Глава 20

— Рина, — легонько похлопали меня по щекам. — Ну же, милая, очнись.

Я медленно открыла глаза и увидела хмурое, встревоженное лицо Эдерика. Сразу же вспомнился ужин и мой позорный обморок…

— Я всё испортила, да? Они узнали?..

Он прижал палец к моим губам, не дав договорить, и прошептал:

— Всё хорошо. Только не пугай меня так больше.

— О да, не стоит так нас пугать, — донёсся откуда-то сбоку ехидный голос Аклесты.

Я привстала, осмотрелась и поняла, что лежу на диванчике в том самом помещении, где нас встречал император. Самой императорской четы тут не было, а вот Акли стояла у окна и с прищуром смотрела на Эдерика.

— Или накорми её, или давай я помогу, — проговорила она в итоге, переведя взгляд на меня. — Не хватало ещё, чтобы по империи пошли слухи, будто племянник его величества заморил голодом свою невесту.

— Если бы ты не натравила на нас газетчиков, ничего этого не было бы, — сухо ответил ей Эдерик. — Рина, тебе лучше?

— Да, всё хорошо, — кивнула я, садясь.

— Ты сам меня спровоцировал, — заявила Аклеста. — Думаешь, я не поняла, что ты этой девчонкой банально прикрываешься? Рик, я слишком хорошо тебя знаю, чтобы поверить, будто ты позарился на это. Она же пустышка! Даже позаботиться о себе не может!

— Хватит, — перебил её Эдерик. — Смирись, Акли, Рина моя избранница. Оставь попытки настроить дядю против нас.

— Это ты смирись, что у тебя ничего не вышло, — усмехнулась Аклеста. — Я не верю. Сделай опровержение или объяви о разрыве помолвки, и я, так и быть, не расскажу дяде о том, что это всё было спланировано. Кажется, он почти поверил, что между вами что-то есть. Возможно, даже посочувствует…

— Можешь сколько угодно тешить себя надеждами, что наши с Айрин отношения фикция, Акли. Это твоё дело. Но не смей втягивать её в свои интриги. Не приближайся к ней. Ты меня знаешь, даже покровительство Калиры не поможет, если ты навредишь Рине. Я предупредил, — напряжённо произнёс Эдерик.

После чего протянул мне руку, помог встать и добавил:

— Мы уходим. Извинись за нас перед дядей и тётей.

— Да она с трудом на ногах держится, — фыркнула Аклеста. — Дай хоть немного подзаряжу её. Или ты хочешь, чтобы газетчики запечатлели, как племянник императора вытаскивает из дворца едва живую невестушку?

— Газетчики? — нахмурился Эдерик, придерживая меня за талию.

— Да, представляешь? Как-то разнюхали про наш семейный ужин. Вон, у ворот толпятся, — картинно взмахнула руками Аклеста. — Как чуяли, что будет чем поживиться…

— Какая же ты змея, — процедил сквозь зубы Эдерик.

И повёл меня к выходу из комнаты.

— Стой! Ты что, правда хочешь показать им этого заморыша? Не отмоешься потом! — крикнула нам вслед Аклеста.

Вот уж точно змея!

— Рина, я понимаю, тебе тяжело, но нужно немного потерпеть, — тихо проговорил Эдерик, положив руки на мои плечи и заглядывая в глаза, когда мы оказались в коридоре.

— Всё хорошо, я смогу, — натянуто улыбнулась в ответ. — Мне уже правда лучше.

— Главное, добраться до кареты, — кивнул «жених». — А потом… мы серьёзно поговорим о том, что с тобой происходит. И да, ты поешь!

— Хорошо, — покладисто согласилась я.

Что угодно, только бы поскорее смыться из дворца! Вот это я опозорилась, так опозорилась. Грохнулась в обморок перед самим императором!

Досада придала сил держать лицо. Когда мы покидали дворец, я даже улыбалась, и помахала газетчикам ручкой, выглянув в окошко кареты. В утренних газетах наверняка напишут о том, что лорд Эдерик Стоун представил невесту императору. Кажется, эта афера приобретает всё большие масштабы. А у меня на пальце по-прежнему красуется не снимающееся кольцо-артефакт, из-за которого я чувствую себя влюблённой дурочкой. И этот ужин всё только усложнил!

— А куда мы едем? — спросила спустя какое-то время, заметив, что карета движется явно не в сторону академии.

— Ко мне домой, Рина. Переночуешь у меня. В таком состоянии я тебя не оставлю, тебе нужно поесть. И объяснить наконец, что с тобой творится, — категорично заявил «жених». — Не думай, что получится отвертеться, ты всё мне расскажешь. И почему голодаешь уже два дня, и почему постоянно отводишь взгляд, будто боишься или что-то скрываешь.

— Ничего я не скрываю! — воскликнула нервно.

— Не верю, — криво усмехнулся Эдерик. — Если придётся, применю магию, но ты скажешь, что с тобой…

Представила, как говорю ему: «Я влюбилась в тебя из-за артефакта», и захотелось выпрыгнуть из кареты прямо на ходу. Или опять упасть в обморок. Желательно надолго! Скажем, до утра, а потом занятия, не до разговоров будет… Интересно, если притворюсь, поймёт или нет? Ну почему же всё так сложно-то⁈ Ещё и ночь придётся провести в его доме. Вот газетчики обрадуются, если узнают! Прямо западня, из которой не выбраться.