Глава 18. Руины Аскитона
Пробуждение вышло резким. Как только открыла глаза, сразу села.
Я лежала на своём спальном матраце. Небо медленно темнело, и это означало одно – я проспала целый день! В принципе, ничего удивительного. Откат – это такая мерзкая вещь, что можно свалиться с ног и на целые сутки, но переживания на счёт ещё одной осады мананг грызли чувством вины изнутри… пока я не вспомнила, как один высокомерный советник раздражённо хмыкал, обещая нести меня на руках. Даже заклинанием вырубил!
«Неужели нёс? И спросить не у кого!» – Тщательно осмотрев сумеречное пространство, оценила и старания членов отряда, под руководительством Ройса строящих купол, и комфорт, в котором меня оставили. Единственное – «руководительство» Ройса под большим сомнением, потому как Рогмар командовал вливанием четырёх стихий в воздушную мембрану горгула. Однако…
Народ действовал слажено и продуктивно, сосредоточившись по окружности купола.
Даже пришла мысль в голову:
«Вот так правильно управлять людьми. Не самой взваливать на свои плечи защиту и другие потребности граждан, а перераспределять их на самих подопечных. Наверное, именно это называется "политикой"! Мда…»
Я медленно встала с лежака, но покачнулась и сразу вернулась на исходную. Голова закружилась.
Дотянувшись до своего рюкзака, достала из сумки бутыль с водой и с наслаждением осушила её до половины.
– Рина… – первым меня заметил Алес.
Зеленоглазый горгул в окружении трёх девиц отряда готовил ужин. И я не утрирую. Именно он готовил, потому что Алис и Айза больше мешали, отвлекая шатена от стряпни совершенно глупыми вопросами. Третья, загадочная драконица из «Чёрного когтя», скучающе прислонилась к одиноко стоящему в центре опушки дереву, всем своим видом демонстрируя, что стряпня – не её. Как и активное навязывание себя любимой.
Когда брат по оружию повернул голову, не находя себе место, и наткнулся на меня, радость в его глазах загорелась яркой вспышкой.
Побросав ложки, горгул через секунду был уже рядом.
– Как ты? Что с резервом?
Я прикрыла глаза, анализируя общее состояние.
– Нормально.
Забавно, но мой ответ горгула поразил.
– Да ладно!
– Что такое?
– Ты сначала скажи: точно с резервом всё в порядке?
– Ну… – делать замеры магической искры не так легко, поэтому во второй раз мне понадобилось немного больше времени. – Да, вроде. Восстанавливается, но плохо.
Алес сел на поваленное от старости дерево.
– Уф! Хоть у тебя…
– Не поняла. В смысле? Что такое? – Моргнув, я нахмурилась. – Скажи уже.
– Говори чуть тише. Ребята уже дёргаются, а нам обязательно нужно поставить купол. Боюсь, второй попытки не будет. – Я озадаченно выпучила глаза, а Алес продолжил. – Дело в том, что Палбрум выпивает нашу магию. Истощает нас, не позволяя восстанавливаться. Конечно, не мудрено, что тебя эта учесть не коснулась, но я удивлён. Когда мы отбивали первое нападение, отстаивая Аскитон, Палбрум не пощадил даже гарпий, стоило тем забежать под сень вековых крон энтов.
– Что ещё за нападения? – А проблемы наваливались одна за другой.
– Мананги. Ты же видела их ночью? – Будто бы издеваясь, скривился Алес. – Точно такое же происходит и в Аскитоне. Сантия Криз просила Ройса не говорить тебе о нападениях… прости.
– Почему?
– Жрица боится, что ты не захочешь возвращаться. Криз вообще после снятия купола в Скарлоне стала с приветом. Но её можно понять. Гарпии разбежались почти сразу, чтобы найти своих детей. Половина из них не вернулась. Если ещё и ты останешься в академии демонов, это будет удар для наставницы. Работать и подчиняться незнакомой иномирянке? Это не для нашей Сантии.
Мне не нравилось ничего из того, что я слышу. Мысль, что я буду одна отстаивать свои права на власть и управление Аскитоном, укоренялась.
Состроив лицо кирпичом, скривилась:
– Я не это спрашиваю. Почему Ройс послушался Сантии? С каких пор она ему ближе меня?
– Вообще-то… – Алес смутился, виновато отводя взгляд, – стала. Сантия, когда мы пришли в эту разруху, здорово сблизилась с Ройсом. Сначала просто отдавала поручения ему, как начальнику гарнизона горгулий, а потом всё чаще стала приглашать на "совещания". После одного такого друг вернулся начищенный, как золотая монета жадного скряги.
Я прищурилась.
«А ведь ничего мне не сказал! Шуры-муры с Криз?! Совсем с ума сошёл?! Нет, как предводительница гарпий, Сантия – хороша, но капитан Арсолай никогда ей не доверял. При всей её очаровательности и полезности, гарпия всегда выдвигала своих жриц на первое место. Горгулы для неё – пыль под ногами, собаки для охраны. Чтобы Сантия загуляла с одним из горгулов?! Или я субъективна? О, Великий Сорур! Совсем твоя дочь запуталась!»
– Остановимся на том, что Палбрум мой резерв не иссушает, – заключила спокойно, оставляя все свои домыслы и сомнения на потом. Вытянув руку вперёд, с улыбкой приняла помощь Алеса. Товарищ помог встать на ноги и даже довёл до магического котла, работающего без огня.
«Могут же, когда хотят!» – С интересом разглядывая невиданное чудо, краем глаза уловила раздражение Бетхор. Магичка никак не может привыкнуть к тому, что планета вертится не вокруг неё. Алиска, это бедааа…
– Алес, – приторно сладко пропела магичка, – Айза уже порубила морковь. Что ей делать дальше?
Это даже звучало смешно, не то, что выглядело!
Улыбнувшись, я присела на пенёк.
– «Порубила»? Молодец! Теперь пусть нарежет мелкими кружочками. Славно кашеварите…
Издёвка нашла своего адресата, потому как Айза даже не поморщилась. Звереуст еле сдерживалась, чтобы не улыбнуться. Зато Бетхор скривилась так, будто я её рот дольками лимона набила.
– Зачем? Всё равно никто не ест морковь. Я, например, вылавливаю её и выбрасываю. К чему тогда лишняя трата времени?
– Ты всех судишь по себе… – я вроде вопрос хотела задать, но прозвучало, как утверждение. Пришлось держать марку. – А это неправильно. Я люблю морковь. В ней много витаминов. Мои воины, кстати, тоже не выбрасывают морковь из своих тарелок, так что не надо переводить продукт и… СТОП! – Резко потеряв весёлость, подалась вперёд. – А чем это вы рубите морковь, если всё оружие сдали?!
Алес шагнул назад, виновато потупившись.
– Царица, простите. Ваш советник разрешил достать из рюкзака пару кинжалов. Жалик ругался, но недолго. Вот Рогмар и решил, что ничего плохого не будет. Мы же не на зверей зачарованного леса охотиться будем…
– Я бросил ругаться, – на правое плечо опустился непонятно откуда появившийся фамильяр, – потому что не видел смысла. Вы же, как дети неразумные… а я в няньки не к вам нанимался!
Зажмурившись от раздражения, принялась считать, чтобы успокоиться:
«Один, два, три…»
За время, пока я пыталась успокоиться и взять себя в руки, к булькающему котлу подошла половина участников экспедиции.
«Значит, купол поставлен…»
Распахнув глаза, первым увидела Рогмара.
– Ну, как ты? Слабость? Головокружение? Ничего… – спросил и сразу ответил этот образчик гаремного шовинизма. – Это всё вызвано нарушением работы резерва. Как только магия восстановится…
Я пыталась сначала держать язык за зубами. Всё-таки зрителей слишком много для банального взрыва терпения, но не вышло.
Стиснув зубы, процедила:
– Я хорошо себя чувствую… в отличие от всех вас.
– Ха! Ясное дело! – Вставила тихим шёпотом Алис Бетхор. Я даже не удивилась, достаточно ознакомившись с едкой и меркантильной натурой взбалмошной магикрессы. – Весь день её на руках пронесли…
– Спасибо, конечно, – отдала должное Ильясу и кивнула, – но причина прекрасного самочувствия иная. Мой резерв нормально циркулирует. А вот вам кто разрешал лазить в моей сумке и раздавать оружие?!
– Ваше Величество… – советник подарил мне один из его фирменных предостерегающих взглядов. Уверена, половина гарема при виде такой грозной моськи дракона затыкалась на полуслове.
«Но здесь тебе не гарем! И я – не одна из твоих фавориток!»
- Верните всё на место, или Палбрум выпьет вас до Аскитона! Живо! – Последний приказ я практически гаркнула.
Айза первой подскочила, протягивая кинжал.
– Не в руки, – поморщилась я, отпрыгивая, чтобы меня не коснулось оружие. – Ещё не хватало стать одной из тех глупцов, что не умеют слушать.
– Лорин… – ещё один укоризненный взгляд, но меня это не тронуло, пока советник не опустился до пояснений. – Волколаки напали на нас. – Я нахмурилась. Алес ничего об ужасных мохнатых представителях нечисти не сказал. – Надо было отбиваться, а магией пользоваться куда опаснее, чем кинжалами. Пара бросков, и стая затаилась. Однако они продолжают идти по нашему следу. Лучше быть наготове… к тому же не следует забывать о манангах. Так! Народ! Быстро едим и бежим дальше. У вас десять минут… ножи остаются у тех, кто уже помечен Палбрумом. Будете нашими защитниками.
Я отвернулась, задумчиво хмуря брови.
Народ быстро разбрёлся, послушно затарахтев тарелками.
– Ты злишься на меня?
– Уже нет, – ответила я честно, продолжая вглядываться в тёмные кроны деревьев. – Мда… Пусть логово мананг осталось позади, но я не уверена, что эти твари не ринуться за нами с последними лучами солнца. Надо ускориться и хотя бы достигнуть руин Аскитона. Сила земли фурий обязательно отзовётся… Я очень на это надеюсь.
– Я тоже, потому что нам придётся не сладко, если это не случится. – Голос дракона был мрачен. – И ещё… Я советую тебе пересмотреть своё отношение ко мне. Прежде чем критиковать, разумный правитель обязан выслушать все стороны трактованного им конфликта… Хм! Всегда знал, что из женщин – политики никакие!
Рогмар ещё раз окатил меня предосудительным взглядом и отошёл к компашке «Чёрного когтя», прекрасно слышавшего своего временного предводителя.
«И где же твоя разумность? Критикан недоделаный! – Поморщившись, запустила руку в рюкзак, извлекая из его недр упакованную коробку с бутербродами. – Эх, Еся! Как мне без тебя плохо. И Жалик не спешит ёрничать в сторону этого чешуйчатого зазнайки!»
Быстро расправившись с парочкой сандвичей, поднялась с поваленного дерева и хлопнула в ладоши.
– Десять минут истекли. Вперёд.
На этот раз я бежала первой.
Болото отступило. Мы мелькали между стволами, двигаясь на запад Палбрума, где пряталась долина фурий. Империя – громкое слово. Всего в Аскитон входило пятнадцать городов и до сорока поселений. Учитывая, что долина оставалась всё это время брошенной, работы нам предстоял непочатый край! Одно хорошо: Аскитон не нуждался ни в чём. Были и леса, полные дичи, и горы, самоцветы и металлы которых были бесценны на рынке Сорура, и озёра, и полноводные реки, выходящие в Рирнейский залив, на скале которого собственно стояла резиденция фурий.
Я – царица богатого края! Только бы этот край в порядок привести… Сниму проклятие, а там и за населением дело не станет. Гарпий и горгулий слишком мало, чтобы вернуть городам и поселениям былую оживлённость. Их хватит только на то, чтобы нести вечную вахту на страже империи.
«Мда… царица без подданных! Смехота!» – Поморщившись, ускорилась.
Не знаю, как там отряд двигался, пока я была в бессознательном состоянии, но когда я повела за собой народ, позади маги гундели так, что даже мне, бегущей против ветра, слышно было! Тем не менее, темп я не сбавляла. Скоро стемнеет, а между деревьями просвета не видно! Мы должны, кровь из носу, достичь хотя бы границы Аскитона. Палбрум, конечно, входил в состав магических объектов Аскитона, но магия фурий не отзовётся здесь. Слишком сильно титаны со своими стремлениями разодрали магические плетения Сорура. Не просто так их предводителю пришлось жертвовать собой и своим бессмертием, чтобы зациклить магию в местах силы – источниках.
– Быстрее…
– Рин, – Тегерон сравнялся со мной, хмурясь, – народ отстаёт.
– Так в чём дело? Пусть догоняют.
– Они устали. Не привыкли к таким физическим нагрузкам… Может, сделаем привал?
– Рон, – товарищу достался строгий взгляд, – время работает против нас. Ещё три часа и солнце сядет. Как думаешь, сколько потребуется манангам времени, чтобы до нас добраться? Напомню – в этот раз купол поставить не выйдет. Последние остатки магии были потрачены на охрану от волколаков, а новой не накопится, пока мы отсюда не выберемся.
– Я всё понимаю, но…
– Никаких «НО»! – Гаркнула я так, что за моей спиной резко оборвались стенания отстающих. – Если сейчас же отстающие не заткнуться и не начнут двигать булками, мы оставим их здесь! Про отвлекающий манёвр я не шутила!
Следующий час прошёл в относительной тишине. Краем уха услышала парочку всхлипов, но и те затихли, стоило мне выразительно зыркнуть в сторону запыхавшихся магов.
А потом лес неожиданно расступился, и я, как ребёнок, восторженно запрыгала на камнях, поросших мхом, с криками: «Да! Мы в Аскитоне!»