Глава 6

Туал

– Как прошел ритуал? – с неприкрытым любопытством поинтересовался Морану.

Мы находились в тронном зале, я только что закончил разговор с эрсан Биорой. Еще десять банши принесут клятву и свяжут свои жизни с Кейси, тем самым укрепив ее охрану. Много воинов прибывало во дворец и старалось пройти отбор. Их количество в личной гвардии Кейси росло, так что скоро по численности она станет равна моей. Пока знать считала, что это моя королевская блажь, даже не представляя, что статус «фаворитки» прошлой ночью изменился на более весомый.

– Благополучно.

– Уклончивый ответ, ваше величество, – отметил Морану. – Я потерял ваше доверие?

– Не паясничай. Тебе не к лицу. Лучше доложи, как там дела с невестой?

Мой вопрос на мгновение сбил друга с толку, но тот не растерялся. Морану единственный, кто никогда не трепетал перед Темным Королем.

– Любовь пылает между нами, как яркий свет ночной звезды…

– Отлично, – резко оборвал его монолог, делая свой ход. – Я назначил обряд бракосочетания в главном храме богини на третью декаду следующего месяца. День можете выбрать сами.

Вся веселость сошла с лица друга, и он неверяще уставился на меня.

– Ты блефуешь?

– Увидев собственными глазами, насколько прекрасен Аррус, я не могу не пожелать своему другу достигнуть его.

– Вы поженились? – Глаза Морану удивленно округлились.

– Да, Кейси теперь королева Неблагого Двора и мать моего наследника.

– Поздравляю, ваше величество. Вы, как всегда, достигли того, к чему стремились!

И я услышал в голосе друга восхищение и чистую радость, но это ни капли не повлияло на мое решение.

– Долгих лет правления и процветания вашей семье.

– Про твою женитьбу я говорил серьезно. Твой свекор уже оповещен. Невеста готовится к обряду.

Все радушие слетело с лица Морану, как и не бывало.

– Жрицы плодородия, насколько я понимаю, истощены, есть ли смысл в моем бракосочетании?

– Королева благословлена богиней. Я уверен, пожелай она вам с Унарой семейного счастья, и вы получите его. – Мой намек о возможности завести ребенка лишь сильнее напугал друга.

– Туал…

– Это приказ! У тебя есть месяц для того, чтобы невеста сияла улыбкой при вашей встрече, а не желала убить. Это просьба ее отца. Пока ты преуспел в последнем.

– Я не могу повлиять на ее чувства.

– А если бы тебя заставили хранить целибат пятьдесят лет, ты был бы счастлив?

– Как прикажете, ваше величество! – тут же согласился Морану.

– И… друг мой, не ищи способов меня обмануть.

– Я бы не посмел…

Громко рассмеялся в ответ на его слова. Именно он и посмел бы. Никто другой.

– Морану, я знаю тебя как самого себя. Я дал тебе столько свободы, сколько мог. Но срок подходит к концу. Близятся перемены. Без поддержки знати мне не обойтись. А отец Унары имеет огромный вес среди этих напыщенных снобов.

– И это будет стоить мне жизни!

– Брак – это не тюрьма!

– Я рад, что ты обрел счастье в семье. Но это не значит, что необходимо женить всех вокруг себя, – возмутился мой друг, хотя я знал, что он выполнит мой приказ.

Также знал, что он постарается сделать все, чтобы Унара сама отказалась от свадьбы. Но это его право. Только я уверен, что ему не избежать своей участи. Ведь прежде чем богиня направила меня по следу благословленной ею человечки, она указала на нити судьбы. И они соединяли двух этих фейри брачными узами.

Великая Мать никогда не ошибается.

– Этот вопрос считаю закрытым.

Глаза Морану полыхали гневом, но он быстро взял себя в руки.

– Пришли сведения от Роберта.

– Ах, это шеф моей драгоценной фаворитки.

– Ты хотел сказать – королевы? – с ехидной улыбкой поправил меня Морану.

– Она носит два титула одновременно, и пока для всех останется просто фавориткой. О ее новом статусе мы объявим на празднике Дня Равновесия.

– Конечно, тогда уже будет тяжело скрывать выпирающий живот. Перед этим не забудь объяснить Кейси причины столь резкой полноты.

– ДОСТАТОЧНО!

Медленно поднялся с трона и призвал в руку меч. Из-под полы показалась тяжелая рукоять. Привычным жестом обхватил ее ладонью и сжал.

– Я понял, чего ты добиваешься. Хочешь выпустить пар? Я к твоим услугам.

Морану отошел от меня на пару шагов, усмехнулся. Магия завибрировала вокруг него, и на талии материализовались ножны с мечом. Всегда догадывался, что он скрывает оружие под иллюзией.

– Это можно приравнять к государственной измене, – кивнул в сторону ножен.

– Как будто ты не знал о них, – фыркнул в ответ Морану.

– Давно мы не тренировались. Надеюсь, ты не потерял свои навыки?

– У тебя не все силы вытянула ночка в Аррусе? Может, стоит отложить до тех времен, пока вы не восстановитесь, ваше величество?

– Сукин сын!

Закричав, я кинулся на него, рассекая воздух лезвием своего меча. Морану не остался в долгу. Прекрасно отразив мою атаку, он не позволил расслабиться и тоже пытался нанести удар. Звон металла разнесся по тронному залу. Мрак во мне смеялся над такой забавой. Он знал, что это не настоящая битва, и все же не собирался уступать. Так же как и я.

Заехав рукоятью меча другу в лицо, я обескуражил его и в этот же момент сделал подсечку. Но чертов фейри устоял. Он сплюнул кровь и кинулся в бой. От ударов мечей высекались крохотные искры. Мы бились изо всех сил. Но они были практически равны. Если не считать Мрака на моей стороне.

Но я не был бы Темным Королем, если бы не мог победить противника, который, казалось бы, знал каждое мое движение. Неожиданный удар в бок, и острие меча прижалось к шее друга. Тот сглотнул и посмотрел на меня.

– Как всегда, первый во всем! – Морану опустил руки, признавая поражение.

– Так что там с Робертом? – отдышавшись, спросил я, отходя от друга и снова усаживаясь на трон.

Рад, что и Морану выглядел измотанным. Он провел пальцем по рассеченной губе и поморщился. После чего просто слизал кровь. В схватке мы не жалели друг друга. Потому что и враги не пожалеют нас.

– Он передал мне отчеты о твоей популярности среди американцев. Так вот, ты теряешь лидерские позиции.

– Эрлианна стала действовать?

– И по ходу привлекла к себе бывшего муженька Кейси.

Я удивленно посмотрел на друга.

– Документы о разводе, я так понимаю, у тебя.

– Подписаны обеими сторонами, – кивнул фейри, с ехидством наблюдая, как на лице Туала появляется торжествующая улыбка.

– Тогда чего еще этот бесхребетный хочет?

– Он дал интервью, в котором выступил невинной жертвой. Туаллеон Морохор обманул его и увел жену. Все заявления темных фейри о полигамии – сущие небылицы. Фальшь, чтобы скрыть измену. Из чего следует, что неблагим верить нельзя и их необходимо держать подальше от общества.

– Вот тварь! И ему верят? – поинтересовался я, потому что если люди ведутся на треп такого слизняка, то они еще глупее, чем я считал.

– Снижающийся рейтинг тому доказательство. И естественно, на его стороне выступила Прекрасная. Она то и дело повторяет: «Люди, не верьте Неблагому Двору. Это отбросы волшебной страны. Они с легкостью обманут и предадут вас».

– Вот же су…

– Это качество характера Светлой Королевы давно доказано.

– Кейси ни слова. Она расстроится, если узнает, какая слава ходит о ней на родине, – предупредил я Морану.

Тот кивнул, но без энтузиазма.

– Не много ли секретов между вами? Это может сослужить плохую службу. Женщины любят открытость и разговоры.

– Когда придет время, я смогу убедить ее, что это было сделано во благо.

– Сейчас ты говоришь как светлый фейри.

– Решил меня оскорбить? – гневно бросил я.

– Просто кровь матери дает о себе знать. Иногда со стороны это заметно.

Я бросил на Морану недовольный взгляд, и тот замолчал, понимая, что тема закрыта. Меня и так коробило от мыслей о матери, а от обсуждения родственных связей вообще тошнило. Потому что давно осознал, что кроме биологической составляющей нас ничего не связывает.

– Вернемся к вопросу о бывшем муженьке Кейси. С ним необходимо что-то решать. Я не желаю позволять ему свободно поливать имя моей жены грязью, – постарался, чтобы в моем голосе звучала сталь.

– Пиарщики Роберта уже разработали стратегию. Они будут опираться на любимую сказку людей о Золушке. Где ты предстанешь прекрасным принцем, – я скривился, – которого заворожила простая смертная. И ваша любовь оказалась настолько сильна, что вы просто не устояли. После чего ты забрал ее в свой замок и сделал принцессой.

– Как романтично, – заметил с сарказмом.

Морану хмыкнул и пожал плечами:

– Люди такое любят.

– Блаженные.

– А Пола Климента я посещу лично, – убедил меня друг. – После этого он перестанет высовываться.

– Полагаюсь на тебя. Но также напоминаю, скоро твое бракосочетание, и ты не сможешь уйти от него, прикрываясь моими заданиями.

В глазах Морану вспыхнул гнев, но фейри быстро подавил свои эмоции. Бывают моменты, когда дружба отходит на второй план, и тогда мы предстаем друг перед другом теми, кто мы есть – король Неблагого Двора и его подданный.

– Как прикажете, ваше величество.

Морану поклонился и показательно спокойно покинул тронный зал. Я усмехнулся ему вслед, зная, что он не посмеет ослушаться.

Но ухмылка ушла, когда я подумал об Эрлианне. Светлая Королева стала проявлять некую активность, и ее интерес к моему двору не сулил ничего хорошего. Очередная война между темными и светлыми не была мне выгодна, особенно когда у меня появилась слабость в лице королевы и будущего наследника. Но я прекрасно знал об одном качестве Прекрасной. Если та что-либо задумала, она не отступится от своего, а значит, необходимо не дать ей возможности осуществить желаемое. Уверен, Пол рассказал светлой об уникальной способности Кейси, и та непременно захочет использовать мою женщину в своих целях.

Вот только добраться до нее не сможет. Поэтому, скорее всего, постарается выманить обманом. По крайней мере, я бы поступил именно так.

– Ваше величество! – Из собственных мыслей меня вывел встревоженный голос брауни.

Прислуга материализовалась передо мной, и ее испуганный вид заставил подскочить с места.

– Что произошло?

– У нас небольшое происшествие с миледи. Ничего страшного, но необходимо ваше вмешательство.

Больше ничего не нужно было говорить. Я тут же обратился к магии внутри себя и перенесся к Кейси.

Кейси

Мое пробуждение прошло намного легче. Можно сказать, сладко. Я потянулась, громко зевнула и открыла глаза. Чувствовала себя отдохнувшей и свежей. Настроение было замечательным, даже больше скажу, энергичным и деятельным. Приподнявшись, села в постели и позвала прислугу:

– Кинша!

– Да, миледи.

Брауни моментально материализовалась возле моей кровати.

– Я созрела для завтрака. Или уже обед?

– Время близится к ужину, – мягко улыбнулась она.

– Настолько долго, да?

– Что, миледи?

– Я спала.

– Это естественно после связующего ритуала, – с неким благоговением проговорила брауни, и я отметила, что смотрит на меня эта маленькая женщина с большей теплотой, нежели раньше.

Она так рада моей связи с ее королем? В чем причина такого изменения отношения ко мне?

Конечно, у нас с самого начала сложились хорошие отношения. Я относилась к ней как к равной, и Кинша выказывала должное почтение. Но могу поспорить, сейчас в ее глазах светилось настоящее обожание. Мне даже стало немного неловко. Я поерзала на постели, не зная, как избавиться от этого ощущения.

– Кхм, тогда стоит поужинать.

– Сейчас подадим, миледи.

Тут же рядом с кроватью оказался небольшой столик с огромным количеством еды. Казалось, меня пытались кормить на убой. И фрукты, и овощи, и неизвестные местные блюда. Но больше всего выделялся полукруглый кусочек мяса. Своей формой он был похож на свернувшегося котенка, и от его вида у меня пропал аппетит.

– А это что? – ткнула пальцем в беспокоившее меня «лакомство».

– Это малыш шими. У них нежнейшее мясо, насыщенное всеми необходимыми вам витаминами.

– И какие они, эти шими?

Брауни посмотрела на меня, склонив голову, но, наверное, списала вопрос на эксцентричность и на то, что я человек. Иногда это было забавно – оказываться по ту сторону, выделяться из всех и не вписываться в рамки привычного существования.

Кинша протянула вперед ладонь, второй рукой провела над ней в воздухе. Яркие искорки родились от ее движения, после чего на ладошке появилось полупрозрачное изображение маленького зверька. Такого милого и забавного. Чем-то похожего на нашу шиншиллу, даже название созвучно. Только ноги длиннее, что позволяло стоять на двух конечностях. Хвост с тонкой маленькой кисточкой на конце оборачивался вокруг тела. Оттопыренные ушки поднимались и опускались. А завораживающие глаза смотрели с добротой и доверием.

Я не могла есть такое существо.

Ни за что на свете!

Брауни хлопнула в ладоши, рассыпая образ. Повернувшись к столу, она взяла нож. Я смотрела на зажаренную тушку, и мое сердце обливалось кровью.

– Я отрежу вам спинку. Это самый сытный и насыщенный витаминами кусочек.

– НЕТ! – закричала, не в силах смотреть, как она станет протыкать тушку.

Пусть он уже мертв и зажарен. В моей голове четко сидел образ живого зверька, стало его очень жалко. Я никогда не относила себя к числу вегетарианцев и не брезговала различными мясными блюдами. Но сейчас просто не могла заставить себя проглотить этого зверька.

– Я не хочу есть малышей таких милых зверьков, лучше бы он остался жив! – воскликнула в сердцах, не задумываясь о своих словах.

Тут же атмосфера в комнате изменилась. Неизвестно откуда подул сильный ветер. Кинша застыла с ножом, не решаясь двинуться. Вокруг стола засиял розово-фиолетовый свет. Я пыталась закричать, позвать Туала, но крик замер в груди. И через минуту я ощутила, как волна энергии просквозила через меня. А потом от стола разошлась в стороны световая вспышка, и все прекратилось.

Там, где раньше стояло готовое блюдо, сидел маленький зверек желтоватой окраски. Забавно щебеча, он смотрел на меня своими темно-синими глазами.

– Ой, мамочки! – закричала я, инстинктивно отползая на кровати подальше от него.

Шими дернулся от звука моего голоса и пригнулся вперед, напугав меня до чертиков.

– О, Великая Мать! – донесся восхищенный возглас прислуги.

Зверек тем временем все ближе подкрадывался ко мне. И, несмотря на то, что ранее я ему сочувствовала, сейчас очень испугалась. Во-первых, я о нем ничего не знала и не представляла, что он мог сделать. Во-вторых, похоже, он был воскрешен из мертвых! Мной!

Я чертова повелительница зомби! Таких крошечных и милых, но все же до недавних пор мертвых.

Он снова прыгнул вперед, склонил свою головку набок, словно изучая. Не нравилось мне быть объектом такого пристального внимания. От этого сердце в груди колотилось словно бешеное. А в висках стучала кровь.

– Кинша! Сделай что-нибудь! – потребовала я, понимая, что не переживу такого внимания.

Умру от испуга или от страха. Одно из двух. А моя брауни не придумала ничего лучшего, как раствориться, оставив меня один на один с этим зомби.

«Предательница!» – мысленно воскликнула я, потому что боялась даже дышать.

А шими уже приблизился на достаточное для укуса расстояние.

– Мамочки, – тихо взмолилась я, после чего с мольбой принялась нашептывать ему ласковые словечки: – Ты же хороший, правда? Такой милашка не может быть злым? Ты, наверное, кушаешь травку и прячешься от хищников?

Я разглядывала зверька, ища хоть малейшее подтверждение своим словам. С виду все должно быть так, как я говорила. Но тут не к месту вспомнилось изречение: «Все может быть не так, как кажется, не суди по обертке». И мое зарождающееся спокойствие моментально испарилось.

К счастью, брауни вернулась вместе с Туалом.

– Кейси, что у тебя случилось? – встревоженно поинтересовался мужчина.

– Он… он… – Я кивнула на зверька. – Раз – и ожил!

– Успокойся и расскажи по порядку.

Туал присел на кровать возле меня, без беспокойства поглядывая на шими. А если Темный Король не волновался, то и я не имела на это причин. Но тут вдруг зверек прыгнул прямо на мою грудь, вцепился в меня лапами и повис. Я истошно закричала.

– Кейси, тише! Это просто шими! Он тебя не укусит и не съест! – принялся уговаривать Туал.

Я замолчала, только прикусила губу. Глубоко вдыхая через нос, успокоилась и посмотрела на мирно сопящее на мне животное. Вот кого мой крик не побеспокоил вообще. Хотя должен был отпугнуть.

– И, кажется, он считает тебя своей мамочкой, – добавил фейри, в его голосе отчетливо слышались нотки веселья.

– Что? Как мамочкой?

– Сначала объясни, как он здесь появился.

– Кинша принесла его на обед.

– Живого? – Теперь в тоне короля появилась сталь, и он бросил полный гнева взгляд на ни в чем не повинную брауни.

– Нет, зажаренного! – тут же пояснила я, не желая подвергать свою прислугу опасности в виде разъяренного правителя.

– Зажаренного? То есть тебе принесли одно из самых изысканных блюд – запеченного детеныша шими под ягодным соусом?

– Наверное…

– И ты? – Догадывалась, что Туал уже воссоздал у себя в голове картинку произошедшего, и теперь лишь требовал словесного подтверждения.

– Я попросила показать, что это за зверек. А когда увидела, пожелала, чтобы он остался жив.

Что там Туал говорил мне по поводу моих желаний? Неужели это действие благословения богини?

Фейри обреченно выдохнул.

– Это слишком опасная способность, – проговорил он, и я вдруг осознала, что вцепилась в мужскую руку.

– Ты хочешь сказать…

– Ты пожелала – он ожил. А так как шими признает матерью первое существо, которое увидел, то ты, Кейси, обзавелась своим детенышем.

– И он не зомби?

– Кто-кто? – Туал насупился. – Я не знаю таких существ.

Я откровенно рассмеялась, осознавая, что фейри не смотрел земного телевидения. И поняла, что стоит исправить это упущение. Вот же будет веселье!

– Я хочу сказать, он полностью живой? – уточнила на всякий случай.

– Да, конечно.

– Но тогда получается, я всесильна? Могу оживить любого.

– Не думаю. – Мужчина задумчиво покачал головой. – Сейчас ты наполнена моей магией и, возможно, благодаря этому смогла воплотить такое мощное желание в жизнь. Как ты себя чувствуешь?

Я задумалась: и правда, энергия, которую я ощутила после пробуждения, ушла. Тело наполнилось тяжестью. И мне просто не хотелось вылезать из кровати и что-либо делать.

– Уставшей.

– Что естественно после такого выплеска магии. – Туал кивнул.

– Значит, если я сейчас снова пожелаю подобного, оно не сбудется?

– Думаю, что да. Но постарайся быть аккуратной со своими желаниями. К счастью, ты оживила маленького шими, а если бы это был горн, все могло бы закончиться печально.

– Горн?

– Помнишь, мы ужинали в ресторане? Это трехголовое большое животное, – подсказал мне Туал, и я мысленно вернулась в то время, когда мы только встретились.

Кажется, это было так давно, а прошло не больше полугода. Время пролетело нещадно быстро. Я изменилась. Утонула в круговороте новой жизни, подстраиваясь под ее правила и требования. Нет больше той женщины, Кейси Климент, ведущего юриста по делам фейри. Теперь, в первую очередь, я – фаворитка Темного Короля.

Кто-то сказал бы, что я потеряла себя. Не соглашусь!

Мы, женщины, способны подстраиваться к новым условиям, в которые нас ставит жизнь, если следуем за своим мужчиной. Только мы можем легко найти новое призвание в изменившихся условиях. Главное – всегда оставаться собой и не терять веру.

Женская сила в стойкости и уверенности в собственных возможностях.

Мне нравилось жить среди фейри, вникать в их мир и становиться его частичкой. Даже когда этот мир приносил такие неожиданные сюрпризы. Я снова посмотрела на милого зверька. Пока мы с Туалом говорили, он пробрался под бок, распушился и прижался ко мне. Закрытые глазки свидетельствовали о том, что шими сладко дремал, наслаждаясь моим теплом.

– Да, с горном бы было менее приятно.

– Скорее опасно для жизни. – Туал тоже бросил взгляд на моего питомца.

Разве я могла отдать кому-то такое чудо? Нет, мы в ответе за тех, кого приручили, а в моем случае оживили.

Туал наклонился и нежно поцеловал мой лоб.

– Отдыхай. Набирайся сил – и больше никаких желаний.

Он поднялся с кровати и готов был покинуть меня, когда я возразила:

– Но я не хочу валяться в постели весь день!

– А ты можешь подняться? – с ухмылкой спросил он.

Я поджала губы, не желая отвечать, потому что он был прав. Слабость подавляла всякие порывы к действию, призывая принять свое состояние и позволить набраться сил. Но чистое упрямство не желало отпускать.

– Туал…

– Нет! – Властные нотки в его голосе подсказали, что просить не имело смысла.

Вздернув подбородок из-за недовольства, отвернулась от него. К приказам я до сих пор не привыкла и не собиралась с ними мириться. Можно – только в пылу страсти. Когда разум откидывал все здравые мысли и поддавался на провокацию с мужской стороны.

– Не дуйся, маленькая леди.

– Я взрослая женщина. Дуться я перестала еще около пятнадцати лет назад.

– По сравнению со мной ты такая малышка. – Ласковая интонация прорвалась сквозь мое недовольство, заставив внимательно посмотреть на мужчину.

Он – самое загадочное существо на всей планете. Жестокий и властный. Непоколебимый. Но такой притягательный. Я все еще не понимала, чем привлекла его. Ведь я простая женщина, волей судьбы однажды попавшая в поле зрения богини. Иногда даже спрашивала себя – нужна ли я ему такая, какая есть, или он со мной только из-за благословения? Хотя на самом деле боялась ответа. Ведь я давно утонула в водовороте страсти и любви, и пути назад не было.

– Тогда зачем тебе я? Простой человек?

– Ты больше не простой человек, пойми наконец. Ты – моя фаворитка, моя женщина. Вся, от кончиков волос до пальчиков ног. Хрупкая, но отважная. Сильная внешне и мягкая внутренне. Ты привносишь в мою долгую жизнь краски, которых я не надеялся увидеть.

Я и не представляла, что он может так проникновенно говорить. Сердце забилось в груди. От этих слов я растаяла, как снежинка в теплой ладони. Туал полностью завладел мной, и этот факт неоспорим.

Мужские глаза вспыхнули пламенем, и он наклонился ко мне, захватывая губы жгучим поцелуем. Страсть, с которой он поглощал меня, покоряла. В ней откровенно читались его властность и жажда обладать. Туал требовал, чтобы я принадлежала ему. При этом фейри не подавлял меня своим напором. Наоборот, он так искусно соблазнял, что я сама хотела отдаться в его руки.

Он имел на меня огромное влияние. И с каждым днем оно становилось сильнее. Бабочка не просто попала в сети, она запуталась в паутине, словно в коконе. Но не барахталась от страха, а позволяла накинуть на себя еще больше петель.

– Умм, сладкая… – От звука его хриплого голоса взыграло самолюбие.

Не только Туал сводил с ума. Я тоже действовала на него подобным образом, и осознание этого опьяняло.

Он отстранился, позволив наблюдать за вспышками магии в своих глубоких глазах. Так фейрийская суть отзывалась на меня. Иногда мне даже казалось, что если в минуты страсти он отпустит себя на свободу, то мы сотворим нечто невероятное. Но испытывать судьбу я не желала, всегда позволяла Туалу верховодить и тем самым сохранять хотя бы частичку контроля.

Но однажды я захочу рискнуть. Я знала это, а он не подозревал.

Надеюсь только, что буду готова столкнуться с тем, что Туал прячет внутри себя. С его Мраком.

– Отдыхай! – последовал очередной приказ, но мое возмущение прекратилось, когда он моментально исчез из комнаты.

Он оставил меня одну со странным зверьком под боком и внутренним страхом перед своей суперсилой. Зачем, скажите, богиня наградила меня такой способностью? И можно ли вообще считать это наградой?

Уверена, большинство людей сразу поддались бы жадности и принялись осуществлять свои желания. Но я уже уяснила – у всего есть своя цена, и порой она непосильна. Не хочу больше платить. Слишком много потерь я испытала в своей жизни. Близкие уходят, оставляя в сердце ноющую рану. А она, в свою очередь, накладывает отпечаток на поступки и принятые решения. Одно из них привело меня сюда – в мир темных фейри.

Я постаралась выполнить приказ короля, легла на бок и попыталась вздремнуть. Но сон больше не шел, несмотря на усталость. То и дело прислушивалась к шими. Он не вызывал во мне доверия. Вдруг зверек проснется, что мне тогда с ним делать? Но малыш просто прижался ко мне и сладко спал.

С одной стороны, я даже позавидовала такой безмятежности.

Через пару минут у меня затек бок, и я медленно, предельно аккуратно легла на спину. Глаза устремились в потолок. Я снова задумалась о своей новой силе. Мысли завертелись в голове с бешеной скоростью. Виски сдавило от напряжения. Выдохнула и постаралась успокоиться, но волнение не проходило. Наоборот, мне становилось только хуже.

А если однажды я пожелаю кому-то смерти или обреку на вечные страдания? Я – простой человек и в порыве гнева могу наговорить лишнего. Как потом жить с такой тяжестью в душе? Научиться контролировать себя – значило отключить эмоции. Стать холодной и сдержанной? Не хочу! И не считаю, что Туалу нужна рядом такая женщина.

– У-у-у-у! – зашипела, когда голова перенапряглась и боль выстрелила в затылок.

Даже зверек запищал во сне, словно чувствовал мое состояние.

– Зачем мне эта сила, богиня? Зачем? – взывала в тишине комнаты, не надеясь на ответ.

Неожиданно стена напротив кровати засветилась и на ней появились линии двери. Я резко села, с тревогой глядя на них. Возникло сильное желание позвать Туала, но когда я уже набрала воздуха в легкие для крика, дверь приоткрылась.

– Это приглашение? – тихо поинтересовалась я, и свет магии стал ярче.

Подвинувшись к краю кровати, свесила ноги. Обернулась и посмотрела на шими, но зверек, как ни странно, спокойно спал. Такой маленький комочек посреди мягких простыней.

Тогда я снова обратила взгляд на манившую дверь. Любопытство во мне боролось с чувством самосохранения. Первое соблазняло пойти туда и узнать, чего от меня хотят. Второе кричало: будь благоразумной и не рыпайся, возможно, это очередная ловушка. Но, решив, что вряд ли меня могут достать в комнате самого Темного Короля, я поддалась первому желанию и пошла к двери.

Протянув руку, толкнула ее, заставив полностью открыться. Внутри оказалась небольшая комната с горящими свечами и статуей богини. Что-то наподобие молитвенной. Скорее всего, она ею и была. Личным храмом Туала, где он благодарил за доброту и поддержку саму Луноликую.

Но стоило мне переступить порог, как дверь захлопнулась. Страх охватил меня. Я резко повернулась и прижала руки к гладкой стене.

– Эй! Выпустите! – закричала я.

– Успокойся, дитя. – Мягкий мелодичный женский голос стал мне ответом.

Замерев, перестала дышать. Это же не могла быть она? Правда?

– Не бойся. Повернись ко мне.

Слова ласкали слух райскими звуками. Ничто в мире не звучало так идеально. Я медленно повернулась, зажмурилась от яркого света. Разве богиня темных фейри может так сильно светиться, словно соткана из солнечных лучей? Но именно так она и выглядела, что лишало меня возможности получше рассмотреть черты божественного лица. А мне было до жути любопытно, какая она из себя, богиня. Мы, люди, старались просто верить, и наша вера учила нас видеть не глазами, а душой. Сейчас же все наоборот. Я смотрела на живое воплощение той, что для меня оставалась лишь персонажем религии темных, мифом, несмотря на ее активное участие в моей жизни.

Но детские воспоминания слишком неясны и хрупки. Они, словно пыль, легко развеиваются с течением времени. И поэтому казалось, что давние воспоминания были лишь полетом невероятной фантазии.

Но вот оно – подтверждение того, что боги существуют.

– Ты… вы… – тут же поправила себя.

– Да, я – Великая Мать темных фейри – Домну. Та, что создала жизнь в Авалоне и подарила магию своим созданиям.

– Но свет…

– Я могу принимать множество обликов, но не желаю засорять твой разум осмыслением даже одного из них. Ты испугалась и молила дать ответы, так вышло, что я услышала тебя. Не впервой, не так ли?

– Да, – согласилась я. – Вы спасли меня на заснеженной дороге.

– И позволила твоим родителям умереть. Так ты считаешь?

Она читала мои затаенные обиды, вытаскивала их на свет из глубин души.

– Я слышу тебя. Все до последней мысли.

– Простите…

– Ты не должна извиняться. Люди… вам легче справиться с горем, когда вы ощущаете гнев и знаете, кого винить. Хотя здесь нет ничьей вины. Лишь нити судьбы, которые в тот день сложились именно так.

И пока она говорила, мои обиды незаметно проходили. Словно груз, который все время лежал на плечах, уходил от силы ее мелодичного голоса. Богиня давала мне желанное очищение от вины и самобичевания. Наподобие того, как наши священники отпускают грехи на исповеди. Вот только мне не требовалось говорить. Она сама вытаскивала наружу давние тревоги и приносила умиротворение.

– Мои фейри не знают такого гнева, – продолжила богиня. – Для тех, чья жизнь измеряется тысячелетиями, смерть чаще становится освобождением. Они разучились ценить минуты своего бытия. Возможно, это моя ошибка. Но, как и любая мать, я желала лучшего для них и иногда слишком увлекалась этими желаниями.

Я смиренно слушала ее, не представляя, к чему ведет Луноликая.

– Но именно ты по моей воле сможешь научить их самому прекрасному человеческому качеству – ценить жизнь.

– Я? Но разве я….

– Не бойся, они прислушаются к тебе. Для этого я благословила тебя силой, равной твоему статусу.

– Статусу фаворитки? – Я не смогла сдержать иронии.

Что бы ни говорил Туал, а ощущение того, что я простая любовница, не покидало меня ни на минуту. Оно угнетало и давило на душу. Ведь какой бы силой ни обладало это слово, а, как ни крути, я была простой «грелкой» великого правителя.

В одном богиня права. Мы, люди, сильно отличаемся от фейри. Потому что, даже смирившись со своей ролью при любимом мужчине, втайне я не могла не желать стать равной ему. Хотела доказать, что могу быть больше чем простым украшением. И это чувство, затаившееся глубоко в душе, терзало меня, грозя в будущем отравить мою любовь к королю.

– Статусу королевы! – твердым голосом проговорила Великая Мать, и я не сдержала смешка, настолько абсурдно это звучало.

– Я никогда не стану королевой темных фейри. Для этого мне, по крайней мере, нужно было родиться не человеком.

– Ты преуменьшаешь свои возможности. Раскрой глаза, ведь невозможное происходило даже в вашей истории.

– Когда?

– Когда представитель расы, которая несколько столетий до этого только и могла, что поставлять рабов для рынка, занял пост правителя всей страны.

Она говорила об Обаме? Я изучала в университете историю его президентства, но никогда не смотрела на нее в таком ключе. Мое удивление было таким явным, что вызвало легкий смех у богини.

– Какая ты юная и наивная. И настолько отличаешься от моих детей, – легкий упрек привел в замешательство. – Иногда я завидую вашему создателю. Он отпустил вас в свободное плавание, и вы доказали, что ради выживания преодолеете любые трудности.

Ее голос изменился, позволив ощутить более глубокие ревностные нотки. От этого по моей коже пробежал холодок. Признаться честно, Домну пугала меня до ужаса. Ее сила и способность влиять на других заставляли и благоговеть перед нею, и трястись от страха. Сейчас все ее божественное внимание было направлено на меня. Я чувствовала себя беззащитной, словно маленький листок на ветру. Сорвут или позволят еще пожить?

– Кхм, – прочистила горло, так как в нем сильно запершило и голос не желал прорезаться, но трусить я все же не имела права. – Есть еще Туаллеон и его мнение на этот счет. Думаю, он будет против такой королевы.

От звонкого смеха затряслись стены и пол. Я упала на колени, преклонилась перед богиней.

– Еще одна человеческая черта. Думать, когда нужно чувствовать. Если бы ты прислушивалась к внутреннему голосу, то поняла бы, что в храме произошло кое-что более важное, нежели укрепление статуса фаворитки.

Слова Луноликой ввели меня в ступор, заставив задуматься, что на самом деле произошло в храме. Туал соврал мне?

«Почему-то я не удивлена», – с горечью призналась себе.

Но в чем именно он обманул меня?

«Думай, Кейси, думай!» – мысленно приказывала, приложив пальцы к вискам и вспоминая события прошлого вечера.

Жрицы, их зелье, от которого я опьянела, алтарь и Туал. Не такой, как обычно. Сильный, наполненный золотистым свечением, блеклым подобием света, что исходил от богини. Страсть. Жгущая и опаляющая своей силой. А еще ревность. Моя. Равная по силе охватившей нас страсти. На миг я перепугалась. В тот ли момент Луноликая дала мне свое благословение? Исполнится ли то желание, которого я так и не произнесла вслух, но исполнения которого отчаянно, всем своим существом, хотела?

Чтобы он был только мой. Навечно.

– Желание… – хрипло выдохнула я.

– Такое сильное и яростное, – подтвердила мое опасение Великая Мать. – Способное сделать то, что казалось нереальным.

– Он будет только моим? Я привязала его к себе? – Ужас вперемешку с эгоистичной надеждой послышались в моем охрипшем голосе.

Опять звонкий смех.

– Если два упрямых существа желают одного и того же, но не говорят о своих желаниях вслух, могут ли они исполниться?

– Два? – Радость вытеснила ужас.

– В Аррус, дитя, переносятся только молодожены. – Насмешка в божественном голосе уже не имела значения.

– Что???

Она снова рассмеялась. Ее лик стал таять, и это привело меня в бешенство. Могущественное божество скинуло на меня «бомбу» и теперь покидало.

– Не уходи! Постой, Великая!!! – взмолилась я.

У меня еще было столько вопросов! Как она могла так просто исчезнуть?

– Послушай меня, Кейси! У тебя нет собственной магии. Только волшебство Туала, которое он передает при соитии. Сила джинна питается им! Без него все твое могущество пустые слова! Но, злоупотребляя желаниями, ты лишаешь Туаллеона его власти! А король без власти ничто! Запомни это!

Ее голос звучал все глуше, а очертания тела растворялись в воздухе. Я подскочила, расстроенная и полностью сбитая с толку. Мне необходимы были разъяснения. Она не могла оставить меня в такой растерянности.

– Прошу тебя, Богиня! Прошу…

– Все ответы рядом с тобой. – Эхо, а не полноценные слова, вот что я получила напоследок.

В итоге осталась простая комната – четыре стены. Свечи потухли, оставив меня в полумраке. Но ненадолго. Волна невероятной силы вдруг вытолкнула прочь из помещения, и я упала на свою постель. Шими подскочил и запищал возле меня. Двери захлопнулись и растворились в стене, словно их и не существовало. Может, даже и этой встречи не было? А я просто заснула? Да, легко было бы убедить себя, что мне все приснилось. Но сладко-приторный запах благовоний, сопутствовавший богине, витал в комнате.

– Тсс, – тихо проговорила я зверьку, и тот моментально послушался.

Он пристроился сбоку, снова прижался ко мне своим теплым тельцем. Мягко потерся и заурчал, убедившись, что я цела и никуда не собираюсь. Его обожание было таким открытым и естественным. Именно это помогло мне выдохнуть и принять тот факт, что я только что говорила с самой создательницей расы фейри, как бы невероятно и дико это ни звучало.

Но более ошеломляющим было то, что она мне поведала.

С неожиданной информацией сначала нужно смириться, так сказать, осознать и принять ее. Потом хорошенько обдумать. И лишь потом воспользоваться ею.

Пока я находилась только на первой стадии – это было смирение. Но я имела в запасе достаточно времени, чтобы пройти все этапы. Ведь Туал оставил меня отдыхать, думаю, пока не позову его, он не появится перед глазами.

Поэтому я умостилась на кровати поудобнее и уставилась в потолок, прокручивая в голове весь разговор с Луноликой. Каждое слово и интонацию. Выискивая все подсказки и скрытый смысл.

Ведь если то, что пыталась донести до меня богиня, правда, то я больше не фаворитка Темного Короля.