Глава 20

Чаепитие у четы Рикфорд плавно перетекло в ужин. Агнесс Корнед уехала домой, напустив на себя оскорбленный вид. И мы неплохо провели пару свободных часов до поезда. Новоприобретенная бабушка не переставала расспрашивать Алана о том, как мы встретились, о нашем приключении, о его жизни, о том, как он ходил в школу, о том, как собирал свою коллекцию книг и старался по ним учиться, о его жизни с отчимом. А когда услышала о том, что отчим научил его драться, нервно спросила:

– А какой раздел магии ты хочешь изучать?

– Артефакторику.

Миссис Рикфорд облегченно выдохнула, а ее муж позволил себе первую скупую улыбку.

– Вот теперь точно верю, что ты мой внук, – сказал магистр дель Рикфорд довольно. – Я тоже артефактор. А сын решил пойти в боевые маги…

На несколько мгновений повисла тяжелая тишина.

– Я велю подготовить тебе комнату, – сказала миссис Рикфорд, кивнув застывшему у стены лакею, тот понятливо вышел.

Алан бросил на меня вопросительный взгляд. Я едва заметно кивнула, внутренне усмехаясь. Знакомы всего ничего, а он у меня уже отпрашивается. Наши переглядывания не укрылись от миссис Рикфорд.

– Вы, мисс дель Оуэнс, тоже оставайтесь, уверена, вам понравится Инар. Это очень красивый и древний город, – с улыбкой сказала она.

– Спасибо, это очень соблазнительное предложение, но мне нужно в столицу, пока не закончились сроки поступления в академию, – отказалась я. – Я уеду, как планировалось.

– Вы решили получить второе образование? – удивилась бабушка Алана. – У вас же уже есть приставка «дель».

И расспросы перешли на меня. Но магистр был вынужден нас прервать, чтобы мы не опоздали на вокзал.

– Надеюсь, ты не исчезнешь? – тихо спросил Алан, провожавший нас до поезда.

Дель Моро с учеником уже зашли в вагон.

– А ты? – с улыбкой ответила я вопросом на вопрос.

– Ни за что.

Алан склонился, касаясь моих губ в нежном, целомудренном поцелуе.

– Не исчезай, – попросил он, – Я все равно найду.

Я весело хмыкнула и поднялась по железным ступеням поезда. Алан нашел окно нашего купе и долго смотрел вслед, пока поезд удалялся.

Я отнесла документы в академию на следующий же день и получила желаемое место на третьем курсе целителей. Мне даже выделили общежитие, куда я постепенно переносила вещи. Но полностью съезжать не торопилась. До конца месяца еще оставалось время. Всю свою премию от дель Моро я пустила на первую плату за семестр и теперь старательно искала подработку.

Разлука быстро показала мне силу привязанности к Алану. Я затосковала по нему, стоило поезду тронуться с места. И с каждым днем ждала встречи все сильнее, невольно искала его глазами в толпе.

А в субботу мне пришло письмо от мамы:

«Здравствуй, Элла. Сегодня мы с отцом прибудем в столицу для обсуждения твоей свадьбы. Пожалуйста, не выкинь чего-нибудь! Встреть нас на вокзале в полдень! Там же будет и мистер дель Адванси. Целую, мама».

Я раздраженно скрипнула зубами. Адванси когда-нибудь успокоится?! У меня в полдень было назначено собеседование на роль помощницы в зверинец при академии. Но и маму я бросить не могла. Еще и с отцом… Ко мне постучалась Нита, уставшая и сонная.

– Привет, собираешься? – буркнула она. – У тебя там остался кофе?

– Остался, – я достала из уже упакованной сумки пачку. – После ночной смены?

– Нет, – сцедила зевок в кулак Нита. – Вчера дежурила. А сегодня, в долгожданный выходной, пришлось рано вставать и ехать на другой конец Норинга забирать какие-то особые семена тропических лекарственных растений для мамы.

Я сочувственно покивала.

– Рассказывай, – велела Нита, наливая в чайник воду. – Вижу, что что-то произошло.

Я, молча, показала письмо.

– Адванси – это и есть твой загадочный, заботливый? – уточнила Нита с любопытством.

– Нет, это другой, – ответила я. – А Алан еще не приехал.

Невольно накатила грусть. Всего четыре дня прошло. Что он там так долго делает?

– Алан, значит, – улыбнулась Нита. – У тебя появился настоящий парень. Поздравляю, подруга!

Я уныло кивнула.

– Еще и собеседование сегодня в полдень. Мне нужно получить эту работу. Она и при академии, и с плавающим графиком. Идеальнее ничего просто представить нельзя.

– Тогда решено! – хлопнула по столу Нита. – Я пойду вместо тебя, посмотрю, что там за Адванси. Он так плох?

– Да нет, вполне нормальный. Целитель, – ответила я задумчиво. – Очень симпатичный. Просто не мой.

– Отлично, – хихикнула Нита. – Схожу, встречу твоих родителей и красавчика-целителя. Родителей потом сюда привезу. Будь готова.

Я радостно кивнула и поспешила на свое собеседование. Заведовал академическим живым уголком преподаватель магического многообразия животных, магистр Коваль, строгий шкафообразный мужчина средних лет. И мне он обрадовался, как родной.

– Жаль, конечно, что ты решила переключиться на людей, – качал он головой. – Но тебя взять куда предпочтительнее, чем неумеху-третьекурсника. Так что со следующей недели уже можешь начинать.

Верткие пухлатки, когда мы подошли ближе, взволнованно заквохтали на насесте, топорща пух во все стороны, отчего превратились в пушистые мячики. Я улыбнулась, вспомнив, как на первом практическом занятии ловила их вместо более грамотного приманивания кусочками фруктов.

– Спасибо за доверие! Я приду в понедельник.

Когда я подходила к дому, издалека заметила странное оживление возле входа. Раньше, чем я успела понять, что это мои родители, Адванси, Нита и хозяйка доходного дома, уже свернула в пекарню по пути.

Я задумчиво уставилась на булочки, мысленно ругая себя за трусость. «Нужно просто пойти и со всем разобраться! – настаивала я себя. – Я смогу! Только сначала куплю эти чудесные булочки с корицей…»

Когда я вышла несколькими минутами позднее из пекарни, толпа никуда не делась, только немного сместилась в сторону, а хозяйка дома исчезла. Очевидно, их не пустили внутрь.

Меня очень быстро заметили. Я натянула приветственную улыбку и помахала им рукой, а после торопливо подошла ближе.

– Мама! – я с теплом обняла мать, такую же светловолосую и тонкую, как я. – Рада тебя видеть! – я перевела прохладный взгляд на Адванси. – Здравствуйте. Не ожидала вас снова увидеть.

– Корни! – попыталась меня одернуть мать, но я и не думала скандалить, хотя и щадить чувства Адванси не собиралась.

Я мило всем улыбнулась. Бросила взгляд на мрачного отца, все еще красивого и статного, хотя на животе легкий пиджак у него уже не сходился.

– И отец приехал. А Брендан не смог? – спросила я.

– Его не отпустили с работы, – ответила мама, немного нахмурившись.

– Нита, спасибо, что встретила родителей! – я посмотрела на подругу с признательностью.

– Мне было не сложно, – легко пожала плечами Нита и стрельнула глазами в непривычно молчаливого Адванси.

А меж тем, целитель, прищурившись, смотрел в другой конец улицы. Я проследила за его взглядом и заметила сидящего на лавочке в сквере Алана.

– Я сейчас вернусь! – резко бросила я.

– Корни! – крикнул мне в спину отец, но я уже бежала прочь.

Алан улыбнулся мне и пошел навстречу. Я, нисколько не заботясь о приличиях, крепко его обняла.

– Оставил тебя всего на несколько дней, и уже пытаются увести, – вздохнул он мне на ухо.

Я хихикнула.

– Ты весьма кстати, – заметила я и отстранилась, чтобы рассмотреть его радостное лицо с вечным заломом между бровями.

Я пальцем разгладила упрямую морщинку и улыбнулась.

– Пойдем, познакомлю тебя с родителями!

Алан немного нервно кивнул, но вперед пошел, уверенно взяв меня за руку.

Адванси, прищурившись, наблюдал за нашим приближением.

– Мама, папа, Нита, – сказала я с улыбкой, – Знакомьтесь, это Алан…

Я запнулась, поняв, что так и не спросила, признали ли Алана, и какая теперь у него фамилия.

– Алан Рикфорд, – представился он сам и протянул руку моему отцу, – Жених Эллы.

– Но как же… – растерянно сказал отец, оглянувшись на Адванси, но тот уже уходил пружинистой походкой.

Нита задумчиво проводила его взглядом, а после повернулась к нам и оценила ошарашенные взгляды моих родителей.

– Приятно было познакомиться, Алан. Я подруга Эллы. Позже еще увидимся. А сейчас я пойду. Мистер и миссис Оуэнс, рада была вас видеть.

Подруга поспешила домой, оставив меня разбираться со скандалом.

– Вы так вовремя приехали! – улыбнулась я растерянным родителям. – Отпразднуем мое поступление на целителя!

Отец раздраженно на меня посмотрел.

– Зачем девице еще одно образование? – спросил он резко и хмуро посмотрел на Алана. – А вы кто? Вы даже не маг. Из какой вы семьи? Судя по одежде, из самых низов. Ты для этого учишься? Чтобы самой себя обеспечивать всю жизнь?

– Дорогой, давай обойдемся без скандала посреди улицы, – с натянутой улыбкой сказала мама.

Отец зло прищурился, но смолчал. На нас, и правда, обернулась прошедшая мимо пара. Что-что, а мнение окружающих всегда волновало отца больше, чем реальное благополучие.

– Спасибо, мама, – улыбнулась я. – Вы решили остановиться у Артура?

Мама кивнула.

– Мы тогда поедем, а завтра приезжайте к ужину, познакомимся нормально, – предложила она, косясь на отца.

Тот тяжело вздохнул, окинул еще одним тяжелым взглядом Алана и пошел прочь. Мама кивнула нам и поспешила следом.

– Я не понравился твоим родителям, – заметил Алан, провожая их взглядом.

Я пожала плечами.

– Мама тебя еще полюбит, а отец не тот, на чье мнение стоит опираться. Он рассматривает мою свадьбу только с позиции собственной выгоды.

– А ты нет? – спросил Алан, подходя ко мне ближе и заглядывая в глаза.

– Я вообще не рассматриваю, – фыркнула я, отчего-то волнуясь.

– Даже со мной? – спросил Алан, его взгляд стал пытливым, болезненно-острым.

Я пожала плечами.

– Ты сам отказался от этой идеи, – решила я немного повредничать.

– Ты же знаешь, что это моя главная мечта, еще с детства, – сказал Алан серьезно, глаза его взволнованно блестели. – А с твоим появлением мечта стала более конкретной. Все остальное – признание семьи, статус мага – лишь ступени на пути к ней.

Мое сердце быстро забилось в груди, и я заметила:

– Ты еще не все ступени прошел.

– Верно, – кивнул Алан и достал из кармана кольцо. – Но я хочу заявить о своих намерениях. А то так отвернешься, и снова кто-то попытается увести или украсть тебя.

Я нервно хмыкнула, рассматривая тонкий ободок в виде лозы с довольно крупным камнем.

– Элла, ты согласна стать моей женой? – спросил Алан, внимательно рассматривая мое лицо.

Я протянула ему руку. От волнения я не смогла выдавить ни слова. Алан аккуратно надел мне на безымянный палец заблестевшее в лучах солнца кольцо.

– Выдыхай. Это только помолвка. Пока ты не будешь готова, не поженимся, – сказал Алан, внимательно наблюдая за моим выражением лица. – Да и помолвка – не капкан. Если захочешь ее расторгнуть, скажи, я все сделаю без ущерба твоей репутации.

Я с трудом оторвала глаз от кольца и посмотрела на волнующегося Алана.

– Без ущерба, значит, – задумчиво повторила я. – Это очень… благородно.

Алан вздохнул.

– Просто всегда помни, что я в первую очередь – твой друг.

Я улыбнулась и взяла его за похолодевшую от волнения ладонь.

– И почему принято помечать кольцом только девушек? Надо и на тебя что-то надеть, чтобы никто не смел засматриваться, – сказала я ворчливо, и Алан наконец-то улыбнулся.

Он обнял меня, зарываясь лицом в мои волосы. Его сердце все еще колотилось очень быстро. Наверняка, мое испуганное выражение лица его заставило попереживать. Но я была счастлива. Солнце ярко светило, Алан был рядом, и впереди нас ждала еще целая жизнь.