Глава 17

Кейси

Как и говорила Кинша, никто не посмел отказаться от приглашения. Даже бывшая любовница короля. Я обвела взглядом двадцать знатных дам, которым решила продемонстрировать свое превосходство. Легко задирать нос, когда именно ты – выбор могущественного правителя (какие бы у него ни были причины для этого). В ответ получила взгляды, полные презрения, а со стороны отдельных личностей – еще и ненависти.

Что мне до их мнения!

– Раз мы с его величеством вернулись к Темному Двору, я подумала, что пора познакомиться со своими обязанностями и полномочиями.

– Какие у тебя обязанности? – фыркнула брошенная любовница. – Раздвигать в нужное время ноги и подставлять зад?

– Тогда у вас, достойная Иллиарна, это получалось крайне отвратительно, если вы так и не стали фавориткой.

– Да как ты смеешь, человечка?! – яростно выкрикнула фейри, вскакивая со своего места.

Я почувствовала, как за моей спиной возникли банши, и продолжила невозмутимо смотреть на разгневанную женщину, не выказывая ни капли страха. Мой снисходительный вид еще больше разозлил ее. Но я знала, что нахожусь под непревзойденной защитой и поэтому могу позволить себе поставить ее на место. Встреться мы один на один, и от меня не осталось бы горстки пепла.

– Я оказалась там, где мечтала быть ты. В моих руках власть. Я могу сегодня же отлучить тебя от двора или сделать своей прислужницей, и Туал, – позволила себе назвать короля кратким именем, показывая этим степень нашей близости, – поддержит меня. Так что сядь на место и дальше слушай молча!

По темной леди было видно, что она готова сорваться с места и кинуться на меня. Но все знали, что это будет стоить ей жизни. Поэтому она все же взяла себя в руки и снова опустилась в кресло.

Язык чесался поддразнить ее, но я сдержалась. Зачем еще больше усугублять конфликт?

– Итак, я собрала вас здесь не только для того, чтобы познакомиться, но и чтобы присмотреть себе кого-то из вас во фрейлины.

– Ты совсем умственно отсталая или прикидываешься? – снова подала голос Иллиарна.

На этот раз я не стала смирять свое высокомерие и пытаться сгладить неприятную ситуацию, поэтому ровным голосом четко произнесла:

– Пошла вон!

– Что?

– Стража!

Моментально появились гвардейцы Туала.

– Выведите Иллиарну орна Бостер из дворца. Отныне она как представитель своей семьи нежелательный гость на моих встречах и приемах.

– Ты зарвалась, человечка! – начала брызгать слюной эта высокомерная фейри. – Не трогайте меня!

Она вырвалась из захвата воинов, но те все равно схватили ее под руки и повели прочь.

– Руки убрал! – крикнула Иллиарна одному из гвардейцев, но тот продолжал невозмутимо тащить ее к выходу из помещения.

Я отвернулась, демонстрируя полное равнодушие к этой сцене. И мило улыбнулась остальным дамам. Те не выражали такой ярой неприязни, но и симпатии тоже не демонстрировали. Зато они были готовы вести себя как высокородные эльфийки и не рисковали идти против воли своего короля.

– Ну что ж, продолжим. Я не особо понимаю роль фрейлин, но, насколько помню по урокам истории, они были кем-то вроде компаньонок. При этом, не скрою, в правилах и традициях вашего царства я не разбираюсь и, как крот на солнце, слепа и беспомощна. И еще, сразу оговорим такой момент: заставлять я никого не желаю и в случае отказа распространяться об этом тоже не буду.

По крайней мере, это должно хоть немного расположить их ко мне.

– Могу я высказаться честно? – подала голос одна из представительниц знати помоложе (насколько я смогла оценить).

– Да, конечно.

– Ни одной из нас не хотелось бы становиться фрейлиной смертной, – и она так выговорила последнее слово, словно это какое-то ругательство. – Но в отличие от Иллиарны, мы не желаем вызвать гнев короля. Тем более если он коснется всего рода. Поэтому вы вправе выбрать любую, и мы будем выполнять возложенные на нас обязанности.

Я огорченно вздохнула, осознав, что это не так-то просто, и оглядела собравшихся дам. Выбор только за мной. Эти фейри будут присутствовать в моей жизни, мне придется постоянно общаться с ними, делиться своим мнением и перенимать знания. Поэтому необходимо подойти к выбору максимально обдуманно.

– Тогда приступим. По очереди расскажите мне о себе – кратко, но емко.

Едва все разошлись, с облегчением выдохнула. Четыре часа собеседования вымотали меня полностью. Я считала, что рассказ каждой кандидатки будет о скучных светских раутах и приемах. Мое заблуждение. Рассказы оказались достаточно разноплановыми.

Конечно, я не питала иллюзий и осознавала, что каждая из этих фейри считает меня не просто выскочкой, а букашкой под своими ногами. Да они и не скрывали этого. Но стоит отдать должное их воспитанию и выдержке, а также расчетливости. Каждая просчитала, какую сможет извлечь выгоду, находясь рядом со мной, и как обойдет конкурентов и недругов.

В итоге выбрала троих. Главным критерием при отборе стала не моя личная симпатия, а то, насколько заносчиво по отношению ко мне вела себя претендентка.

Первую звали Сорруель орса Ларне. Ее древний род был знаменит тем, что сумел приручить грифонов. Эти дикие и гордые животные весьма почитались как темными, так и светлыми фейри. Но заполучить их в свою собственность было не так-то просто, немногие из них поддавались дрессировке. И только члены семейства орса Ларне знали секрет их приручения. Что и говорить, стоило это удовольствие, как вы понимаете, недешево. Поэтому грифонов могли себе позволить лишь самые богатые лорды королевства.

Вторая – Марденер орти Баррэ – происходила из самой дальней ветви родственников бывшей королевы. После ее свержения над ними нависла угроза уничтожения, но король, не найдя в мыслях этой семьи даже намеков на заговор, помиловал их. Сейчас род Марденер пытался восстановить свое положение при новом дворе, но не так-то легко это сделать, когда ты можешь, пусть и почти гипотетически, претендовать на трон. Быть фрейлиной фаворитки для представителей данного семейства – замечательный шанс зарекомендовать себя. Что и подтолкнуло меня выбрать эту фейри.

А последняя неожиданно вызвалась сама. Немного резковатая девушка, стройная, одетая менее вычурно, нежели остальные, вдруг назвалась невестой Морану орли Ардер. И я бы не сказала, что при озвучивании этого факта в ее голосе звучал восторг. Она представилась как Унара орли Калану и тут же пояснила, что именно как нареченная высокопоставленного Морану носит его титул «орли».

Эльфийка смотрела с вызовом, и я не могла не принять его. Усмехнувшись, назначила ее фрейлиной и сразу задалась вопросом, как на это отреагирует приближенный моего короля.

Обдумав еще раз свой выбор, пришла к выводу, что могло быть и хуже. А если с кем-то из женщин мы и не сойдемся, то ее всегда можно убрать из моего окружения.

– Я готова вернуться в свои покои, – разминая шею, поднялась и посмотрела на банши.

Биора кивнула и приготовилась сопровождать меня. Мы покинули комнату и двинулись по коридорам Темной Цитадели. Что-то в них подсознательно настораживало меня. Казалось, что дворец живой и наблюдает за тобой. Каждый новый поворот – новый дизайн. Иногда стены оставались обычными, иногда их наполняла магия, но ни разу отделка не повторилась. Поэтому я всегда терялась в этих коридорах, не понимая принципа архитектурного замысла. А может, его и не было?

Я так глубоко задумалась, что опомнилась, только когда уперлась в стену. Это было неожиданно, ведь впереди шла Биора. А сейчас я смотрела на мозаику из огромного количества разноцветных фрагментов.

– Биора! – встревоженно позвала свою телохранительницу, но ответа не было. Тишина.

Тогда я обернулась, ища вторую банши, но и той след простыл. Задрожала, ощутив прилив страха. А когда подумывала развернуться и поискать дорогу назад, древняя мозаика неожиданно словно бы треснула и начала раздвигаться в стороны, а перед моими глазами во всей красе предстал тронный зал.

Взгляд тут же наткнулся на Туала. Король гордо восседал на своем троне, а его жестокий взгляд был устремлен на распростертую на полу женщину. Мое внимание привлекла необычность этой фейри. Ее разметавшиеся по спине волосы словно пылали, такие они были огненно-красные. Коленопреклоненная поза мешала рассмотреть лицо, но гораздо больше меня заинтересовала перепонка между рукой, что оставалась на виду, и телом. Очень походило на крыло летучей мыши.

– Если король бесплоден, то и весь его двор тоже! – явно обвиняя, выкрикнула эта особа.

В ее голосе звучало столько злости и ненависти, что я вздрогнула. Но когда она вдруг сплюнула на пол кровь, поняла, что это не просто подданная, это пленница.

– То, что ты так и не смогла родить, не моя вина. Богиня не пожелала одарить тебя благословением и сделать королевой темных фейри, – отмахнулся Туал, еще больше унижая ее.

– Ни одна твоя любовница не понесла! А я – царица слуа! Я – лучшая пара для Темного Короля!

– Я не собирался делать тебя еще и королевой темных фейри. Твоя гордыня и любовь к власти и так завели тебя слишком далеко. А дитя мне подарит особенная женщина. Ее выбрала для меня сама богиня, и наконец-то она находится в моей постели. Зачем мне соглашаться на меньшее? – с насмешкой бросил король.

Ему явно нравилось издеваться над пленницей и показывать, насколько та ничтожна в его глазах. Я же застыла от услышанных слов. Их смысл проник в мою душу, обжег ее холодом. Потому что в данный момент, насколько знала, единственной женщиной в его постели была я – и ни о каких детях речи не шло. Даже не предполагала, что такое возможно. По крайней мере, никогда не слышала об общих детях у фейри и людей.

По позвоночнику побежала дрожь, и я обхватила себя руками. Конечно, я мечтала о детях. Моих и Пола. Эта мечта еще недавно жила во мне. До его предательства. Но одна мысль, что я могу забеременеть от Туала, пугала до чертиков. И в то же время, при всей своей абсурдности, невероятно возбуждала.

– Ты сделал фавориткой смертную! А они не могут от нас понести!

– В нашем мире нет ничего невозможного. Есть только воля богини!

Охнула от этих слов, вспомнив, сколько раз мы были близки, а я никогда не предохранялась. Мой тихий возглас эхом разнесся по залу и привлек внимание.

– Кейси?

Темный Король смотрел на меня удивленно. Но не только Туал заметил меня. Фейри, что стояла перед ним на коленях, тоже повернула ко мне голову. Ее глаза сузились от злобы, вдруг она резко вскочила и ринулась в мою сторону. Я застыла от неожиданности и, наверное, распрощалась бы с жизнью, если бы передо мной не возникли, закрыв своими телами, два огромных воина. Они легко отбили атаку женщины и швырнули ее на пол.

– Я убью тебя! Слышишь, смертная?! Ты не станешь матерью его детей! – выкрикивала та, пытаясь снова подняться на ноги.

Но к ней уже стремительно приближался Туал. Он наклонился и, сжав одной рукой ее горло, поднял пленницу с пола. Ноги задергались в воздухе, с губ слетел хрип. Это было жестоко. Король просто душил ее. Я уже хотела помешать, но воины загородили меня своими спинами. Я двинулась вправо – они вместе со мной. Влево – они туда же. Обреченно вздохнула, понимая, что мне не позволят вмешаться.

– Иманэ, пятая царица слуа, я приговариваю тебя к смерти за заговор против короля и нападение на его фаворитку. Народ слуа лишается автономии за то, что поддержал твои необдуманные решения. Ты – последняя законная царица в их истории. Отныне править могу только я! Выполнять мою волю на землях слуа будет выбранный мною наместник!

– Ты… ты-ы-ы…

Я услышала ее отчаянный хрип и зажмурилась, понимая, что свой приговор Туал приведет в действие собственноручно. От холодности, прозвучавшей в его голосе, стыла кровь в венах, а легкость, с которой он лишал жизни, рождала страх. Как так можно? Без суда, без возможности оправдаться… Просто убить.

Вздрогнула от звука упавшего тела и ухитрилась выглянуть из-за спин воинов. Фейри лежала на мраморном полу. Ее волосы разметались алым веером, руки были неестественно изогнуты. У меня душа заледенела от этого зрелища.

Неожиданно обзор закрыла широкая мужская грудь, и, подняв глаза, я уставилась прямо в лицо короля. Воины незаметно исчезли, тело они, похоже, забрали с собой. В зале остались только мы вдвоем.

– Я не хотел, чтобы ты видела это, – печально заговорил Туал, подходя вплотную.

– Прос-сти… – Я сжала кулаки, пытаясь взять себя в руки. – Я возвращалась в комнату после встречи с кандидатками во фрейлины, и вдруг передо мной возникла стена, которая открыла проход к тебе.

– Теперь ты боишься меня?

– Я… Ты задушил ее собственными руками. Так просто…

– Царица слуа восстала, она участвовала в заговоре против меня, хотела свергнуть с престола и планировала если не убить, то превратить в раба. Ты считаешь, я должен был ее пожалеть? – Туал слегка склонил голову, ожидая моего ответа.

– Я не знаю. Есть же такое понятие, как суд…

– У нас суд – это я! И если я проявлю мягкотелость, то в последующем заговорщиков будет становиться все больше и больше.

– Все равно. Это жестоко.

– А если я скажу, что ты выбрала себе фрейлин еще две недели назад, это отвлечет тебя от произошедшего? – вдруг спросил он, сбивая меня с толку.

– Что? О чем ты?

– Ты, скорее всего, попала во временную петлю, – принялся рассуждать Туал. – Иногда дворец играет с теми своими обитателями, которые ему интересны. Почему он перенес тебя именно сюда, я не знаю, но и вернуть время назад не могу.

– И много прошло? – У меня началась паника.

Эта их магия все чаще и сильнее действовала на мою нервную систему, давая понять, что я давно потеряла контроль над своей жизнью.

– С момента нашего возвращения на Авалон прошло три недели, а на Большой земле, боюсь, около пяти месяцев, – огорошил меня Туал.

– Что?!

– Выборы давно состоялись. И твой муж проиграл. – Его ухмылка свидетельствовала, что он совсем не огорчен этим фактом.

– Но как?! Ты же его поддерживал! Рейтинги должны были зашкаливать!

– В прессу просочилась новость, что все его разговоры о полигамии просто прикрытие для вашего развода. А на самом деле у вас давно проблемы в семье.

– И этого было достаточно?

– Еще пара заявлений Морану, попавшая в прессу информация о нескольких его любовницах – и этого хватило, чтобы разгорелся скандал. Он утратил лидирующие позиции.

– Любовницы? – Эта новость удивила меня, ведь я даже не предполагала, что Пол может мне изменять.

– По несколько одновременно. С самого начала вашего брака.

– Понятно.

Осознавать это было неприятно, но уже не больно. Чувства умерли. Муж теперь был для меня пройденным этапом.

– Так что там с моим разводом? – Раз все раскрылось, я могу окончательно распрощаться с Полом и больше не буду носить на себе клеймо женщины, изменяющей брачным обетам.

Туал догадался о моем желании, и удовольствие в его глазах подсказало, что оно пришлось ему по душе. Король протянул мне руку, и секунду я просто смотрела на его ладонь. Могла ли я довериться тому, кто этими самыми руками лишил жизни живое существо? Ответ оказался очень простым. Я вложила свою ладонь в его ладонь, слегка вздрогнула при этом, но все же гордо вскинула подбородок и посмотрела на мужчину.

Все, что пришло в мою жизнь вместе с ним, казалось до ужаса пугающим, смертоносным, невероятным и полностью меняющим мое существование. И в то же время Туал сумел пробраться мне под кожу – так, что даже его страшные поступки не могли заставить меня отвернуться от него.

Я не отводила взгляда от короля все время, пока он обнимал меня и нес в комнату. Не хотела думать ни о смерти, которую видела, ни о выпадении из времени. Но когда меня раздели, уложили в постель, страстно поцеловали, после чего оставили отдыхать, я все-таки вспомнила, что же еще меня встревожило.

Ведь я так и не спросила о возможной беременности. А это совсем не тот вопрос, который можно откладывать на потом. Нужно выяснить все сразу. Но усталость взяла свое, и я не смогла заставить себя подняться, чтобы отыскать короля.

«Один день ничего уже не решит», – подумала засыпая.