Глава 3

По приказу Данимира, на следующий день мы вылетели в столицу. Полагаю, держать нас в крепости больше не было смысла. Я догадывалась, что ситуация с заговорщиками сложная… но такой наглой, откровенной атаки не ждал никто. Даже страшно представить, что они могли устроить в крепости. А впрочем, за примером далеко ходить не надо — трагедия на балу и убийство императора. Я до боли закусила губу. Не хочу думать от том, что чувствовал Данимир после послания Тимира. А если бы Ольгу и Катрин похитили? Господи, никогда не дай попасть на такой выбор!

От крепости до Вольи, где была дилижансная станция, нас сопровождал полноценный боевой отряд. Когда мы выехали на тракт, я вцепилась в поводья и постоянно оглядывалась. Олли и Инес смотрели на меня странно, но я не реагировала на их взгляды. Всё-таки правильно сделал воевода, что велел женщинам уйти — они не видели отряд всадников, и беда словно прошла стороной. Почти не было беды. Другое дело, что ночью я так и не смогла заснуть. Единственное, что удалось — немного подремать в дилижансе.

На столичном вокзале нас встречал лично его величество. Вернее, не нас, конечно, а мать и сестру. Пользуясь случаем, Ольга махнула на протоколы и бросилась Дану на шею. Обычно к сестре его величество относился суховато… но сейчас лишь крепче обнял хрупкую фигурку княжны. После смерти отца отношения между ними заметно потеплели — видно, и у Дана в голове что-то щёлкнуло.

А мне на руку спикировал чёрный ворон.

— Соскучился, Рейв? — весело произнесла я, поглаживая ворона по голове. Не знаю, можно ли гладить птиц, но конкретно этому вроде нравилось. По крайней мере, он часто лез под руку и требовал повторить.

Всё-таки Рейв был до жути умным вороном. Иногда даже пугающе умным. Вот и сейчас изображал такую ласковую зверушку, как будто чувствовал минувшую беду.

— Всё обошлось, Рейв, — повторяла я, — всё обошлось…

Я не сомневалась, что с возвращением во дворец спокойная жизнь закончится. Один плюс далёкой крепости — тишина, покой и полное отсутствие суеты. Дворец же гудел двадцать четыре часа. Мне, выросшей в большом городе, даже не пришлось отвыкать от шума. А вот Инес часто жаловалась на головные боли — у её родителей, мелких дворян, было своё имение в деревне. В такие моменты я остро чувствовала разницу между нами. Но именно Инес помогла мне освоиться во дворце.

Три года прошло… Я сжала в ладонях чашечку с кофе и задумчиво оглядела свои покои. Словно первый раз видела. Комнатка, как и полагалось обычной фрейлине, была небольшой, зато с собственной ванной. Главная ирония крылась в том, что несмотря на размеры покоев, в прошлой жизни у меня никогда не было такой роскоши. Крепкая двуспальная кровать из натуральных пород дерева, тумбочка и изящный комод орехового цвета — дорогой гарнитур даже на неискушённый взгляд, а какие здесь ткани… Как редкий хэнд-мейд, который шьётся вручную. Я часто трогала покрывало или шторы по началу — не могла привыкнуть к ощущениям.

На полу в комнатке лежал настоящий паркет, накрытый сверху пушистым белым ковром. Пожалуй, самым простым элементом были стены, выкрашенные в обычный сиреневый цвет. Но это совершенно не портило общую картину, наоборот — избыток элементов напрягал взгляд. А в собственной комнате мне хотелось именно покоя. За три года я свила для себя вполне уютное гнездо.

Только что дальше? Сейчас я жила без прошлого и будущего, наслаждаясь тем, что существую, мыслю и дышу. Может, принять предложение императрицы? В таком случае, у меня будут деньги и перспективы. Например, купить дом в столице, обрастать связями, искать работу… замуж выйти, наконец! И делов-то всего — подобрать Дану нужную невесту. Один месяц боли, зато потом — свобода!..

От стука в дверь я едва не расплескала кофе. Кого ещё принесло на ночь глядя?! Ольга разрешила мне взять выходной, и тратить его на незваных визитёров я решительно не собиралась.

Ой…

— Добрый вечер, — сверкнув красными очами, произнёс глава тайной канцелярии, — прошу прощения за поздний визит, но могу я войти?

— Интересно, а кто-нибудь отказывал? — тихо пробурчала я, пропуская местный ночной кошмар к себе в комнату. А что делать? Не пустишь Вельмира — через пять минут отправишься в его канцелярию с заломанными руками. Благо хоть, что за всей суетой я не успела переодеться — так и сидела в дорожном платье.

— Отказывали, — усмехнулся мужчина, — вернее, пытались…

Ну какие все ушастые звери, аж смотреть тошно.

— Чем обязана? — я на автомате схватила чашку и пригласила "кошмар" за кофейный столик.

— У меня есть несколько вопросов, — скрипучим, почти механическим голосом произнёс Вельмир. Его тёмная, блестящая в полумраке маска искажала речь до неузнаваемости. Я как будто говорила с роботом, способным на одну-две эмоции. Не слишком приятно. Хотя подозреваю, именно маски создавали тайной страже особый, пугающий ореол. Они казались безликими, безжалостными тенями, скрытым тузом в рукаве трона. И понятное дело, что связываться с тайной канцелярией никто не любил.

— Я слушаю вас, — ответила с лёгкой небрежностью, собирая волю в кулак. Вельмир сел напротив меня и чуть ли не дырку просверлил своими красными глазами. Тьфу, провались, ну что за мужик вредный!

— Как вы узнали, что письмо от императора поддельное?

Удивлённо заморгала. А разве ему не сказали?

— Догадалась. Слишком много странностей набралось в итоге, — про Рейва я предпочла умолчать. Подумаешь, ворон не прилетел. Ещё примет за дурочку.

— Странностей было много, не спорю. Но как вышло, что догадались вы одна?..

Он наклонил голову, заставляя чувствовать себя кроликом перед удавом. Э, стоп!

— Вы меня в чём-то подозреваете?! Догадалась, потому что слышала разговор императрицы с язычником, мы вместе пили чай! А потом увидела группу всадников и удивилась тому, что письмо пришло из канцелярии. И наконец, смутили занятость его величества и приказ о воротах. Собственно, всё! Я предупредила воеводу, а он решил подстраховаться!

Этот тёмномордый даже не дрогнул.

— А разве я вас в чём-то обвиняю? Мне надо было восстановить порядок событий и я его восстановил. Если бы ваши слова не сошлись с показаниями императрицы и воеводы Славяна, тогда бы мы перешли к обвинениям.

Я подпёрла кулаком щёку и выразительно посмотрела на Вельмира. Очень выразительно.

— Я до сих пор не знаю, кто вы и откуда взялись, а между прочим, вы постоянно находитесь рядом с Великой Княжной. И пока ваши мотивы неизвестны, вы под подозрением. В любой ситуации.

— Спасибо за убийственную честность, — фыркнула я, — слушайте, Вельмир, я сто раз говорила вам, что ничего не помню! Может хватит?

— Маргарита, — неживой холодный смешок, — вы лжёте и лжёте не слишком искусно. Ну, таитесь дальше, рано ли поздно правда вскроется, — он поднялся и направился было к двери, но вдруг обернулся: — И зайдите к лекарю. Вы сейчас не в той форме, что бы допрашивать вас… Но мы обязательно вернёмся к этому разговору.

Под хлопок двери я медленно сползла на пол. Заботливый, блин, какой. Голова действительно кружилась после перелёта. Но к лекарю точно не пойду — надо просто выспаться.

Одно интересно — как он понял?..

Утром я проснулась бодрой, отдохнувшей и довольной жизнью. Весна, в конце концов! Солнышко светит, ручейки бегут, снег подтаял… аж в марте, а не в начале мая, как на исторической родине. Прошедшая зима казалась мне долгой, почти бесконечной, но холода неизменно заканчиваются. Даже плохое не может длиться вечно. Наша жизнь — самые удивительные весы в мире.

Девочка из снов часто повторяла, что я должна вернуться. На все мои вопросы она отвечала одинаково. Это нужно для баланса. Какого баланса?.. История, покрытая мраком. Возьму фонарик однажды и пойду искать этот неуловимый баланс.

Конечно, я слукавлю, если притворюсь совсем уж незнающей. Девочка говорила о вполне конкретном месте, недалеко от побережья. Только поехать на море я не могла по двум причинам — во-первых, фрейлина обязана везде сопровождать госпожу, а во-вторых… в отличие от Дана, память я не теряла.

И эта память меня хорошенько так имела.

— Маргарита! — по традиции забарабанил в мою дверь Еремей: — Вас желают видеть его величество, её величество и её высочество как можно скорее!!

Блин, у них одна фрейлина на весь дворец что ли?!

Собиралась я по традиции быстро. Умыться на скорую руку, соорудить неаккуратный "гребешок" на голове и с грехом пополам влезть в платье. Сейчас в моде были наряды ярких цветов, с тюрном и глубоким квадратным декольте. Мне, светлой от природы и не имеющей выразительных форм, такие платья банально не шли. Скрипя зубами, я тратила конские суммы на услуги модисток. Единственный плюс — без лишнего объёма и нижних юбок, ткани на меня уходило мало. С помощью корсетов я делала больший акцент на талии, а глубокое декольте уменьшала за счёт кружев и оборок. Аньес, моя любимая модистка, придумывала до того "точные" наряды, что я почти ввела новую моду во дворце.

Некоторые особо рьяные поклонники называли меня "иконой стиля". Подозреваю, они просто не догадывались, что злая фрейлина с синяками под глазами и одетая с иголочки леди на балу — это одна и та же женщина.

Потому что отражение в зеркале красноречиво ставило мне двойку. По десятибалльной шкале. Но монаршие особы ждать не любят, а у меня сегодня аж три заявки.

В коридоре я поймала служанку и велела передать княжне, что задержусь. Теперь дилемма: Дан или его матушка?.. Наверно, первым делом лучше пойти к императору — последнее слово всегда за ним. То есть, приказ Катрин о моей казни (за тормознутость?) он отменить может, а вот наоборот — увы. К тому же, я хотела его увидеть.

Увидела. Нечто страшненькое и позеленевшее сидело за рабочим столом императора. Я смотрела на него очень долго и очень многозначительно.

— Если ты скажешь хоть слово о моей внешности… — не отрываясь от пера, с угрозой в голосе начал Данимир. Я заинтесовано подняла бровь:

— То что? Опять казнь? Неужели вам хватило времени на книгу?

— Не переживай, я в процессе, — "обрадовал" меня император: — Даже сделал пару заметок. И нет, я тебя не казню.

Как говорится, больше всего в жизни я не люблю дешёвые интриги и кое-что ещё…

— Может, сослать тебя в крепость? — Данимир машинально погладил нос кончиком пера. Я прямо-таки оживилась.

— К горячим северным мужчинам?..

— Понятно, пойдёшь в женский монастырь, — распорядился монарх, оставляя шумную и жирную подпись на бумаге. Я занервничала.

— Уговорили, вы вонюч, могуч и волосат, э-э-э, то есть красив, брутален и…

— И над риторикой тебе надо поработать, — усмехнулся Дан, вставая из-за стола, — особенно над лестью для его величества.

Вот не люблю я такое давление авторитетом! Раньше Данимир легко вёлся на мои подколки, хрипел, краснел — в общем, красота. А что сейчас? Нет, однозначно — власть портит людей!

— На самом деле, я хотел тебя поблагодарить, — вдруг произнёс он. Его величество встал слишком близко, что я невольно опустила глаза. — Мы поймали шпиона, который подделал печать моей канцелярии… и лучше я не стану говорить про их планы. Ты спасла мою семью. Что ты хочешь, Маргарита?

Я изумлённо подняла глаза. Блин, у него голос такой вкрадчивый и надломленный одновременно, что в глазах защипало. Я даже руки за спину спрятала, и только потом осознала смысл его слов.

— Что я хочу?.. — уточнила осторожно. Чёрт побери, ну я же не грудью княжну закрыла. Наоборот, ещё на императрицу накричала. Но что шпиона поймали — замечательно!

— Какую награду тебе жаловать кроме медали? Я сейчас разберусь с Шах-Ашен и могу отдать приказ. Драгоценности, деньги? Или может, помощь?

Знакомое название резануло слух побольше "награды".

— Шах-Ашен? Разрушенный дворец?

— Уже нет, — Данимир улыбнулся, и я вновь отвела глаза, — я занялся восстановлением Шах-Ашен ещё три года назад, теперь это новая южная резиденция. Мы решили, что именно там пройдут смотрины.

Надо же, какая ирония. Смотрины в Шах-Ашен, бывшем языческом дворце. Когда я очнулась в этом мире, то попала в руины бывшего княжества. С южными язычниками Империя договаривалась тяжело и кроваво. Дан рассказывал, что переговоры превратились в бойню. Язычники убили послов и одного из детей тогдашнего императора, в ответ Империя обстреляла княжество с моря из пушек. Говорят, никто не уцелел.

Шах-Ашен почти триста лет стоял в руинах, но даже за такое время он не потерял свою красоту. Как же хочется посмотреть, что там восстановили!

Стоп. Минуточку. Смотрины будут в Шах-Ашен, да?

Решение словно пришло само собой. Олли, конечно, обидится, но с другой стороны — мы расстанемся максимум на месяц.

— Я хочу в отпуск! — выпалила в лицо императору: — В качестве награды, конечно.

Сначала Дан ничего не понял.

— В какой отпуск? — заметно растерялся он.

Эх, профсоюзов на эту дремучую страну нет!

— Ну каникулы, отдых, — торопливо намекнула я, но судя по лицу его величества, с намёками здесь было туго: — Хорошо, конкретизирую — я желаю на море, минимум на несколько недель. В апреле. В Шах-Ашен. Полностью за счёт короны. Это подойдёт для награды?

Небесно-голубые глаза Данимира ярко сверкнули:

— Ты хочешь поехать на смотрины? — сощурился мужчина. Я позволила себе тонко рассмеяться:

— Я хочу на море и отдохнуть. Всё-таки три года сижу во дворце, да по крепостям северным езжу! А ваши смотрины… если только поржать, пардон, поглядеть одним глазком!

— Значит, поржать… — потянул император. Я смотрела на него весело и надменно, хотя на душе скреблись кошки. Ничего, большие денежки тоже обладают согревающим эффектом. А если императрица откажется от своих слов, то просто отдохну. Я действительно устала от суеты дворца. Ольгу бы ещё вытащить на море, но не сейчас, летом. Смотрины не для моей деловой красавицы.

— Я подумаю, — наконец решил Данимир, возвращаясь за стол. Нет, с его убитым видом определённо нужно что-то делать!

У кабинета императора я поймала пробегающую мимо девочку-служанку.

— Его величество чай успокаивающий просил, сбегай-ка на кухню. Только император наш забывчивый в последнее время, ты напомни, что это его приказ был, — строгим тоном велела я и, получив кивок, отпустила девицу. Так-то, ваше величество!

С чувством выполненного долга я направилась к императрице.

Мои надежды, что Катрин будет гневаться за выходку на стене, пошли прахом. Её величество встретила меня как старую знакомую, даже за опоздание не отругала. Раз уж я сама нагородила мосты, то уверенно приняла её предложение. Моя просьба к Данимиру тоже порадовала Катрин. Кажется, она окончательно убедилась в своём выборе.

А вот я… Честно говоря, её приказы смутили или напрягли одновременно. Самым лёгким было узнать, что произошло между Даном и Ольховской-Венской. Это первое. Второе — познакомиться с княжной Мэриэн и понаблюдать за её отношением к Данимиру. Императрица словно хотела свести княжну с сыном, хотя о подобном не могло быть и речи. Мэриэн — ровесница Олли, к тому же, язычница. А правила, как известно, запрещали императору жениться на магичке. Местное табу. Кровь правящей семьи не должна смешиваться с языческой, иначе какой-нибудь род приобретал большее влияние при дворе.

А то и права на трон.

Хотя ирония была в том, что заводить фавориток-язычниц никто не запрещал. Мать Мэриэн, Александра Светлогорская, много лет считалась главной любовь Всеволода. Вот такие пироги.

Из участниц Катрин больше симпатизировала полукровкам-иностранкам — таким же, как и она. Я записала имена девушек и обещала посмотреть, что с ними да как.

Остаётся ждать решение Данимира.

— Не могу поверить, что ты так поступила! — гневалась Ольга, когда император объявил о моей награде. Я коротко вздохнула. Ну не объяснять же ей про деньги и перспективы. Как у молодой девушки, мир у Олли пока был двухцветным. "Любить так любить, гулять так гулять, стрелять так стрелять…" Ей невдомёк ещё, то нужно выживать, а не думать о чувствах. Но в лоб ведь не скажешь — разочаруется, обиду затаит.

Да и я не была уверена, кого из нас двоих хочу обманывать.

— В самом деле, что за странное желание?.. — Инес, как фрейлина со стажем, думала тоньше, — ты мазохистка, Ритка? Будешь смотреть, как он сосётся с девицами и зажимает их на пробу в углах? Оно тебе надо?

— Инес! — на этот раз мы с княжной не выдержали вместе.

— Что — Инес? У него последний месяц холостяцкой жизни. Поверь, гулять будет с размахом. Что я, мужскую братию не знаю?

Не выдержав, со стуком поставила чашку на стол.

— Я еду отдохнуть. Развеяться. Шах-Ашен — потрясающее место, и мне хочется увидеть, как же изменился дворец! Ничего более! Пусть император развлекается со своим гаремом, мне всё равно.

В гостиной повисла пауза, во время которой я со скрипом осознала, что выдала себя. Почти по всем статьям.

— Шах-Ашен — это то место, где ты познакомилась с Даном, да?

— Отстаньте от меня, ваше высочество, — механическим голос произнесла я, — согласна на любую тему, которая не касается Данимира. Всё, точка.