Глава 1

— Подписывай.

— Не буду я ничего подписывать! Это какой-то розыгрыш…

— Ошибаешься. Всё реально. Я даю тебе шанс на новую жизнь. Взамен нужно только подписать договор.

— А если не подпишу?

— Вернёшься обратно. В тот же время и место…

Я вздрогнула и покосилась на застывшее изображение на странном экране, больше похожем на висящую на стене картину. Ночь, мокрая дорога, машина, замершая, опасно накренившись на повороте… И моё полное ужаса лицо на пассажирском сиденье.

Этой картиной я «любуюсь» уже с полчаса, не меньше. А рядом сидит угрюмый незнакомец, которому всё это явно тоже не нравится, и настойчиво уговаривает подписать какой-то сомнительный договор.

Как так получилось, что я из катастрофы перенеслась в его дом, он отказался рассказывать. Отшутился бредятиной про магию. А потом поставил перед фактом — или я подписываю бумажку, которую он мне впаривает, или возвращаюсь обратно и погибаю.

Казалось бы, в чём тут сомневаться⁈ На кону моя жизнь. Но…

Первые минут пять я отходила от шока, потом немного поистерила, и вот сижу, думаю…

Изображение на картине чуть дрогнуло и сместилось. Это отдалось резкой болью в локте, видимо потому, что там, по другую сторону, мой локоть вписался в окно. По стеклу поползли трещины.

— Время на раздумья выходит. Песок уже почти закончился, — кивнул на песочные часы на столике мужчина.

Люминесцирующие песчинки стремительно сыпались вниз. Когда упадёт последнее, я вернусь в машину и умру!

Я схватила договор и ещё раз перечитала. Всё прямо, лаконично и понятно, как и сам этот незнакомец. И в то же время ничего непонятно!

За спасение жизни мне предлагается нанести на запястье временную татуировку и притвориться, что я его истинная пара. Выйти за него замуж, а потом инсценировать смерть и исчезнуть. Новые документы, жильё и содержание прилагаются.

Ах да, самое интересное — это другой мир и пути назад у меня нет. Разве что отказаться, вернуться в аварию и погибнуть во цвете лет. Третьего варианта не дано.

— Время, Тана, — исковеркав моё имя, поторопил мужчина.

Изображение на картине ещё немного сместилось, и я схватилась за шею. Боль была адская, но продлилась всего мгновение. А когда я взглянула на свою ладонь, которой прикасалась к шее, увидела на пальцах кровь.

— Твоя реальность уже призывает тебя. Подписывай! — повысил он голос.

Я ещё раз взглянула на картину, закусила губу и… Схватила протянутую им старинную перьевую ручку и поставила размашистую подпись.

В то же мгновение картина ожила. Послышался скрежет тормозов и ужасающий грохот. Машина несколько раз перевернулась, снесла дорожный знак и, врезавшись боком в угол здания, замерла искорёженной грудой железа.

— А как же водитель? — прошептала я сипло.

— Он умер раньше, — безразличным тоном ответил мужчина.

И я вдруг вспомнила, каким бледным был пожилой таксист. Как трясущейся рукой пытался открыть бутылочку с таблетками, снизив скорость. Рассыпал половину, закинул одну в рот и с вымученной улыбкой проговорил: «Нормально, отпустило вроде». Видимо, не отпустило…

Мужчина забрал у меня ручку, взял договор и песочные часы, песок в которых перестал светиться, подошёл к картине и… бросил всё в неё! Картина вспыхнула ярким красным пламенем и тут же потухла. Не осталось ни копоти на раме, ни пепла, никаких следов огня. Теперь это была обычная картина, на которой были искусно изображены старинный замок и парящий над ним дракон.

— Идём, Тана, — протянул мне руку мужчина. — У нас всё ещё мало времени. Нужно успеть подготовиться к приёму. Завтра я представлю тебя конклаву как свою избранницу.