Глава 21

Ехали мы долго. Алан заранее предупредил, что клуб находится за городом на территории одного из санаториев, так что я успела не только предаться философским размышлениям о несправедливости бытия, но и уточнить некоторые подробности. Например, платный ли вход? Много ли участников? Насколько жестоки подобные бои и стоило ли мне заранее запастись успокоительным? Что выступает в качестве приза? Каковы правила? Кто участники? Только профессионально занимающиеся боксом мужчины или любой желающий?

– Только совершеннолетние мужчины, записавшиеся заранее, – заверил меня братишка. – За безопасностью следят опытные маги-целители, на моей памяти не было еще ни одного смертельного случая. Магией пользоваться строго запрещено, на бойцов надевают специальные браслеты-блокираторы. Призовой фонд обновляется каждый квартал, весной разыгрывается немного шуточный титул «Господин Аникаммо», а осенью – титул «Чемпион года». Всего четыре группы участников по количеству весовых категорий: легкий, средний, полутяж и тяжелый. Однако титул забирает только один – по количеству баллов, которые подсчитывают в конце сезона. У Джиллиана все шансы стать сегодня «Господином Аникаммо», он отличный боец, и среди нынешних соперников ему нет равных, да и по очкам он существенно лидирует. – Дракон многозначительно покосился на Рикардо. – Так что даже если сегодня кто и будет из новых, титула им не видать. Максимум – лидерство в своей весовой категории.

Кроме основных моментов, прошелся Алан и по правилам. Каждая пара билась один раунд, который длился три минуты, после чего победитель проходил в следующий тур. Запрещались удары ногами, ведь это были именно «кулачные» бои, выпрямленными пальцами и локтями, а также ниже пояса, в затылок и спину.

За всеми этими разговорами мы наконец въехали на огороженную парковую территорию минеральной здравницы и, проехав еще немного, оказались перед большим одноэтажным зданием со стройными колоннами у входа и высокими окнами от пола до потолка. Разумеется, мы были не единственными, кто решил этим вечером посетить бои, экипажи постоянно прибывали и отъезжали, но пробки не образовывалось – места хватало всем.

Не задерживаясь, мы покинули свой транспорт и быстро миновали первые двери, за которыми оказался внушительный и красиво отделанный холл. Не знала бы, что мы приехали на кулачные бои, предположила бы, что это вестибюль какого-нибудь пафосного концертного зала или театра, больно уж много величия и позолоты.

– В этом здании проводятся мероприятия самого разного толка, – будто подслушал мои мысли Алан, подхватывая меня под руку и утягивая не за основной толпой к гардеробу, а почему-то влево, к неприметным дверям. – Тут выступают столичные знаменитости, иногда проводят свадьбы и юбилеи, если свой дом недостаточно большой и хочется шикануть. Ну и квартальные кулачные бои, само собой. Так, нам сюда.

Проведя нас узким, скудно освещенным коридором, пару раз свернув и опустившись на уровень ниже, Алан распахнул передо мной очередную дверь, но я не торопилась входить – больно уж мужским духом шибануло изнутри по моему чувствительному обонянию.

– Н-да, не розы, – хмыкнул дракон, особым образом щелкая пальцами, отчего по помещению пронесся свежий порыв прохладного воздуха с легким снежным ароматом. После чего пристальным взглядом окинул помещение, полное полуголых мужиков (я даже и не подумала закрывать глаза), и зычно позвал: – Джил?! Ты здесь?

– Алан? – удивился пока еще невидимый Браско, но быстро выбрался к нам из глубин раздевалки, удивившись еще больше. И даже, кажется, смутившись. – О, Шанни, и ты здесь… А чего так?

– Мы пришли тебя поддержать, – улыбнулась я крепышу, делая вид, что так и было задумано изначально. – И вообще – нехорошо… Почему я узнаю о том, что ты сегодня борешься за титул, не от тебя? Мы ведь коллеги! Даже друзья. Разве друзья так поступают?

– Да я просто… – Джил, уже откровенно смущаясь, потер лоб, но потом широко улыбнулся и аккуратно меня приобнял. – Спасибо, Шанайя. Честно, не ожидал. Очень приятно. Теперь точно титул мой, без вариантов. Вы уже купили билеты?

– Норт держит для нас самые удачные места в центральном секторе, – подтвердил Алан.

Однако я сочла нужным предупредить:

– Дженкардо может пригласить меня на приватную беседу, но я постараюсь не пропустить ни один твой бой. В любом случае знай: я буду болеть за тебя. Удачи, Джил.

Не постеснявшись свидетелей, я взялась за край наполовину расстегнутой рубашки нашего юриста и, нагло притянув к себе, чтобы слегка нагнулся, поцеловала его в щеку, шепнув подбадривающее: «Порви там всех».

Наблюдавшие за этим бойцы, присутствующие в раздевалке, мгновенно засвистели и заулюлюкали, кто-то завистливо вздохнул, кто-то выкрикнул какую-то пошлость, но я лишь широко улыбнулась и, взяв под руку Рикардо, махнула Алану, чтобы выводил нас обратно.

Искренне надеюсь, что наш приход взбодрит Джиллиана, а не наоборот. Совершенно не хочется стать причиной его проигрыша.

Наверх мы выбрались также без проблем, после чего Алан сдал нашу верхнюю одежду в гардероб, и мы, показав билеты дежурному сотруднику, прошли в основной зал, похожий на стандартный амфитеатр под крышей: у дальней стены – сцена, сейчас огороженная под почему-то шестиугольный ринг, и зрительские места полукругом, постепенно поднимающиеся вверх, чтобы все могли видеть, что происходит в центре. Роскошное освещение, тяжелые шторы, снующие по проходам лакеи в форменных сюртуках – даже и не скажешь, что мы пришли смотреть кулачные бои, а не какую-нибудь оперу.

Навскидку зал мог вместить человек пятьсот – семьсот, и это – без учета балконов, которые нависали по бокам и над центром. Кто именно там сидит, я увидеть не смогла – места оказались скрыты магической дымкой, но, по большому счету, меня это и не интересовало.

Мы пришли к самому началу, и Алан поспешил провести нас на весьма удачные места, которые ревностно охранял Норт, – пятый ряд в центре. Идеальный обзор, и кровь точно не долетит даже в самом безумном порыве. А еще именно перед пятым рядом (как и перед десятым, и прочими кратными пяти) имелся широкий проход, так что мне не пришлось с усилием протискиваться между рядами, и, сев в весьма мягкое кресло, я могла спокойно вытянуть ноги.

Пока я с любопытством осматривалась, отмечая наряды дам и то, как возбужденно переговариваются мужчины, обсуждая любимчиков, к нам подошел один из лакеев и протянул программку, которую я охотно принялась изучать, но быстро скисла: вместо имен бойцы подписывались прозвищами.

В общем, пришлось спрашивать.

– Алан, а кто у нас Джил? Гранитный Медведь или Отчаянный Коршун?

– Не угадала, – хитро прищурился дракон. – Он у нас Дух Степей. Джил на четверть орк, его дед до сих пор шаманит в степях Арыша, что далеко на западе. Его бой будет шестым, как раз успеешь оценить остальных и понять, что он действительно профессионал.

– Рик, а ты все-таки записался или нет? – Я повернула голову к химеру, который сидел справа, тогда как Алан занял место слева от меня.

– Нет. – Химер отрицательно качнул головой. – Не хочу оставлять тебя одну, слишком опасно.

– Мм? Жаль…

Не знаю, почему я сказала именно так. Просто вдруг поняла, что действительно не отказалась бы посмотреть на Рикардо в бою. И даже не представляю, что расслышал за самыми обычными словами телохранитель, но он вдруг склонился ближе к моему уху и с понимающим смешком шепнул:

– Если ты снова хочешь увидеть меня без рубашки, то так и скажи. Придем вечером домой – сниму все, что прикажешь. Совсем не обязательно для этого гнать меня на ринг.

– Ох-ох! – капризно надула я губы, с трудом пересиливая непрошеное смущение. – Ничего-то ты не понимаешь в эстетике, Рик! Дома раздеться любой дурак сможет, но только в пылу боя и под светом софитов мужчина проявляет все свои сильные стороны.

– Это какие? – заинтересованно вмешался в наш диалог бессовестно подслушивающий дракон.

– Бесстрашие, силу, ловкость и харизму! – произнесла нравоучительно, и оба соседа серьезно задумались над моими словами.

– Так, про силу и ловкость я понял, – с умным видом кивнул Алан. – А при чем тут бесстрашие и харизма?

– А ты думаешь, любой может перебороть страх выступления перед зрителями? – поинтересовалась я насмешливо. – А подача? Или наивно считаешь, что в любимчиках толпы ходят только самые сильные? Так я тебя удивлю! В любимчиках как раз обычно ходят те, кто берет за душу харизмой!

– Меня одного удивляет глубокое знание психологии этой милой девочкой? – подал голос Норт, до этого молча прислушивающийся к нашей беседе. – Шанайя, в каком закрытом спецподразделении ты этому обучалась?

И вроде пошутил, но взгляд такой… цепкий. Аж не по себе стало!

– Я просто очень наблюдательна, – рассмеялась я немного натянуто.

К счастью, прозвенел предупреждающий о начале боев звонок, и зал начал погружаться в полумрак, так что беседа прекратилась сама собой. Вот и отлично!

Как я и предполагала, сначала выступали посредственные бойцы, которых выпустили для разогрева толпы. Вялые, откровенно слабые удары, невнятное топтание на месте и в целом скучные сами по себе раунды. Алан и Рикардо, на удивление найдя общий язык, обменивались весьма профессиональными комментариями, я же следила за происходящим на сцене поскольку постольку, терпеливо дожидаясь шестого раунда, когда можно будет поболеть за Джиллиана.

Четвертый, пятый…

– Ущипните меня! – пробормотала я вполголоса, не веря своим глазам. – Это Вилсом?!

– Действительно… – озадаченно подтвердил Алан, отбирая у меня программку и старательно сверяясь с именами участников. – Ничего не понимаю! Я был уверен, что его в этом сезоне не будет. Он сам об этом объявлял!

– Но разве это честно? – Я все недоумевала. – Он ведь намного сильнее обычного человека. А учитывая то, что мы видели в предыдущих боях, это будет натуральное избиение младенцев.

Я с осуждением покачала головой, вполуха слушая, как разливается соловьем комментатор, перечисляя титулы и прочие «боевые» регалии инспектора, который тут звался Владыка Гор, и вдруг поняла, что дракон смотрит на меня. Именно на меня, а не просто в зал. Именно мне в глаза… И безмятежно улыбается, словно просто рад видеть.

В груди против воли полыхнуло знакомое томление, зал перестал существовать, словно мы с ним в один миг остались во вселенной совершенно одни, и я без особых усилий прочла по его губам: «Привет, родная».

Ох! Ну зачем? Щеки опалило непрошеным жаром, а по залу моментально заметалось пятно магического прожектора: видимо, не я одна умела читать по губам.

– В зале присутствуют те, кто вам дорог? – с азартом просек ситуацию и комментатор – прыткий мужчина лет тридцати с ужимками мартышки, одетый в блестящий фрак.

Видимо, чтобы ни в коем случае не спутали с бойцами, облаченными лишь в короткие подштанники, не прикрывающие даже колени, тогда как кулаки мужчин были обвязаны широкими плотными бинтами – местным аналогом более привычных мне боксерских перчаток.

Все же Рикардо не с потолка взял фразу, что я хочу поглазеть на него полуголого. Хм, а Вилсому есть что показать…

– Все верно, – не стал скрывать инспектор, но прекратил глядеть в зал и выдавать мое местонахождение, однако улыбка стала шире. – Сегодня здесь присутствует девушка, к ногам которой я готов положить не только любого соперника, но и весь мир.

Половина зала восторженно ахнула женскими голосами.

Я подумала… И фыркнула. Ну-ну.

– И ее имя… – жадно потребовал подробностей комментатор.

– Пусть это останется нашей с ней маленькой тайной, – вновь не выдал меня Николас, позволив спокойно выдохнуть, а то аж дыхание от волнения задержала.

– Но как же… – не унимался настырный господин. – Как же она поймет, что ваш бой посвящен ей? – Тон комментатора стал игривее, а брови заплясали канкан. – В зале присутствует не меньше двухсот женщин, желающих стать вашей маленькой тайной. Что, если та самая просто не догадается, что вы говорите именно о ней?

– Она очень умная девушка, – сочно рассмеялся дракон, даже и не думая уступать, а зал восторженно ахнул снова, на этот раз – очарованный смехом инспектора.

Мне стало лестно. Он ведь обо мне, надеюсь?

Комментатор, сообразив наконец, что не добьется от бойца конкретики, объявил начало боя.

Оценив соперника Николаса как очередную посредственность, я не упустила случая вполголоса озвучить наглядный пример сидящим рядом мужчинам.

– Вот вам и пресловутая харизма, мальчики. Слышите, как дамочки пищат? А ведь они все именно за этим сюда пришли. За зрелищем!

Естественно, никто и не подумал со мной спорить. Мы все, не сговариваясь, предпочли посмотреть бой, не отвлекаясь даже на обмен мнением. Впрочем, что тут говорить? Даже мне было видно, что Вилсом откровенно играет с соперником, нанося щадящие удары преимущественно по корпусу. Но вот дракон наигрался, да и второй боец подустал, хотя практически все время провел в обороне, и буквально за пару секунд до гонга Николас провел роскошную серию ударов, закончившихся нокаутом соперника.

Падение, гонг… Зал взвыл от восторга.

Я тоже не сдержала восхищенной улыбки, поддавшись влиянию толпы, и поддержала победителя аплодисментами. Все-таки как приятно смотреть на профессионала!

Следующий бой мне тоже очень понравился, но тут я была изначально предвзята, ведь одним из бойцов числился Джиллиан. Во-первых, без рубашки Джил оказался настоящим бодибилдером, поразив меня (и половину зала) наличием тщательно проработанной мускулатуры. Во-вторых, двигался он при этом настолько легко и изящно, словно не весил далеко за сотню. Ну и в-третьих, он умел боксировать. Умел так хорошо, что зал выл и неистовствовал, когда его соперник лег на лопатки и больше не встал.

Джиллиан же, воздев кулаки к небу, проревел нечто гортанное и до того боевое, что его клич мигом подхватили и зрители.

Даже я радостно пискнула, после чего повернулась к химеру всем телом и спросила:

– Ну здорово же?

– Да, неплохо, – сдержанно кивнул Рикардо, и я догадалась, что тут понимания не найду.

Да и ладно!

Еще через два боя объявили десятиминутный перерыв, чтобы зрители размяли ноги и обсудили любимчиков, а бойцы подготовились ко второй половине четвертьфинала. Лично я ни капельки не устала, категорически отказавшись от прохладительных напитков, когда мимо нас прошла девушка с бокалами и Алан предложил освежиться. Спасибо, нет. Один раз я уже была слишком беспечна в заведении, которым владеет Дженкардо. К тому же мне в принципе не хотелось пить, а сидеть нам тут еще часа полтора. Как бы потом, простите за подробности, не оконфузиться, ожидая своей очереди в санузел. Сомневаюсь, что в этом здании предусмотрено достаточно туалетов для дам, если всем приспичит одновременно. А учитывая местную моду… Нет, точно нет.

Тем временем к нам подошел незнакомый господин с непримечательной внешностью и, проигнорировав моих спутников, обратился ко мне напрямую:

– Мисс Кальмо, господин Дженкардо приглашает вас и ваших спутников в свою ложу. Прошу вас, пройдемте за мной.

– Всех? – удивилась я радушию местного хозяина.

– Всех, кто пожелает вас сопроводить, – невозмутимо подтвердил мужчина.

– Я вас здесь дождусь, хорошо? – первым от сомнительной чести отказался Нортон, на всякий случай уточнив: – Вы ведь ненадолго?

– Максимум на полчаса, – успокоила я детектива, потому что хотела смотреть полуфинал и, уж тем более, финал со своего места.

– Шанни, мне идти с вами? – в свою очередь, поинтересовался Алан, но я отрицательно качнула головой, видя, что и он не горит особым желанием.

Да и смысл? Все мы знаем, что Тимур не посмеет причинить мне вреда. Не тогда, когда со мной телохранитель, обязанный мне жизнью, а совсем неподалеку ждет нового боя Вилсом. И что-то мне подсказывает, что дракон будет только рад внеплановой смене противника.

– Не стоит, Рикардо за мной присмотрит. Идемте, господин…

– Эрмис, – скупо улыбнулся провожатый одними губами, после чего развернулся и, ловко лавируя меж зрителей, некоторые из которых встали со своих мест, повел нас с Риком в нужном направлении.

Шли недолго и, как я и предполагала, поднялись по боковой лестнице на один из балконов, с которых открывался прекрасный вид на сцену. Правда, требовалось сидеть у самых перил, чтобы они не мешали обзору, да и вид сверху немного искажал перспективу, так что для себя я сразу решила, что не стану здесь задерживаться.

На оценку недостатка расположения ушло от силы три секунды, после чего я уделила внимание остальному. На удивление, балкон не ограничивался небольшим пространством непосредственно у перил, а представлял собой весьма большую, богато обставленную комнату с окном, выходящим на улицу. Диваны, кресла, чайный столик, ковер на полу, бар-буфет у стены, лакей у двери, вышедший сразу, как только мы с Риком вошли, и единственный мужчина, дожидающийся моего прихода, в центре помещения. Тимур Дженкардо.

Сегодня он выглядел не менее импозантно, чем в прошлый раз, но моему появлению обрадовался даже сильнее, чем прежде.

– Мисс Кальмо! – шагнул ко мне сразу, как только я оторвала изучающий взгляд от балкона. – Вы все краше с каждым днем!

Не препятствуя ему в поцелуе моего запястья, я, тем не менее, не спешила улыбаться и любезничать. Да, я согласилась продолжить с ним сотрудничество, но на мое расположение пусть даже не рассчитывает. Никогда не забуду, что мне пришлось пережить из-за криво легшего приворота. И не прощу, потому что он ведь мог и ровно лечь…

– Благодарю.

– Присаживайтесь, прошу. – Так и не отпустив мои пальцы, Дженкардо провел меня к дивану и усадил на него лично, присев рядом на край. – Шампанского?

– Серьезно? – Я не смогла сдержать ироничного смешка. – Нет, не стоит.

– А вы злопамятны, – верно расшифровал причину моего отказа хозяин половины города.

– Скорее, благоразумна, – возразила я ему бесстрашно и, не собираясь долго ходить вокруг да около, вынула из сумочки большой флакон. – Именно поэтому продолжу сотрудничество на прежних условиях. Только так. Ваше решение, господин Дженкардо?

– Хм…

Химер не выглядел сколь-либо расстроенным, но его прищур мне не понравился. Думаю, он прекрасно понимал, что не стоит на меня излишне давить, ведь я и впрямь могу обидеться, что ему совершенно не понравится, но сдаваться совсем без боя мужчина явно не планировал.

– Рикардо, оставь нас… ненадолго, – наконец произнес он, отдавая резкий приказ племяннику, но глядя при этом на меня.

Рик не шелохнулся.

– Рикардо? – недовольно понизил тон старший химер.

– Подозреваю, ты планируешь оказать моральное давление на мою подопечную, – невозмутимо произнес Рик. – Будучи при исполнении, я не могу тебе этого позволить.

– Мальчишка… – одобрительно хохотнул Дженкардо и неожиданно похвалился: – Моя школа! – после чего без какого-либо перехода торжественно заявил: – Клянусь жизнью, что не планирую в отношении мисс Кальмо ничего дурного. Ни один волосок не упадет с головы нашей бесценной хранительницы. Это будет всего лишь беседа двух друзей. – Он тонко усмехнулся и загадочно блеснул глазами. – О личном. Рикардо?

– Ты поклялся, – с нескрываемой угрозой констатировал Рик, но прежде, чем сделать хоть один шаг прочь, дождался моего кивка.

И только тогда бесшумно вышел за дверь, плотно закрыв за собой.

– Далеко пойдет, – одобрительно кивнул старший химер, после чего поднялся с дивана и отошел к бару, где щедро плеснул себе в широкий бокал тягучей янтарной жидкости. Оценил игру света, затем меня поверх бокала и снова предложил: – Не желаете?

– Нет.

– Жаль, очень жаль… Но в этом лишь моя вина. – Дженкардо печально покачал головой и медленно пригубил из бокала неведомый мне вид алкоголя. – И все же не могу не спросить: вы планируете выйти замуж за Николаса Вилсомберга?

В принципе, это было ожидаемо, ведь о чем-то же беседовал с ним Ник вчера вечером. Но если дракон поставил химера перед фактом… Почему он уточняет это у меня?

Что-то тут не сходится!

– Простите, а какое отношение это имеет к нашему делу? – Я решила принципиально не отвечать на вопрос, потому что сама еще ничего не слышала из уст инспектора. И, если уж на то пошло, то и ответа не знала, колеблясь между радостным «да» и категоричным» нет» по пять раз на дню.

– Самое прямое, – печально сдвинул брови Дженкардо, переместившись ближе к перилам и опершись на них боком, чтобы глядеть в первую очередь на меня. – Видите ли, мы с его высочеством, как бы так помягче выразиться… не дружим. Не знаю, в курсе ли вы, но вчера он посетил мой ресторан с визитом и был при этом настроен крайне негативно.

– Конкретнее, пожалуйста, – попросила я мягким тоном, в то же время строго взглянув на собеседника.

– Конкретнее? – усмехнулся химер. – Хорошо. Николас Вилсомберг запретил мне приближаться к вам по собственной инициативе. В идеале, в принципе не искать с вами встреч, не говоря уже о чем-то большем. Так что, по факту, сейчас я нарушаю его прямой запрет, о чем, впрочем, ни капли не жалею. Но что будет, когда вы станете его женой? Он запретит вам… нашу дружбу?

– Ни один муж, кто бы им в итоге ни стал, не в силах запретить хранителю исполнять свои обязанности, – спокойно озвучила я прописную для себя истину. – В этом плане вы можете не беспокоиться. Другое дело, если вы сами вынудите меня прекратить сотрудничество, разочаровав недостойными поступками.

Дженкардо задумался.