Глава 37

* * *

На улице царила глубокая ночь. Радгар поднимался по лестнице на последний этаж, отмечая, как с каждым шагом количество охраны увеличивается. В основном оборотни. Конечно, кто же еще? Императорская семья издавна держит их вблизи, отбирая для себя самых сильных и преданных особей. Никто не пытался остановить Радгара, но на него злобно косились. Неужели винят в произошедшем охотника. Глупцы…

— Я хочу навестить Анну, — Радгар застыл перед дверями покоев, которые охранял лично Грейс. Оборотень преградил ему путь и не спешил отходить. Встретил незваного гостя холодным, недружелюбным молчанием.

— Она спит, — хриплым рыком ответил ему друг императрицы.

— Я подожду, пока она проснется, — хмыкнул Радгар. — К тому же, с ее охраной я справляюсь намного лучше любого из вас, — уверенно заявил он, чувствуя холод кинжала во внутреннем кармане. Грейс подался вперед в порыве ярости. Не справился с эмоциями. Псы часто грешат этим. Он будто хотел откусить нос охотнику, да смелости не хватило. — Отойди, — приказал Радгар. — Я все равно увижу ее, — прозвучало с недвусмысленной угрозой.

Они будто бы сражались взглядами. Оборотень явно мечтал наброситься на охотника с кулаками, но боялся, что потом останется виноватым. Радгар не давал повода для драки, а брать на себя ответственность блохастый щенок не решался. Трус! Презрительно фыркнув, Радгар оттеснил оборотня и прошел вперед. Толкнул дубовую дверь. И никто не посмел его остановить.

Войдя внутрь, охотник сбавил шаг. В комнате стоял густой запах лекарств, который вгонял в апатию. Не покидало ощущение. Будто здесь лежит глубоко больной, умирающий человек. Сухонький лекарь, стоящий у кровати, даже не заметил вошедшего. Похоже, что его волнует только его пациентка.

С замиранием сердца Радгар подошел к большой кровати у окна. Крошечная фигурка девушки терялась на постели. Бледное, будто обесцвеченное лицо. Губы были такими блеклыми, что почти слились с кожей лица. Золотистые волосы потускнели. Из Анны будто высосали жизненные силы… Впрочем, так оно и было. Зачарованный кинжал хоть и не убил ее, но укоротил ей жизнь на несколько лет — в этом нет сомнений.

— Как она? — спросил Радгар тихим хриплым голосом. Казалось, заговори он громче — и девочка вынырнет из исцеляющего сна.

— Потеряла много крови, — вздохнул лекарь. — Рану мы залечили, — он кивнул на живот девушки, — но оружие, которым ее ударили, нанесло ментальный вред. Нужно время для восстановления, а также полный покой. Никаких нагрузок, как физических, так и психических. Любой стресс может стать фатальным, — прошептал лекарь, внимательно глядя в мрачное лицо охотника.

— Я вас понял, — кивнул Радгар, не сводя глаз со спящей Анны. — Когда она сможет встать на ноги? Как долго будет в постели?

— При благоприятном течении уже через неделю, — снисходительно заверил его старик. — Но до того времени она должна строго соблюдать все предписания. Я оставил настойки, — он махнул рукой на столик у кровати. — На них написано, когда принимать каждую. Нельзя пропускать прием.

Радгар молча кивнул. Теперь он не оставит Анну одну или на попечение сиделок. Сам будет сидеть здесь и контролировать каждый прием лекарства. Кому он может доверить ее? Грейсу? Этот кретин не заметил опасности в шаге от себя. Охотник может доверять лишь самому себе.

Он решил подвинуть к кровати кресло, стоящее в углу. Нужно наблюдать за Анной непрерывно, отмечая малейшие изменения в ее состоянии. А еще ее нельзя волновать. Впрочем, Радгар и так не собирался этого делать. Он просидел у ее постели до самого рассвета. Спать не хотелось, в голову то и дело лезли разные мысли. Об отце, о матери, о Грейсе, об Империи, о короле, об Анне… Теперь он на все смотрел по-другому. Все виделось в ином свете. И что-то подсказывало, что многие люди, окружавшие его, знали или догадывались об истинном происхождении Радгара…

— М-м-м… — с тихим стоном девушка повернула голову набок. — Радгар? — прошептала она обескровленными губами. Синие глаза сияли на бледном лице как два драгоценных камня. Несмотря ни на что, девочка улыбалась. Сейчас ничего в ее облике не напоминало о царственном происхождении. Простые распущенные волосы, сорочка изо льна, никакого макияжа и украшений. Она казалась такой беззащитной, нежной, притягательной. Именно такой Радгар хотел бы видеть Анну каждое утро. — Что ты здесь делаешь?

— Слежу, чтобы на тебя снова никто не напал, — он усмехнулся от ее странного вопроса.

— Ты не обязан, — вздохнула Анна, явно имея в виду то, что их ничего не связывает. Формально Радгар даже не ее подданный.

— Обязан, — ответил Радгар. Ей нельзя волноваться, поэтому каждое слово нужно тщательно подбирать. — Потому что теперь я не смогу оставить тебя, — признался он.

— Я чувствую, что у тебя есть для меня какие-то новости, но ты боишься мне о них сказать, — прищурилась девушка. А она проницательная! Сразу раскусила его.

— Давай мы поговорим о делах после того, как ты поправишься, — мягко произнес Радгар и добавил, — Ваше Величество.

Анна лишь закатила глаза на такое обращение.

— Высочество, — поправила она. — Величеством я буду после коронации.

— А когда коронация? — вскинул бровь охотник.

— После свадьбы, — хмыкнула девушка. — По традиции, все происходит в одном зале. Сначала свадебная церемония, и сразу после — коронация.

— Почему ты еще не вышла замуж? — он не смог скрыть напряжения в голосе. — Тебе уже двадцать. Не хочешь? Не желаешь власти?

— У меня было несколько женихов, — вздохнула Анна. — Но все они умерли. Кто от болезни, кто при несчастном случае. После третьего раза никто не выказывал желания жениться на мне, — хмыкнула она с грустной улыбкой.

— Они же настоящие трусы, — развел руками охотник. — Как можно отказаться от такой шикарной женщины из-за каких-то там несчастных случаев? — он небрежно махнул рукой. — Даже если мне случайно отрубит ноги, я бы пополз под венец с тобой!

Анна негромко рассмеялась. Такой искренний, чистый девичий смех наполнил спальню, что на сердце потеплело.

— Хочешь власти? — мягко спросила девушка, отсмеявшись. Радгар видел в ее глазах тот самый вопрос, который она хотела задать, но не решалась. Анна хотела услышать, что Радгару важна она сама, а не ее статус.

— Из меня плохой управленец, — поморщился охотник. — Я хорошо организовываю охрану, руковожу силовыми операциями, неплохо сражаюсь, но…принимать законы? Слушать нытье нищих крестьян? Участвовать в каких-то интригах? Избавь меня от этой участи, — взмолился Радгар. Даже при дворе короля он старался не лезть в политику, а уж о том, чтобы становиться важным чиновником, даже боялся подумать.

— Даже не знаю, где в Империи можно найти применение твоим талантам, — протянула девушка, покусывая губу. — У нас не водятся кхарды.

— Анна, помнишь, ты обещала найти что-то о моей семье? — осторожно спросил Радгар. — Нашла?

— Ну… — протянула она, нервно облизнув порозовевшие губы. — Нашла зацепки, но куда они ведут, мне не ясно. Все указывает на то, что ты — потомок одного из родов высшей знати Империи, но я пока не понимаю, к какой именно семье ты относишься.

— Я думаю, что ты лжешь мне, — будничным тоном отозвался Радгар. Он не обвинял, а констатировал факт. — Когда начинаешь лгать, твои глаза бегают туда-сюда как мыши. Уверен, ты раскопала ту единственную семью, к которой я могу относиться. Вопрос в том, почему ничего не сказала мне. Испугалась?

— Ты что-то знаешь? — прищурилась Анна.

— Для начала ответь мне, императрица, зачем ты вообще пришла на отбор и как ты нашла меня? — Радгар встал с кресла и присел на край кровати. — Вот с этого нам надо начать. Почему решила искать мужа в затрапезном королевстве, обманом попав на отбор к принцу, который…э-э-э…не вызывает ощущения надежности? — как можно более осторожно подобрал слова Радгар.

— С чего ты взял, что я пришла к нему? — раздраженно фыркнула Анна. — Я пришла за тобой! — прямо заявила она, уверенно глядя ему в глаза. Брови Радгара удивленно поползли вверх.

— За мной?! — он ткнул себя пальцем в грудь. — Но как ты узнала обо мне?! Я сам узнал о своем участии в отборе за несколько дней до начала! Ты…ты не могла прийти специально за мной, — покачал головой охотник.

— Могла, — упрямо твердила Анна. — Я была в отчаянии. Молилась, просила у богини помощи. Умоляла ее послать мне суженого, который сможет удержать трон, который не падет перед теми, кто пытается оттеснить мой род от трона.

— И? — Радгар потребовал продолжения, когда Анна внезапно замолчала.

— Она послала видение. Я увидела Летнюю Резиденцию, приглашение, белый веер, — на последнем слова девушка рассмеялась, прикрыв глаза. — Как там Кларисса? — неожиданно спросила она.

— Погибла, — с наигранным трагизмом ответил Радгар.

— Как?! — также притворно Анна округлила глаза.

— Была сожрана кхардами, — хмыкнул охотник. — Ужасная смерть, но далеко не бессмысленная. Все причастные монстры погибли от острого кишечного отравления. Бедняги, они так мучились… — сокрушенно покачал головой он, но, получив тычок в бок, не выдержал и рассмеялся.

— Ты несправедлив к Клариссе! — пробурчала Анна, растянув губы в улыбке. — Она была прекрасной девушкой! Сильной и отважной! Тебе бы поучиться у нее смелости, — заявила она после паузы.

— Ты хотела сказать — «безрассудству»? — хмыкнул охотник. Ну почему все вокруг питают к Клариссе нежные чувства?! У него даже зашевелилась зависть к собственному альтер-эго.

— Она была искренней и чистой девушкой, — прошептала Анна, сжав пальцы Радгара. — Уверена, в тебе живет часть ее души.

— Почему меня так тянет к тебе? — прищурился охотник, внимательно рассматривая лежащую на постели девушку. — Как увидел тебя, так потерял покой. Мысли только о тебе, и я никак не могу преодолеть эту странную тягу. Прежде со мной такого не случалось. Я… Порой кажется, что я теряю контроль над собой. Это похоже на внушение, на магическое воздействие на разум.

— Отчасти ты прав, — вздохнула Анна, а Радгар насторожился. Неужели его приворожили? — Мы связаны магически. Черная магия не только убивает и разрушает. Она может связывать двух сильных магов, которые идеально подходят друг друга физически, ментально, магически, — она перечисляла все таким будничным тоном, словно говорила о совершенно естественных и понятных вещах. — Понимаешь? И тогда магия тянет их друг к другу, сближает. В таких союзах (замечу, очень редких) рождаются самые сильные маги. Это, своего рода, способ усилить уже имеющуюся магию. Поэтому нас так тянет друг к другу. Поэтому сама богиня помогла нам встретиться. Радгар, кроме тебя никто не поможет мне удержать трон, — Анна начала поглаживать тыльную сторону его ладони своим нежным большим пальцем. — Знаешь, когда ты сказал, что я тебя не интересую, я думала, что сойду с ума. Даже подумать не могла, что мой суженый меня отвергнет… — она с грустью отвела взгляд, будто не хотела показывать ему свою боль, посвящать в те переживания, через которые прошла. Радгар лишь устало вздохнул.

— Знаешь, а ведь все, что от тебя требовалось — это просто откровенно поговорить со мной, — озвучил он простую истину. — Почему ты не подошла и не сказала обо всем как есть? Почему скрывала, обманывала, водила вокруг пальца? Неужели я не заслужил того, чтобы быть со мной откровенной?

— Что?! — Анна задохнулась от возмущения. — У тебя еще хватает наглости обвинять меня в неискренности, госпожа Кларисса?! Я откровенничала с тобой, подруга, рассказывала о своих переживаниях, а ты нагло врал мне! — она начала распаляться. — Смотрел в глаза и слушал, как я жалуюсь Клариссе на тебя же! А ведь я хотела взять тебя с собой в купальню, — девушка прикрыла глаза ладонью от чувства стыда.

— Отличная идея, — ничуть не смутился Радгар и подался вперед, уложив свой корпус параллельно телу Анны. — Обязательно сходим. Кто тебя знает, вдруг ты и в купальне найдешь приключения на свои чресла.

— По-твоему, я настолько бедовая, что меня нельзя никуда отпускать? — фыркнула она.

— Как бы тебе сказать помягче, — цокнул языком Радгар. — Ты не бедовая, Анна. Ты глупая маленькая девочка, не способная пока оценить риски и отвечать за собственную безопасность.

— Объясни, — отрезала девушку, хищно прищурив взгляд. Охотник даже засомневался в том, что она так больна, как сказал лекарь. Вид такой, словно сейчас встанет и начнет его бить.

— Ты — наследница трона одного из самых могущественных государств мира, — Радгар принялся объяснять очевидные, вроде бы, вещи. — В твоей стране очень нестабильная обстановка. В любой момент тебя могут сместить, объявить сумасшедшей, подстроить несчастный случай, насильно выдать замуж… Да все, что угодно! Тебе нельзя покидать столицу, не говоря уже о границе страны! И какое решение ты приняла, светлая голова? Покинула страну, сбежала на какой-то отбор, взяв с собой минимум охраны! — Радгар и сам начал распаляться, перечисляя все деяния Анны. — Ты хоть понимаешь, какой опасности себя подвергла?! Ты хоть понимаешь, что выжила чудом?!

— Меня отправила сюда богиня! — продолжила твердить девушка. — И я встретила тебя! Теперь все части головоломки сошлись. Она хотела, чтобы мы встретились, и теперь не расстанемся!

— Правда? — охотник вскинул правую бровь. — И в каком качестве ты хочешь оставить меня при себе? Паж? Телохранитель? Слуга?

— Муж, — припечатала Анна. — Мой муж. Никакой другой роли у тебя не может быть в принципе.

— А мое мнение тебя волнует? — стиснув зубы, спросил Радгар.

— Волнует, — смягчилась Анна, но поспешила добавить: — Но если откажешься, оборотни скрутят тебя и увезут отсюда силой, — черт его знает, говорит она всерьез или шутит. Радгар застыл, пристально вглядываясь в девичье лицо. Надо заметить, чем сильнее накалялся разговор, тем больше красок играло на ее лице.

— Не боишься, что я вырвусь из плена, схвачу тебя и увезу на Южные острова, где нас не найдут никакие оборотни? — прошептал охотник, опасно приблизившись к лицу девушки. Розовые, как вино, губы манили, призывали прикоснуться к ним. Голубые глаза сверкали, хотя солнце едва взошло над горизонтом. Анна пристально смотрела на него, не то боясь, не то, напротив, ожидая активных действий.

— Иногда мне кажется, что именно об этом я и мечтаю, — прошептала девушка и подалась вперед в ожидании поцелуя. Радгар лишь усмехнулся и резко отстранился.