Глава 10

— Ты понимаешь, какие сплетни уже ползут по дворцу? — обреченно пробубнил король. Он совсем скис, представив, что теперь будут говорить о нем. Престарелый король предлагает участницам отбора место королевы в обмен на постель… Боги! Зачем вы издеваетесь над смертными?

— Нам нужно думать о другом, — жестко заявил Радгар. Последнее, о чем он хотел беспокоиться, так это о дворцовых сплетнях. — Как я могу поручиться за безопасность девушек и вашего сына, если на территории находятся оборотни?! Кто позвал их?! И почему я узнаю об этом из женских сплетен?!

— Тише, Радгар, не заводись, — король примирительно выставил руки ладонями вперед. — Я сам вчера едва не разругался с сыном из-за этих оборотней. Он сам принял решение выставить их как охранников, и ты знаешь, что он имеет на это право. По закону жених отбора является его распорядителем. Он ничего не знает о твоем присутствии, это лишь мое желание. Альберт решил, что оборотни смогут защитить девушек от созданий Тьмы… — развел руками монарх. — Я не смог его разубедить.

— Скажите мне, ваш сын — идиот? — абсолютно серьезно спросил Радгар, внимательно всматриваясь в лицо короля. Старик растерянно поджал губы. — Вероятность того, что девушек сожрет нечисть, ничтожна по сравнению с тем, что их изнасилуют оборотни. Ваш сын служил в армии! Он что, не понимает, с кем имеет дело?

— Он запретил им приближаться к замку Резиденции, — хмыкнул король. Он и сам осознавал глупость сына, но отцовские чувства не позволяли признать ее открыто.

— Но девушки будут гулять! — воскликнул охотник, теряя терпение. — В конце концов, ничто не мешает похитить их и сказать, что «она сама пришла»! Они животные, а не люди. Инстинкты в них сильнее разума. Боги, да это знают даже дети! Я не могу гарантировать безопасность девушек, если по территории будут разгуливать оборотни!

— Это не простые оборотни, — вздохнул король. — Это личный отряд Альберта. Они подчиняются ему, по крайней мере, пока. Они все принесли ему свои клятвы и не нарушат их. Так что я бы на твоем месте не паниковал.

— Я не могу работать в таких условиях, — покачал головой Радгар и снял парик с желтыми волосами. — Пусть наймет вожака оборотней, чтобы охранял его невест. Я не могу ничего гарантировать, пока это зверье рыщет рядом, — в раздражении он швырнул парик на кресло.

— Радгар, успокойся! — забеспокоился король, подскакивая с места. Он спешно закрыл дверь на замок. — Альберт еще юн, он учится. Поверь, после первого же происшествия он разгонит этих оборотней.

— После какого происшествия?! — закричал охотник, разведя руками. — После того, как изнасилуют служанку?! Если дело касается не благородной леди, то можно не волноваться?!

— Послушай, ну почему ты так уверен в том, что они собрались кого-то насиловать?! — не выдержал король. — Оборотни действительно очень сильные парни, к тому же чувствуют нечисть. Они могут быть чрезвычайно полезны! Давай подождем, — предложил он. — После малейшего происшествия я распоряжусь освободить территорию от них. Не беспокойся.

— Не могу я брать на себя такую ответственность, — покачал головой Радгар. Присутствие оборотней — это последняя капля. Женская юбка, парик, корсет, скудная пища — все это он готов потерпеть. Но только не стаю дикарей, охочих до женщин и выпивки. После затяжной паузы король все же произнес:

— Хорошо, хочешь отказаться — отказывайся, — вздохнул он, возвращаясь в свое кресло. — Я не могу заставить тебя. Но знай: если уйдешь, между девушками и оборотнями не встанет никто. Если они все же решат на кого-то напасть, простая охрана вряд ли сможет их защитить. Ты единственный, кто владеет черной магией и может противостоять оборотням. Поэтому они тебя так не любят? — усмехнулся монарх. Он знал, на какие точки давить, склоняя Радгара к нужному ему решению. Даже лгать не приходилось! Он всего лишь немного сгустил краски.

Охотник напряженно молчал, не спеша отвечать.

— Если ты готов оставить девушек на произвол судьбы, то можешь отправляться к себе домой прямо сейчас, — продолжал давить монарх. — Кстати, ты знаешь, что послезавтра полнолуние? Эти дикари с ума сходят в этот период… Количество изнасилованных крестьянок подскакивает пятикратно… И почему им своих женщин не хватает?

— Хватит! — резко оборвал его охотник. — Я не верю, что вы позволите такому случиться.

— Мой сын должен учиться на своих ошибках, — развел руками король. — Я уверен, никто не тронет самих невест, но вот служанок… — он многозначительно замолчал, бросая взгляды на напряженную спину охотника. — Мы это как-нибудь замнем дело, выдадим пострадавшую замуж…

— Довольно! — оборвал его Радгар. — Лучше думайте о том, как вам замять слухи о связи с участницей отбора, — он сдержал улыбку и говорил максимально серьезно. Признаться, эта курьезная ситуация даже льстила репутации короля. О нем давно говорят, что после смерти королевы он не замечает женщин. Может, сплетни сдвинут дело с мертвой точки. Все же пятнадцать лет одиночества никому не идут на пользу, а он даже мимолетных фавориток не имеет.

— Ерунда, — отмахнулся пожилой монарх. — Так, что ты решил, Радгар? Бросишь девушек на произвол судьбы?

— Вы же понимаете, что, если оборотни будут приставать к женщинам, то я не ограничусь замечанием? — он сказал это таким жестким, леденящим душу голосом, что даже королю стало не по себе. — Я убью.

— Понимаю, — признал король после паузы. — Ты на службе, и по закону имеешь право убить того, кто представляет опасность для объекта охраны. Закон не будет тебя преследовать, но вот сородичи убитого… — он многозначительно замолчал. — Надеюсь на твое благоразумие, Радгар. Лишняя кровь нам не нужна, да и девушки перепугаются до смерти.

— Хорошо, я вернусь, — охотник неохотно взял с кресла свой яркий парик с длинными закрученными локонами. — Но у меня есть условие.

— Какое? — король удивленно вскинул брови.

— Я требую нормального питания, — недовольно ответил Радгар. — Девушек кормят одними салатами из травы и овощей. Я не знаю, это часть испытания или для них такая пища абсолютно нормальна… Мне плевать! Я не наедаюсь. Мне нужно мясо.

— Хорошо, — король недоуменно почесал залысину. — Но ты понимаешь, как будешь выглядеть среди остальных? Всем по тарелке салата, а тебе жареную баранину?

— Скоро все будут думать, что Кларисса спит с королем, — отмахнулся Радгар. — Мясо никого не удивит.

— Как знаешь. Это все?

— Есть еще один вопрос, — Радгар нервно передернул плечами. — Я приказал удалить с отбора одного идиота, который приставал к девушкам. Он оказался другом вашего сына и мой приказ проигнорировал. Какой смысл моего нахождения там, если, по сути, мне не подчиняются?

— Радгар, ты должен понять, — вздохнул король. — Я пригласил тебя втайне от своего сына.

— А ведь говорили, что мне будет предоставлены полномочия, — криво усмехнулся охотник. — Обманули?

— Полномочия есть, — уклончиво повел головой король. — Я сделаю все, что в моих силах. Уверен, Альберт просто не знает, что творит его так называемой друг.

— Знаете, для будущего правителя он катастрофически глуп, — резонно заметил Радгар. — Одно идиотское решение за другим. Что ждет страну в будущем?

— Он научится, — мрачно и тихо заверил его король. Его самого мучили думы о будущем, но никакого решения он не находил. — Обязательно научится… У меня есть еще лет десять.

— Я надеюсь, — буркнул Радгар. — Потому что, упасут нас боги, что-то случится, он заведет королевство в пропасть, — он уже собрался уходить, но напоследок все же сказал: — Макса не должно быть на отборе. Он опасен. Сделайте так, чтобы я его больше не видел.

— Хорошо, — поджав губы, пообещал король. Разговор испортил ему настроение. Даже он понял, что сын принимает одно провальное решение за другим, подвергая опасности себя и вверенных ему девушек. Стоило дать ему полномочия распоряжаться и организовывать, как он испортил все, что только можно. — Иди, — шепнул король. Ему нужно было остаться одному.

Не сказав больше ни слова, Радгар натянул на голову желтый парик, поправил юбки и покинул королевский кабинет. Когда он порталом вернулся в здание Резиденции, в замке стояла тишина. Похоже, опрос уже закончился, и девушки разошлись на послеобеденный отдых.

Неожиданно для себя охотник испытал укол совести. А как же Анна? Она так плохо себя чувствовала, спустилась на веранду только с его помощью. Кто помог ей подняться? Как она себя чувствует? Не стало ли ей хуже? Радгар чувствовал свою ответственность за эту безбашеную девчонку. Нужно навестить ее.

— Девушки в своих комнатах? — спросил охотник у первой встречной горничной.

— Да, они спят, — рассеянно кивнула женщина. — Вас искали, — пробормотала она, смотря на баронессу снизу вверх. — Не могли понять, куда вы делись, многие волновались.

— А Анна? — она единственная, за кого Радгар по-настоящему волновался. — Как она?

— Спит у себя, — пробормотала горничная, метнув взгляд в сторону женских спален. — К ней приходили лекари, но подробностей я не знаю.

— Хорошо, спасибо, — кивнула баронесса и потеряла всякий интерес к прислуге.

Если в зверинце тихий час, то можно наконец-то заняться делами. Войдя в свою спальню, Радгар с чувством глубокого удовлетворения расшнуровал корсет и сбросил розовое платье на пол. Как хорошо… Он дышит полной грудью, а это уже немало. Наконец-то можно побыть собой. Пусть недолго, всего несколько часов, но он обрел свободу.

На его рабочем столе уже накопилась целая стопка отчетов, с которой предстояло ознакомиться. Стоило сесть в кресло, как взгляд охотника упал на отчет Рихарда о том, что удалось выяснить о загадочной девушке Анне с холодного севера. Хм… Ничего особенного. Детство в родовом поместье, домашнее образование, первый выход в свет в четырнадцать лет. Ни одного упоминания о вспышках черной магии. Ни одного выдающегося достижения, которое обязано быть у столь сильного мага. Разящая молния… Этому учатся годами. Радгар впервые столкнулся с тем, что столь сложное заклинание получилось спонтанно. Больше похоже на отточенную реакцию…

Он внимательно читал отчет. Краткая биография друзей детства, характеристика, отзывы.

«Добрая, смышленая и тихая девочка».

«Очень подчинительная и молчаливая».

«Досуг предпочитает проводить за книгами, пуглива, стесняется разговаривать с мужчинами».

«В 12 лет случайно упала с лестницы и сломала ребра. Кости проткнули легкие, девочка несколько месяцев провела в постели. На груди остался шрам».

Радгар откинулся на спинку кресла и воздел голову кверху. Описанные черты характера никак не вязались со своевольным нравом Анны. Пусть он знал ее совсем недолго, но этого хватило, чтобы понять многое. Она ничуть не испугалась общества наглого Макса, да и с людьми общается довольно свободно. В ней чувствуется стержень, внутренняя сила, которая не позволяет ей подчиняться другим, но склоняет окружающих подчиняться ей. Что-то здесь не так… Радгара не покидало ощущение, что его и всю службу безопасности водят на нос. В то же время нет никаких оснований не доверять предоставленным сведениям. К чему прицепиться? Документы составлены идеально, явных расхождений нет. Может, пора отцепиться от девчонки? Она не похожа на злодейку, к тому же спасла ему жизнь. Ладно, пока этот вопрос можно отложить.

А это еще что? Только сейчас Радгар приметил на своем столе бумагу нежного персикового цвета. Осторожно взяв ее, он пробежался глазами по написанному и едва слышно ругнулся. Они все никак не отвяжутся с этим опросом. Ох… Ладно. Он быстро ответит на вопросы и забудет об этой кутерьме. Так, поехали…