

Перед уходом я сочла своим долгом предупредить:

– В следующий раз расплачиваться с ректором станешь сама! Натурой.

– Зоофилия запрещена законом! – запротестовала трехцветная шкода.

– Да ну? – удивленно протянула я в ответ. – Как же тогда драконы размножаются?

Словоохотливая Ара промолчала, уступив мне очередной раунд словесной дуэли. Люблю ее, паршивку. Почему, сама не знаю.

В дверь постучали – Тигрий Дарел собственной персоной. Выглядел он сногсшибательно, чем лишь усилил мое раздражение. Спрашивается, зачем наряжаться на танцы в черно-фиолетовый, словно грозовое небо, фрак с серебряным шитьем? Еще и шейный платок повязал. С алмазной булавкой. Мое платье со скромными драгоценностями померкло на фоне чужого великолепия.

Повела плечом:

– Милорд ошибся порталом?

Тигрий усмехнулся и протянул руку. Демонстративно отступила на шаг и напомнила:

– Я согласилась пойти на танцы, а не изображать вашу спутницу.

Ректор недоуменно уточнил:

– Разве это не одно и то же?

Против воли скользила взглядом по его лицу и фигуре. Тигрий, как все драконы, умел себя подать, понимал – с его цветом волос идеально сочеталось серебро, а не золото. Они сами по себе украшение, будто искрящийся лед.

– Нет. – Бочком проскользнула мимо ректора. – К счастью, наша одежда подчеркивает: мы не пара.

– Именно о ней с прискорбием придется поговорить, – вздохнул Крылатый лорд и исхитрился взять меня под локоток. Сделала вид, будто не заметила, хотя очень хотелось устроить скандал. – К сожалению, ваше платье совершенно не подходит.

– Разумеется, вы нарядились как на бал.

– А мы и едем на бал, – огорошил Тигрий и увлек меня к лестнице.

– Что?!

Я резко затормозила и вырвала руку. Ручаюсь, сейчас мои глаза сверкали не хуже драконьих. Могла бы, испепелила бы мерзавца на месте.

– Вы идете один, и точка! – быстро приняла решение и повернула обратно. – Вычитайте за ущерб из жалованья. Надо – проработаю тут до старости.

Только вот вернуться в комнату мне не позволили – Тигрий преградил дорогу. Обойти его не представлялось возможным. Стоило сделать шаг, как он копировал мое движение. Все это безумно раздражало.

– Послушайте, – скрестив руки на груди, я решила прояснить ситуацию, – что вам от меня нужно? Бесплатное развлечение? Извинения? Ну простите, признаю превосходство Крылатого лорда по всем статьям. – Присела в реверансе и низко поклонилась. – Все, теперь можно идти?

Спектакль не произвел на ректора должного впечатления.

– Прекратите паясничать! – попросил он. Зрачки на мгновение сменило пламя, но дракон быстро подавил раздражение. – Мне нужно от вас совсем немного, – с усталым вздохом продолжил Тигрий. – Составить компанию на дурацком балу, куда меня пригласили, а я вовремя не придумал правдоподобной отговорки для отказа. Только и всего.

Я недоверчиво покосилась на начальника и прищурилась.

– Не поверю, будто не нашлось ни одной хорошенькой драконицы.

– Хорошеньких уже разобрали, – страдальчески развел руками ректор, – остались только вы.

Влепить бы ему пощечину, аж руки чешутся, но проявлю терпение.

– И вы пригласили уродливую темную ведьму? Не самое умное решение, лучше пойти одному: по спутнице судят о кавалере.

– Считайте, мне нравится шокировать общество. Так как, бесплатная работа в течение пары месяцев или один вечер со мной?

Смирившись, протянула руку. Выбор очевиден.

– По какому случаю бал? – упавшим голосом уточнила я. – Не хочу выглядеть полной идиоткой.

– Вы очень даже стройная, Орланда.

Мои брови поползли вверх. Он… Он… положил ладонь на мою талию!

– А бал без всякого повода, его дает королевский наместник. Хочет лучше познакомиться с местным дворянством.

– То есть явно не со мной.

Я толкнула дракона в бок, заставив убрать шаловливую руку. Кое-кто многое о себе возомнил, пора поставить на место.

– Это уж как я решу, – таинственно обронил Тигрий. Больше попыток сблизиться он не предпринимал. – Тут все решаю только я.

– Разумеется, милорд. – Оспаривать чужие полномочия я не собиралась.

– Тогда сначала заглянем в город, – после минутного колебания сообщил ректор. – Нужно привести вас в порядок.

Напомнила некоторым:

– Я не принимаю подарков от незнакомых мужчин.

– А я не собираюсь ничего дарить, госпожа Мей, возьмете в кредит.

Замечательно, то есть за портальное зеркало мне таки придется платить, только опосредованным способом. Вдобавок развлекать его крылатое величество.

Озвучила очевидное:

– Милорд, вы мне мстите?

Тигрий расплылся в идеальной улыбке:

– Немного.

Хотя бы смелости признаться хватило.

Все, нелюбовь к танцам отменяется, назло некоторым получу удовольствие. Потратить деньги на кислую мину и стояние в углу – непростительная роскошь.

Внимательно наблюдавший за мной ректор что-то почувствовал. Проигнорировав немой вопрос, я лукаво улыбнулась. Пусть нервничает, гадает, что я задумала.

– Отношения с Леонтием наладились? – неожиданно спросил мучитель.

Я недоуменно заморгала. В каком смысле?

Крылатый лорд бестактно запустил пальцы за ворот и, прежде чем успела укусить, извлек амулет. Проведя большим пальцем по шершавому камню, Тигрий столь же бесцеремонно вернул его обратно.

– Всех драконов так отвратительно воспитывают? – хмуро отозвалась я.

– Только меня, – не смутился ректор.

– Вы еще в трусы загляните, чего уж стесняться! – Терпение закончилось, и меня прорвало. – Крылатые лорды вконец обнаглели от вседозволенности!

Под щеками Тигрия заходили желваки. Он сжал мое запястье так, что едва не сломал. Напрасно пыталась избавиться от железной хватки – пальцы дракона словно приросли к моей коже. Оставалась только магия, и я уже начала плести заклинание, когда ректор неожиданно тряхнул головой и рассмеялся. Пальцы разжались, оставив на память синяки. Замечательный бальный аксессуар!

– Вы не так поняли, Орланда, – вкрадчиво заметил дракон. Его голос обволакивал, словно сладкая вата. – Я почувствовал чужие чары и всего лишь хотел взглянуть. В силу должности я отвечаю за все, что творится в академии. Обязан контролировать каждую мелочь.

– Амулет дал декан. Нельзя было? – Я с вызовом посмотрела на собеседника и, поморщившись, коснулась запястья.

– Можно. Выходит, он рассказал?

Последнее ректору явно не понравилось.

Подставлять Леонтия я не собиралась, поэтому промолчала. Пускай сами разбираются.

– Убрать синяки? – с прежней странной вежливостью предложил Тигрий. – Вы меня рассердили, я не рассчитал силу.

Вместо ответа протянула руку. В некоторых вопросах я не капризничаю.

Тончайшее золотистое облачко окутало кожу. Когда оно рассеялось, от синяков не осталось и следа.

– Своим ходом мы уже не успеваем, – взглянув на карманные часы, констатировал ректор, – придется порталом.

Тигрий сильный маг, ему не требовались зеркала и иные вспомогательные средства. Он захотел и открыл портал. Удивительно!

Стиснув ладонь ректора, зажмурилась и ухнула в пустоту. Пара мгновений – я уже на полу модной лавки. Отпустив меня, Тигрий щелчком пальцев привлек внимание продавщицы. Выходит, выбирать будет он. Так и вышло. Ректор прекрасно знал, чего хочет, не позволил девице и рта открыть:

– Платье слоновой кости с открытыми плечами. Флердоранж, туфли в тон и шелковые чулки. Надеюсь, – он выдержал грозную паузу, – все это у вас найдется. Или придется наведаться в другую лавку?

– Конечно, милорд! – Девица раскраснелась от усердия и стыда.

Укоризненно покосилась на Тигрия. Зачем доводить бедную девушку, сорвался бы на мне.

– Вперед! – Ректор подтолкнул к примерочной. – Показывать мне необязательно, я полагаюсь на ваш вкус.

Сам он устроился на глубоком диванчике для посетителей и потребовал чашку крепкого кофе.

Продавщицы работали сноровисто и слаженно, быстро отыскали пару подходящих платьев. Я выбрала простого фасона, но со сложно скроенными рукавами. Они словно прорастали из лифа, крыльями обнимая плечи. Гладкий пояс в тон, расклешенная юбка в складку – всего в меру. Второе платье богаче, но не мое, решительно не мое.

Даже не взглянув на цену, страдальчески протянула:

– Запишите на мой счет.

И туфли тоже – мои к обновке не подходили.

Спустя энное время я вышла к заскучавшему Тигрию в преображенном виде. Думала, он похвалит, но дракон лишь лениво скользнул по мне взглядом и кивнул:

– Совсем другое дело!

Драгоценности к новому наряду тоже не подходили, но новые я не потяну, обойдутся как два портальных зеркала. Ладно, использую амулет Леонтия. Камень в нем большой, эффектно смотрится на лифе. Вдобавок сочетается с цветами в волосах – тем самым флердоранжем.

Дракон умел удивлять. Когда мы вышли из лавки, он неожиданно предложил:

– Заплатить? Если обещаете себя хорошо вести, избавлю вас от кредита.

Однако моя гордость никуда не делась.

– Ничего не могу обещать заранее, милорд.

– Тогда решим по обстоятельствам, – кивнул Тигрий. – Я не хочу загонять вас в долговую яму, но и оплачивать испорченное настроение не стану.

Пригласил бы другую даму и веселился на здоровье. Ни в жизнь не поверю, будто во всем Меробейте не нашлось достойной симпатичной женщины.

– Что-то вы тихая, – подозрительно заметил Крылатый лорд.

Я всего лишь задумалась, а он сразу напрягся.

Улыбнулась:

– Ничего такого, милорд, никаких каверз.

Тигрий не поверил, но снова взял под руку, готовясь открыть очередной портал. Теперь я не зажмурилась, а с интересом следила за его действиями. Увы, подобное мне не освоить: требовалась капелька драконьей крови.

Ректор слегка чиркнул ногтем по ладони и подул на палец. В следующий миг мы вместе со вспышкой пламени провалились в холл богатого особняка. Я запоздало вспомнила про оставшееся в примерочной платье, но, поразмыслив, решила, что его доставят обратно в академию.

Расправив плечи, огляделась. На губах застыла легкая светская улыбка. Тигрий поднял брови. Не ожидали, милорд? Думали подавить, ослепить? Увы, я не сутулилась, декольте не стеснялась и ходить на каблуках умела. А еще не путаю вилку для салата с вилкой для рыбы. На этом, правда, мои познания заканчивались, но вряд ли сегодня понадобится больше. Танцевать тоже танцую, в академии балы устраивали.

– Чудесное преображение! – прокомментировал-таки спутник. – Я не ошибся.

Не удостоив его ответом, я приветливо улыбнулась направлявшемуся к нам мужчине. Отказ от флирта отменяется, сегодня я ветрена и прекрасна.

– Добрый вечер, Тигрий! Рад, что вы согласились прийти.

Мужчина протянул ректору руку и с интересом посмотрел на меня. Ага, это и есть наместник, и они с Крылатым лордом давно знакомы. Хотя чему я удивляюсь, аристократический круг узок, все либо друзья, либо родственники, либо враги.

– Только благодаря Орланде. – Тигрий пожал протянутую руку. – Знакомьтесь, Марсел, наша новая темная ведьма. Орланда, это герцог Марсел Артуаз.

– Очень приятно! – Хозяин вечера поцеловал мою дрогнувшую ладонь.

Показалось или в герцоге тоже текла драконья кровь? Слишком у него чистые, ясные глаза. Волосы с проседью, легко ошибиться.

Занятно, меня представили только по имени. Случайность? Не думаю. Наверняка этим Тигрий подчеркнул мой незначительный статус.

– Талантливая особа, – задержав мою ладонь в руке чуть дольше положенного, заметил герцог. – Умеет общаться с Гранью. В ее-то возрасте!

Вздрогнув, я побледнела. Марсел считывал меня как раскрытую книгу! Зрачки испарились, осталась лишь радужка, серая, почти бесцветная.

– Герцог – ментал, – успокоил ректор. – Подобные маги – редкость и крайне полезны короне. С ними не приходится тревожиться о безопасности.

– Простите, ваша светлость, – стало безумно стыдно, – я никогда прежде не встречала менталов.

– Прощаю, – великодушно разрешил Марсел. – Веселитесь!

И двинулся встречать новых гостей.

Мы же сквозь витражные высокие двери направились в бальный зал, навстречу морю огней, музыки и вина. Надеюсь, праздник не испортит ни один субъект любого пола. Вредное у меня сегодня настроение: хочу получить полный спектр положительных эмоций взамен на непредвиденные расходы. Само собой, на щедрость Тигрия я не рассчитывала. Мы не в тех отношениях и, надеюсь, никогда не будем.