Глава 1

Кейси

– Этот заносчивый фейри обманул меня! – закричала я, сотрясая стены своей спальни.

Когда проснулась, вместо интерьера гостиницы, которую ожидала увидеть, оказалась в знакомых стенах моих покоев в Темном Дворце. Это настолько взбесило, что я подскочила с кровати, в ярости оглядываясь вокруг и громко крича. То, что он мог вот так просто перенести нас в волшебную страну, сбило меня с толку. Ведь я даже не решила, вернусь ли сюда после всего, что открылось. Оказалось, у меня не было выбора.

Именно это прорвало плотину моего спокойствия и подняло ураган ярости.

– Ты слышишь меня?! – Я ударила рукой по кровати, в бессильном гневе срывая простынь.

Дверь скрипнула, и в комнату вошла моя прислуга. Кинша являла собой образчик спокойствия и равнодушия. Словно мой срыв ни капли ее не удивил.

– Отведи меня сейчас же к королю! – впервые приказала я столь требовательно.

– Его величество отбыл из дворца. Вернется к вечеру. Он просил вас, миледи, отдохнуть как следует и набраться сил. Но я вижу, что вы уже проснулись. Прикажете подать завтрак?

– Он удрал, – выдохнула я и готова была поклясться, что вижу смешинки в глазах женщины.

– Ничего не могу сказать по этому поводу, миледи. Но уверена, у нашего правителя много обязанностей.

Удрал-таки. Вот гад! Знал, что я взбешусь, и оставил меня купаться в собственном гневе – так как причины моей ярости рядом не наблюдалось, я и правда немного успокоилась.

Подойдя к постели, опустилась на край и посмотрела на Киншу.

– Подавай завтрак, – выдохнула обреченно.

– Будете кушать в одиночестве или в компании своих фрейлин? – спокойно поинтересовалась служанка.

Фрейлины! Точно! Совсем забыла о них. Пора познакомиться с девушками поближе.

– В компании.

– Тогда я накрою в малой гостиной.

Кивнула соглашаясь.

– А банши?

– Капитан тренирует своих новобранцев, заместитель – возле комнаты. Сегодня ее очередь охранять вас.

– Хорошо. Ступай.

И вот через полчаса я сидела за столом. Ни кусочка в горло не лезло. Три пары глаз, прищурившись, смотрели на меня, а их обладательницы мило улыбались, тоже пытаясь проглотить пищу. Напряженная тишина давила на расшатанные нервы, раздражая еще больше. Да, я выбрала этих девиц сама, но о чем с ними говорить – понятия не имела.

– Кхм, итак, – обвела их взглядом, отмечая, насколько я выделяюсь на их фоне своей смуглой кожей и черными волосами.

Прямо яркий контраст. Все темные фейри имели серую кожу и белые волосы. И когда я говорю «белые», то именно это и имею в виду. Белые как снег или чистый лист бумаги. Их мистическая внешность завораживала и притягивала к себе. Нет существ прекрасней. Но вот Темный Король выбрал в качестве фаворитки именно меня. И до недавнего времени я считала, что это было сделано из чистой корысти и меркантильных соображений.

Вчера же узнала, что я не простой человек, а отмеченная в детстве богиней темных фейри.

И это благословение сделало из меня чертового эльфийского джинна.

Как оно работало, я понятия не имела. Но Туаллеону это не помешало озвучить свое заветное желание.

Как бы вы отнеслись к тому, что один из самых могущественных правителей на планете просит у вас не власти и процветания, не силы и долголетия, не смерти своих врагов, а ребенка? И именно я должна стать его матерью.

– Миледи? – позвала одна из моих фрейлин.

Я вздрогнула и поняла, насколько глубоко задумалась, раз застыла с вилкой в руках. Перевела взгляд на фейри, которая с вопросом в глазах смотрела на меня. Ее звали, если не ошибаюсь, Марденер. Имена эльфов звучали дико и непривычно, но по долгу профессии я приучила себя запоминать их.

Фейри – одни из самых гордых существ в нашем мире. Исковеркать их имя считалось сильным оскорблением.

– Ах да. Честно признаюсь – понятия не имею, что с вами делать. В человеческом мире такое понятие, как «фрейлины», давно не существует.

– А свою роль вы понимаете? – едко спросила Унара, невеста пресловутого приближенного Туаллеона Морохора.

– Кроме как спать с его величеством, не особо, – сладко ответила ей, показывая, что такими замечаниями меня не задеть. – Но так как в свободное время мне скучно, считаю необходимым занять себя некой деятельностью.

– Вы можете заняться представлением ко двору незамужних девушек, открыть таким образом сезон приемов и познакомиться со знатью поближе. Наш король не особо расположен к светским раутам, но я слышала, что светлые фейри частенько устраивают различные торжества, – внесла свое предложение третья девушка, Сорруель.

– Я бы предложила сначала отблагодарить богиню, – робко начала Марденер. – Ваш союз с королем был благосклонно принят Великой Матерью. Возможно, следует устроить праздник в ее честь. Принести дары, показать знати, что вы чтите нашу веру, и посетить храм.

Я задумалась над словами фрейлины. В этом был смысл. Как я успела заметить за время моего общения с Темным Королем, он повелевал силой и правил твердой рукой, но был далек от политики убеждений и разговоров при дворе. А люди давно поняли, что не всегда достаточно одной силы. Сейчас мы устраиваем деловые встречи, ведем переговоры, убеждаем меценатов и спонсоров в одобрении того или иного кандидата и его программы.

Досконально изучив роль жены политика, я могла применить свои знания и при Неблагом Дворе. Ведь это похожая ситуация. Изменились лишь декорации. Тем более что Туал наделил меня значительной властью.

Придя к такому выводу, я почувствовала прилив сил. Потому что ощущала себя добычей в пасти льва. Но четко осознав, кем могу стать, и прикинув свои возможности, увидела перед собой цель.

Оставался один повисший в воздухе вопрос. Как быть с тем, что я «эльфийский джинн»?

– Человечеству мало что известно о темных фейри, поэтому у меня возник ряд вопросов. Могу ли я задать их вам? – аккуратно поинтересовалась у девушек.

Первое, что нужно сделать, если хочешь выжить, это раздобыть нужную информацию. Возможно, мои фрейлины станут одним из ее источников. Они удивленно посмотрели на меня, но уверенно кивнули.

– Одним из мифов, распространенных среди людей, является такой: если поймать фейри, то он исполнит твое желание. Значит, вы все – сродни джиннам?

Девушки замерли на секунду, а потом громко рассмеялись.

– Среди фейри нет расы джиннов. Это все выдумки людей, – ответила Сорруель. – Вы всегда ждете, чтобы кто-то исполнял ваши желания, вместо того, чтобы самим достичь цели.

Если даже среди фейри джинны выдумка, то как я могу быть джинном? Но Туал подтвердил слова Пола, значит, это правда. Сомнения разъедали душу, мучили непонятные догадки и предположения. Обвинения, которые бывший муж бросил мне в лицо, всплывали в памяти.

«Ты заворожила их! Заставила найти себя и забрать! Потому что ты исполняешь желания! Ты – чертов эльфийский джинн!»

Но, даже поверив этим словам, я не ощущала себя другой. Ни особой силы, ни способностей, о которых кричал Пол. Ничего из того, что есть у таких существ в сказках и мультфильмах. Даже золотой лампы. Тогда как же Туал думает исполнить свое желание? Хотя от воспоминаний о самом желании мои щеки загорелись румянцем.

«Я хочу сына. И дочь. С твоим характером и твоей улыбкой. Сына я научу править Темным Королевством, а дочку буду любить и баловать».

Не так уж сложно представить, как он собирается воплощать это в жизнь.

– Вы покраснели, миледи, – лукаво заметила Унара, и я ответила ей честно:

– Вспомнила о вашем короле.

Девушки понимающе ухмыльнулись. И мы бы продолжили обсуждать его величество, если бы дверь в гостиную резко не открылась, и к нам не ворвался неожиданный гость.

– Кейси, я бы хотел обсудить с тобой один момент… – начал Морану, но застыл, когда увидел свою невесту.

Я прищурилась, переводя глаза с девушки на мужчину. Некое яростное напряжение повисло в воздухе. Унара подобралась. Выпрямила спину, гордо вскинула подбородок и сжала губы. Морану же весело хмыкнул, рассматривая девушку.

– Мое почтение миледи и ее фрейлинам, – отвесил он легкий поклон. – Также рад приветствовать вас, дорогая Унара.

– Меня вы могли поприветствовать несколько недель назад, когда я вернулась в столицу и посетила дворец. – Я мысленно похлопала в ладоши. Замечательное качество – уметь жалить словами, не повышая при этом голоса и не употребляя ругательств.

– Прошу простить за такое пренебрежение, но срочные поручения его величества не позволили уделить вам должное внимание.

– Ах да. Все мы знаем, насколько вы загружены государственными делами, – сладко пропела Унара, говоря своим тоном, что ни капли не поверила своему нареченному.

И тут я поняла, что Морану как близкий друг Темного Короля должен быть прекрасно осведомлен о моей исключительности. Он знал, чего желает его правитель, и помогал тому заманивать меня в ловушку. Ведь, приняв статус фаворитки, я связала себя с Туалом и сейчас не знала, могу ли выпутаться от этих уз. Да и хочу ли?

Несмотря на уступки моего тела, обида накрепко поселилась в душе. Понимание того, что и этот мужчина использует меня, бередило сердце, сжимало его железным кулаком. Но я подавляла дикое желание плакать и постоянно сдерживала рвущуюся наружу боль. Необходимо мыслить, как это делает рациональная женщина, а не истерить, как подросток. Из-за действий Туала я потеряла свою благополучную жизнь в человеческом обществе, но обрела довольно стабильное положение при Неблагом Дворе. Но на этом правитель не остановился, и то, что я считала чистым физическим влечением, стало чем-то большим.

Могла ли я смириться с его поступком и принять свою жизнь здесь? Ведь то, о чем просил меня Темный Король, намного серьезней постельных отношений. Ребенок создаст семью. Он свяжет нас навеки. И мое мнимое представление о свободе развеется в прах. Я была твердо уверена, что если однажды захочу уйти, меня не отпустят. Никогда. И даже если мне удастся вырваться, ребенка он мне не отдаст.

Да и куда я пойду с малышом темного фейри?

Мысли об этом вызывали во мне замешательство. Нет, никаких детей. Пока.

И то, что я добавляла это «пока», показывало, насколько Туал продвинулся в своем завоевании. Несмотря на все мои доводы против беременности, я не отрицала полностью возможности такого развития наших отношений. И это пугало меня больше всего.

– Миледи? – Морану позвал меня, заставив отодвинуть тревожные мысли на задний план.

– Простите, сегодня я слегка рассеянная.

– Поэтому его величество желал, чтобы вы больше отдыхали, – снисходительно произнес мужчина.

– Его величество, – специально выделила это обращение, – может желать сколько душе угодно, но я – взрослый человек и привыкла сама принимать решения.

Девушки потупили взгляды. Говорить в таком тоне о короле для них было неприемлемо. Но Морану в ответ просто усмехнулся.

– Я передам ему это.

– Не беспокойтесь, я могу и лично озвучить, – с вызовом парировала слова гостя.

Гнев снова вспыхнул в душе, вспомнила, что Морану – пособник своего короля, я была уверена, что он еще не раз поможет тому загнать меня в ловушку. Тут я снова бросила взгляд на фрейлину, отметив ее замкнутость и напряженность. Мстительно улыбнулась Морану и мысленно попросила прощения у Унары за то, что использую ее для своей маленькой мести. Это меня не красило, но иногда обиженной женщине надо хоть в чем-то найти удовлетворение. Особенно если можно зацепить этого подлого фейри.

– Все же хорошо, что вы зашли к нам, Морану орли Ардер. Теперь, когда я взяла под крыло вашу невесту, у вас появится намного больше времени для общения. А там и свадьбу сыграем.

– Кейси…

– Унара, я отпускаю тебя на прогулку с женихом, – перебила я фейри, обращаясь к девушке.

– Его величество отправил меня…

– Я выслушаю вас только после того, как вы уделите время невесте. Мне грустно, что двое влюбленных никак не могут побыть наедине. Может получиться, что вы встретитесь только на свадьбе.

– Дата еще не назначена, – сквозь зубы проговорил мужчина.

Его гневный вид вызывал смех, но я стойко сдерживалась. Как-никак, а мое положение обязывало его подчиниться. Да, я хорошо уяснила границы власти, которой меня наделил Туал, и теперь нагло ею пользовалась. И ему, как и остальным, придется смириться с тем, что это происходит далеко не в последний раз.

– Я поговорю с королем об этом упущении.

Бедная Унара побледнела. Серая кожа на лице стала светлее, но не потеряла цвета. Видно было, что ее тревожит возможность скорого замужества. Все-таки нужно потом ее успокоить. Насильно выдавать девушку замуж я не собиралась. Не настолько эгоистична. А чем позлить мужчину, я еще найду. Хотя было между этими двумя кое-что особенное. Оно вызывало любопытство, и я сделала себе мысленную пометку выяснить историю их отношений.

– Не стоит! – резко ответил Морану. – Прошу, Унара, пройдемте в оранжерею.

Видно было, что он старался побыстрее выполнить мой приказ, дабы я еще чего-нибудь не придумала. Ох, если девушка не против, поженю их. Обязательно. И поделом ему.

– Иди, дорогая, – подтолкнула я фрейлину к выходу.

Она неохотно кивнула и медленно поднялась. Шла Унара как на казнь, а не как на свидание с женихом. Правда, при этом сохраняла гордую осанку и неприступный вид. Но как только за ними закрылась дверь, я спокойно вернулась к десерту.

– Миледи…

– Да?

– Это жестоко, – осторожно заметила Сорруель.

– Мы, люди, такие, – пожала плечами.

– Вы знаете, фейри женятся в двух случаях – по политическим причинам и из-за беременности. Но последнее происходит все реже. Зато браки по расчету – самое распространенное явление.

– А как же любовь? – поинтересовалась я.

– Это человеческое чувство. Мы признаем первобытную страсть и магический голод, выбираем партнеров, дабы утолить их жажду, и, словно животные, ревностно охраняем завоеванное. Но, как и среди зверей, когда появляется более сильный, отдаем предпочтение ему, забывая о прежнем увлечении. Мы признаем победителей. Магия требует этого.

Сорруель так спокойно объясняла мне особенности отношений между фейри, что я поразилась ее безразличию.

– Мне непривычно и грустно слышать это. Люди привыкли руководствоваться чувствами.

– И чаще всего они обманываются. Наши порывы естественны и просты. Мы признаем желание и всегда пытаемся добиться того, чего хотим. Мы дышим свободой. А брак – это крепкая, нерушимая связь. Поэтому браки среди нас настолько редки.

– Что ты пытаешься мне объяснить?

– Помолвка Унары и Морану орли Ардер является на сто процентов политическим договором. Но каждому понятно, что приближенный к королю связывать себя узами не желает. Настолько, что даже не берет невесту к себе в постель, дабы не рисковать. Если Унара забеременеет, то автоматически станет женой, а значит, сможет воспротивиться наличию любовниц. Поэтому их помолвка очень затяжная.

Тяжело понять обычаи и особенности существования другой расы, а особенно приспособиться к ним.

– Но если они свободны в интимных отношениях, что мешает им пожениться и гулять на стороне?

– В таком браке свободны двое. А если он политический, муж не допустит, чтобы у супруги появился шанс забеременеть от другого, – продолжала объяснять Сорруель. – Тогда волей богини осуществляется развод. Никто не может встать на пути пары, выбранной самой Темной Матерью.

– То есть Морану сейчас как курица, сидящая на двух яйцах?

– Простите? – Девушка не поняла моего высказывания.

– И себе не возьму, и другому не дам, – постаралась выразиться яснее.

– Да.

– Унару такое отношение, естественно, не устраивает, – констатировала факт.

– Их помолвка длится уже около пятидесяти лет, и все знают, насколько этот мужчина подвластен своим страстям.

– Проще говоря, ни одной юбки не пропускает.

Сорруель кивнула.

– Но эта помолвка принесла семье Унары расположение при дворе, связи, прибыль и процветание рода. Я бы согласилась на такие отношения с радостью, – вдруг произнесла молчавшая до этого Марденер.

– Для тебя такое положение было бы выигрышным, для Унары оно унизительно, – резко ответила ей Сорруель.

– Девушки, успокойтесь! – Только ссор не хватало среди фрейлин. И так много нерешенных проблем и неурядиц. – Я поговорю с Унарой, узнаю, каково ее мнение. А потом аккуратно побеседую на эту тему с королем.

– Вряд ли вы сможете повлиять. Вы, конечно, фаворитка, но не королева.

Это звучало обидно, хотя я не слышала в голосе Сорруель злых ноток. Она просто говорила правду, и мне следовало привыкнуть к ней. Пусть для фейри фаворитка почетней простой любовницы, суть моего положения от этого не менялась.

Поэтому я промолчала, демонстративно взяла чашку с чаем и сделала глоток. Девушки намек поняли и тоже вернулись к десерту.

Когда прислуга убрала все со стола, в комнату вошла Унара в сопровождении своего жениха. Довольными они не выглядели. Когда я посмотрела на Морану, моя бровь вопросительно изогнулась. Мужчина ответил мне резким взглядом, явно обещая поквитаться.

– Девушки, оставьте нас с Морану орли Ардер наедине, – попросила я, но, боюсь, в голосе звучали приказные нотки.

Фрейлины поклонились и покинули комнату. Морану сразу выдохнул и устроился в кресле напротив меня.

– Это было подло с твоей стороны, – заметил он.

– Ты знаешь, среди людей бытует правило – как вы относитесь ко мне, так я отнесусь к вам, – ответила спокойно на его заинтересованный взгляд.

– Я понимаю причины этого поступка, но впредь прошу не вмешиваться в мои отношения с невестой, – с твердыми нотками в голосе проговорил Морану, и я готова признать, что слышать их было непривычно.

Вот только отступать я тоже не намерена. Моей жизнью они вправе играть, а своей запрещают? Я привыкла к демократии и отказываться от нее не собиралась.

– Тебе же ничего не помешало вмешаться в мою жизнь. Наоборот, ты действовал целенаправленно.

Морану тяжело вздохнул. Отдуваться пришлось именно ему.

– А что тебя так возмущает? – Лучшая защита – нападение. Мужчина прекрасно знал об этом. – То, что ты осталась жива благодаря богине, а не замерзла в снегу рядом с разбившимися родителями? Или то, что ее дар привел к тебе приемных родителей, которые прожили счастливую жизнь, хотя и ушли раньше, чем ты хотела? Или то, что рядом был мужчина, на которого ты могла опереться? А может, то, что твои иллюзии относительно мужа были разрушены?

Он даже подался вперед, закидывая меня вопросами. Я вздернула подбородок и упрямо посмотрела на Морану. Фейри был прекрасным манипулятором и склонял меня к мысли, что я должна благодарить его, а не обижаться.

– Я не люблю, когда мной играют ради своей выгоды.

– Единственное, что от тебя скрыл Туал, это благословение богини. Но что изменилось сейчас, когда ты узнала правду? У тебя нет сверхспособностей и магии. Ты осталась обычным человеком. Все, что ты можешь, это знать, что желания близких людей могут исполниться. И то если эти желания связаны непосредственно с тобой.

– О, вот мы и подошли к этому прекрасному моменту, когда ты начал убеждать меня исполнить мечту своего короля! – неприкрытый сарказм звучал в моих словах.

– А что плохого в том, что мужчина хочет ребенка от любимой женщины? – спокойно спросил Морану, пожимая плечами. – Он не заставляет тебя, не требует забеременеть сию же минуту, а просто озвучил то, что у него на сердце.

– У него нет сердца, так же, как и у тебя, – фыркнула я в ответ.

– У нас есть сердца! – Голос мужчины прозвучал твердо, и я поняла, что задела за живое. – Да, мы – темные фейри. Мы не скрываем своих пороков, живем интригами и порывами. Ради достижения цели можем свернуть горы и даже убить, но мы такие же живые существа, как светлые и люди. То, что мы в открытую демонстрируем свою темную сторону, не делает нас хуже. Мы тоже заслуживаем того, чтобы иметь семью, растить детей и просто жить.

– Ты прав. Прости.

Он кивнул, принимая мои извинения.

– То, что происходит между тобой и Туалом – ваше личное дело. Просто пойми, он – король и мог выбрать любую эльфийку, как темную, так и светлую. Но ему нужна ты. И не важно, несешь ты благословение богини или нет.

Я немного оттаяла, понимая, что пока Морану – мой единственный друг в волшебной стране, и враждовать с ним не хотелось. Расслабившись, откинулась на спинку дивана.

– И что мне делать с этим?

– С Туалом? – Мужская бровь красноречиво изогнулась.

– Да нет же. С благословением!

– С ним ничего не нужно делать. Просто радоваться, что благодаря ему ты осталась жива, имела прекрасную семью и можешь создать свою собственную с правителем.

– Я не смогу так жить, – упрямо мотнула головой.

– Как так?

– Родить королю ребенка и остаться его почетной любовницей.

Морану вдруг громко рассмеялся.

– И что смешного?

– Для юриста ты плохо уловила суть нашего закона о браке. Если ты забеременеешь от Туала, то автоматически станешь его женой. А значит, королевой Неблагого Двора.

Его слова ошарашили меня, я даже не знала, что сказать. Получается, когда Туал говорил, что хочет сына или дочь, он завуалированно предлагал мне стать его женой? Неужели это так? И готова ли я к такому повороту событий?

Моя жизнь в последнее время превратилась в череду шокирующих новостей и открытий. Разум не успевал перерабатывать информацию.

– Кейси! – обратился ко мне Морану, но я продолжала молча смотреть на него. – Послушай меня, тебе не стоит столько думать.

– О чем ты?

– Я так и чувствую сотни вопросов и умозаключений в твоей голове. Тебе просто нужно плыть по течению. И прекрати попытки все решить за одну минуту.

– Но как же…

– Ответь мне, ты бы хотела сейчас вернуться в Джексонвилл, пережить громкий скандал, снова приступить к работе и жить как обычный человек, забыв о нас, темных фейри?

Мой ответ был моментальным. А как говорят психологи: «То, что пришло на ум без размышлений, вернее всего».

– Нет.

– Тогда живи здесь. Позволь отношениям с Туалом развиваться. Узнай свои обязанности. Я не имею в виду постель с королем, узнай, чем может заниматься женщина с твоей властью в руках, узнай жизнь при дворе и в самом королевстве, и, может, ты поймешь, что здесь тебе лучше, чем среди людей.

– Ты уверен, что так будет?

– Да. Именно это и позволяет тебе благословение богини. Стать одной из нас.

Его слова заставили меня задуматься, я понимала, что Морану дал дельный совет. Да, не все складывалось гладко между мной и королем, но рядом с ним я забывала обо всех проблемах. Это давно перестало быть просто сексом. А когда затронуто сердце, разуму лучше молчать.

– А если я не смогу?

– Ты всегда сможешь вернуться к людям. Ты не пленница.

– Спасибо, – улыбнулась ему.

– За что?

– За то, что был мне другом. Даже если ты отстаиваешь интересы своего короля в первую очередь.

Он снова рассмеялся.

– Ты забавная. За нашу длительную жизнь мы устаем и иногда перестаем радоваться мелочам, но ты принесла это чувство с собой. Я не узнаю своего друга, когда он рядом с тобой. И это самое прекрасное, что могло с ним случиться.

– Тогда, может, стоит найти нечто похожее для тебя? Например, в отношениях с невестой, – лукаво намекнула я, и мужчина протяжно застонал в ответ.

– Я попал, да? Вы, женщины, любите сводничать, и пока своего не добьетесь, не отстанете!

– Ты же мой друг, и я волнуюсь за тебя.

Морану тут же подскочил с кресла, поправил полы своего камзола.

– К сожалению, у меня много работы, и я вынужден оставить вас, миледи.

– Ты убегаешь, как трус, – обвинила его, но эти слова не остановили мужчину.

Он быстрым шагом направился к двери.

– До скорой встречи!

– Мы еще поговорим об этом! – крикнула вслед, но дверь уже захлопнулась. – Сбежал. Все от меня сбегают. Как же так?