ГЛАВА ПЕРВАЯ

    Вот кем надо быть, чтобы докупать подарки тридцать первого декабря? Правильно, абсолютно недальновидной безмозглой особой. Все торговые центры запружены людьми, шумными, суетящимися, куда-то несущимися, хватающими с полок все подряд. Выбрать в этой толчее что-либо спокойно - задача невыполнимая. А вот поддаться всеобщей суматохе и нахватать всевозможного барахла – это запросто. Перед кассой я с удивлением обнаружила невесть каким образом оказавшиеся в тележке красные елочные шары с золотыми снежинками, маску кошки, носки с помпонами, чашки с котятами и прочие столь же бесполезные предметы. За спиной требовали поторопиться негодующие покупатели, и я выгрузила все это добро на ленту, став таким образом обладательницей довольно дорогостоящего хлама. Ворча себе под нос, я выехала со стоянки и неторопливо покатила в сторону загородного дома. Ничего, все нужное уже куплено, а если что-то и забыла - не беда. Главное, что презенты для родителей жениха были приобретены задолго до торжества. Сейчас нарядно упакованные свертки лежали в багажнике, рядом с корзиной с едой. Необходимо ведь показать будущей свекрови собственную хозяйственность, не так ли?

    В динамике мурлыкала Милен Фармер, и я сама не заметила, как начала ей подпевать. Все хорошо, все просто замечательно. Надо только не заплутать в сумерках и не пропустить нужный поворот. Плотный транспортный поток понемногу рассеивался, а за городом и вовсе поредел. Очень хотелось посильнее нажать на педаль, вот только дорога, по которой я ехала, вовсе не являлась трассой государственного значения, так что и чистили ее соответственно. Двигаясь по обледенелой колее и вглядываясь в рассеиваемую светом фар темноту перед собой, я не сразу заметила опасность. А потом оказалось уже поздно. Видимо, водитель внедорожника, выезжавшего на главную, попытался затормозить, но ничего не получилось. Автомобиль закрутило, протянуло, я услышала треск и скрежет. А потом в голове взорвался фейерверк, следом за которым наступила темнота.

    Очнувшись, я не поняла, где нахожусь. На больничную палату помещение не походило, на мои представления о загробном мире - тоже. У меня в стандартной двушке подобных просторных комнат с высокими потолками прежде не наблюдалось. Неужели меня все-таки доставили в дом родителей Андрея? Прежде бывать у них в гостях мне не доводилось. Я попыталась подняться и тут же со стоном вновь откинулась на подушку. Голова кружилась, перед глазами плясали радужные пятна, дышать получалось с трудом.

    - Лежите, нийра, - услышала я незнакомый женский голос. - Сейчас я вам попить подам.

    Нежная, но твердая ладонь придержала мой затылок, в рот полилась кисловатая жидкость.

    - Вот так, хорошо. Вы помните свое имя, нийра?

    - Лора, - пробормотала я. - Лора Свиридова. Там, в сумке, паспорт, права и мобильный. Позвоните Андрею, пожалуйста.

    - Вы бредите, нийра, - встревожено произнесла незнакомка. - Выпейте еще это.

    На сей раз напиток отдавал горечью, но после третьего глотка я почувствовала, как сами собой закрываются глаза, и успела только услышать:

    - Спите, нийра. Сон пойдет вам на пользу.

    И я уснула. А проснувшись, не сразу вспомнила, кто я такая и как меня зовут. "Лора, - пришлось повторить про себя. - Лора Свиридова". В голове всплыло еще одно имя: Андрей, и я поморщилась, пытаясь припомнить, кто это такой. После нескольких мучительных минут память вернулась ко мне.

    - Пришла в себя? - раздался надо мной голос.

    Очередная незнакомка, только эта говорит как человек, привыкший командовать: уверенно, твердо. Ладно, попробую у нее выяснить, что произошло после аварии и где я все-таки очутилась.

    - Где я?

    - Под моим кровом, - ответила незнакомка.

    Я повернула голову - движение тут же отдалось болью в затылке. Зато я смогла рассмотреть высокую худощавую женщину средних лет с уложенными в изысканную прическу темно-рыжими волосами и красивым лицом. Красота эта наводила на мысли о хищной птице, почему - сама не знаю. Ни крупным носом с горбинкой, ни круглыми глазами незнакомка не отличалась, напротив, все черты ее лица были на удивление правильны и гармоничны. Вот только все равно создавалось впечатление, что она следит за мной, как караулящая неосторожную жертву орлица.

    - Кто вы?

    - Нийра Эленисия, - представилась она. - Твое имя мне уже известно. Лора. Скажи, откуда ты? Какого рода? Мы могли бы известить твою семью.

    Семья... Это слово отдалось болью в сердце, но я, как ни старалась припомнить, так и не поняла, почему. Кажется, у меня еще был жених. Его звали... звали...

    - Забыла, - растерянно пробормотала я.

    Вся прошлая жизнь внезапно показалась мне полузабытым сном. Я не могла припомнить имен и названий, лица друзей и родных виделись словно сквозь туманную дымку. Да что это со мной?

    - Значит, ты сирота? - не скрывая радости, спросила Эленисия.

    Интересно, и что могло ее так обрадовать? Но в том, что родители мои живы, я не сомневалась. Просто они далеко, в другой стране, в... Нет, не помню.

    - Не сирота, но родители мои уехали, - честно ответила я. - Мы общаемся по скайпу.

    Безупречно очерченные брови слегка приподнялись.

    - Прости?

    Я хотела объяснить ей, что такое скайп, но растерялась - прошлое вновь затянуло туманной дымкой.

    - Неважно.

    Эленисия, поскучневшая после сообщения о наличии у меня вполне живых родителей, задала новый вопрос:

    - Ты замужем? Мы могли бы сообщить твоему супругу, где ты, - излишне торопливо прибавила она.

    - Нет, у меня нет мужа.

    - Отлично! - с хищным блеском в глазах воскликнула моя собеседница.

    Интересно, что отличного она могла углядеть в отсутствии у меня супруга? Странно. Но следующий вопрос поразил меня куда сильнее:

    - Ты девственница?

    - Нет, - машинально ответила я и тут же сама на себя разозлилась.

    - Получаешь удовольствие в постели с мужчиной?

    - Простите, - решительно заявила я, - но это не ваше дело. Разумеется, я вам благодарна за приют и все такое, но обсуждать с вами свою личную жизнь не намерена.

    Эленисия усмехнулась.

    - Понятно. Сейчас я пришлю кого-нибудь из девочек, пусть подберут тебе одежду и отведут в столовую. Время обеда уже закончилось, но я распоряжусь, чтобы тебя покормили. Да, последний вопрос: сколько тебе лет?

    - Двадцать три, - честно ответила я.

    Собеседница нахмурилась.

    - Я думала, что ты моложе. Но ничего, ограничений по возрасту не было. А внешне ты подходишь: среднего роста, стройная, темноволосая.

    - Для чего подхожу? - недоуменно спросила я, но дверь за Эленисией уже захлопнулась.

    И все-таки, куда я попала? И что происходит? Из странных реплик хозяйки дома можно сделать неутешительный вывод: возраст, внешность, девственность... Неужели я оказалась в борделе?

    Спустя несколько минут дверь приоткрылась. В образовавшуюся щель заглянула хорошенькая юная блондинка с огромными карими глазами.

    - Можно?

    - Заходите, - равнодушно ответила я.

    Впрочем, девушку вполне можно рассматривать как источник информации. Вряд ли она будет что-то скрывать.

    - Меня зовут Мия, - представилась блондинка. - А ты - Лора, я знаю. Нийра Эленисия сказала.

    Одета Мия была в длинное розовое платье, а в руках держала ворох разноцветного тряпья. Похоже, здешние клиенты не любят девушек в мини-юбках. Изображают из себя светское общество, видимо.

    - А что такое "нийра"? - полюбопытствовала я, вновь услышав странное слово.

    Глаза Мии округлились.

    - Так ты и правда головой ударилась и память потеряла, да? Нийра Эленисия сказала, что ты даже свою семью не помнишь! Вот бедняжка! - затрещала она. - Не повезло тебе.

    - Так что означает "нийра"? - терпеливо переспросила я.

    - Обращение такое к знатной госпоже, - растерянно пояснила Мия.

    - Занятные у вас ролевые игры, - хмыкнула я.

    - Что, прости?

    - Неважно. Я поняла, Эленисия - нийра, то есть знатная госпожа. А ты?

    Мия гордо вскинула голову.

    - И я тоже. Мы все здесь из благородных семей. Есть дочери от младших жен или от любовниц. А есть и те, кто рожден от старшей жены, просто из обедневшей семьи. Да и ты не из простых, хоть и не помнишь этого.

    - С чего ты взяла? - забавляясь, спросила я. - Может, наоборот, я самого рабоче-крестьянского происхождения?

    Мия оказалась отличной актрисой. Во всяком случае, убеждать меня она принялась всерьез.

    - У тебя руки белые, нежные, сразу видно, что работы не знали, кожа мягкая, речь правильная, да и поведение как у благородной. Смотришь без подобострастия. Нет в тебе желания услужить.

    "Вот уж точно, - подумала я. - Чего нет, того нет".

    Мия тем временем разложила на кровати разноцветные наряды и принялась щебетать, показывая мне одно платье за другим:

    - Вот, посмотри, мне кажется, тебе это пойдет, а еще вот это. Розовое не бери, а темно-голубое к глазам красиво будет. Или белое, с темными волосами тоже неплохо станет смотреться.

    Фасоны у всех платьев оказались одинаковы: длинные, в пол, облегающие грудь и талию и расширяющиеся к подолу. Однако же здешние клиенты эстеты. Ни одной мини-юбки я не увидела, впрочем, как и кожаных боди, корсетов или кокетливых кружевных чулочков. Впрочем, я никогда бордель, по вполне понятным причинам, не посещала и понятия не имела, как там принято одеваться. Все мои представления основывались на книгах и фильмах.

    - Скажи, Мия, - спросила я, наугад вытаскивая одно платье, - а сюда много мужчин приходит?

    Признаться, я надеялась услышать, что заглядывают только постоянные клиенты с уже устоявшимися предпочтениями. Это дало бы мне возможность получить отсрочку и придумать план побега, поскольку о карьере в подобном заведении я никогда не мечтала. Но Мия вновь удивила меня. Она забавно округлила глаза и прошептала:

    - Ты что? Сюда вообще мужчинам ход заказан. Только посыльных пропускают и слуг.

    Та-ак, все интереснее и интереснее. Нет, о таких борделях я не слышала. Есть, конечно, женщины нетрадиционной ориентации, но целый публичный дом для них – это уж как-то слишком. И куда же меня угораздило попасть? Видимо, последний вопрос я задала вслух, потому что Мия тут же бросилась меня просвещать.

    Вскоре выяснилось, что попала я не куда-нибудь, а в учебное заведение, этакий пансион для девиц благородных кровей. Вот только обучали здесь весьма специфическим наукам. Выпускницы данного заведения становились вспоследствии фаворитками богатых и влиятельных аристократов.

    - Нам повезло, - гордо вещала Мия. - Сюда ведь не всех подряд принимают. Девочки проходят строгий отбор.

    Я ушам своим не верила. Чтобы родители сами привозили дочерей в школу будущих любовниц? Да быть того не может!

    - И что, много желающих здесь обучаться?

    Моя собеседница важно кивнула.

    - Конечно. Сама посуди, что меня, например, ожидало? Только и приданого, что древняя кровь и красота. Отец из древнего рода, но бедный, едва концы с концами сводит. Меня сюда привезли в самом лучшем платье, том, что от сестры досталось. И с одной только переменой белья. Старшей женой бедную девушку возьмет либо такой же обедневший дворянин, либо удачливый торговец. Или вдовец с детьми. В младшие жены, конечно, можно попасть и к нийру побогаче, но все равно в роскоши купаться не придется. А так у меня будет влиятельный покровитель, а если повезет, то и младшей женой потом возьмет. Нийра Эленисия берет далеко не всех. Надо, чтобы девочка не только происходила из хорошего рода и отличалась красотой, но и обладала покладистым характером, а еще лучше - имела какой-нибудь талант. Мужчины ведь разные, и у каждого свои пожелания. Кто-то хочет брюнетку, которая умеет петь и танцевать. А кому-то подавай блондинку, разбирающуюся в живописи.

    Я задумалась. Так вот куда решила меня определить Эленисия - в любовницы какому-то неизвестному аристократу. Но такие мужчины, вероятно, рассчитывают получить за свои деньги невинную деву? И как Эленисия собирается объяснить отсутствие у меня столь важного качества? Но Мия только рассмеялась.

    - Я же говорю, все разные. Многие заказчики отдельно оговаривают в контракте, что им не нужна девственница.

    - Но ты ведь сказала, что мужчины сюда не допускаются, - в недоумении произнесла я. - Как же тогда?

    Мия залилась краской.

    - Это как операция, понимаешь? Мужчина не всегда нужен.

    - Понимаю, - прошипела я сквозь зубы. - Понимаю, что местные мужики - те еще гады.

    И даже не задумалась, какие это - местные? Рассказанное Мией отчего-то воспринималось как нечто само собой разумеющееся, хотя никогда раньше мне о подобных заведениях слышать не доводилось. И какой-то частью сознания я все равно понимала, что сама выросла совсем в ином мире.

    - Не говори так, - испугалась Мия. - Мужчины любят лесть, а не оскорбления.

    - Какое неожиданное открытие, - съязвила я. - И ваша Эленисия решила и меня подложить под какого-нибудь похотливого самца? Вот уж везение!

    Собеседница неожиданно оскорбилась.

    - Тебя нашли на морском берегу без сознания! - выкрикнула она. - Принесли сюда, выходили, вылечили! А ты смеешь так отзываться о нийре Эленисии! Да как тебе не стыдно!

    Мне действительно стало стыдно. Мия ведь не виновата в том, что богатые и влиятельные мужчины покупают себе любовниц, словно забавных домашних зверушек. И в том, что ее воспитали в уважении к существующему положению дел, тоже нет ее вины. А еще она, похоже, искренне восторгается Эленисией. Вон как раскраснелась и глазами сверкает!

    - Прости, - тихо произнесла я. - Мне вовсе не хотелось тебя обидеть.

    Мия тут же успокоилась и ласково взяла меня за руку.

    - Ты просто переживаешь, - постаралась утешить меня она. - Не надо, не волнуйся. Быть может, твои родные уже разыскивают тебя. В таком случае ты скоро окажешься дома. А если даже и нет, то тебе все равно повезло. Нийра Эленисия подберет для тебя выгодный контракт, и тебе не придется беспокоиться о своей дальнейшей судьбе.

    "Это-то меня и страшит", - подумала я, но вслух ничего не сказала.