22

Кристиан

Всё-таки хорошо, что я и Львёнок пошли вместе с Мари. У входа в парк выяснилось, что королева Улина и принцесса Эмили взяли с собой несколько слуг.

Мари, конечно, не принадлежала к особам королевской крови, но всё же официально считалась моей невестой, и кое-какое сопровождение ей полагалось.

— Мы рады, что ты всё-таки приняла наше предложение немного прогулять, — приторно-сладким голосом произнесла Улина. Она снисходительно осмотрела Мари с ног до головы. Меня, к счастью, она даже не удостоила взглядом.

Королева сделала приглашающий жест, и все вошли тень парка. Слуги держались чуть позади, так чтобы ненароком не подслушать разговоры хозяек. Мне это впрочем, ничуть не мешало. Благодаря мысленной связи, я слышал каждое слово.

Идти в платье было неудобно. Кроме того, я постоянно ловил на себе неприличные взгляды королевских стражников. Но хуже всего дела обстояли со Львёнком. Ему поневоле пришлось временно дать человеческое имя — Лионель. Потом объяснить, что от него требуется. Вот только при всей его сообразительности, он всё равно оставался диким волшебным существом.

Ему сложно было идти на двух ногах. То и дело он принюхивался, втягивая носом воздух. А когда служанка принцессы Эмили похвалила его вкус в выборе одежды, он заурчал от удовольствия и ответил:

— Да, одежда и правда, что надо! Жаль только, отверстия для хвоста нет. А то он ведь скоро опять отрастёт…

Служанка больше с ним не разговаривала. А я мысленно шикнул на него:

«Перестань пугать народ! Мы же договорились, что ты будешь всю дорогу молчать!»30f6fc

«Извини, — так же мысленно ответил он. — Просто мне очень скучно. Оказывается, парк хорош только ночью, когда тут прохладно и никого нет. Можно бегать и…»

Я прервал его. Королева Улина как раз закончила обсуждать устройство сада и перешла к сути.

— Пойми, дитя, принцы не принадлежат себе. Они женятся лишь по зову долга. И их невесты — всегда им под стать. Только без обид, дорогая. Ты молода и красива, но это всё, что у тебя есть.

— А разве нужно что-то ещё? — выпалила Мари.

«Только спокойно, — мысленно сказал я. — Помни, что королева может тебя провоцировать, но отвечать на это нельзя».

«Ой, да знаю я это! — раздражённо ответила Мари. — Ты лучше за Львёнком присматривай!»

Я оглянулся и увидел, что рядом со мной никого нет. Наш доблестный Лионель, который должен был изображать сурового вида стражника, бросился в погоню за бабочкой.

«А ну, живо вернись!» — рявкнул я, едва удержавшись от того, чтобы не выругаться вслух.

Королева Улина посмотрела на него с явным неодобрением. Зато принцесса Эмили пришла в восторг.

— Как это мило! — улыбнулась она, когда Львёнок протянул ей пойманную бабочку.

— Это моя работа, Ваше Высочество! — ответил тот. — Защищать гостей моего принца от всех. Даже от бабочек.

«Вернись сейчас же!»

«Да ладно, я ведь не стал есть свой трофей, — Львёнок поклонился принцессе и вернулся ко мне. — Извини, не удержался».

Королева Улина вновь повернулась к Мари.

— Знаешь, мне бы хотелось, чтобы ты поняла меня правильно…

— Хотите, чтобы я отказалась от свадьбы с принцем Кристианом? — напрямую спросила Мари. — Но разве это не противоречит древним законам вашего мира? Если вдруг появится девушка из Айкротоцаплля…

— То она является истиной парой мужчины, который её встретил первым, — закончила за Мари королева. — Да, есть такая традиция. Но лишь традиция — не закон. Будем честны, у тебя ведь нет настоящей любви к принцу. Он для тебя выгодный брак, не больше. Богатство и власть манят всех… Я могу дать их тебе. Гораздо больше, чем ты сможешь потратить за всю свою жизнь. И главное — я верну тебя в твой родной мир. Открыть проход невероятно трудно, но мне это под силу.

«Только спокойно, — поспешил сказать я. — Спроси, что она предлагает?»

— Даже, если бы я согласилась, — Мари сделала паузу. — То как мне это осуществить? Я же не могу просто заявить принцу, что передумала…

— Ни в коем случае! — Улина, видя, что может добиться успеха, улыбнулась и взяла Мари под руку. — Кристиан, конечно, мужчина не самого выдающегося ума, но даже он может что-то заподозрить.

«Что?! — разозлился я. — Вот зараза!»

Львёнок хохотнул, но к счастью, вовремя притворился, что закашлялся. Королева меж тем, продолжала:

— Лучше всего будет, если во время завтрашнего испытания, что-то пойдёт не так. Мало ли… Король Вильгельм находится в сомнениях ещё после вашего первого провала. Но если вы и завтра не сможете ничего показать, то он наверняка задумается, а нужна ли его сыну и наследнику такая невеста. Тем более, когда рядом есть принцесса Эмили.

Хитрая, старая интриганка. Мне всё стало понятно. Больше не хотелось здесь находиться. Уж я-то завтра постараюсь пройти это чёртово испытание! Ради того, чтобы показать им всем… Ради Мари.

Почему-то сейчас я особенно остро ощущал нежелание с ней расставаться. Может не так уж сложно мне будет в неё влюбиться, как я думал?

«Кхм, мой принц, — откашлялся Львёнок. — Мы вообще-то тебя слышим. Я и Мари. Мне, конечно, всё равно, но просто решил предупредить…»