Глава 13. Гуара

Голова болела. Место удара.

«Кто вообще бьёт в висок?! Садисты! Так же и убить можно… – стараясь не двигаться, чтобы не выдать своего пробуждения, осторожно приоткрыла ресницы. – Скоро вечер. Я лежу на траве. Что-то вроде пролеска. Рядом, за спиной кто-то жалобно стонет. Не человек. Животное. Мои руки связаны сзади. Из ужасного – визгливое мяуканье в стороне, где хохочут мужчины. Такое жуткое, что волосы на затылке дыбом встают», – закончив с изучением обстановки, присмотрелась к своим похитителям и их маленькой жертвой.

Это был белый котёнок с пятнышками. «Котёнок гепарда» – так я сказала бы, будь на Земле. На Элероне родителем этого малыша могли быть даже оборотни, но что-то тут не вязалось.

Сознание путалось из-за боли, однако я упорно щурила глаза, чтобы высмотреть.

С мужчинами было что-то не так. Кажется, из мужского у этих жестоких тварей были только голоса. В остальном, я как будто увидела оживших богов Египта. Точнее одного бога, с головой шакала. Как там его? Анубис? Да… Это были «анубисы». В количестве четырёх штук. Вроде мужские тела, а морды шакалов.

Котёнка бросили на стол и обступили со всех сторон.

Я не видела, что с ним делают, но у меня промурашило до самых позвонков, когда малыш зашипел до хрипа, а потом снова начал визгливо попискивать.

За моей спиной раздался страшный удар. Как будто кто-то большой и сильный врезался во что-то железное.

Мне потребовалась вся выдержка, чтобы не дёрнуться или не перекатиться, чтобы оценить новую угрозу.

Шакалы обернулись в мою сторону, принимая человеческий облик не чёсанных бородатых мужиков.

– Сиди тихо, киса! – жутко засмеялся бородач, и у него в руке сверкнул окровавленный острый нож.

«Кому он говорит? Мне? Так я же почти с закрытыми глазами…»

– Твоим котятам всё равно без тебя хана, – на заявление мерзавца грянул дружный хохот его дружков-садистов. – А у нас большой заказ на перчатки из шкур гуар…

У меня даже дыхание перехватило от ужаса.

«За моей спиной мама бедного котёнка? – Но больше всего (при всей опасности ситуации для моей жизни) меня волновал другой вопрос: «Они что? Снимают с него, живого, шкуру?!»

В горле пересохло.

«Гуары… Что-то знакомое! Точно! Я читала о них в одной из легенд о Каре Небесной. Это белые пантеры Севиры. Они разумны. Кара привела их из погибающего мира. Велела нагам беречь популяцию гуар. Они фактически считаются священными животными в Шиатарской империи! Кто же эти твари, что осмелились открыть охоту на столь прекрасное и грозное животное?!? Да ещё и таким безбожным образом!» – ярость клокотала у меня в груди. Я даже забыла, что сама нахожусь в пленении.

Едва мужчины с головами шакалов отвернулись, поджала коленки к животу, спину выгнула по-кошачьи, чтобы просунуть в кольцо рук нижние конечности. Так скованные запястья окажутся спереди, и я смогу развязать узел жёстких верёвок.

Такой манёвр я постоянно тренировала. Чисто для гибкости. Я подумать не могла, что это упражнение когда-нибудь мне пригодится!

Едва завязанные до синевы запястья оказались в моей доступности, я зубами растрепала узел и скинула верёвки.

Действовала быстро, и одновременно с этим думала… Успела оценить огромную пантеру, то есть «гуару», которая действительно находилась позади меня в огромной клетке, запертой на амбарный замок.

Огромная кошка в холке была с меня ростом!

Сначала она рычала и билась о прутья, а потом, заметив мои трепыхания, прищурилась, замерла.

Я подобрала подол платья, чтобы он не шелестел по лежалой листве, и подвязала его на поясе.

Поморщилась от досады, взглядом водя в поисках хоть какого-нибудь оружия. «Полоз» остался в апартаментах, в серебряном сундуке для хранения, который сделали для меня дверги. Соглашаясь на прогулку с императором, я подумать не могла, что экскурсия может закончится подобным образом! А так с каким удовольствием перестреляла бы этих ублюдков!!!

«Реально, народ тут не пуганный! С другой стороны, эти товарищи – не наги, но вопросов у меня к Альтаиру всё больше! Вряд ли эти твари вообще должны тут быть! Браконьеры проклятые!!!»

Взгляд наткнулся на ржавый топор, и мои губы расплылись в кровожадной улыбке.

«Прям флешбэки в чистом виде!» – вспомнился целитель-вор, который пал от моей руки в замке Моран.

Я осторожно, на корточках, подкралась к топору, косясь на охотников и стараясь сознанием отгородиться от жалобного мяуканья котёнка.

«Самой мне их не одолеть, – с сожалением констатировала факт, хватаясь за рукоятку оружия. – Кто-нибудь из них, да заденет, а это не дело!»

Чувствуя себя идиоткой, посмотрела в жёлтые глаза гуары.

– Поможешь? – прошептала едва слышно.

И коша кивнула мне!

Эта здоровенная зверюга кивнула!!!

Впервые на своей памяти, я помолилась… помолилась Каре Небесной, попросив её благословения.

А потом все мои мышцы напряглись в готовности к атаке.

Я быстро подбежала к клетке и ударила топором по амбарному замку.

Удар, как я и ожидала, привлёк к нам внимание охотников.

Но было уже поздно.

Гуара выскочила из клетки, бросаясь в сторону убийц своих котят.

«Жив ли он, последний из котят?» – я ринулась на помощь зверю, отметая страх перед оборотнями-мужчинами, которые при опасности снова приняли вид шакалов.

Мне повезло, что гуару оборотни посчитали опаснее меня, потому как все силы бросили именно на неё.

Уверена, только поэтому у меня удалось убить своего первого «анубиса». Я его зарубила топором, напав со спины.

«Не до порядочности! Слишком разнятся наши силы! Да и какая совесть у киллера?!»

– Схватите! Схватите девку! – заорал главарь с ножом, тыкая его остриём в мою сторону.

– Идиот! Какая девка!?

– Бейте гуару заклятиями!

– Она умрёт! А у нас заказ на живую гуару!

– КАКОЙ ЗАКАЗ?! Дурак! Она сейчас нас всех порвёт!

Крики оборотней и рычания гуары летели во все стороны. Птицы в пролеске взвились в небо, отчаянно чирикая.

А внизу была резня…

Я только и успевала, что уворачиваться, отражая атаку быстро пришедших в себя браконьеров.

Поразительно, но мы с гуарой здорово помогали друг другу, прикрывая спины и не позволяя шакалам застигнуть нас врасплох.

Видя, что не справляются, мерзавцы переглянулись и бросились в сторону столика, где затих котёнок.

Я заметила этот подлый манёвр первой.

– Убей его! – крикнула гуаре на последнего, бросаясь наперерез двум оставшимся оборотням.

Главарь оскалился, когда я выросла на его пути, переместившись к моему удивлению очень быстро.

– Так и знал, что намаюсь с тобой, человеческая сучка…

– Завали пасть, шакал! – перехватив топор в левую руку, прищурилась. – Тебе пора в твой Дуат!

Моя речь так разозлила оборотня, что он решил перейти к фатальным действиям – вскинул руку и вызвал чёрное нечто. Пульсирующий чёрными молниями шар.

«Всё! – поняла я. – Это конец! Жаль… особенно котёнка».

И тут, когда надежда почти покинула меня под сверкающим блеском молний, тот, о котором я сожалела больше своей собственной настигающей смерти, тихо мяукнул.

Я оглянулась на израненного малыша. Он лежал весь в крови. В нескольких местах на его туловище были видны глубокие порезы, которые нанёс главарь бородатых изуверов, чтобы «ювелирно» снять с котёнка шкурку.

– Прости, малыш, – выдохнула я и зажмурилась, так как треск пульсара стал просто до ужаса громким.

Но вместо предполагаемой боли меня неожиданно окутало теплом. Таким родным и ласковым, что я с удивлением распахнула ресницы.

Яркий свет кружил вокруг меня. Точь-в-точь такой, какой шёл от чёрной статуи Богини Кары после песни! Только сейчас его источником была не статуя, а маленький котёнок со слезящимися зелёными глазами. Магический зверь. Он спас меня! Спас!!!

Чёрная сфера пошипела и растеклась вязкой жижей, натыкаясь на барьер и растворяясь раньше, чем достигла земли.

Я почувствовала небывалый душевный подъём.

Перехватила рукоятку топорика покрепче и саданула прямо в лицо ощерившегося шакала. От всего сердца, которое переполняла лютая ярость и презрение.

Как он верещал!

Я едва успела выдернуть единственное оружие из его рожи, прежде чем мерзкая скотина отшатнулась и упала на ковёр из осенних листьев, крича от боли.

За спиной главаря застыл последний невредимый охотник. Его товарища гуара уже «дожёвывала» метрах в шести от нас, там, где я её оставила, бросившись прикрывать собой котёнка.

Судя по лицу «анубиса» и его рычанию, мне предстоял сложный бой. Оборотень достиг той точки бешеной злобы, когда становишься опасен даже для себя самого.

Встав в боевую стойку, я поморщилась. Мне бы повернуться немного корпусом, но сзади котёнок. Я не могла подвергать его опасности. Он и так после магического всплеска затих, уронив голову на поверхность столика.

Пригнувшись чуть ли не к земле, охотник по-волчьи завыл и бросился в атаку.

У меня в груди ёкнуло, а в животе похолодело. Чего уж лукавить – столкновение с оборотнем в лобовую у меня ещё не было, поэтому адреналин в моей крови поднялся до невиданных высот!

Когда шакал с телом могучего воина почти достиг меня, слева метнулась огромная, просто гигантская тень.

Первой мыслью было: «Гуара! Она успела!»

Но нет. Это была не гуара.

Это был Альтаир! Причём такой, каким я его ещё не видела!

Огромный изумрудный хвост императора-василиска опутал оборотня по рукам и ногам, сдавливая до синевы.

Захрустели кости.

Сам же Альтаир, точнее его человеческая половина, нависла над кричащим охотником, сверкая до жути светящимися золотыми глазами и угрожающе шипя.

– Отвернись, Вивиан. Не смотри, – настойчиво попросил знакомый голос за моей спиной.

Я вздрогнула от неожиданности, резко поворачиваясь с топором наготове.

– Шайтар…

Капитан Дюри отшатнулся. Он тоже был в боевой форме. С хвостом, только красным, под цвет его волос, и с интересными наплечниками. Рост нага значительно увеличился. Теперь мне приходилось задирать голову, чтобы посмотреть в лицо змеелюда, ибо на уровне моих глаз были только ребристые кубики умопомрачительно прокачанного пресса, опрометчиво не прикрытого бронёй.

За Шайтаром в шеренгу выстроился отряд Альтаира в неполном составе. Такие же здоровые полуголые воины–наги с хвостами и открытыми торсами!

«Что за полуголая гвардия?!»

Дюри мрачно кивнул, поднимая руки.

– Это я, леди Вивиан. Не бойтесь.

– Да я и не боюсь, – дёрнула плечом, опустила топор и подошла к котёнку, которого осторожно пыталась стянуть зубами рычащая гуара.

Зверюга настороженно посматривала в сторону нагов и шипела на малейшее их движение.

В сторону Альтаира, крушившего охотничий лагерь с целью добить всех браконьеров, просто некогда было смотреть.

– Стой! – с опаской шагнула к гуаре. – Ты навредишь ему!

Белая пантера припала к земле и ощерилась. Не на меня. На Шайтара, который бросился следом за мной.

– Леди Вивиан! Нельзя! Гуары опасны! Они одичали и…

– Сами вы одичали, – огрызнулась, с раздражением сбрасывая руку мужчины со своего плеча. – Она меня понимает. Стойте… Я попробую… Нужно оказать котёнку медицинскую помощь.

– Господин меня убьёт, если с вами…

– Цыц!

У нагов дружно отвалилась челюсть на моё любимое междометие, которое так нагло приватизировал их аширис.

Я посмотрела на пантеру и подняла руки.

– Пожалуйста… Я хочу помочь!

Кошка долго смотрела на меня. Минуту – не меньше.

Но я всё же дождалась ещё одного кивка от неё.

Сразу принялась рвать подол подъюбника.

Перевязала котёнку лапы, где были сделаны надрезы для снятия шкурки, и шею.

Глядя на глубокую длинную рану, которую подонок сделал вдоль живота, поджала гневно губы.

«Тут надо зашивать…» – на глаза набежали слёзы.

Давно я не плакала, а тут прям прорвало на тихие рыдания и всхлипы.

Шайтар хотел подойти, но гуара его не пустила, угрожающе ходя вдоль невидимой линии, которую она мысленно для себя провела, обозначив своей безопасной территорией.

А вот Альтаира поведение гуары не испугало.

Он за доли секунды оказался рядом, полностью оборачиваясь в человеческий облик, и схватил меня за плечи:

– Аня? Ты в порядке? Что болит? Почему ты плачешь?

– Котёнку надо зашить живот… – я разрыдалась, размазывая по лицу грязными окровавленными руками слёзы. Нервы сдали. – Есть иголка с ниткой?

– Иголка? – Тар даже растерялся, потом прижал меня к себе… голый! У него даже наплечников не осталось после оборота! Это здорово отрезвило. Сам же император будто не замечал неловкого момента, отдавая приказ рваными фразами. – Яго! Неси сумку с зельями! Там должна быть нить. Надо вылечить детёныша гуары. – И дальше мягким голосом… – Аня, скажи гуаре, что мы не навредим ей и котёнку. Она тебе доверяет.

Нехотя отпустил, напряжённо наблюдая за мной.

Я приблизилась к пантере и повторила слова Шиариса, присев на корточки.

Кошка подошла ближе и тыкнулась мордой в мою ладонь, которую я выставила, чтобы продемонстрировать свою открытость и чистоту помыслов.

Шершавый язык прошёлся по моим пальцам, щекоча.

– Вас больше никто не тронет! Я не позволю… – пообещала от всего сердца. Я любила животных всегда. Считала их более честными, чем людей. Поэтому такое зверство, что творили оборотни, поразило меня до глубины души.

Гуара нагнула голову и мягко боднула меня, как будто смеясь, говоря что-то типа: «Ты – простая человечка. Это тебя надо защищать!»

К моменту, когда я успокоилась, Яго уже стоял у столика с котёнком и ловко орудовал тонкой иглой с шёлковой нитью. Яго был в отряде Альтаира кем-то вроде военного врача.

Мы с гуарой с тревогой следили за изящными длинными пальцами нага с фиолетовым хвостом. Видимо, плащ был только один. Именно им Альтаир скрыл свою наготу, ведь брюки на нём волшебным образом после оборота так и не появились.

– Плохо, что ты не оставил никого в живых, – тихо между тем сетовал Шайтар, хмуря широкие бордовые брови.

– Да, – с досадой признал Альтаир. – Змей был в такой ярости…

– Как вообще хасаки оказались на нашем континенте?

Я с любопытством вклинилась в мужской разговор:

– «Хасаки» – это…

– Оборотни из псовых. Подлые твари. Живут кланами на южном континенте, поделённом между огромным многообразием подвидов оборотней. Живут набегами.

– Одним словом «дикари», – поморщился Шайтар.

– Дикари, но похитили леди Моран не они. Их вонь не перебить никаким зельем, – Альтаир прищурился, задумавшись. – Её явно передали им на границе Зертанского леса. Видимо, чтобы хасаки увезли к себе.

Дюри нахмурился.

– Думаешь, семейка советника никак не уймётся? Наш маршрут был известен только ближнему кругу, и лорд Дашал Хасис до сих пор никак не может простить тебе отмену помолвки с Шаларой…

Альтаир недовольно цокнул языком, подарив другу недовольный взгляд.

Я отвернулась и сглотнула горечь, зарывшись пальцами в мягкую шёрстку гуары. Это успокаивало и, надеюсь, помогало не выдать настоящих эмоций. Меня затопили возмущение и ядовитое недовольство.

«Это что? Ревность? Из-за помолвки?»

– Дашал слишком труслив для такой дерзости. Я скорей поверю, что это дядя. Начал действовать.

– Он же на источниках, – смутился Шай. – Хотя… После того, как он продал тебя в рабство…

– Тише, – качнул Тар головой, оглядываясь, но его воины оставались на значительном от нас расстоянии. Только Яго мог услышать тихую беседу своих полководцев. – Доказательств нет, чтобы обвинить дядюшку в предательстве. У нас есть только догадки Шаха. Однако это так. Дядя становится всё наглее. Необходимо уже что-то с этим делать! Шай, подай остальному отряду сигнал, чтобы они пригнали сюда экипаж, и пусть парни переоденутся. Мою одежду захвати на обратном пути… – Шиарис дёрнул головой и посмотрел на меня, придвинувшись с загадочно блестящими змеиными глазами, как только Дюри ушёл, и мы остались наедине. – Аня…

– Да?

– Твоё оружие… Почему ты не использовала его сейчас? Где оно? Надеюсь, ты не оставила его в Альвиоре?!

– Нет. Оно во дворце.

– Аня… – Альтаир проникновенно посмотрел в мои глаза.

– Да?

– Мне нужна твоя помощь.