Глава 11

Худощавый мужчина в строгом черном фраке смотрел с нескрываемым удивлением. Янтарные глаза блестели азартом, а миловидное лицо озаряла хитрая улыбка. Лейд пригладил элегантным жестом светлую гриву, метнул взгляд в сторону слуги:

— Оставь нас!

Джейк с поклоном удалился, а я машинально прикрыла собой флеминфир. Дернулась к проему в попытке прошмыгнуть в щель между Лейдаром и дверью. Но мужчина нарочно занял собой свободное пространство, не оставляя шанса на побег.

— Такое чувство, что проклятие потерянной невесты Сайнаара заразно, — заливисто рассмеялся молодой человек.

Я закусила губу, сдерживая невольную улыбку. Шутка и впрямь забавная, вот только мне не до смеха. Этому нахалу я ничего не обещала!

— Извините, не понимаю, о чем вы. Разрешите пройти? У меня много работы, — на собственный страх и риск подошла ближе, рассчитывая, что мужчина отступит.

— Неужели? — удивленно вскинул бровь и на миг отстранился, но лишь для того, чтобы опереться спиной о косяк и выставить ноги преградой. Сложил руки на груди и обворожительно улыбнулся. — Это же вы подарили мне танец на балу?

Упираться и идти в отказ не видела смысла. Наверняка, дворецкий подсказал Лейдару, где меня найти. Теперь не отвяжется! И угораздило же ему нарушить традицию бала-маскарада? Чувствуя себя загнанной в угол, отступила, обессиленно опустила руки. Избавиться бы поскорее от навязчивого кавалера и заняться уже флеминфиром. Но, видно, это только в мечтах.

— Разве? Что-то такое припоминаю, — нервно улыбнулась. — Лейдар, кажется?

— Он самый, — произнес бархатистым голосом, окидывая жадным взглядом с ног до головы.

— Неожиданная встреча, — присела в реверансе, мысленно переживая, как нелепо выгляжу. — У лорда Дрэгса замечательный дом, не правда ли? — мама учила, что в непонятой ситуации идеальное средство спасения — светская беседа, во время которой легче уйти от прямого ответа.

— Чудесный, — Лейд включился в игру и сменил тон на отстраненный. — А вам, прекрасная Роза, как работается на новом месте?

— Забота о растениях только в радость.

— И это сразу бросается в глаза. Оранжерея ожила с вашим появлением, — Лейдар смотрел так пристально, что у меня запылали щеки. Навязчивое внимание смущало и раздражало одновременно. Как же избавиться от надоедливого кавалера? — Это отличный повод бывать здесь чаще. Однако в замке полно мест, где можно полюбоваться видами за чашечкой горячего отвара. Вечером я как раз собирался посетить главную башню дворца. Надеюсь, вы составите компанию?

Только открыла рот, чтобы отказать, как блондин продолжил:

— Хотел обсудить проект Драконьей башни и узнать правду, как так получилось, что вас приняли на должность садовника. Сай не знает, кого наняла на работу миледи. Он раздражен побегом невесты, и вряд ли обрадуется присутствию в доме человека, напоминающего о неприятном событии. Однако, выслушав вас, Роза, я мог бы донести другую точку зрения. Уверен, на празднике случилось недоразумение, и вам не дали возможности объясниться.

Закусив губу, отчего во рту почувствовался кисловатый привкус зелья, покрытая пятнами от удобрений, я смотрела на молодого мужчину и думала: за что мне это? Никогда ведь не кокетничала, не стремилась понравиться, не давала повода, но постоянно отбивалась от навязчивых кавалеров.

— Как прикажете, господин Лейдар. Если угодно, составлю вам компанию, — скрестила пальцы за спиной, рассчитывая напроситься на поручение от леди Дрэгс, которое задержит на рабочем месте.

— Замечательно! — мужчина выпрямился и протянул руку. С тяжелым вздохом вложила перепачканную кисть в его ладонь. — Но наученный горьким опытом, — склонился, невесомо коснулся губами кожи, обдавая жаром дыхания, и поднял обличающий взгляд, — предупреждаю, что еще одного обмана не потерплю, — припомнил обещание на балу и побег из зала. — Бояться нечего. Мы поговорим, только и всего.

— Я поняла. Как вам будет угодно, — выудила ладонь из захвата, чувствуя, как от стыда алеют щеки. — Всего хорошего, господин Лейдар.

— До скорой встречи, Роза, — просиял друг молодого лорда и танцующей походкой направился к выходу.

Обернувшись на пороге, неожиданно послал воздушный поцелуй. Я вздохнула и закатила глаза, осознавая, как все запущено. Без совета подруги тут не обойтись.

Прибравшись в подсобке, я подхватила кадку с флеминфиром и направилась к себе. Обеденный перерыв потратила на то, чтобы отчистить одежду и поухаживать за деревцем. Пока застирывала пятна на униформе, умывалась и протирала влажной тряпочкой зеленые листочки, делилась с волшебным другом последними событиями.

— Флим, — погладила молоденькие веточки, — можно тебя так называть? Так вот, Флим, большей несправедливости в жизни я не встречала. Кассандра присвоила проект и угрожала убить, если расскажу о метке. Я уже смирилась с потерей, ведь лорд Сайнаар признал мою башню лучшей. Ну а то, что слава досталась другой — пусть. Главное, я знаю правду: я достойна звания мастера созидания. Но разве я не заслужила капельку счастья? Мне ведь не так много нужно: работа, крыша над головой, надежные друзья. Это все уже есть, но почему меня никак не оставят в покое назойливые мужчины?

Единственный распустившийся цветочек отстраненно смотрел в окно и не реагировал на слова. Листочки не зашевелились, не откликнулись, как я того ожидала. Волшебства не случилось. Быть может, магии флеминфира хватает лишь на одно желание? Что же, и на том спасибо! Не дал сгинуть без средств к существованию. Мое желание привело в Драконий замок, и тут я обрела крышу над головой, работу. Видно, остальные проблемы незначительны, чтобы беспокоить волшебное дерево по мелочам.

— Эх, — безвольно опустились плечи. — Если бы знала, к чему приведет желание, загадала бы что-то другое.

Взгляд упал на часы, безжалостно приближающие время вынужденного свидания. Тяжело вздохнула и с тоской посмотрела на шкаф. Пора сменить форму на платье. Повезло, что Джейк доставил вещи. В чемодане хранился единственный наряд, подходящий для такого случая. Скромное платье синего цвета и строгого кроя. К нему подойдет шелковый шарфик. Он надежно прикроет шею от ненужных взглядов. Лейдар обещал, что мы лишь поговорим. Надеюсь, так и будет! Но толика сомнений грызла изнутри. Не нравилось мне все это!

— Я скоро вернусь, — попрощалась с Флимом.

Улыбнулась цветочку и невесомо мазнула губами по оранжево-красным лепесткам. Таким нежным, будто к тончайшему атласу прикоснулась и собрала нектар.

Из комнаты вышла раньше в надежде, что загляну к Миранде и спрошу совета. Но комната оказалась закрыта, и по дороге девушку не перехватила. Так и шла по пустому коридору, прислушиваясь, не раздастся ли звонкий голосок. Навстречу изредка попадались лакеи или горничные, спешащие по делам хозяев. Я так рассчитывала на помощь подруги, что расстроилась, не представляя, как поступить с неожиданным кавалером. Пока он живет в замке гостем, ничего толкового не получится. Некрасиво ведь использовать положение, чтобы добиться результата! Да и не хочу я развития отношений! Неправильно начинать с обмана.

Погруженная в тревожные мысли, задумалась так, что опомнилась слишком поздно. Этот замок скоро с ума сведет. Снова забрела не туда! Коридор в главную башню был мне знаком. Но этот! Этот привел в другое место. Башен ведь в замке несколько, посторонним крайне нежелательно туда заходить.

Но и выбраться отсюда необходимо как можно скорее! Кто так строит? Опоздаю, и Лейдар вновь посчитает меня обманщицей. Не следовало злить мужчину, который может облегчить мою жизнь во дворце или сделать ее невыносимой.

Остановилась и припомнила, как недавно меня обогнал парнишка-лакей, а обратно не вернулся. Может, с правого крыла здания пристроена еще одна служебная лестница?

На собственный страх и риск пошла дальше, с любопытством разглядывая незнакомое пространство. Очень надеялась, что в этих пустых стенах и светлых коридорах смогу встреть того, кто укажет правильный выход. Прислугу или самого пожилого дворецкого. Как назло, на пути никто не попался. Я приблизилась к боковой лестнице, ведущей наверх, схватилась за перила и вновь огляделась. Никого. Стоять на месте и ждать помощи можно долго, а вернуться обратно нельзя. Боялась, что заблужусь еще больше и никогда не выберусь из причудливого лабиринта Драконьего замка.

Почесав затылок, приняла решение двигаться дальше. Вдруг это и есть вход в ту самую башню, и я зря паникую? Медленно, стараясь не шуметь, поднялась по ступеням и вошла в распахнутую дверь. С порога очутилась в уютном небольшом помещении. В камине, что располагался на правой стороне комнаты, умиротворяюще потрескивал огонь, бросая причудливые блики на мраморный пол. Стены от пола до потолка занимали дубовые шкафы с книгами, а у панорамных окон стояли два кресла с массивными спинками. Между ними круглый столик с резными ножками.

В комнате пахло топленым молоком с корицей, шоколадом и имбирными пряниками. Сразу на душе стало тепло от знакомых ароматов. Как в детстве, когда мама устраивала нам с папой семейные тихие вечера с посиделками у камина. Мама учила меня вязанию, а отец рассказывал добрые светлые сказки о любви и верности. От приятных воспоминаний невольно улыбнулась и вдруг заметила движение: мужская рука с кружкой опустилась на подлокотник. Только тогда поняла, что комната не пуста.

Значит, я все-таки не ошиблась и пришла в нужное место! Видимо, Лейдар меня уже заждался, просто не услышал, как вошла. Ну вот! А в мыслях я уже рассказывала молодому человеку, что вновь заблудилась и поэтому опоздала.

Поправив шарфик, чтобы плотнее прилегал к коже, направилась к свободному месту. Робко опустилась на краешек сиденья, буравя взглядом ковер под ногами.

— Господин Лейдар, я пришла, как вы и хотели. Ой… — подняла глаза и оторопела, от неожиданности затрепетала ресницами.

С нескрываемым недоумением на меня смотрел Сайнаар Дрэгс. Я так и вжалась в кресло, будто кто тяжелым мешком придавил. От испуга онемели пальчики на ногах, сердце забилось раненой птицей. Слова застряли в горле, а я только и делала, что хватала ртом воздух.

— Как интересно, — лорд ухмыльнулся и поставил чашку на стол. Подался вперед, разглядывая с таким видом, будто в комнату ворвалась летучая мышь и бесцеремонно нарушила его покой. — Я вроде бы не похож на Лейдара. Не так ли? — удивленно приподнял бровь.

— Я… я… — руки мешали, не знала, куда их деть, пока не засунула обе за спину. — А это разве не главная башня? — нашла спасительный вопрос и выпрямилась, потому что неудобно сидеть согнувшись.

Вот только сразу, будто бы с размаху, угодила в плен синих глаз, обрамленных жидким золотом. В огненных бликах они казались нечеловеческими. Будто бы черные зрачки сузились до иголочек, открывая во всей красе волшебство необыкновенных радужек.

— Нет. Это башня моей матери, и посещать ее разрешается только Дрэгсам или с позволения нашей семьи, — в голосе мужчины раздались рычащие нотки, а меня окутало легким ароматом хмеля.

Веточки корицы, молоко и шоколад стояли нетронутыми. Похоже, младший лорд предпочитал крепкие напитки простым детским радостям в виде сладостей. И оказалась права! Предположение подтвердила шальная улыбка, неожиданно озарившая строгое лицо. За секунду он преобразился, расслабился и повеселел. Странно, что Сайнаар сидел тут и пил в одиночестве. Казалось, уж у него точно много друзей и знакомых, с которыми можно скоротать вечер в приятной обстановке.

— Извините, не хотела вас потревожить, — страх потихоньку отступил, но вместо него нахлынул стыд. Щеки запылали румянцем и губы пересохли. Ну, почему я вечно влипаю в подобные истории? Надо было еще у лестницы развернуться и попытаться найти собственные покои, — Я искала другого… — оборвала фразу, когда увидела реакцию лорда. Ему явно была не интересна причина моего проникновения в хозяйскую башню. Да и вообще, показалось, что он этому даже обрадовался.

— Мама рассказала, что предложила вам работу, восхитившись способностью ухаживать за растениями. Согласен с ней, оранжерея преобразилась за один день. Я высоко ценю людей за самоотверженный труд. Надеюсь, у нас больше не возникнет разногласий, и история с выходкой на празднике останется в прошлом, — плеснул содержимое графина в пустую чашку и легонько пододвинул ко мне.

Я так и опешила! Неужели Лейд выполнил обещание и поговорил с другом? Или это всецело заслуга миледи?

— Благодарю, — с улыбкой покачала головой и привстала, собираясь уйти из комнаты, где стала незваным гостем. — Не буду мешать, я думаю…

Сайнаар повелительным жестом усадил обратно. Вернее, села я сама, отшатнувшись от ладони, слегка задевшей шарфик. Не хватало еще того, чтобы он сполз и явил лорду потерянную невесту.

— Останьтесь, Роза. Составьте мне компанию, — прозвучало отчаянной просьбой. — Выпейте со мной немного.

Лишь поэтому несмело кивнула, взяла чашку и поднесла ко рту. Сделала вид, что отпила глоточек, но на самом деле янтарная жидкость только обожгла губы. Пить я не стала, но невольно облизала капли, попавшие на кожу. Она еще хранила неуловимую нежность флеминфира, а благородный напиток придал пряной терпкости. Это сочетание понравилось настолько, что позволила себе пригубить напиток. Поначалу резковатый, он разлился во рту сливочной сладостью, обволакивая горло приятным теплом, немного расслабил. Я уже не чувствовала себя лишней и напряжение ушло.

— У меня полно друзей, Роза, — глаза лорда превратились в узкие пылающие щелочки, ноздри затрепетали, к чему-то принюхиваясь, — а поговорить не с кем. Никто не понимает, почему потеря невесты превратилась в мою личную трагедию и крах. Даже мама уверена, девушку найдут и приведут под венец. А я не хочу неволить будущую жену! Без взаимной любви и доверия семьи не получится. Разве я не прав? — перехватил мою ладонь с бокалом, от которого собиралась избавиться.

— Я… — от прикосновения бросило в жар. Метка ползучей лианой зашевелилась под кожей, отчего я задрожала тростинкой. Странное чувство вызвало это касание, схожее с тем, когда губы Сая припали к шее на балу во время танца. — Я считаю, без любви не будет счастья, — смело посмотрела ему в лицо. — Знаю наверняка, потому что яркий пример этому видела собственными глазами. Папа и мама так любили друг друга, что и я купалась в лучах щедрого сияния чувств. Но мама умерла, потом в доме появилась Жадетт, и это разрушило нашу жизнь. Мачеха не любила папу, использовала, придиралась и требовала денег… — мрачные воспоминания заставили тяжело вздохнуть. — Простите. Не понимаю, почему вдруг вам это рассказала. Рана от потери отца все еще свежа, — по щеке скатилась одинокая слезинка.

Сайнаар вытащил чашку из моей руки и поставил на стол. Затем коснулся мокрой дорожки на лице, перехватил капельку. Растер влагу пальцами, гулко сглотнул.

— Сочувствую вашей утрате, Роза, она не сродни той, что я испиваю сейчас. Но жизнь продолжается и заставляет меня пребывать в постоянном смятении и теряться в догадках, — резко зажмурился, будто ощутил физическую боль. — Считаешь, ее сердце несвободно? Лейдар и часть друзей уверены, невеста скрыла влюбленность, чтобы проникнуть в замок. А когда получила метку, то испугалась и сбежала, — затянул меня в водоворот пытливого взгляда, на что я качнула головой.

— Не думаю, что желание попасть на бал сильнее настоящего чувства, господин Сайнаар, — нервно закусила губу. Захотелось поддержать расстроенного потерей лорда, но не знала, как он отреагирует мои слова. — Когда любишь, ценишь каждую минуту рядом с дорогим человеком, — голос затих до шепота.

— Но в чем тогда причина? — сдавил запястье и посмотрел в глаза так проникновенно, будто заглянул в душу и вывернул ее наизнанку.

Кожа в месте прикосновения горела огнем, причиняя ощутимую боль. Метка встрепенулась, зашевелилась под кожей, реагируя на присутствие хозяина. Я отвела взгляд и подскочила с кресла. Лорд не отпустил руку и поднялся следом. Обошел круглый стол и остановился непозволительно близко.

— Не понимаю, — произнес полушепотом и ослабил хватку. — Неужели я недостаточно хорош для нее? Что со мной не так? — не оставлял попыток выяснить то, о чем я честно ответить ему не могла.

— Простите, но я не знаю, господин. Отпустите, пожалуйста, — задрожала всем телом от страха разгневать хозяина Драконьего замка. — Я обещала господину Лейдару...

— Мне важно знать, — лорд, будто не расслышал просьбы, ухватил пальцами за подбородок, вынуждая смотреть в глаза. — Хорош или нет? — во взгляде промелькнуло нечто безумное, пугающее, но завораживающее.

Врать я не умела и не любила этого делать. Всегда проще уйти от ответа. Сайнаар красив и статен. И он сам об этом прекрасно знает. В его глазах легко утонуть и потерять себя. Влюбиться и броситься в омут с головой. Но я гнала прочь наваждение, противилась дурману метки, что жаждала нас сблизить, толкала в порочные объятия.

— Вы ведь считаете меня обманщицей, захотевшей присвоить чужой проект. Какой толк от моего ответа? — наверное, никогда не забуду тот случай в кабинете старшего лорда. Обида все еще клокотала внутри и толкала на необдуманные слова.

— Это уже мне решать, — вкрадчиво протянул молодой человек бархатистым голосом, хитро улыбнулся. — И все же?

Сайнаар возвышался надо мной на целую голову. Я разглядывала его лицо с легкой четко выстриженной щетиной, острые скули и чувственные губы. Старалась не смотреть в бездонные омуты глаз. А еще в непозволительной близости я невольно вдыхала едва уловимую смесь муската, настурций и цветов черешни, в таком сочетании напоминающую аромат свежевысушенных лепестков чеирной розы.

— Слишком хорош, — выдавила из себя правду, которую не хотела озвучивать.

Красивое лицо лорда озарила самодовольная ухмылка. Захотелось тут же ее стереть, поэтому продолжила со злостью:

— Красив и богат. Что еще нужно для счастья? Но это лишь оболочка. Если смотреть сквозь нее, видно, что вы, лорд Сайнаар Дрэгс, не способны любить. Вы даже не замечаете, как причиняете боль окружающим, не считаетесь с чужими желаниями и совершенно не умеете чувствовать, — выпалила на одном дыхании, замечая, как лорд бледнеет. А могла сказать еще больше, но боялась окончательно разгневать хозяина.

Горячие пальцы капканом сомкнулись на запястье, намекая, что поплачусь за сказанное. Может, и работы сегодня лишусь и крыши над головой? Но правды в мешке не утаишь. Я действительно считала его зарвавшимся снобом.

— Что?! — на выдохе произнес Сай и натянуто улыбнулся, будто бы слова его не задели. Ох, и плохой из него актер! — Не способен любить? А ты, значит, способна? — прорычал с толикой отвращения.

— Вам ведь нет до этого дела! И я честно ответила на вопрос, как и просили. Теперь отпустите! — рванулась из крепкой хватки, но тщетно. Он не собирался отпускать меня от себя, не позволит так просто уйти. Я угодила в самую настоящую ловушку сильных мужских рук.

— Не терплю лживых обвинений, — прошептал вкрадчиво, до дрожи пугая странным взглядом.

Синюю радужку затопило золотом. Страшно и завораживающе одновременно.

Рванулась еще раз, не обращая внимания на боль. Казалось, что получилось! Сайнаар выпустил из захвата запястье. Но тут же обхватил за талию и прижал к себе так тесно, что воздух стоном вырвался из легких.

— Проверим?

Охнуть не успела, как мягкие губы лорда накрыли мои неожиданным поцелуем. Правая рука молодого человека легла на затылок, не позволяя отстраниться. Я напряглась натянутой тетивой, стиснула зубы — бесполезно! Нахал целовал так страстно, жадно, будто умирающий от жажды путник пил живительную влагу из родника. Я барабанила кулачками по каменным плечам, вырывалась, силясь справиться с дурманом, отравляющим голову. Запах Сайнаара обволакивал, а губы — требовательные и нежные, — пробуждали в теле неведомые ощущения. Каждая клеточка трепетала от волнующей близости и стремилась слиться с таким сильным и притягательным партнером.

Я упустила момент, когда перестала бороться и обмякла в сильных руках. Приоткрыла рот, отвечая на поцелуй и пробуя губы Сая на вкус. Ничего более странного и безумного я еще не испытывала. Умом понимала, что совершаю ошибку, но тело предавало и доказывало обратное. Метка больше не беспокоила, будто бы навсегда исчезла с кожи. Стало так легко и свободно, как никогда. Казалось, я взлетела над полом и погрузилась в радужную нирвану.

Объятия Сайнаара стали горячее, все теснее соприкасались тела, сердце рвалось из груди наружу. Дыхание лорда оборвалось. Он на секунду отстранился, чтобы опустить жар поцелуев ниже. Коснулся губами шарфика, потянул, чтобы стащить с шеи и продолжить чувственную пытку.

И тут меня стрелой прошило вдоль позвоночника: еще одно движение и Сай увидит отметину.

— Нет! — испугавшись, оттолкнула лорда и на эмоциях залепила звонкую пощечину.

Сайнаар вскипел, дернул меня к себе. В пламенеющих глазах загорелось желание проучить за дерзость, но вдруг пламя потухло, возвращаясь в синеву. Мужчина разомкнул объятия и резко отшатнулся, увидев кого-то у меня за спиной.