Глава 15

Вторичный мир открылся для меня с новой и совершенно непостижимой стороны. Хохочущие феи, проворные и падкие на звенящую монету гоблины – это лишь вершина айсберга. Большинство рас я даже не знала. Синие, красные или зеленые, к тому же с рогами или крыльями, с бесформенными телами или идеальными пропорциями груди, талии и бедер. Это казалось взрывом воображения. Я словно спала. И сложно сказать, видела сказку или нечто кошмарное.

Хью завел меня в тоннель, который закончился огромным овальным помещением. Вроде главной площади. Где-нигде стояли столики, было много заведений с кричащими вывесками. Отсюда солнечными лучами уходило множество проходов, образуя своеобразный город. Они жили здесь, общались, занимались какими-то только им понятными делами.

– Это что? – пораженно произнесла, когда мы остановились в самом центре этого подземного «мегаполиса».

Шум, гам, крики. Притом на незнакомом языке. Постоянное мельтешение перед глазами неведомых существ. Толпы маленьких созданий, вальяжно передвигающиеся одиночки, перед которыми все расступались.

Я ошиблась. Это лишь на первый взгляд показалось городом. При более детальном рассмотрении пришла другая ассоциация: заброшенный район с вынужденными выживать здесь обитателями. Клоповник. Помойка. Сточная канава…

– Ты сюда попадешь, если хотя бы раз перевоплотишься, – припечатал меня ответом Хью.

– Вот прям так? – выгнула я брови. – Рубишь с плеча?

– А зачем утаивать?

– Раньше предпочитал именно это, – едко заметила, продолжая разглядывать ползающих по стенам толстых слизняков, которые издавали тонкий писк. Неужели тоже когда-то были людьми?

– Раньше обстоятельства были иными, – не стушевался командир. – Я не собирался делать то, что сейчас делаю. Ты была моим временным недоразумением, с которым я скрепя сердце согласился мириться.

– Но что изменилось сейчас? – как-то эта прогулка мне все больше переставала нравиться.

Эльф даже двинулся вперед, чтобы показать мне все достопримечательности, однако я предпочла остаться на месте. Мало ли что будет дальше.

– Ты нужна им в человеческом обличии.

– Кому?

– Начальству.

– Тебе не кажется, что при таких словах должно возникнуть желание, наоборот, стать вот такой феей, чтобы никто не посмел меня использовать? – указала я на пролетающую мимо нас малютку.

Та заметила мое телодвижение и улыбнулась. Помахала пальчиками. Взвилась вверх и, словно красуясь, сделала круг в воздухе.

– Летит к нам, – опасливо попятилась я, едва не прячась за спиной эльфа.

– Не бойся, тут мне нужно переживать.

– Привет, – звоном прозвучал голос феи. – Заходите в гости. У нас вкусненькие мачерсы и аппетитные буги. Для своих есть особые комнаты, – в ее глазах, устремленных на меня, блеснуло что-то зловещее.

– Она пока вегетарианка. Лети дальше, – совсем неприветливо отозвался Хью.

– Бука-бяка, – показала ему язык кроха и молнией устремилась к двери с переливающейся всеми цветами радуги вывеской.

– Мне… предлагали что-то живое?

– Вроде того, – подтвердил эльф и переплел наши пальцы, словно подозревая о закравшихся в мою голову мыслях о побеге.

А у меня желудок уже свело спазмом. Я ярко представила картину, как передо мной осиновым листом дрожит незнакомый человек, в то время как я разеваю пасть и стремительно к нему приближаюсь… По телу побежали мурашки. Стало не по себе, захотелось немедленно покинуть это место.

– Поверь, это еще не самое страшное. На помойке вид более впечатляющий.

– Издеваешься? – дернулась я назад, к выходу, однако Хью не выпустил мою руку. – Все, я вдоволь насмотрелась. Хочу на свежий воздух.

– Рано, – стоял на своем эльф. – Мы только зашли.

– Но это не повод не выйти.

– Тринадцатая!

– Вивиен, – раздраженно напомнила я.

Перед нами вдруг пронеслась какая-то палка на ножках, отдаленно напоминающая собаку. Раскрытая пасть, горящие красным глаза. Я не успела испугаться, как увидела монстра покрупнее, который ударился об угол прохода и в пару прыжков нагнал первого. Острые зубы. Ощущение безысходности… Он вцепился ему в горло. Пронзительный визг жертвы, тщетные попытки извернуться, царапнуть противника и высвободиться из мертвого захвата.

Я ошарашено смотрела на этот ужас, а мимо проходили или пробегали другие существа. Но они словно ничего не замечали. Нет, старались не приближаться к месту драки. Однако особого волнения с их стороны или стремления предотвратить внезапную стычку не возникало.

Хью прикрыл мне ладонью глаза. Прижал к себе. Однако я все слышала и едва стояла на ногах, в красках представляя окончание внезапного нападения. Колени дрожали. Я развернулась и вцепилась в куртку эльфа, не желая быть даже свидетелем.

– Все, – спустя долгие минуты произнес командир.

– Точно?

– Точно, – успокаивающе сказал он, и я опасливо обернулась.

Но легче не стало. Те самые слизняки, что раньше ползали по стенам, теперь переместились на пол и убирали кровь. К одной из местных кафешек направлялся монстр-убийца, на ходу прихрамывая и теряя большую часть своей шерсти. Я заметила у него в руке кость.

– Насмотрелась! – сдавлено произнесла и с мольбой взглянула на эльфа. – Пошли отсюда. Я больше не хочу.

– Но это лишь начало, Вивиен, – снисходительно произнес командир. – Здесь обитают разумные существа – те, кто видоизменился и подвергся преображению, стал зависим от своей второй сущности, однако еще относительно цивилизован. Они не в состоянии больше на долгое время принимать человеческий образ, но понимают речь и сами еще идут на диалог. Живут в отсеках, у них развита торговля, некоторые еще следят за своим внешним видом и к чему-то стремятся.

– Я больше не хочу, – повторила с надеждой.

– Это вершина айсберга, – улыбнулся Хью, продолжая сжимать мою ладонь. – В метро и канализациях обитают те, кто больше не способен контролировать себя. Вторичный мир окончательно и бесповоротно сделал из них… кхм… так скажем, монстров. Они блуждают по сточным водам в поисках пищи, не реагируют на речь. Как обычные животные. Потерянные, пустые, лишенные цели существования.

Воображение сегодня работало на максимум. Я отчетливо представила, что могу увидеть в следующих локациях, и содрогнулась. Это был уже другой мир. Нижний, если правильно будет его так назвать. Сюда стекались отбросы общества и выживали как могли.

Взгляд устремился к порхающей возле вывески фее. Вспомнились крохи, которые порхали под потолком в клубе. Разум пронзило горькое понимание, что от судьбы никуда не деться и все это не попытка меня запугать, а намерение открыть глаза на правду. На то, что происходило вокруг. Больше не будет белых стен и целой недели в месте, напоминающем психбольницу. Меня не станут бесплатно кормить. Через день или какой-то месяц я окажусь одна, без поддержки, попаду сюда и должна буду сама добывать себе пищу.

Восприятие изменится. Приоритеты станут другими. Я одичаю, превращусь в маленькую девочку с крылышками, которая после долговременной голодовки поступится своими принципами и уже не побрезгует живой плотью.

Вот что хотел донести до меня Хью. Об этом он рассказывал. Для этого сюда привел.

– Я поняла, – произнесла тихо. – Не нужно больше. Мне достаточно, я не хочу никаких канализаций или метро. Уйдем отсюда, пожалуйста.

– Не думал, что ты такая трусиха.

Одной этой демонстрацией я смогла ответить на вопросы, которые вчера задал мне Райс. О разделении на слои. О силе второй сущности. О процессе трансформации. Зачем слова, если все увидела наглядно? И этого хватит! Мне достаточно смутного представления без углубления в подробности, без мерзости, населяющей подземный мир, без блуждающей здесь жестокости, без очередного чувства отвращения.

– Думаю, лучше быть трусихой и сразу убежать, чем зайти слишком далеко, а потом понять, что дороги назад нет, – прозвучало обреченно. – Лучше плавать на поверхности, не догадываясь о том, что живет совсем рядом. Иногда лучше не видеть и не знать. Лучше наслаждаться отведенными минутами, не задумываясь, насколько все может быть плохо. Лучше мечтать, чем сразу готовиться к падению.

– Но иной раз понимание происходящего значительно помогает. Предпочитая не видеть, ты ограничиваешь свой кругозор, отбрасываешь важные моменты. Становишься слепой.

– И пусть, – улыбнулась я, повернувшись к эльфу. – Твоей целью ведь было показать, чем чревата моя неминуемая трансформация. Я поняла. Следующий шаг – обучение. Наверное, сейчас ты отведешь меня обратно в Бюро и начнешь давать наставления, заставлять делать все возможное, чтобы я контролировала свою вторую сущность и больше не давала ей выхода.

Именно так Райс говорил: контролируй! Значит, нужно научиться. Пришло время взяться за себя и сделать все возможное, чтобы не допустить своего преображения. Мне сегодня продемонстрировали, что можно выбирать. И я сделала выбор. Я готова. Хочу, могу и буду!

– Считаешь, мотивации уже достаточно?

– Более чем! – воспряла я духом и потянула эльфа к выходу.

На этот раз он не стал упираться. Мы снова попали в длинный тоннель и добрались до ступеней. Меня толкало вперед желание оказаться на свежем воздухе. Хотелось поскорее выбраться наверх и забыть обо всем, что довелось увидеть. Вот только Хью не спешил.

– Осторожней, – говорил он, стоило мне соскользнуть с одной из покосившихся ступеней. – Не лети так. Постой здесь. Я открою дверь, чтобы хоть что-нибудь видеть.

Он выпустил мою ладонь и пошел вперед. Скрипнули петли. На радостях я поспешила за ним, но от яркого света, ударившего в глаза, на миг ослепла и наступила на внезапно посыпавшийся край ступени. Вскинула руки. Вскрикнула. Полетела вниз. Вот только не успела испугаться, как упала на что-то мягкое и отпружинила вверх.

Это оказались травяные плети. Они выросли из покрывающего стену мха и превратились в прочную преграду в виде гамака, которой раньше здесь точно не было. Я коснулась переплетенных зеленых волокон. Пораженно посмотрела на застывшего с вытянутой рукой эльфа.

– Твоя магия?

– Вивиен, я же просил осторожнее, – начал спешно спускаться командир.

Он помог подняться, поддержал, когда я едва не рухнула от резкой боли в лодыжке. За моей спиной уже исчезли те самые плети, ставшие моим внезапным спасением.

– Ты управляешь растениями?

– Вроде того, – отмахнулся он. – Что с ногой. Сильно болит? Вивиен, – недовольно вздохнул эльф и подхватил меня на руки, не дождавшись ни одного ответа.

Отчего-то захотелось смеяться. Казалось, он испугался за меня больше, чем я сама. Возможно, это лишь показалось, однако было приятно осознавать, что Первый не бесчувственный чурбан, умеющий лишь издеваться и командовать.

Он благополучно добрался до заброшенной подворотни, донес меня до главной улицы и усадил на ближайшую скамью. Присел возле моей ноги. Коснулся лодыжки, заставив меня зашипеть от резкой боли.

– Ясно, – покачал головой Хью и снял мой беспощадно испорченный кроссовок. – Посиди здесь.

– А ты куда?

– Главное – не вздумай уходить. Я скоро, – сказал мужчина и вскоре скрылся за ближайшим поворотом.

– Чудненько, – вздохнула я, попытавшись покрутить больной ногой. Не вышло.

Собралась дотронуться до слегка припухшего места возле косточки, как вдруг заметила что-то зеленое, мелькнувшее неподалеку, словно за нами выбралось опасное существо, которому не место на поверхности. Я повернула голову. Даже встала.

Правда, тут же пришлось осадить себя. Что после подземного «городка» только не померещится? Я села обратно и принялась ждать.

Из ближайшего здания начали выходить люди. Я не сразу поняла, чем это вызвано, но затем увидела вывеску кинотеатра и успокоилась. Веселая ребятня старше тринадцати лет летела впереди всех. В глаза бросилось несколько одиноких дамочек. Но больше было мамочек с детьми. Видимо, сегодня крутили какой-то разрекламированный мультик. Некоторые сразу же отправились по своим делам. Другие собрались в группки и о чем-то оживленно переговаривались. Рядом со мной на скамейку запрыгнул мальчик.

– Марк, идем домой, – подошла к нему женщина и села рядом с ним. На меня!

Я почувствовала себя неуютно, пошевелилась. Попробовала отодвинуться в сторону, но задела ее сумочку, и та упала на землю.

– Ой, – заозиралась она. – Марк, ты не видел?..

Женщина поерзала на месте, поднялась. Коснулась плеча, где недавно был ремешок, начала топтаться вокруг скамейки, не видя свою же вещь.

– Наверное, в зале забыла. Пойдем, мой мальчик, нам нужно вернуться, а то без кошелька мы не доедем до дома.

Еще до конца не осознав, что произошло, я наклонилась и подцепила пальцем кожаный ремешок. Посмотрела им вслед. Задумалась над словами эльфа о том, что единицы могут вот так перемещать предметы из одного мира в другой, и вновь взглянула на попавшую мне в руки вещицу. Стало немного не по себе за случайную выходку. Я ведь не специально! Нужно как-то вернуть сумочку той женщине, но как?

Выдох. Попытка словить неведомую мне волну. Я начала мысленно уговаривать себя, что этому предмету здесь не место, и положила тот на край скамьи, надеясь, что у меня все удалось.

– Чего хмуришься? – вернулся Хью в тот момент, когда я пыталась понять, все прошло успешно или нет.

– Да так… Скажи, ты эту сумочку можешь поднять?

– Украла ее у кого-то?

– Не-ет, что ты?! Хотя… я случайно, – поморщилась и заметила быстро шагающую в нашем направлении женщину с ребенком.

Лицо бледное, в глазах непонимание. Она подбежала к скамье, подхватила пропажу и прижала к груди, облегченно выдохнув. Успокоившись, осмотрела сумочку со всех сторон и невнятно пробормотала:

– Ничего не понимаю. Ее точно здесь не было… Марк, это ты решил пошутить? – обратилась она к своему сыну.

Эльф выгнул бровь, наблюдая за развернувшейся сценой. И все выглядело достаточно забавно, да только он почему-то мрачнел на глазах. На лбу залегла глубокая морщинка. Во взгляде появилось что-то, напоминающее отчаяние. Но он достаточно быстро справился со своими эмоциями и поднял чуть повыше принесенный пакет.

– Что это?

– Мазь, – пояснил Хью и присел передо мной на корточки.

Открутил тюбик, выдавил на палец нечто желеобразное и коснулся моей лодыжки. Ногу пронзил холод. Начало покалывать. Я дернулась, но Первый удержал ногу и выдавил еще немного мази.

– Сиди смирно, – настойчиво произнес, занимаясь своим делом. – Хорошее средство. С тем, что разрабатывает Норис, не сравнится, но на данный момент сойдет. Все, – поднял он голову и вновь вспомнил о пакете. – Хотя нет, есть кое-что еще.

Эльф достал оттуда туфли-лодочки, поставил их рядом. Принялся расшнуровывать мой второй кроссовок, положив мою здоровую ногу себе на колено. Снял его, засунул в теперь уже пустой пакет.

За мной никогда и никто раньше так не ухаживал. Я следила за действиями Хью, едва не вздрагивала от каждого прикосновения горячих рук, мысленно напоминала себе о его довольно резких словах, что между нами точно ничего не будет, и просто таяла от его внимания. Почему он столь заботлив? Если бы я ему была противна, то он вряд ли бы стал все это делать. Так?

– Нормально, нигде не жмет? – спросил Хью, встретившись со мной взглядом.

– А?

Пара секунд звенящего молчания. Миг на осознание, что мы по-прежнему смотрим друг другу в глаза.

– Не жмет, – сглотнув, ответила я.

– Вот и хорошо, – тоже очнулся эльф и сделал вид, будто сейчас ничего не было.

Да и было ли что-то? Всего лишь очаровательный момент с красивым мужчиной. Такое можно себе позволить. Не вырываться ведь из его рук и не вопить, чтобы больше не трогал. Пусть трогает. К тому же так аккуратно…

– Пора идти, – поднялся Хью и отряхнул одну штанину. – Здесь неподалеку есть хорошее кафе. Хочешь перекусить?

– А-а… мы не сразу на тренировку? – отчего-то стушевалась, уже рассчитывая на то, что все в один миг встанет на свои места. Словно эльф по щелчку пальцев изменится. Станет грубить, приказывать, больше не будет объяснять, вернув знакомого мне командира. – Я думала, мы сейчас в Бюро.

– У нас отпуск, Тринадцатая. Забыла?