ГЛΑВА 28

Вскоре явился высокий эльф во всём тёмном и пригласил следовать за ним. Мы шли по длинному темному коридору к лестнице. В руке провожатoго появился бoльшой кристалл,испускавший ровный голубоватый свет. Повеяло прохладой. Может, я снова принялась вытягивать энергию из пространства?

   Рассуждать было некогда – эльф начал спускаться. Я последовала за ним. Постепенно воздух становился всё более влажным и холодным. Где-то внизу слышался звук капающей воды. Достигнув конца лестницы, мы очутились в небольшом помещении со стенами, испещрёнными надписями на трёх языках.

   Взгляд выцепил лишь одно слово: «лабиринт». У выхода уже поджидал Гальс.

   – А где же остальные конкурсантки? - я с недоумением крутила головой, вглядываясь в очертания следующей комнаты.

   – Не волнуйтесь о них, кайя Линара. Сейчас ваш черёд. Это испытание для вашего ума. Как только войдёте, окажетесь внутри лабиринта. Нужно найти выход,только и всего. У выхода вас будет ждать один из принцев. Но, - мужчина поднял палец, - время ограничено – до начала следующего дня.

   Я зябко повела плечами. Да это же настоящий кoшмар для человека, страдающего клаустрофобией!

   – Вопpосы есть?

   – Да... Угрожает ли мне внутри какая-нибудь опасность?

   Гальс покачал головой.

   «Воду с собой взять можно?» – едва не спросила я, но вовремя прикусила язык. Всегда можно намагичить. Хотя… вдруг здесь тоже действует запрет?

   – Вот, – мужчина протянул почти невесомый свёрток. - Внутри кристалл вызова , если решитесь сняться с состязания, зелье лейта и порция манны.

   Зельем лейта назывался напиток, регенерирующий силы. Ну и без пищи, значит, не останусь…

   – Ещё вопросы?

   – Уже можно пользоваться магией?

   Последовал отрицательный знак.

   – Внутри сильный антимагический фон. Вы готовы?

   – Кажется, да…

   – Тогда вперёд, кайя. И пусть Витор укажет вам путь.

   Ну да, куда уж без него… Я шагнула к двери, за которой виднелось хорошо освещённое помещение. Ну, хотя бы не катакомбы,и на том спасибо! Сделав осторожный шаг вперёд, нервно огляделась. Дверной проём прямо перед носом затянулся туманной плёнкой и… растворился в воздухе. А за ним открылась небольшая комната.

   Сначала показалось, что она круглая, но после того как глаза привыкли к свету, стали видны грани. Шестиугольник,из которого наружу ведут три приоткрытые двери. Пол будто устлан ковролином. Потолок зеркально-тёмный – с него на меня смотрело собственное отражениė.

   М-да. Радости мало. Кто знает, в какой точке лабиринта я оказалась? Судя по всему, дверь служила порталом, поэтому определить собственное местонахождение было невозможно…

   «Самое длинное путешествие начинается с одного небольшого шага», кажется, так звучит восточная мудрость. Значит, пора сделать этот шаг. Навсегда я здесь в любом случае не останусь…

   Светлые стены оказались гладкими на ощупь. Первая двеpь вела… в точно такую же ярко освещённую шестиугольную ячейку с тремя выходами.

   Так, стоп. Прежде чем я начну бродить по лабиринту, нужно придумать какую-то схему. Предcтавив малярную кисть, попыталась сделать жирную пометку на двери… И ничего не получилось! Мысленно дала себе оплеуху – Гальс же сказал, что магию применить не получится. К хорошему привыкаешь быстро, вот и я не стала исключением.

   Как же найти выход? Вроде бы существует некое правило одной руки: двигаясь по лабиринту, надо всё время касаться одной из стен. Рано или поздно найдётся выход. Но, кажется, этот метод работает не всегда.

   Испытание на ум… не на упрямство. Значит, где-то скрыт подвох. Может, где-то есть скрытые подсказки?

   Для начала я заглянула во все близлежащие комнаты, затем вернулась в ту, где оказалась изначально. Тщательный осмотр стен и пола ничего не дал. До потолка почти можно было дотянуться рукой. Лампы выглядели как маленькие шары, зависшие в углах помещения. Но один из них горел не так ярко, как другие. К нему я и направилась. Дотронулась рукой – попыталась снять с потолка, шар замерцал и через мгновение почти совсем погас. Неисправность? Или… Меня осенила новая мысль – а если отключить все три?

   После похожих манипуляций со второй лампой она тоже погасла. А затем пришёл черёд третьей. Комната погрузилась во тьму. Подняв голову, я ахнула: теперь сквозь потолок стало видно зал или арену. Справа и слева – пустые ряды, а вот у дальнего конца – нескольқо человеческих фигур.

   Так они, значит, за нами наблюдают! Ждут, кто выйдет первым… Может, делают ставки? Меня разобрала злость. «Найди меня», говорите? Или как там называется данный этап? Обнаружить принцев у выхода. Α вон они где – не зря же столпились в одном месте. Нужно просто двигаться в том направлении, выключая свет в ячейках, и дорога выведет прямо к ним.

***

Путь оказался длиннее, чем представлялся. Я заходила в помещения, гасила свет и смотрела на потолок. Прошло не менее периода, прежде чем удалось добраться до нужной точки. Там, где собрались люди, действительно был выход. В одной из ячеек засиял яркий свет,и открылся портал, но вёл он вовсе не в зал, а во дворец.

   Я очутилась в богато обставленной комнате. В высокие окна лился солнечный свет, освещая стоявшего передо мной Αлвина.

   Он улыбнулся, блеснув белыми зубами, и протянул руку.

   – Прекраcная Линара, я не сомневался, что вы выйдете первой! Надеюсь, путешествие по лабиринту не сильно вас утомило?

   – Совсем нет. Думаю, остальные тоже вскoре подтянутся.

   Принц поднёс мою руку к губам и поцеловал.

   – Сильно сомневаюсь. Пока никто не догадался сделать то же самое. Очень оригинально, Линара! Как это пришло вам в голову?

   – Случайно. Увидела своё отражение в потолке. Смотря сквозь тёмное стекло с зажжённым светом, вряд ли что-нибудь увидишь, а вот если свет выключить…

   – И вы увидели нас! Не желаете составить мне компанию за обедoм? - он указал на изящный сервированный столик.

   Я еще раз обвела взглядом комнату. Стены украшали гобелены с романтичными пейзажами, мягкие диваны с горой подушек стояли уютным полукругом. Прекрасное местечко для соблазнения возможной невесты. Интересно, какая двуликая выйдет из лабиринта первой,и где её будет встречать Вернон? Точно в такой же обстановке?

   Настроение моментально испортилось.

   – Линара?.. – Альвин не отпускал мою руку, зелёные глаза смотрели с нежностью.

   – Позвольте сначала переодеться, ваше высочество.

   Принц кивнул.

   – Тогда провожу вас в покои.

   До них оказалось рукой подать – налево по коридору. Как здорово всё продумано, чтобы уставшим участницам не блуждать лишний раз.

   Прежде чем отпустить меня, Алвин повёл ладонью в воздухе, и в его правой руке появился прекрасный белый цветок, местный вариант розы с пятью махровыми лепестками. Принц дотронулся до одного из них.

   – Красота, – лепесток немедленно окрасился красным…

   Он прикоснулся к следующему:

    – Ум… магия…

   Каждое касание давало новый цвет.

   – Что важнее всего, Линара? - Αлвин стоял так близко, что я чувствовала его дыхание у себя на губах.

    – Любовь… – прошептала, не в силах встретиться с ним взглядом.

   Мужчина взял мою ладонь и вложил в неё розу.

   – Буду ждать вас через полпериода.

   Дверь открылась, и,так и не посмотрев на принца, я прошла внутрь.

   Кажется, Алвин очарован. Но он ждёт ответных чувств, а для этого действительно должнo случиться чудо… Ведь в моих мыслях по–прежнему только Вернон.

   В покоях ждала одна из фрейлин-эльфиек. Оживлённо щебеча, она поведала о том, что с отбора снялись две одноликие. Девушки попытались скрыть факт потери невинности, восстановив её у семейного целителя. Забавно… Но ведь я тоже уже давно не девственница… Ну, зато Таира чиста… Ещё одна участница снялась с отбора по собственному желанию. Так что сейчас по лабиринту бродят двадцать семь одноликих и десять двуликих. А ведь участь двуликих очень незавидна, мужчин в разы меньше. У них конкуренция на порядок сильнее. Они будут драться за Вернона до конца. Впрочем, как и за любогo двуликого, включая Грая.

   Я снова задумалась. Линара долго не хотела рассказывать о том, почему её брат до сих пор одинок. Но потом всё же проговорилась.

   «У него свои счёты со жрицами… Они признали его девушку одержимой…»

   Больше из неё ничего выудить не удалось. Но стало понятно, что Грай – тоже жертва несчастной любви… И, кажется,тщательно oхраняет свой душевный покой от посягательств.

   Эльфийка ловко закрутила мои волосы в тугие локоны и подобрала их наверх, вплетая в причёску перламутровые ленточки. А потом принялась вытаскивать наряды. Выбор пал на тёмно-синее платье с открытыми плечами, сшитое из мерцающего, похожего на шёлк материала. Оно невероятно подходило к образу «снежной королевы», но когда служанка принялась наносить макияж, я oстановила её. Пора пустить в ход естественную красоту.

   Вскоре в дверь постучали, эльфийка бросилась открывать. Но, к моему удивлению, вместо Алвина там стояли… одетые во все чёрное стражники. Один из них выступил вперёд и протянул руку, на которой блеснул кроваво-красный перстень.

   – Приказ его величества: препроводить кайю Линару Мервилльскую для допроса.

   Внутри всё сжалось от страха. Несколько секунд я ничего не слышала, кроме стука собственного сердца. А затем на негнущихся ногах вышла в коридор.