Глава 9

До дома было всего четыре квартала, и я решила, что эта ночь слишком чудесна, чтобы завершать ее чересчур быстро. Поэтому спокойно спустилась с широкого крыльца лечебницы и, не став ловить экипаж, неспешно отправилась в нужном направлении, любуясь звездами, убывающей луной и романтикой ночных улочек в целом.

Я прошла от силы шагов тридцать, только-только выйдя за ограждение лечебницы, которую окружал ухоженный парк, когда от ближайшего дерева по ходу моего пути отделилась тень… И, не успев меня напугать, превратилась в инспектора Вилсома.

Не сказать, чтобы я ему обрадовалась, но все же знакомое зло оказалось предпочтительнее незнакомых граждан с менее приличными намерениями, поэтому я спокойно дошла до мужчины и даже удостоила его приветствия:

– Доброй ночи, инспектор. Не спится?

– Доброй ночи, Шанайя, – отозвался он с легкой ворчливостью, поглядывая на меня пытливо и вместе с тем чуть неодобрительно. – Видел, как вы привезли в лечебницу ребенка, решил дождаться. И не зря. У вас нет денег на обратный проезд? Почему вы без верхней одежды? Весна в наших краях коварна, как и ночи…

– Я бытовой маг, если помните, – возразила я, мысленно качая головой. Еще один заботливый папочка на мою голову! – Мне хватает сил себя согреть. К тому же я не так беспомощна, как вы думаете, ведь теперь у меня есть фамилиар. И деньги у меня есть, я просто хотела пройтись перед сном.

– И все же… – Он сурово поджал губы, явно не одобряя мой ночной променад. – Позвольте вас проводить.

Неохотно, но кивнула, догадываясь, что если буду дольше спорить, не факт, что спор закончится в мою пользу. Тем более, настроение у меня было благодушное, а инспектор… все же мне капельку нравился.

– Слышал, бургомистр пригласил вас на празднование Дня цветения магнолий, – первым не вытерпел установившейся тишины инспектор, и я приглушенно хмыкнула. Это кто ему доложил? Не сам ли бургомистр? – Прием назначен на вечер и грозит быть роскошным для наших краев. Вы уже думали о наряде?

– Нет, – легкомысленно пожала плечами. – Я не планировала туда идти. Все эти светские мероприятия… не для меня. Я ведь не аристократка.

– Девяносто восемь процентов коренного населения Аникаммо не аристократы, – возразил инспектор, поглядывая на меня с задумчивым прищуром. – В том числе бургомистр и его семья. Личные приглашения на День цветения магнолий высылаются не тем, кто родился с серебряной ложкой во рту, а людям, которые делом доказали, что достойны быть желанными гостями на празднике. Проигнорировав этот прием, вы расстроите многих.

– Ой, не преувеличивайте, – фыркнула я. – Кого это? Бургомистр даже не знает, как я выгляжу!

– Например, меня, – подозрительно ровно произнес Вилсом, и я осеклась, стараясь не прислушиваться к тому, как в моей голове хихикает Люций и многозначительно тянет: «Кле-э-ится!» – Ведь я тоже приглашен на этот праздник. И с удовольствием его посещу… Если там будете вы, Шанайя.

Я категорически не знала, что на это сказать, и какое-то время мы шли в молчании, но его снова нарушил мой спутник:

– Вы нравитесь мне, мисс Кальмо. Очень сильно нравитесь. Я вижу, что не только мне, но не хочу торопить события и навязываться, обивая ваши пороги денно и нощно. Я не так порывист, как Камаль, чтобы доказывать свое преимущество кулаками, и не так смазлив, как Алан, чтобы очаровывать вас своим мальчишеским задором. Просто знайте, что я…

– Дракон, – выпалила я догадку, которая давно крутилась на кончике языка, но только сейчас сформировалась окончательно. Иначе откуда он столько знает о принцах?

– Дракон, – кивнул он нехотя, на удивление, не став спорить, отчего мне стало даже капельку страшно. А потом совсем не капельку, стоило ему продолжить: – Лорд Николас Вилсомберг, ненаследный принц Снежных пиков Стронгхольма. На родине мне не нашлось дела по душе, зато здесь, в Аникаммо, я чувствую себя нужным.

Мужчина повернул голову ко мне, взял за руку, останавливая, и проникновенно добавил:

– И хотел бы стать нужным вам, милая Шанайя.

«Бежим?» – с азартом предложил Люций, не хуже меня чувствуя подступающую к сердцу панику.

«А толку?»

Я сглотнула, разглядывая его серые глаза, в которых отражались звезды.

– Я ведь не дракон…

– Я знаю. – Он едва уловимо улыбнулся с легкой грустинкой, словно надеялся на совсем иные слова. – Поверьте, когда душа поет – это совершенно не важно.

«Мм, да он р-романтик!» – хихикнул Люций, сбивая всю нервозность момента.

– Не бойтесь меня, Шанайя. Просто позвольте нам узнать друг друга ближе.

– С завтрашнего дня я работаю на Алана, а послезавтра ужинаю с Камалем! – выпалила я, когда поняла, что он начинает склоняться ниже. И явно не для того, чтобы лучше меня рассмотреть!

Просто побег, ну… Совсем уж глупо. И, скорее всего, бесперспективно – ноги у него гораздо длиннее моих, да и юбки не мешают, как мне.

– А в субботу я захожу за вами в полдень, чтобы отпраздновать День цветения магнолий, – не моргнув глазом продолжил за меня инспектор, тем самым делая шах и мат.

Вот же свалился упрямец на мою голову! Но… Как бы ни было неприятно констатировать, это будет справедливо. Я ведь дала Камалю шанс. Почему не хочу дать его Николасу? Попахивает двуличием…

«Или р-развратом», – ехидно мурлыкнул Люций, и я мысленно шикнула на болтуна.

– Хорошо, – сдалась я со вздохом и первая продолжила наш путь. – Тогда помогите мне с платьем. Мы с Аланом сегодня гуляли по магазинам, но я не видела ни одной нарядной модели, которая бы подошла именно к этому дню. А швея, с которой я разговаривала, сказала, что их необходимо заказывать как минимум недели за три – больно специфичны по фасону и исполнению. Шьются индивидуально и с нуля.

– А вы умеете озадачивать. – Несмотря на слова, инспектор выглядел довольным и тут же кивнул. – Знаю одну чудо-мастерицу, которая будет не против оказать мне услугу. Подойдет к вам завтра снять мерки. Скажем, часам к десяти. Согласны?

– Я буду в бюро Алана.

– Он наконец уволил ту противную секретаршу? – спросил инспектор, уже не скрывая улыбки, а когда я в замешательстве округлила глаза, и вовсе рассмеялся. – Да, мы иногда пересекаемся с Аланом по работе. Он не рассказывал?

– Нет, – качнула я головой, – но он упоминал, что именно благодаря вам в городе значительно снизилась преступность. Он уважает вас как профессионала.

– Да? Лестно слышать, – задумчиво хмыкнул инспектор. – Что ж, вот и ваш дом. Был рад увидеться, Шанайя. Спокойной ночи.

Не дав понять даже намеком, что был бы рад получить от меня поцелуй, он дождался, когда я ступлю за порог, и только после этого развернулся, чтобы уйти. Я же, заперев за собой дверь, на деревянных ногах прошла в спальню и там рухнула на кровать, не раздеваясь.

Сумасшедший день! Интересно, это когда-нибудь закончится?

«Не-а, – хихикнул Люций, не сумев обойтись без комментария и на этот раз. – Разве что если помрешь. Но мы ведь не спешим прощаться с жизнью, верно?»

«Совершенно не спешим».

«Ладно уж, спи, – сладко зевнул провокатор. – Главное, с утра не забудь зайти к Натали и спросить про день рождения Итана. А то нехорошо получится в лечебнице».

Да, я помню… Да. И день рождения, и номер дома… И много чего еще предстоит сделать именно завтра. Все, я сплю!

Единственное, что я успела толкового сделать перед сном, – это попросить Люция разбудить меня в семь утра. День мне и впрямь предстоял непростой, весьма насыщенный делами, поэтому, когда моей щеки коснулась прохладная лапка фамилиара, я не стала ворчать и капризничать, а распахнула глаза с улыбкой и с решительным настроем встретила солнечное утро.

Официально мой рабочий день начинался с десяти и заканчивался в пять, обед в бюро был условным с часу до двух, а идти пешком до работы от силы – двадцать минут, но я с ходу взяла бодрый темп и первым делом позаботилась о завтраке.

Вчера, сидя у Алана на кухне, я не поленилась заглянуть во все шкафчики и проверить наличие таких базовых вещей, как чай-сахар, молоко-яйца, крупы-мясо. Ну и овощи, само собой. Как дракон и предупредил, продукты в его доме практически не водились, ведь он не утруждал себя готовкой, а наемные работники предпочитали есть дома или приносить с собой.

То есть завтрак я предусмотрительно приготовила на двоих, собираясь по дороге купить свежих булочек к чаю, который тоже не поленилась собрать в отдельный кулек.

Более того, заранее позаботилась об ужине, замариновав купленное вчера мясо и отправив его в духовку с магическим таймером, который выставила на четыре. Безумно удобная функция!

Глянув на то, как за окном встает роскошное южное солнце и ни единого облачка на небе, я надела новое легкое платье в бело-персиковую полоску, умеренно украшенное кружевом. Скромный прямоугольный вырез лишь слегка приоткрывал ключицы, а узкий рукав до локтя заканчивался кружевной манжетой.

Не слишком деловой стиль, но еще днем я не знала, что вечером уже устроюсь на работу. Будет время, зайду к миссис Деморини (моей швее) и закажу что-нибудь более подходящее. Пока же я взяла хозяйственную сумку побольше, куда отправился не только завтрак, предварительно разложенный по судочкам и окутанный в кокон сохранения тепла, но и чайный сбор, и деньги.

Стрелки только-только миновали отметку в восемь часов, а я, не забыв сегодня о пальто и шляпке, уже стучала к соседке, чтобы заверить, что мне не составит особого труда забрать Итана вечером. Заодно вручила ей успокаивающий чайный сбор, который можно было пить в ее положении, уточнила интересующие меня вопросы, выслушала нескончаемый поток благодарностей и снова заверила, что данная помощь мне не в тягость.

Как я и предполагала, беседа немного затянулась, поэтому в сторону юридического бюро я отправилась крайне бодрым шагом, по пути здороваясь с дворником, постовым, молочником (заодно купила крынку молока), булочником (его я тоже порадовала монеткой) и парочкой соседей, которых не знала по имени, но помнила в лицо.

Книжная лавка открывалась в девять, поэтому я не поленилась и дошла до нее, где оставила еще несколько монет, став богаче на несколько специализированных тетрадей, пачку бумаги и обзаведясь различными пишущими принадлежностями. Дороже всего мне вышло магическое перо, аж в целый золотой, но вещица была крайне удобной и больше всего походила на знакомую мне авторучку. Условно бесконечный заряд чернил, цвет которых можно было менять самостоятельно, если знать подходящее заклинание, красивый дизайн и тонкий стержень без клякс, какие частенько оставляло обычное перо, окунаемое в чернила.

По крайней мере у меня. В смысле, у малышки Шанни, которой, несмотря на всю прилежность и старательность, чистописание давалось хуже всего. Меня саму приводили в ужас чернила и перья (каменный век, честное слово!), поэтому я так обрадовалась возможности приобрести более привычный вариант.

В итоге перед дверью юридического бюро я стояла уже в девять двадцать и, воспользовавшись выданным вчера ключом, спокойно ее открыла, провожаемая откровенно заинтересованными взглядами редких прохожих. Заперла за собой, чтобы не волноваться о преждевременных гостях, и сразу отправилась на кухню, где начала с полным правом хлопотать по хозяйству.

Пока заваривала чай, вынимала из сумки еду и раскладывала ее по тарелкам, попутно крайне аккуратно запустила несколько бытовых заклинаний на удаление пыли и мытье тарелок-кружек, вызывающих у меня сомнения в собственной идеальной чистоте. Подойдя к окну, заметила, что оно выходит на задний двор и буквально в полуметре от дома начинает цвести нежно-лиловая сирень. С удовольствием распахнула створки, впуская в помещение свежий утренний воздух, насыщенный сладкими ароматами, и, прикрыв глаза, вдохнула полной грудью.

Топот мужских ног послышался на лестнице буквально через пару минут, и я не удержала новой улыбки, ведь вместе со свежим ветром отправила прогуляться по дому и ароматы свежей выпечки, которые не оставили равнодушным хозяина.

– Доброе утро.

Я обернулась ровно в тот момент, когда дракон показался в дверном проеме, но сразу осуждающе поцокала, обнаружив на Алане лишь брюки и накинутую на плечи рубашку. Хм, кажется, он умывался, капельки воды еще стекали по подбородку…

– Где твои манеры, лорд? Между прочим, я весьма впечатлительная барышня! Сейчас как отстегаю полотенцем!

– Валькирия, – радостно осклабился Алан и полез обниматься. – Как же я рад тебя видеть! Кормилица-а-а!

– А еще поилица и прочая работница, – проворчала, с трудом сдерживая смех, когда Алан все же заключил меня в свои объятия и звонко чмокнул в щеку. – Доброе утро, братик. Завтрак подан. Неужели ты только что встал?

– Есть такое, – покаялся дракон без грамма смущения, мгновенно перемещаясь за стол и алчно потирая руки. – Вчера допоздна разбирал стеллажи в кладовке… Столько всего интересного нашел! А вообще я поспать люблю, зато вечером у меня просто бешеная работоспособность! А ты как?

– Мне без разницы, какое время суток, главное, чтобы работа была в удовольствие, – улыбнулась ему, с откровенной материнской нежностью глядя, как он уплетает за обе щеки все, что для него принесла.

Сама я позавтракала дома, но сейчас с удовольствием составила ему компанию за чаем и свежей выпечкой. Все же работы и впрямь предстояло немало.

– Какие планы на день?

– Я в твоем полном распоряжении! – восхитил меня белизной коренных зубов Алан. – Текущих дел ни одного, так что командуй.

– Отлично. – Я мысленно потерла руки и быстро достала из сумки чистый лист и новенькую ручку, схематично набросав образец стеллажа под документы, который хочу в приемную. А затем – и размеры ящиков под архивные дела, и даже параметры комода под картотеку.

Уж не знаю, как Алан справлялся раньше, но, кроме стола, дивана, чайного столика, парочки кресел и парочки стульев, в приемной не было ровным счетом ничего. Непорядок!

– Вот. Сходишь в мебельный магазин и закажешь два таких стеллажа и один комод в приемную. К ним же подберешь шкаф для верхней одежды работников, не стоит оставлять ее в прихожей на всеобщее обозрение. Потом зайдешь в книжный и приобретешь для начала пять ящиков под архивные документы, десяток специализированных папок под картотеку и еще пять – под текущие дела. Зайдешь в цветочный, комнату необходимо освежить хотя бы фикусом…

Я проговаривала и одновременно писала задание на втором листе, периодически бросая на дракона пытливые взгляды и с удовлетворением отмечая, как внимательно он меня слушает. И не перечит! Ну просто идеальный работодатель!

– Как закончишь с этим, сходишь на рынок и купишь следующее…

И снова – немалый список продуктов долгого хранения, которые необходимы на каждой кухне, в том числе сахар, соль, специи и растительное масло.

Еще один список, но уже хозтоваров, и не такой большой: парочка ведер, швабра, тряпки и моющие средства, потому что в доме ничего такого практически не было – наемные работники приходили со своим инвентарем.

– Не забудь заглянуть в бюро по трудоустройству и аннулировать мою заявку как неактуальную. Ну а если после всего этого останутся силы, после работы хочу попросить тебя составить мне компанию в артефакторной лавке, а затем сходим в лазарет.

– В лазарет? – встрепенулся Алан, окидывая меня беспокойным взглядом. – Что случилось?

– У беременной соседки приболел сынишка, помогаю.

– А-а-а… ну ладно. Обед будешь готовить или сходим куда-нибудь?

– Сходим, – согласилась без раздумий, не желая тратить время на готовку. Пока есть дела поважнее. – Поужинаем у меня, я замариновала мясо и поставила на отложенный таймер, к нашему приходу как раз приготовится. Ну, а салат накрошить – дело пяти минут. Пойдет?

– Как я без тебя раньше жил, а? – Алан уставился на меня откровенно влюбленным взглядом, и я расхохоталась – больно уж потешный был у него вид.

– Жениться тебе надо, – подмигнула я ему и насмешливо фыркнула, когда он закашлялся от неожиданности. – Надо-надо, не спорь.

– Смерти моей хочешь? – просипел дракон через силу, торопливо стуча себя по груди, чтобы наконец прокашляться. – Шанни, мне всего сорок два! Какая жена?

– Хорошая. Инициативная. Домовитая. Как я, – заключила в итоге и только после этого оставила тему, которая для братишки была еще слишком провокационной.

Не нагулялся… Я его прекрасно понимаю! У самой паника к горлу подступает, когда рядом появляется инспектор. Да, я в курсе, что об этом не прозвучало ни слова, но намеки… Намеки были! Во-от такие жирные!

А мне всего двадцать один! Я только жить начинаю! Только-только осваиваться в новом и безумно увлекательном мире! Где приветливые соседи, где у меня свой домик в южном курортном городке, где у меня магия, в конце концов! Это как в сказку попасть, только наяву!

Так что нет, рано и мне, и Алану связывать себя по рукам и ногам пресловутыми узами брака. Рано! Не потому что я планирую пуститься во все тяжкие, а потому что не хочу ни от кого зависеть. А отношения, как бы странно это ни звучало, именно зависимость.

Я уже прибрала со стола, активировав заклинание для мытья посуды, когда мелодично прозвенел дверной колокольчик. Алан замер с наполовину набитым ртом, доедая последнюю булочку, и вопросительно уставился на меня.

Хм, странно. По-моему, десяти еще нет… Но я вполне могу и ошибаться.

– Открою, – кивнула я ему и вытерла мокрые руки.

Направляясь к прихожей, расправила несуществующие складки на платье, бросила контрольный взгляд в зеркало, отмечая, что сегодня чудо как хороша и цвет платья мне безумно идет, после чего отперла дверь и с улыбкой ее открыла.

На крыльце стояла женщина лет тридцати. Очень красивая, высокая, по-южному яркая и фигуристая – непривычный крой оранжевого пальто подчеркивал каждый изгиб молодого тела. Жгучие черные волосы были уложены идеальными кудрями, ярко-синие глаза умело подведены, ресницы подвиты и подкрашены, а сочно-алые губы были такими безо всякой помады. В руках она держала объемный саквояж, но не выглядела обеспокоенной и расстроенной, как можно было ожидать от клиента юридической конторы. Наоборот, весьма доброжелательно улыбалась и рассматривала меня с искренним интересом.

– Мисс Кальмо? – Грудной голос незнакомки с сочным тембром всколыхнул во мне легкую зависть, ведь я была полной ее противоположностью – невысокая, худенькая, невыразительно светленькая и с тонким девичьим голосом.

Не дурнушка, нет. Но другая. Совершенно.

– Да, а вы… – Я постаралась убрать из своего взгляда лишнее и вопросительно приподняла брови.

– Меня зовут мисс Монтего. Глория Монтего. Я модистка, – еще шире улыбнулась гостья, когда я кивнула с пониманием и отступила, приглашая ее в дом. – Николас попросил меня об услуге, и я не могла ему отказать. Где мы можем обсудить с вами фасон и снять мерки?

– Минутку.

Стараясь не думать лишнего (она назвала инспектора по имени!) и не обращать внимания на ростки ревности (роскошная женщина!), я предложила ей раздеться, а сама направилась в сторону кухни, чтобы предупредить Алана о частном визите.

Не успела.

Буквально на ходу заканчивая застегивать рукава рубашки, дракон вышел к нам сам. Поначалу его улыбка была невероятно широкой, а лучи харизмы так и разлетались во все стороны, но как только он приблизился к нам, а Глория обернулась, резко поскучнел и даже капельку напрягся.

Хм, что это с ним? Неужели бывшая?

– Добрый день, мисс…

– Глория Монтего, – невозмутимо представилась гостья, изучая Алана не как женщина, а как-то иначе.

Я не могла понять ее взгляд и на всякий случай насторожилась. Что происходит?

– Я модистка, пришла к мисс Кальмо снять мерки для платья на День цветения магнолий. А вы…

– Алан Винтерфелл, владелец бюро, – строго произнес дракон, бросая на меня уже откровенно непонятный взгляд. – Не думаю, что мисс Кальмо нуждается в ваших услугах, Глория.

Имя модистки он произнес с нажимом, окончательно ввергая меня в недоумение, на что женщина сочно рассмеялась.

– Не бойся, мальчик, не трону я вашу малышку. Меня попросил Николас. Лично попросил.

И снова – странный тон, странные намеки, странные взгляды…

«Она вампирша, – хмуро сдал ее Люций, заставляя замереть от внезапных откровений. – Аура скрыта, но не так хорошо, как у драконов, да и наш потенциал возрос после братания с Винтерфеллом. Древняя вампирша, заметь… То есть ей не меньше трехсот. Интересно, что она тут делает?»

Да уж, очень интересно! И знакомые у Николаса… Интересные!

– Я чего-то не знаю? – нахмурился Алан, глядя на меня.

– Все в порядке, – приняла я непростое решение. – Инспектор Вилсом пригласил меня на праздник, да и бургомистр прислал именное приглашение. Мне действительно необходимо платье, Алан. Ты иди, мы сами справимся.

– Дождусь парней, – хмуро буркнул дракон, провожая нас в приемную откровенно недовольным взглядом, но мешать не стал.

Я же, чувствуя некоторую скованность, первая присела на диван и жестом предложила Глории присоединяться. В отличие от меня, вампирша не испытывала неловкости: спокойно прошла к столу, водрузила на него саквояж, распахнула его недра и первым делом вынула парочку каталогов.

– Итак, приступим. Если не против, я бы предпочла обращаться по имени.

– Не против. – Я не прекращала пытливо ее рассматривать, отмечая для себя такой прискорбный факт, что она выглядит, как стопроцентный человек. Разве что глаза непривычно яркие, но даже зубы – идеально ровные, без намека на клыки.

– Я не кусаю детей, – улыбнулась она с легким смешком, словно слышала каждую мою мысль, но если думала этим смутить, то зря, я лишь заинтересованно приподняла брови. – И друзей моих друзей. Ты ведь уже поняла, кто я?

– Да, – не стала я скрывать. – И весьма удивлена.

– Чему? – Она спокойно присела рядом и вручила мне первый каталог, заранее раскрыв на нужной странице.

– Вы… – Я мазнула взглядом по картинке, заодно обращая внимание на идеальный маникюр и нейтральное покрытие, вспомнила, что тоже стоит уделить внимание ногтям, после чего поправилась: – Ты не похожа на вампира из детских страшилок. Совершенно. И это… Озадачивает и слегка нервирует.

– Ты ведь маг? Где-то училась? – Глория не спешила обижаться. Наоборот, чувствовалось, что она не прочь поболтать, и это озадачивало еще сильнее.

– Да, Ниранский колледж магии, бытовой факультет.

– О, ну тогда вряд ли у вас преподавали бестиологию и монстроведение, – небрежно отмахнулась модистка, постукивая пальчиком по картинке. – В народе про нас что только ни рассказывают, но зачастую это слишком далеко от реальности. Останется время, поболтаем за чашечкой чая о всяком, а пока давай сосредоточимся на деле. Как тебе такой фасон? В этом сезоне мода на открытые плечи и спину, но я считаю, что оголять нужно что-то одно, иначе мужчины совсем потеряют голову.

С пониманием дела болтая о цветах, тканях, крое и мужчинах, Глория быстро сумела вовлечь меня в обсуждение именно платья, а не ее личности, и всего через пятнадцать минут, заперев дверь для снятия мерок, попросив раздеться до нижней сорочки и покрутиться, она решительно ткнула пальцем на прелестное платье со смело открытыми плечами.

– У тебя нежная шея, очаровательные ключицы и великолепная осанка. Спина тоже красива, но это обыграем как-нибудь в следующий раз. Цвета предлагаю оставить следующие: слоновая кость, кремовый, изумрудная вышивка по корсажу и фуксия акцентами. Вот так.

Пролистав второй каталог, ткнула в другую модель, давая понять, что имеет в виду плавный цветовой переход от молочно-белого верха к вишневым цветам из нежнейшего шелка по кромке подола.

Невесомые рукава-крылышки из органзы, приспущенная линия плеча, плотный корсет с вышивкой и шнуровкой на спине, пышная юбка – надев это платье, я сама стану цветком магнолии. Нежным и хрупким.

– Уверена, Николас будет в восторге! – припечатала Глория, заканчивая снимать мерки. – Кстати, не желаешь поработать моделью? У тебя отличная фигура и невероятно выразительное личико. Осенью меня приглашали в столичный дом моды, я бы замолвила за тебя словечко…

– Нет, спасибо, – отказалась я без раздумий и сразу поинтересовалась: – Сколько я должна?

– Все уже оплачено, малышка, – многозначительно усмехнулась вампирша. – Не беспокойся на этот счет. Тем более, мои услуги слишком дороги для такого юного цветочка, как ты.

Я недовольно поджала губы, но она предпочла этого не заметить и деловито проинформировала:

– Платье будет готово к вечеру пятницы. Часам к десяти. На какой адрес записать доставку?

– Лазурная, девять.

– О? – окинув меня новым пристальным взглядом, Глория аккуратно уточнила: – Кем тебе приходится Розамунда Давводус?

– Бабушка по матери. – Заметив, что во взгляде вампирши стало еще больше интереса, я на всякий случай добавила: – Она умерла месяц назад.

– О, правда? – Глория выглядела искренне огорченной. – Жаль, милая была старушка. – И вдруг пояснила: – Мы были близко знакомы. Не сказать, что дружили… Но и зла между нами не было. Прими мои соболезнования. Значит, теперь ты продолжаешь ее дело?

Вопрос поставил меня в тупик, причем в большей степени тоном, а не явным смыслом. Больно уж она выделила последнее слово.

– Ее дело? – переспросила я, когда поняла, что Глория излишне напряженно ждет ответа. – Имеешь в виду знахарство?

– Нет, – многозначительно улыбнулась вампирша, – я имею в виду дело вашего рода.

Вот тут я окончательно перестала ее понимать. Видимо, это слишком отчетливо отразилось на моем лице, потому что модистка недоуменно вздернула брови и озадаченно выдала:

– Даже так? Ты не знаешь, чем на самом деле она занималась?

– Хм, боюсь, я тебя не понимаю.

– Тогда позволь придержать эту информацию. – Вампирша нахмурилась и на мгновение прикусила губу, решая что-то для себя. – Пожалуй, навещу тебя на днях, поболтаем еще. А сейчас прости, я безумно спешу. Белье, накидка и туфли также с меня! Было приятно познакомиться, хорошего дня!

Глория умчалась так стремительно, что я успела лишь встать с дивана, а за ней уже закрывалась дверь снаружи.

«Люций, ты что-нибудь понимаешь?»

«Ничегошеньки, – искренне и емко признался водяной дракоша. – Но, чует мой хвост, проблема больше, чем мы можем себе представить. Не против, если я пока слетаю домой, уточню кое-что?»

«Да, давай. Буду верить, что здесь я в безопасности».

«Я оставлю тебе тревожную метку, – невероятно серьезно предупредил Люций. – В случае возникновения реальной опасности перемещусь к тебе по ней в считаные секунды».

«Спасибо. И удачи».

«Тебе тоже, Шанни. Все, ушел!»