Глава 32

— Принц без сознания, Кларисса, — кажется, говорил кто-то из слуг. — Он рвался в бой, чтобы защитить вас, но получил удар от кхарда. К счастью, Его Высочество не укусили и не оцарапали, а лишь оглушили, — странно. Впервые Радгар слышал, чтобы кто-то оказался оглушен кхардом. Обычно эти твари кусают и пытаются задрать. Уж не помогли ли принцу потерять сознание, дабы не мешать всем своими истериками?

— Вперед! — Рихард схватил висящий на стене факел, чтобы осветить дорогу. Несколько слуг последовали его примеру. Вновь перекинув руку Радгара через свои плечи, он дал опору другу и двинулся в путь.

— Ты знаешь, куда идти? — прошептал охотник едва слышно, стараясь прицелиться другу в ухо.

— Примерно, — тихим неуверенным голосом отвечал Рихард, сворачивая в левое ответвление коридора.

Зрение все решительнее отказывалось работать. Радгар не мог оценить даже помещение, в котором находился. Поверхность стен расплывалась, он не мог даже оценить ширину коридора. Хотелось контролировать ситуацию, пересчитать всех по головам, узнать, не ранен ли кто. Выпроводить их с территории замка, а потом вернуться, чтобы найти Анну. Но из-за своего ранения он, похоже, отправится в мир иной раньше, чем их компания выйдет из катакомб.

— Мне кажется, я что-то слышала, — внезапно прошептала одна из девушек, шедших в хвосте. Вся процессия застыла. Боеспособный охотник всего один, да и тот тащит на себе раненого товарища. Если кхарды проникнут в катакомбы, им всем конец.

— Там кто-то идет, — испуганно подтвердила другая девушка, едва не перейдя на визг. Так и захотелось спросить: идет там кто-то или бежит? Кхарды не стали бы осторожно красться.

— Чего вы встали?! — в раздражении рыкнул Рихард. — Скорее, двигайтесь! Или ждете, пока вас сожрут живьем?!

Последняя фраза придала ускорения процессии. Девушки, подхватив свои юбки, бросились бежать. Слуги, несший принца на плече, не сильно отставал от них. Теперь Рихард и Радгар переместились в самый конец, оставшись прикрывать своих подопечных сзади. И вправду, в тишине тоннеля можно было расслышать тихие шаги, раздающиеся где-то далеко, у самого входа. Это точно не кхарды.

— Давай смотреть правде в глаза: мы провалили задание, — выдохнул Радгар. — Проглядели диверсию, допустили все это…

— С нами играет кто-то очень могущественный, — возразил Рихард. — Этот купол над Резиденцией появился внезапно, словно ловушка. Меня не покидает ощущение, что мы в мышеловке.

— Где Анна? — выдохнул Радгар. Мысль о пропавшей девушке причиняла физическую боль. Стоило обрести ее, как Анна упорхнула, исчезла, и на этот раз, кажется, навсегда. Стоило только представить ее мертвой, растерзанной кхардами, и сердце словно останавливалось в груди. Она не должна была умереть! Он кинулся спасать остальных женщин, надоедливого принца, сунув в руки девчонке какой-то глупый кинжал, отбиться которым от кхарда может лишь опытный воин.

Идиот. Зачем бросился на помощь этим курицам во главе с петухом? Все вместе они не стоят жизни Анны, кем бы она ни была на самом деле. Нужно было спасти ее, в первую очередь обезопасить ту, к которой успел прикипеть всем сердцем.

— Радгар! — Рихард встряхнул его. Только теперь охотник осознал, что ноги окончательно перестали его держать. — Забудь об Анне! Нужно двигаться, давай…

— Брось, все равно не протяну, — Радгар попытался отстраниться от друга, но оказался так слаб, что сил не хватило даже на то, чтобы поднять руку.

— Закрой рот и шагай! — прорычал в ответ Рихард. В его голосе звучала настоящая злость, а ведь этот парень не часто позволяет раздражению прорваться наружу.

— Не могу! Ног не чувствую, — прошептал Радгар, повиснув на друге. Тот ничего не сказал в ответ. Молча продолжил тащить его на себе, пробираясь по темным, почти неосвещенным коридорам подземелья. — Какая нелепая смерть, — Радгар нашел в себе силы рассмеяться. Грудная клетка тут же взорвалась болью, словно все ребра разом выгнулись наружу. — Представляешь, меня найдут мертвым и в женском платье, — он не мог перестать смеяться, но смех этот больше напоминал сипение умирающего. — В парике и в кружевных чулках, — казалось, грудь вот-вот разорвется на части, а Радгар все никак не мог остановиться. — Лучший охотник королевства… Проклятье… Да бровь меня, дурак. Видишь же, что на это раз не выберусь. Иди, защищай девчонок. Давай, — помещение поплыло. Радгар ощутил, как изменились ощущения, когда они свернули в очередной раз. Теперь стен почти не было видно. Похоже, они оказались в каком-то зале. Рихард наконец-то одумался и усадил друга на пол, прислонив того к каменной шершавой стене.

— Я выведу женщин и вернусь за тобой! — строго произнес Рихард. Чувствовалось, что это решение дается ему непросто. Радгар угасал буквально на глазах, и два часа мог и не протянуть.

— Я прикрою, — прошептал охотник, слушая звуки бегущих ног. Если сюда явятся кхарды, то в первую очередь сожрут его, а уже потом бросятся за ушедшими вперед. Радгар позволит им выиграть пару минут.

Он чувствовал, как яд расползается по его телу, убивая органы, нервы и каждую каплю крови. Похоже, ему попался особенно ядовитый кхард, раз все проходит так быстро. Радгару не раз доводилось быть укушенным этими тварями, но никогда его тело не отказывало так быстро.

Оно же и к лучшему. Не будет долго мучиться. Уйдет из мира тихо, в одиночестве, так и не услышав страшные новости о том, что найдено тело Анны. Не увидит ее растерзанные останки. Уж лучше смерть, чем такая судьба. Радгар не сможет этого пережить. Он утонет в чувстве собственной вины, в боли, во всепоглощающем чувстве потери. И все равно умрет. Уйдет вслед за ней. За той, кого так и не смог защитить.

— Нужно спешить… — наверное, смерть уже близко. Радгар уже начал слышать ее голос. — Грейс, они были здесь. Смотри, кровь! О, боги, Кларисса! — теперь голос девушки звучал совсем близко, но Радгар уже не мог даже разлепить глаза. Он практически не чувствовал собственное тело. — Кларисса, дорогая, только не умирай!

— Она ранена, — слух разобрал голос ненавистного оборотня. Все такое жесткий, бесцветный и уверенный. — Это следы от укуса кхарда. Она отравлена ядом.

— Черная магия может выжечь яд? — скороговоркой задала вопрос Анна.

— Да, но это может быть опасно для того, в ком не течет черная магия от рождения. Впрочем, вряд ли вас можно будет винить в ее смерти, — сочувственный вздох. — Она вот-вот погибнет. Действуйте. Хуже точно не сделаете, Ваше Величество.

Радгар уже почти провалился в небытие, когда ощутил на своем лице прикосновение нежных теплых руки. По лицу заструились потоки магии, проникая в его тело тихим, осторожным потоком. Его собственная магия была более жесткой, тягучей, густой, словно смола. От Анны исходили совсем другие вибрации. Нежные, но настойчивые, как прикосновения матери. Впрочем, Радгар никогда не знал таких прикосновений. Он не понимал, сколько времени прошло. Ощущал лишь, что прежней боли и слабости больше нет. Тело постепенно наполнялось силой. Магия Анны изгоняла яд кхардов, растворяла его, выводила из организма. Вскоре боль прошла, и охотник снова смог разлепить веки.

— Анна… — выдохнул Радгар, увидев над собой лицо любимой девушки.

— Кларисса, я думала, ты умрешь! — выдохнула она, беря его лицо в ладони. Такие нежные, ласковые, теплые руки. Забыв обо всем, Радгар обхватил своими все еще слабыми пальцами ее ладонь и начал покрывать кожу поцелуями. Ее пряный запах окутал его, проник в самую глубину души.

— Ваша подруга явно не в себе, — ледяным тоном проговорил Грейс. Да хоть бы он сквозь землю провалился, этот пес!

— Кларисса, я думала, ты погибла, — выдохнула и провела рукой по голове охотника, очевидно, желая погладить свою подругу. Вместо этого она сдвинула с его головы парик. — Что за… — Радгар видел, как ее взгляд наполняется растерянностью, которая быстро сменилась изумлением и болью, когда девушка поняла, кто перед нею.

— Я все объясню, — на удивление резво и быстро проговорил Радгар, когда Анна окончательно сняла с него парик. За несколько секунд ее внешность преобразилась. Из нежной растерянной лани она превратилась в рассерженную тигрица. — Анна, так было нужно, чтобы… — Радгар уже чувствовал, как чувство вины заполняет душу. Но договорить не успел — получил удар наотмашь тем самым париком. — Послушай…

— Ты… — она била его желтой тряпкой, волосы из которой летели во все стороны. — Подонок! Лжец! Гад! Извращенец! — Радгар не сопротивлялся, осознавая, что девочке нужно выплеснуть негодование. Только когда она успокоится и удовлетворится, они, возможно, поговорят.

— Я на задании… — в коротких мгновениях между ударами Радгар пытался вставить свои объяснения. К счастью, удары были очень слабыми, и особо вреда не причиняли. Но теперь его лицо пахло ванильным спреем, которым обрабатывали парик. — Так было нужно… Я не хотел лгать…

— Я же верила тебе, делилась с тобой секретами! — громким истерическим голос кричала Анна, хлестая охотника желтыми локонами. — Собиралась сделать своей фрейлиной! Переживала за тебя, беспокоилась, а ты, гад, просто пользовался моим незнанием! А я ведь хотела взять тебя с собой в баню! — с ужасом пискнула девушка.

— Я бы с радостью пошел! — Радгар имел в виду, что в любом виде ему приятно общение с ней, но Анна поняла его превратно. Выпучив глаза, принялась бить еще усерднее, словно надеялась прикопать его с помощью этого парика прямо здесь.

Девушка больше не кидалась с обзывательствами, и Радгар смог услышать звуки сдавленного, будто бы сдерживаемого смеха. Подняв голову, увидел, что смеется оборотень. Согнувшись пополам, Грейс содрогался от безудержного и беззвучного смеха. Вот теперь не до веселья стало Радгару. Если этот блохастый разболтает всем вокруг о том, что охотник переоделся в женское платье, то позор будет преследовать Радгара до конца дней. Еще и кличка прицепится — Кларисса.

— Как ты мог оставить меня одну?! — прошипела Анна, обессиленно рухнув на холодный пол. — Я ведь поверила тебе… — в голосе больше не звучало рычащих агрессивных ноток. Она говорила с неподдельной болью, словно своим поступком он вонзил кинжал в ее сердце.

— Я был вынужден! — в отчаянии Радгар развел руками. — В Резиденции начало твориться неладное, да и к тому же, у меня было свидание с принцем! — фыркнул охотник, отмечая, как лицо девушки проясняется. — Я усыпил тебя, надеялся, что вернусь через пару часов, и мы обо всем поговорим. Но когда я пришел, тебя уже не было в номере. Мне сказали, что ты ушла с каким-то мужчиной, — гневный взгляд на оборотня. — Я приказал страже искать тебя в столице, но ты как в воду канула. Зачем ты ушла из номера?! — фыркнул он, позволив себе выразить недовольство. Не все же Анне давать волю эмоциям.

— Может быть потому, что это был номер в борделе? — хмыкнул оборотень, вмешиваясь в их разговор. Он бы сказал свою фразу более угрожающим тоном, но все никак не мог перестать смеяться и периодически прыскать слюной. — Как тебе вообще хватило ума привести ее туда? — все же проговорил Грейс.

— Не твое дело, — рыкнул на него Радгар. Вот у него получился настоящий рык, от которого улыбка на губах блохастого померкла. Охотник не позволит этой собаке лезть в отношения со своей женщиной. — Не хочешь объяснить, кто ты такая?! — вновь вернулся он к разговору с Анной. Пока та растерянно хлопала ртом, вырвал парик у нее из рук и нахлобучил его обратно на голову. — Черной магией ты владеешь мастерски, — протянул охотник, прищурившись. — Неужели из Империи? — он перевел осторожный взгляд с девушки на оборотня. Именно они, потомки волков, являются основными прислужниками знати в соседнем гигантском государстве. Костяк армии, телохранители вельмож, военная элита — все это касается оборотней.

— Может быть, — хмыкнул Анна, поднимаясь на ноги. Теперь она демонстрировала абсолютное безразличие к Радгару и нежелание общаться. Ярость прошла, на ее место явилась боль.

— Анна, сейчас не время для выяснения отношений, — Радгар тоже поднялся на ноги. Его даже не шатало! Яд словно испарился из тела. — Нужно вывести тех, кто находится на территории Резиденции. Вокруг рыщут кхарды!

— Мы убили почти всех, — будничным тоном заявил Грейс. Радгар резко повернул к нему голову, хотя до этого делал вид, что блохастого здесь нет.

— Как? — отрывисто спросил охотник. Чтобы справиться с таким потоком монстров, нужна сверхсила. Нечто невероятно могущественное, способное уничтожать нечисть.

— Загрызли, — пожал плечами Грейс.

— Оборотни расправляются с кхардами очень легко и быстро, — ледяным, обманчиво-безразличным тоном проговорила Анна. — Обитатели других миров страшатся черной магии. Поэтому ты так преуспел в своем ремесле. В тебе течет кровь черного мага.

— Но… — слова застряли в глотке. Это все объясняет. Оборотни просто перебили всех кхардов. Прорывы пространства случаются во всем мире, но только в Империи они почти не наносят никакого вреда. Если и удается какой-нибудь твари прорваться на земли этого государства, долго он не живет. Оборотни и черные магии, которыми кишит Империя, легко расправляются с ними. Жаль, что за пределами своей земли, которую они считают священной, силы магов существенно ослабевают. — Черная магия слабеет за границей Империи, — нашелся Радгар, подловив Анну. Что-то в ее словах не сходится.

— Слабеет, — не стала спорить она. — Но не настолько, чтобы не справиться с кучкой нечисти, — Анна произнесла это таким тоном, словно тот безудержный поток кхардов, с которым столкнулся Радгар, для этой девочки — сущий пустяк. Уже забыла, как теряла сознание от выплеска магии при столкновении с одним-единственным кхардом? Натренированные оборотни, может, и могли с ними справиться, да и то с большим трудом. Но чтобы такое сотворила хрупкая Анна…? Нет. Радгар не мог в это поверить.

— Я много лет охочусь на кхардов много лет, и точно могу сказать, что вы темните, — вскинулся охотник. — Я не позволю, чтобы что-то случилось с Анной, но тебя, — ткнул пальцем в оборотня, — ждут серьезные неприятности.

— Я испугался, — осклабился Грейс, с презрением рассматривая испачканное в пыли платье. — Твой грозный вид внушает ужас, — он снова прыснул от смеха.

Терпение Радгара лопнуло. Эти двое что-то темнят, не договаривают, а речь идет о человеческих жизнях. Там, в глубине катакомб, Рихард в одиночку пытается спасти с десяток жизней.

— Нужно нагнать остальных! — скомандовал Радгар. Сложно командовать в женском платье.

— Им ничего не грозит, — раздраженно протянул Грейс, будто выталкивая из себя каждое слово. — Нужно думать о другом, — теперь оборотень обращался к Анне. — Тот, кто устроил этот прорыв, охотится за вами. Вас пытаются оставить без охраны и… — он резко замолчал, угрожающе раздув ноздри. Теперь Радгар вспомнил, как в забытье слышал обращение «Ваше Величество». Но не мог же Грейс таким образом обращаться к Анне?! Ну, какое из нее Величество, в самом деле?! Хм… А ведь это не первый случай такого странного, совершенно неуместного обращения. Помнится, служанка в самом начале отбора тоже величала девчонку Величеством. — И убить. Обставить все так, будто случился прорыв, и кхарды сожрали всех в Резиденции.

— И кому же под силу устроить такое? — вмешался Радгар. — Для такого требуется не только мощный магический потенциал, но и связи среди знати Западного королевства. Кому вы могли насолить? — да он даже представить не мог, кто из представителей высшего эшелона элиты Империи мог бы учинить такую провокацию. И ведь не побоялись навредить наследнику трона! — Очень сомневаюсь, что с таким уровнем охраны, который ты организовал, сложно было бы причинить вред Анне, — хмыкнул Радгар и испытал мстительное удовольствие от побагровевшего лица оборотня. — Любой сильный маг мог бы просто похитить ее у тебя из-под носа, — он откровенно издевался.

— Ты единственный, на кого наша магия не действует, — вмешалась Анна, одарив Радгара тяжелым взглядом. — Грейс прав, и тот, кто утроил все это, не остановится, если узнает, что я жива.