Гадалка в магической академии. Пари на любовь

Оглавление

Надежда Соколова

Гадалка в магической академии. Пари на любовь

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Эпилог

Глава 1

– Ну Вик! Ну что тебе стоит! Ну погадай! – ныла уже несколько минут моя соседка по спальне в общежитии магической академии.

Лиара, высокая статная эльфийка с зелеными глазами и фиолетовыми волосами, жившая со мной в одной комнате с первого курса, повадилась использовать меня в качестве своего ежедневника, только наоборот. Не она записывала туда, что будет в какой день, а я ей надиктовывала, чего и когда следует опасаться.

Моим гаданиям Лиара, как и остальная академия, верила. Только если другие адепты и преподаватели старались меня гаданиями не напрягать, то Лиара давно потеряла совесть, пользуясь нашей дружбой. Что и демонстрировала прямо сейчас.

Я только хмыкнула.

– Я ж тебе уже говорила: если есть точный результат, который исключает двоякое толкование, то заново гадать на тот же вопрос смысла нет. Это только разозлит богов. И экзамен по боевке ты не сдашь. Пойдешь на пересдачу. Хорошо, если только одну.

Лиара недовольно фыркнула. Ей, отличнице, невыносима была сама мысль о том, что какой-то экзамен можно не сдать с первого раза. Однако же ни она, ни я ничего не смыслили в боевой магии, или боевке, как ее тут все называли. И потому наши с ней пересдачи были давно решенным делом. В отличие от Лиары, я на эту тему не страдала. Выучила теорию, посмотрела со стороны на практику и вернулась к своим любимым предметам – рунологии, целительству или магической медицине и гаданию и предсказательству.

А еще завтра рано утром должен был состояться коллоквиум[1][Форма проверки и оценивания знаний учащихся в системе образования, преимущественно в вузах. Как правило, представляет собой проводимый по инициативе преподавателя промежуточный мини-экзамен один или несколько раз в семестр, имеющий цель уменьшить список тем, выносимых на основной экзамен, и оценить текущий уровень знаний студентов.] по теории и практике разведения магических животных. И к нему тоже следовало основательно подготовиться, если хотелось иметь приличную оценку в аттестате.

В отличие от Лиары, я была твердой хорошисткой. Знала свой уровень, после которого ничего с собой поделать не смогу, и зубрила все предметы, но налегала дополнительно только на те, к которым лежала душа.

Я, Мальцева Виктория Андреевна, среднего роста худощавая брюнетка с карими глазами, попала в этот мир, можно сказать, случайно. Хоть наш декан, оборотень и некромант, и уверяет, что случайностей не бывает, есть только не отслеженные закономерности. В любом случае, в тот день я совершенно не планировала никуда перемещаться и уж тем более не собиралась думать о поступлении в магическую академию. Да я и к магии-то относилась со здоровым скептицизмом. Какая магия на Земле в двадцать первом веке? Не надо тут мне лапшу на уши вешать. Я как раз шла на работу, моя голова была занята проектами и договорами, общением с начальство и скорыми праздниками. Меньше всего я думала о чем-то сверхъестественном, включая гадания.

А потом у меня резко закружилась голова. Просто так. Ни с чего. Я почувствовала, как земля уплывает из-под ног. И не успела ничего сделать, как потеряла сознание.

Пришла в себя я уже здесь, в академии, чуть позже узнала, что со мной сюда перенеслись и сумка с пакетом, с которыми я всегда ходила к себе в офис. Эти вещи забрал себе ректор, пообещав вернуть, когда я закончу академию. Пока же, по его словам, напоминание о родном мире будет только отвлекать меня от учебы.

С тех пор у меня началась совершенно другая жизнь. Вернуться на Землю было нельзя. Я не могла появиться в немагическом мире после того, как узнала о существовании магического. Это было запрещено межмировыми законами. Приходилось приспосабливаться к местным реалиям. Я снова вспомнила, что такое – быть студенткой, или адепткой, как здесь говорили. Вставала рано утром, посещала пять-шесть пар в день, с трудом находила время, чтобы поесть, готовилась ко всем экзаменам и зачетам, читала тонны дополнительной литературы…

Через несколько лет я все же добралась до четвертого курса. Осталось доучиться этот год, пятый курс и пройти два года практики. После этого я, квалифицированный специалист, могла, помахивая дипломом, искать работу в любой магической школе. Ну, или открыть частную практику и гадать, предсказывать, ставить защиту с помощью рун. Иногда, в несложных случаях, исцелять.

Причем, так как у меня не имелось аристократических корней, то дальше купеческих районов меня не пустят. Работать на аристократов я смогу, только если они сами придут ко мне за помощью. Ужасно несправедливо, конечно. Но в этом мире все было пропитано духом кастовости. Общество было невероятно расслоено. В каждом «слое» общались только с себе подобными. И семьи создавали так же. Даже бизнес-партнеров выбирали в зависимости от принадлежности к той ьили иной группе. И только магическая академия, единственная на весь мир, принимала существ в зависимости от их уровня магии, а не количества родовитых родственников.

Я отвлеклась от своих не особо веселых мыслей, уставилась в окно. Там уже стемнело. На небе появились три больших желтых луны и больше десятка крупных звезд. Еще час-полтора, и звезд станет намного больше, небо будет практически усыпано ими. И настанет отбой – время, когда адепты должны сидеть безвылазно в своих комнатах до утра.

А утром снова почти военная побудка и очередной день, полный занятий.

Я потянулась, сцедила зевоту в кулак.

– Завтра у нас коллоквиум, – тяжело вздохнула Лиара.

Магических животных она не любила. И они отвечали ей тем же. А потому и на пары она шла, как на эшафот.

– Осталось два вопроса, – я покосилась на список. – Самые сложные. Ну вот откуда мне знать, как именно единороги привлекают самок для спаривания? Я вообще не знала, что у них есть самки.

Лиара весело фыркнула. Ей, родившейся и всю жизнь прожившей в магическом мире, было смешно наблюдать за моими «откровениями».

– Как-то же они спариваются, – заметила она.

– Они не спариваются. Они девственниц ищут, – буркнула я.

Земные мифы на поверку оказались именно мифами. И девственницы единорогам были не нужны. Вообще. Ни в каком качестве. А вот самки для спаривания – это всегда пожалуйста. Вообще, единороги считались довольно любвеобильными тварями. У каждого из них мог быть настоящий гарем из пяти-семи самок. И мне надо было узнать, каким образом те самые самки находятся.

– Самцы призывают самок своим ревом, – подсказала мне ответ Лиара. – Чем громче рев, тем сильнее желание.

– А, то есть когда единорог только тихо ржет, то ему никто не нужен? – уточнила я.

Лиара рассмеялась.

– Когда им никто не нужен, они молчат. Но такое бывает очень редко.

А жаль. С девственницами получилось бы интересней.

Вторым вопросом оказалось происхождение птицы Сирин[2][Райская птица-дева из средневековой книжной мифологии, образ которой восходит к древнегреческим сиренам. В западноевропейских легендах Сирин является воплощением несчастной души.].

– Ну, это я знаю, – кивнула я. – Там вроде бы их десяток всего, таких птиц, на все миры. То ли бывшие валькирии, то ли нынешние… Что? Что ты хохочешь?

– Птицы Сирин – вестники богов, – отсмеявшись, сообщила Лиара. – Их создали сами боги, когда решили, что им нужны существа для связи со смертными. И валькириями они никогда не были. Откуда ты вообще это взяла?

Откуда, откуда. Понятия не имею, откуда. Само в голову пришло. Видимо, что-то такое было в земных книжках.

Ладно, я прилежно записала все, что продиктовала мне Лиара, еще раз прочитала записи и решительно захлопнула конспект.

Пора было ложиться спать. Завтра снова ожидался трудный день.

Глава 2

Ночь прошла спокойно. Я спала хорошо, но мало. Откровенно мало. И проснулась за две минуты до местного будильника – привычка, выработанная месяцами обучения.

Будильником здесь служила сирена. Только она не пела, а орала. Ну, я бы тоже орала, если бы меня посадили в стеклянный аквариум и «забыли» на неопределенное время. Хотя на самом деле она подписала магический контракт с нашей академией и сейчас отрабатывала довольно приличное вознаграждение. После окончания контракта она могла всю жизнь лежать на своем островке где-нибудь в море и жить на заработанное. Те же разумные дельфины сами таскали бы ей рыбу и водоросли для пропитания.

Сирены, дальние родственницы русалок, являлись полуразумными существами. Их уровень интеллекта был не выше, чем у четырехлетнего ребенка. Умного ребенка, но все же четырехлетнего.

Сирены представляли собой женщин с длинными волосами и яркими глазами, якобы способных пением очаровать любое существо мужского пола. На практике, конечно, выходило иначе, и не каждый мужчина очаровывался довольно специфичным голосом сирены. Но то уже дело другое.

Тела сирен были гибкими и изящными, а кожа – светлой и гладкой. Их лица были тонкими и выразительными, с высокими скулами и пухлыми губами. Сирены обычно одевались в легкие, прозрачные одежды, чтобы подчеркнуть их соблазнительный вид и привести к ним желанного мужчину. Вместо ног у сирен, как и у русалок, имелся рыбий хвост, только длинный и тонкий. Им-то сирена и обвивала свою жертву, не позволяя ей избежать участи быть сведенной с ума.

И вот такая красота дико визжала в определенное время перед сном и после сна. Действовало очень освежающе. Особенно с непривычки. На кровати можно было подпрыгнуть чуть ли не до потолка. И потом приземлиться на пол, матерясь.

К тому времени как сирена включила звук, я уже мылась в нашей с Лиарой душевой.

В академии учились существа разного достатка. Многие из них привыкли к комфорту. И чтобы между княжной и дочкой рыбака не вспыхивали ссоры в общей купальне, руководство академии оборудовало спальни адептов отдельными душевыми. Мол, хотите драться за мытье первой в душе, пожалуйста, только не на людях. Впрочем, драться особо никто не дрался. Селили адептов в комнаты, исходя из примерного достатка соседок по комнате. Потому и в душ такие соседки ходили без выяснения отношений.

Меня это очень даже устраивало. Пока Лиара нежилась в кровати, я успевала вымыться и начинала одеваться.

Вот и сейчас я по-быстрому приняла душ, выскочила в спальню в банном халате и принялась натягивать на себя белье и одежду.

Все адепты ходили здесь в форме. Причем цвет был одинаковый у всех курсов и специальностей – серо-коричневый, не маркий – отличались только нашивки. У нас с Лиарой на рукаве была приклеена небольшая аккуратная четверка. Когда мы начнем заниматься по специальности, на рукаве появится значок факультета. Пока что все адепты учились вместе.

Мы с Лиарой вышли из спальни вдвоем и потопали на занятия. Прошли по коридору, дошагали до белоснежной мраморной лестницы, встали на верхнюю ступеньку.

– На первый этаж, – приказала я. – Обеих.

Лестница плавно поехала вниз. Этакий персональный лифт для адептов. Сколько существ может таким образом параллельно ехать в разные стороны, никто не знал. Но я бы не удивилась числу с тремя-четырьмя цифрами. Все-таки магия в этом мире была намного могущественней техники на Земле. Ну и, соответственно, умела больше.

Через пару минут мы оказались в холле общаги. Сидевший на месте охранника тролль Артанус приветливо кивнул нам. Ну, мне, если быть точной. Я месяц назад предсказала ему повышение по службе. Тогда он был просто дворником и даже не думал об относительно спокойной работе охранника-консьержа в общежитии. Потом старый охранник, гном Пантарус, уволился по состоянию здоровья. И Артануса посадили на его место.

В академии было четыре учебных корпуса, один – административный, площадка для тренировок, в том числе и магических, зверинец, библиотека, столовая и общага. Просторные помещения, много света. И ужасные расстояния для не тренированных адептов. В том числе и для меня. Я терпеть не могла пешие походы и перебежки из корпуса в корпус. Даже тенистые аллеи между корпусами любви к прогулкам мне не прибавили. А потому, едва получив свою первую стипендию, я до копейки потратила ее на амулет ускорения. Так делали практически все адепты, кроме тех нескольких существ, кто умудрялся с выплачиваемых за учебу денег помогать своим нищим семьям. А потому опоздавших на занятия практически не было.

На первую пару, Теорию и практику разведения магических животных, мы с Лиарой успели вовремя. Зашли в аудиторию, уже полную народа, уселись за свободный стол у окна, приготовились писать ответы на вопросы, причем в подробностях.

Буквально через несколько секунд в аудитории появился преподаватель – Роаррин ронт Гортон – оборотень со второй ипостасью тигр. Высокий мускулистый красавец с черной как смоль шевелюрой и зелеными глазами, притягательными, сверкающими, как изумруды, был мечтой многих особ женского пола в нашей академии, как адепток, так и преподавательниц. Но сам он оставался верен своей супруге, проживавшей отдельно от него в одном из миров. Супруга была на последних месяцах беременности, врачи прописали ей полный покой и тишину. Никаких нервов, ни малейших переживаний. А в академии подобного добиться было нельзя. И потому пара вынужденно разлучилась. Роаррин периодически наведывался к супруге порталами, но из-за работы оставался ненадолго.

Наши адептки вздыхали, мол, какая трогательная история любви. Но в лицо Роаррину ничего подобного говорить не осмеливались. Мало того, еще и вопросы все по магическим животным старательно учили. Препод отличался крутым нравом, мог заставить ходить на пересдачи чуть ли не полгода. Злить его не рекомендовалось.

– Итак, адепты, – прогудел Роаррин, подойдя к доске, – сегодня у нас коллоквиум. Список вопросов я вам выдал заранее. Надеюсь, вы все успели к нему подготовиться. Не хотелось бы, как и в прошлый раз, принимать пересдачу по десять-двенадцать раз подряд.

Часть адептов дружно покраснела при этом напоминании. Экзамены у Роаррина с первого раза сдавали только пятеро-семеро существ из всей группы. И я – среди них. Но я, конечно, не в счет. И в самой группе, и в академии меня считали заучкой и «ботаником». А вот несколько троечников по-настоящему гордились собой. Как же, не имеют «хвостов» у такого крутого препода.

Между тем Роаррин щелкнул пальцами – и наши учебные принадлежности переместились в пространственный карман[3][Особое место, где есть пространство без объема и времени. Туда можно положить что угодно на какой угодно срок, и оно сохранится в неизменном виде. Причем место это личное. Никто посторонний там побывать не может.]. Они вернутся к нам в конце пары, после успешной сдачи коллоквиума. А пока… Пока мы достали самопишущие перья и начали выводить на листках бумаги ответы по заданным вопросам.

Глава 3

В принципе, вопросы были несложными. Многие из них мы выучили наизусть еще раньше, на предыдущем курсе. И сейчас преподаватель проверял не столько наши знания, сколько нашу память.

Первым пунктом стояло:

«Чем питаются фениксы?»

Я вспомнила, что рассказывала мне Лиара об этих мифических птицах, и уверенно вывела ответ:

«Овощами, фруктами, семенами и орехами».

Дальше следовал вопрос: «Какие основные теории разведения магических животных существуют?»

Тут я хмыкнула. На самом деле основных теорий было всего четыре. Ну и плюс имелась куча мелких, никем не подтвержденных.

Я записала на листке:

«Генетическая теория: Эта теория основана на предположении, что магические свойства животных обусловлены их генами. Разведение магических животных может быть направлено на сохранение и усиление этих свойств.

Энергетическая теория: Согласно этой теории, магические животные обладают особой энергией, которая может быть использована для лечения, защиты или других целей. При разведении магических животных можно стремиться к увеличению этой энергии.

Духовная теория: Некоторые культуры считают, что магические животные являются проводниками между миром людей и духов. В этом случае разведение магических животных может служить для поддержания связи с духами и получения их помощи.

Теория баланса: Некоторые маги считают, что разведение магических животных помогает поддерживать баланс между различными силами в природе».

Следом шло: «Как определить оптимальные условия для разведения магических животных?»

Я быстро перечислила:

«Наличие подходящего места для обитания: Магические животные требуют специфических условий обитания, которые могут включать наличие магической энергии, определенных видов растений или животных для пищи и т. д.

Обеспечение безопасности: Разведение магических животных требует обеспечения их безопасности от хищников, охотников и других угроз.

Создание подходящей среды: Разведение магических животных также требует создания подходящей среды для их обитания, которая может включать создание специальных заповедников, парков или других охраняемых территорий.

Учет потребностей животных: Разведение магических животных должно учитывать их специфические потребности, такие как питание, размножение и т. д.

Сотрудничество с другими магами: Разведение магических животных может потребовать сотрудничества с другими магами, обладающими знаниями и опытом в этой области.

Соблюдение законов и правил: Разведение магических животных может регулироваться законодательством и правилами, которые необходимо соблюдать».

Следующий вопрос меня порадовал. Уж на него я точно знала ответ.

«Какие методы и техники используются при разведении магических животных?»

Карандаш быстро заскользил по листу:

«При разведении магических животных применяются разнообразные методы и техники, которые способствуют успешному развитию и процветанию этого особого вида животных. Разведение магических существ требует особого внимания к деталям и специфическим потребностям каждого вида.

Одним из ключевых методов разведения магических животных является отбор особей с желаемыми генетическими характеристиками. Путем грамотного подбора особей, которые обладают определенными магическими способностями или внешним видом, можно создать новые гибриды.

Однако разведение магических животных не ограничивается только генетическим аспектом. Важную роль играет создание специальных условий для их размножения и развития. Магические создания часто требуют определенных условий окружающей среды, таких как определенные погодные условия, особые типы питания или атмосферные факторы. Техники создания и поддержания таких условий включают в себя контролируемое освещение, регуляцию температуры и влажности, а также специальные системы очистки воздуха и воды».

Я довольно быстро справилась со всем списком, удостоверилась, что все написано правильно, удовлетворенно улыбнулась и с усталым видом откинулась на спинку стула. Теперь, пятнадцать минут до конца пары, можно отдыхать. Мой листок с ответами уже перенесен был магией на стол Роаррину. Так что я расслабилась и прикрыла глаза.

А вот этой было моей большой ошибкой.

Мои видения обычно приходили спонтанно. Четкие, не размытые, с ярко вычерченными фигурами и легко узнаваемыми лицами. Увидев раз существ из видений, я всегда могла опознать их в реальности.

Я никогда не знала, когда и о ком будет очередное видение. Оно могло прийти вместо обычного сна. А могло появиться в реальности.

Сейчас был последний случай.

Не успела я прикрыть глаза, как увидела себя в том же возрасте, в котором находилась сейчас, стоявшей на берегу моря с высоким статным красавцем, синеглазым шатеном примерно моего возраста. Он улыбался мне, нежно и как-то трепетно, словно боялся потерять. И, виданое ли дело, я точно так же улыбалась в ответ.

Не сказать, что я избегала мужчин или не любила их. Скорее, считала, что всему свое время. И сначала в этом мире надо получить специальность и встать на ноги. А уж потом думать о любовных делах.

В этом мире жили долго, независимо от расы. Сейчас мне было двадцать девять. Обеспеченные женщины замуж тут обычно выходили в тридцать-тридцать три, рожали до сорока, умирали в сто пятьдесят-двести лет. И для себя пожить успевали, и внуков-правнуков увидеть. Да, бедные слои населения жили иначе. Женщины там могли и в восемнадцать выйти замуж, а в семьдесят уже уйти на тот свет. Но то беднота. К ней и отношение не то, и спрос с нее другой. У нее не имелось средств ни на качественную медицину, ни на нормальное питание, ни на уход и заботу со стороны профессионалов. Но маги в основном были существами зажиточными, могли себе позволить и амулеты долголетия, и хороших лекарей. А я собиралась становиться магом. И потому не видела смысла прямо сейчас заводить романы.

Однако же мироздание считало иначе. Мне ясно давали понять, что суженый для меня уже нашелся. Причем, что странно, судя по тонким чертам лица и дорогой качественной одежде, красавец был из аристократов. А в местном кастовом обществе подобные браки, между знатью и теми, кто не был именит, не поощрялись. А потому я глубоко сомневалась, что мы с красавцем сможем быть вместе. Не в этом мире, не в этом веке.

Меня вывел из полузабытья резкий крик сирены, сообщавший об окончании пары.

– Вик? – повернулась ко мне встревоженная Лиара. – Что? Снова видение?

Я задумчиво кивнула. Видение, да. Понять бы, к добру оно или к худу…

Следующей парой у нас было зельеварение.

Я терпеть не могла в школе на Земле химию. И эту нелюбовь перенесла на приготовление зелий уже в академии. В самом деле, ну вот откуда мне знать, что пять капель раствора ларки семицветной не только добавят зелью правды горечи, но и заставят объект болтать без умолку на любую тему в течение сколь угодно долго?! Да я только здесь, в академии, и узнала о существовании такого растения, как ларка! И именно препод по зельеварению рассказала о том, что ларка вызывает удушение у гоблинов и орков. А потому пытаться напоить их зельем правды может быть чревато. Мы себе в тетради записали и благополучно забыли об этом. Все. Включая тех самых гоблинов и орков.

В общем, варить зелья я не любила. В отличие от Лиары. Вот кто мог с полным правом называться прирожденным зельеваром. Я как-то пошутила:

– Тебе даже у котла стоять не нужно. Достаточно глянуть на травы. Они сами соберутся в нужную комплектацию, нырнут в котел и сварятся. А ты потом проверишь и оценишь результат.

Лиара была польщена. Она вообще любила похвалу.

Зельеварение вела дриада Ростинала Шорнайская. Высокая худощавая красавица, ходячее пособие по анатомии, она знала о растениях и зельях все, если не больше. Она самозабвенно любила свой предмет и не понимала, как можно не сварить хотя бы простенькое зелье взаимной симпатии.

Я же не понимала, как эти травы взаимодействуют друг с другом исключительно с помощью магии.

И потому мы с Ростиналой никак не могли найти общий язык. Впрочем, лично мне этот факт никак не мешал жить и учиться.

Аудитории зельеваров находились в подвальных помещениях, снабженных сильными вытяжками и многочисленными амулетами от смерти, удушения и увечий.

А потому сразу после коллоквиума мы всей группой помчались по коридорам и лестницам вниз, в подвал.

Ректор академии, вампир Нортар Лорисский, считал, что адептам следует поддерживать хорошую физическую форму. Впрочем, как и преподавателям. А потому никаких поблажек в учебных корпусах никому не делалось. Лестницы-самоходки, какая была в общаге, здесь не имелось. Ножками, адепты, ножками. Только ректор и его два заместителя имели право на территории академии передвигаться порталами. Все остальные занимались ходьбой и бегом, помимо отдельных занятий по физкультуре, стоявших в расписании у каждого курса как минимум два раза в неделю.

Глава 4

На зельеварение мы успели вовремя. Ростинала уже ждала нас в аудитории, улыбаясь хищной улыбкой. Мы аж вздрогнули, все, включая Лиару. Как-то не привыкли мы к подобным проявлениям эмоций у преподов.

– Добрый день, адепты. Рада вас всех видеть. Занимайте свои места, – произнесла Ростинала.

«Уверена, отсюда вы выйдете не все», – добавила про себя я, ничего хорошего от пары не ожидая.

Хорошо, что телепатия здесь не была в ходу. Если кто и умел читать мысли, он тщательно скрывал свои умения. Ну, или работал на соответствующие госслужбы. Так что в ближайшее время мне не грозило ухудшение отношений с преподами из-за моего длинного языка.

Мы разошлись по своим местам. Кто-то – к стеночке поближе, кто-то – к двери. Не спасало, откровенно говоря, ни то ни другое. Ходили легенды про то, как одна из особо ретивых адепток сварила на занятии настолько убойное зелье, что половина группы из аудитории сразу отправилась в больничку. И провалялась там несколько дней. Оставшаяся половина оказалась более крепкой и обвешанной амулетами, но потом долго жаловалась на головные боли и «песок» в глазах. Адептку, что примечательно, не исключили. А вот госслужбы ею заинтересовались. И вроде бы даже пригласили к себе на работу после окончания академии.

– Сегодня мы будем варить зелье от случайного взгляда, – продолжала нас «радовать» Ростинала. – Его очень любят использовать те, кто не хочет попасться на глаза окружающим. Надеюсь, вы понимаете, о чем я.

Народ захмыкал. Естественно, мы все всё понимали. Шпионы, воры, убийцы, да мало ли, кому понадобится такое зелье.

– Сейчас на ваших столах появится рецепт. Готовьте зелье только по нему. Никакого своеволия. Совсем никакого, адепт Урус.

Крупный высокий тролль, лучший в боевке в нашей группе, смущенно опустил глаза. Угу, вот кто был заядлым экспериментатором. То смешает подорожник с алькой красноцветной, то решит добавить в уже готовое зелье щепотку соли. Зачем – не знаю, захотелось ему так.

В общем, после его экспериментов у многих появлялись аллергические реакции незапланированного типа. Кто бы мог подумать, что от прикладывания подорожника ко лбу может разнести щеку как при флюсе? Правильно, никто. А Урус еще не на то был способен.

По аудитории прокатились смешки. Впрочем, все мы прекрасно понимали, что, кроме Лиары, на зельеварении накосячить может каждый, не только бедняга Урус.

Я внимательно прочитала рецепт. Потом дважды его перечитала, чтобы убедиться, что поняла все правильно. Затем вздохнула, про себя, правда, и полезла за нужными составляющими.

Ингредиенты:

– 2 чашки свежей воды

– 1 лист лунна травы

– 3 щепотки теневого порошка

– 4 розовых лепестка любовного корня

– 1 капля девичьих слез

– 1 щепотка магической иллюзии

Инструкции:

1. Возьмите стеклянный котелок и налейте в него две чашки свежей воды.

2. Положите лист лунна травы в котелок и аккуратно перемешайте его с водой.

3. Поставьте котелок на огонь и нагрейте содержимое до кипения. Постоянно помешивайте, чтобы увериться, что ингредиенты равномерно смешиваются.

4. Осторожно добавьте три щепотки теневого порошка. Этот ингредиент поможет создать таинственную ауру зелья, которая будет отталкивать случайные взгляды.

5. Тщательно разотрите четыре розовых лепестка любовного корня и добавьте их в кипящую смесь.

6. Аккуратно добавьте всего одну каплю девичьих слез.

7. В заключение, добавьте щепотку магической иллюзии.

После того как все ингредиенты добавлены, продолжайте помешивать смесь при слабом огне в течение еще десяти минут, чтобы высвободить все магические свойства ингредиентов. Затем остудите зелье и перелейте его в флакон.

Я делала все исключительно по рецепту. И все равно вместо светло-голубого цвета, как было указано в рецепте, мое зелье приобрело красно-коричневый окрас.

Я снова вздохнула. На этот раз – вслух. И вот где я могла накосячить? И почему у той же Аринисы, высокой худой шатенки с синими глазами, оборотницы со второй ипостасью пантеры, зелье вышло правильного оттенка?! Вот где в жизни справедливость?!

– Неуд, адептка Виктория, – сообщила мне Ростинала.

Она прогуливалась между столами, проверяя процесс создания зелья.

Я хмуро кивнула. Неуд, знаю. Похоже, и в этом году зельеварение я буду пересдавать раз десять.

Сдали зелье двое: Лиара и Ариниса.

Соответственно, на рунологию я шла в отвратном настроении. И вроде прекрасно знаю, что зелья – не мое. И все равно злость берет, что даже простенькие эликсиры создать не могу. Синдром отличницы, наверное.

В отличие от зелий, руны я любила. И рисовала их четко, и знала значения и названия. Даже пыталась порталы с их помощью строить. Но тут уже препод заявил, что рано. Мол, вы, адептка, сначала в академии выучитесь, экзамены все сдайте. А уж потом, если захотите, в аспирантуру идите. И там будут вам порталы.

Пришлось подчиниться. С высшим вампиром не поспоришь. Даже если очень, очень хочется.

А препод по рунологии был именно вампиром. Классическим таким вампом, как в земных ужастиках. Лортуис Нортайский – бледный, невысокого роста, с кроваво-красными глазами и острым носом – ничью кровь не пил и чеснока не боялся. В зеркалах, кстати, отражался. Лиара очень сильно веселилась, когда узнала земные поверья. И посоветовала самому Лортиусу не рассказывать – обидится.

– Добрый день, адепты. Тема сегодняшнего занятия – магические заклинания, произнесенные с помощью рун.

Лортиус встал у доски и начала быстро что-то писать.

Мы дружно открыли тетради и стали все переписывать. По рунологии в сессии стоял экзамен. И никому не хотелось его завалить.

«Возвав к силе древних рун, меж измерений связующей,

Открой миру врата, запечатанные навеки острым клинком,

Омагничь словами руны заключенные силы,

И надели их силой, чтобы покорили пространство и время.

Из сада богов взывай к давним рунам,

Ночи свет и Тьме власть укради,

Луне задай силу и сказания похить,

Вернуть забытую магию, в клейме рун зарытую», -

– появлялись одна за другой строки на доске.

Не вдумываясь в смысл, я послушно переносила каждое слово в тетрадь.

Глава 5

Сразу после рунологии началась большая перемена, как я окрестила это время. Целый час свободы. Хочешь – ешь, хочешь – спи, хочешь – книжки читай. Ну, конечно, все мы, адепты разных курсов, вспомнили о своих несчастных желудках и помчались в столовую.

Большой зал, в котором при помощи магии умещались все адепты и преподаватели, делился на две части. В одной части ели адепты, в другой – преподаватели. И те, и другие заказывали еду, просто сев за столик и потыкав в меню на столе.

Очень удобно. Нет очередей к подавальщикам, нет толпящихся и орущих адептов, нет кучи потраченных нервов. В общем, одни плюсы.

Мы с Лиарой выбрали столик у окна, уселись, потыкали в меню. Вопреки земным верованьям, в этом мире эльфы ели мясо. И ели с удовольствием, так, что за ушами трещало. Так что мы заказали по отбивной с картофельным пюре, добавили по куску сладкого пирога и два стакана чая. До ужина должно было хватить.

Мы съели практически все, когда шестое чувство заставило меня взглянуть в сторону входа. В дверь входили трое преподавателей-мужчин. И я мгновенно напряглась. Рядом с физруком и преподом по боевке шел высокий статный красавец шатен. Я готова была поспорить на свой допуск к экзаменам, что у него синие глаза и очень приятная улыбка. Потому что именно его я совсем недавно видела в своем видении.

Троица прошествовала к столу для преподов, уселась, начала делать заказ.

Я заставила себя отвести глаза и напоролась на внимательный взгляд Лиары.

– Ты ж проболтаешься, я тебя знаю, – вздохнула я, уже понимая, что подруга все видела, и теперь хочет знать подробности.

– Хочешь, дам клятву о неразглашении? – оживилась она, видимо, предчувствуя сенсацию.

– Давай, – согласилась я.

Лиара быстро произнесла необходимые слова. Легкий дымок, появившийся над столом, дал понять, что клятва магически закреплена.

– Видишь новенького препода, шатена?

Лиара кивнула.

– Я сегодня видела его. Ну, после коллоквиума, на первой паре.

Лиара тихо охнула.

– И что?..

– И ничего. Мы стояли вдвоем на берегу моря и улыбались друг другу. Лиара! Я знаю этот взгляд! Я понятия не имею, что именно увидела. Не нужно сразу же записывать шатена в мои женихи!

Лиара, как ни странно, промолчала. А я уже пожалела, что рассказала ей свое видение.

У Лиары был пунктик. Назывался он: «Осчастливь ближнего своего без его на то желания». Все, кто близко знал ее, старались при ней не рассказывать о том, чего ждут от жизни, о чем мечтают и так далее. Потому что сердобольная Лиара начинала искать возможность помочь бедным созданиям, так страдавшим без чего-то конкретного. Например, наша однокурсница Агрешка, дочь орчанки и вампира, как-то захотела браслет, из светло-голубых полудрагоценных камней. Мол, красиво смотрится. Отлично подошло бы к моему выпускному платью, которое я уже купила.

Обмолвилась и забыла. Зато Лиара запомнила. Как уж она наша возможность выбраться из академии в учебное время, не знаю. Но на следующий день Агрешка визжала на всю общагу. Оказалось, браслет из заговоренных камешков-личков, как раз светло-голубых, прополз под дверью комнаты Агрешки ночью и обосновался у нее на запястье.

И все бы ничего, пожелание исполнено. Но лички выглядели со стороны как крупные слизни. Да, при этом они обладали магическими свойствами. Но смотрелись на руке ужасно.

– Откуда я могла знать, что ей не понравится, – ворчала потом расстроенная Лиара. – Она сказала «светло-голубые», никто не уточнял, какие конкретно это должны быть камни!

Я в тот раз покрутила пальцем у виска, не особо стесняясь, и дала себя мысленно обещание ничего такого при Лиаре не рассказывать. И вот, пожалуйста, проболталась. Теперь остается надеяться, что моя неуемная подруга все же вспомнит об учебе и оставит меня в покое. Мы с шатеном и без нее прекрасно разберемся в наших взаимоотношениях. Тем более что он, похоже, был аристократов. Они на простолюдинках не женятся. А мне не улыбалось ходить в любовницах.

Доев все, что лежало на тарелках, мы потопали на следующую пару.

Боевка. Кто, ну вот кто какой умник, ставил боевую магию сразу после большой перемены?! Идешь себе с полным животом, едва ли не переваливаешься. Приходишь на полигон. И привет, еда. Ну, не всегда, но частенько, да. Особенно у девчонок. Парни чаще всего имели желудок покрепче.

Я каждый раз ворчала, что после учебы в академии могу больше ничего не бояться. Здесь нас готовили едва ли не ко всему в этой жизни.

Глава 6

Высокий массивный тролль Арчинарек был сыном какого-то шамана в Великой степи. Способность к боевой магии у него появилась в пять лет. Тогда он разозлился и парой огненных шаров сжег дотла несколько шатров своих сородичей.

Отец сына отшлепал. Но нанимать учителей все равно пришлось – магия била из Арчинарека прямо фонтаном, разрушая все, до чего дотягивались шаловливые ручки любознательного ребенка. Вампир и оборотень, два мага из соседней со Степью империи, учили маленького тролля в общей сложности семь лет. Рассказали и показали ему все, что знали сами. И в двенадцать лет молодой способный Арчинарек уехал в магическую академию. Здесь он проучился в общей сложности четырнадцать лет. И сейчас, будучи магистром боевой магии, с опытом военных действий за плечами, учил в академии адептов.

Арчинареку были неведомы усталость и жалость. И если в столовой его еще видели, то в спальне, хотя бы лежащим на кровати, нет. Этакая идеальная машина для чего угодно, связанного с боем и магией.

И, конечно, нас, адептов, он не щадил. Еще чего. Мы ж зачем-то появились в стенах академии. Ну вот и вперед – показывать свои умения и знания. Тех, у кого не было ни одного ни другого, Арчинарек гонял на пересдачах до последнего.

– Огненный шар! – ревел он сейчас. – Я сказал, огненный, адептка Лиара! А не корни лиан, смешанные с песком и землей! Еще раз! Точно такое же заклинание, но с огнем!

Судя по выражению лица Лиары, она сейчас активно материлась про себя. И я ее прекрасно понимала. Когда подойдет моя очередь отрабатывать это заклинание, я буду материться еще сильней.

Впрочем, прямо сейчас мои мысли занимала не боевка с ее жестокосердным преподом. Нет, я думала о шатене, внезапно ворвавшемся в мою жизнь. Что это за тип? Как он тут оказался? И каким образом мы с ним свяжем наши жизни? А в том, что свяжем, я практически не сомневалась. Мои предсказания всегда били в цель.

Раньше, до попадания в этот мир, я только изредка гадала подружкам на картах. В основном несла полную чушь, говорила все, что придет в голову. Но подружки потом с энтузиазмом уверяли, что все мои предсказания сбываются. Слово в слово, угу. Ну конечно, с бабкой-гадалкой-то. Чем-то она меня все же успела научить, прежде чем отошла в мир иной.

– Адептка Виктория! – раздался рядом со мной голос Арчинарека, заставив подпрыгнуть минимум на полметра, – приступайте! Ваша очередь!

Я только тяжело вздохнула. Мучитель. Знает же, что в боевке я полный ноль. И все равно третирует с удовольствием!

Следующие несколько минут надо мной издевались по полной. Ни одно заклинание я, естественно, так и не смогла воспроизвести. Зато повеселила и одногруппников, и препода.

После боевки мы всем составом, измочаленные и уставшие, потопали на последнюю пару сегодня – «амулеты». Официальное название было каким-то длинным и мудреным. Что-то типа: «Основы создания и использования амулетов в повседневной жизни и условиях, близких к боевым». Мы, конечно, не запоминали всю эту чушь, называли пару просто: «амулеты».

Вел ее пожилой гном с длинной белой бородой, седой и уставший от работы. Поговаривали, что он давным-давно хочет уйти на покой и сажать цветочки в своем саду. Но вот только нового преподавателя на свое место не найдет.

Как оказалось, нашел. Мы убедились в этом, едва перешагнув порог аудитории. У доски стоял и внимательно рассматривал нас высокий статный красавец шатен, тот самый, которого я видела в своем видении.

Что ж, жизнь не могла не подкинуть мне подлянку. Она это делала периодически. И я смирилась с подобным положением дел. Полосы «зебры» в моем случае всегда чередовались тремя цветами: черный, серый, белый. И вот теперь наступила черная полоса. Мне нужно было понять, как держаться подальше от красавчика препода, не поддаться его чарам и не согласиться на роль любовницы (ведь ничего другого он предложить мне не мог).

Пока я все обдумывала, ноги донесли меня до свободного стола, за который мы с Лиарой и приземлились.

– Добрый день, адепты, – заговорил шатен. И я отметила, что у него красивый притягательный баритон. – Позвольте представиться. Я – Аристан лорт Норганский. Ваш новый преподаватель по предмету «Основы создания и использования амулетов в повседневной жизни и условиях, близких к боевым». В этой четверти у вас ожидается экзамен. Поэтому советую тщательно готовиться к занятиям и стараться не пропускать их.

Да какой «пропускать». Я была уверена, что все девчонки в группе теперь будут приходить на «амулеты» при полном параде. Лишь бы только обратить на себя внимание Аристана. Что, впрочем, не удивительно. «Лорт» в имени означало аристократические корни. А значит, каждая из тех, в чьем роду есть аристократы, захочет обязательно понравиться новому преподу. Вдруг замуж позовет. Тогда и о работе думать не надо будет. Сиди себе дома, жизнью наслаждайся, на приемах и балах периодически показывайся. Не жизнь, а сказка. Для некоторых.

Глава 7

Перекличка продлилась минут пять, не дольше. Аристан услышал, как кого зовут, отметил несколько имен отсутствовавших по непонятным причинам адептов и приступил к чтению лекции. Он тщательно игнорировал любые попытки адепток заигрывать с ним и смотрел на всех одинаково равнодушно. Своим поведением он четко давал понять, что интрижки с адептками его интересуют меньше всего на свете. Понятия не имею, зачем такой красавчик как он появился в магакадемии и стал преподавать нам. Но интерес к своей персоне он, конечно, вызвал.

Стоя у доски, он читал лекцию так же, как если бы наговаривал ее на диктофон.

– Амулет «Слеза императора», охраняющий каждую императорскую семью в этом мире, считается самым сильным родовым оберегом. Первый раз он появился в этом мире лет восемьсот-девятьсот назад и сразу же приобрел популярность в правящих кругах. Теперь его успешно создают в гномьих подземельях те гномы, которые принесли клятву верности на крови определенному семейству. Считается, что у каждой императорской семьи существует один крупный амулет и несколько десятков мелких, защищающих каждого члена семейства. Как это происходит на деле, увы, достоверно неизвестно. Мы с вами сегодня не будем пытать изготавливать «Слезу императора». Нет, мы лишь сделаем заготовки для его ближайшего собрата, «Легкое дыхание», который носят женщины в семействах высшей аристократии. Он защищает от злого глаза, порчи и венца безбрачия. Плетения обоих амулетов очень сильно похожи и различаются лишь незначительно. А потому прошу вас очень внимательно отнестись к своей работе. Я смогу зачесть только «Легкое дыхание». Если вы решите сделать «Слезу императора», то получите неуд и отправитесь на пересдачу. Все понятно?

Народ нестройно загудел. Конечно, нам было все понятно. О «Легком дыхании» я много слышала, но никогда его не видела. Кроме защиты от сглаза, он еще помогал при родах. Мне, собственно, с моим происхождением не нужен был ни один амулет. Но плести я любила. И дома, на Земле, с удовольствием вязала и плела из бисера. А потому занялась кропотливой работой, изучая подробный рисунок на доске.

Я взяла хлопковую нить серого цвета и составила петлю, в которой будет основа амулета. Завязала узелок, чтобы петля держалась вместе.

Затем начала плести основу амулета, используя различные техники плетения, такие как узловые узоры или спиральное плетение. Я специально брала разные оттенки нити, чтобы создать интересные цветовые переходы и гармоничный образ.

Когда основа амулета была готова, я стала добавлять бусины из натуральных камней. Надо было выбрать камни, которые соответствовали добрым намерениям. Я представляла, как каждая бусина накапливает положительную энергию и притягивает нужные мне силы, предварительно визуализируя этот процесс.

После вплетения последней бусины я завязала узелок, закреплявший и защищавший все мои намерения в амулете.

Довольно улыбнувшись, я положила готовый амулет на край стола и позволила себе немного отдохнуть.

До конца пары успели все. Правда, о качестве созданных амулетов можно было только умолчать. Кроме меня и Лиары, нормально плести амулеты могли только пять-шесть существ.

Аристан прошелся между столов, оценил увиденное, отправил почти всю группу на пересдачу.

И пара наконец-то закончилась.

Теперь можно было идти в столовую. А оттуда уже в общагу – заниматься.

Мы быстро перекусили в столовой и потопали в общагу.

Я шла, переваривая сырники со сметаной и чай с медом, и старалась отвлечься от реальности.

– Вик, ты в порядке? – едва перешагнув порог нашей комнаты, спросила Лиара. – Такая задумчивая, молчаливая. Аж на себя не похожа.

Угу, а в другое время я – настоящая болтушка, видимо.

– Думаю, – кратко ответила я. Посмотрела на любопытную Лиару, вздохнула и пояснила. – Пытаюсь понять, как обойти видение.

– Они ж у тебя всегда сбывались, – простодушно заметила Лиара.

– Ты сейчас за кого? – недовольно фыркнула я. – За этого хлыща или все же за меня?

Лиара хмыкнула.

– А может, не стоит себя накручивать? Ну подумаешь, жениха узнала.

– А ничего, что аристократы не берут в жены неравных себе? – поинтересовалась я.

– С чего ты взяла, что он аристократ?

– Ой, прекрати. Там по лицу видны поколения благородных предков. Причем их, этих предков, точно было очень и очень много. Селекция[4][Наука, которая изучает процесс и способы создания новых или улучшения существующих пород животных, сортов растений или штаммов (чистых культур) микроорганизмов.], знаешь ли, видна.

Лиара уже привыкла к моим умным словечкам их другого мира, поэтому лишь руками развела.

– А я не хочу становиться любовницей, – продолжила я. – Вообще не хочу. Ни ради кого. Мне нужна нормальная семья с любящим мужем и детьми. А не любовник, забегающий ко мне раз в неделю.

– Ты себя уже накрутила, – заметила Лиара. – А еще ничего не известно.

– Так а что может быть неизвестно в этой ситуации? – иронично поинтересовалась я. – Наши с ним родственники? Или будущее, которого нет у наших отношений?

– Ты же все равно в него влюбишься… Вика? Вика, что? Не надо так смотреть.

– Лиара, ты гений, – мои губы раздвинулись в широкой улыбке. – Да, я поняла! Поняла, что именно видела, и как его обойти! Я влюблюсь, и только! Свадьбы-то я не видела! А влюбленность – не болезнь! От нее можно избавиться при сильном желании!

Лиара только вздохнула. Она-то в мыслях уже погуляла на моей свадьбе. Ну, это только ее дело. Я же не собиралась так легко сдаваться.

Глава 8

Остаток вечера я провела, зубря магические растения. И для зельеварения пригодится, и мой кругозор расширит.

Лиара любезно согласилась проверить мои знания. Уж кому, кому, как не ей, эльфийке, знать все эти тонкости и разбираться в растениях.

– Семена айвы защищают от… – я задумалась. – Да, от физического вреда. Это что же, их обязательно каждый день глотать?

Лиара хмыкнула.

– Пару семечек положи в карман повседневной одежды, и все. Бывает, что лучше любого амулета срабатывает. Бервиток?

– Не помню такого.

– Помнишь. Синие цветки и крестообразные листья.

– А, этот… ну, им нос трут от насморка вроде. Лиара! Лиара, хватит ржать!

– Трут нос… ой, не могу… трут нос… умываются настойкой! От простуды, а не от насморка!

Ой, да подумаешь. Как будто она сможет без запинки все руны перечислить.

В общем, промучились мы долго. Не сказать, чтобы я осталась довольна результатом, но, по крайней мере, что-то в моей голове отложилось. И спать я легла умиротворенная.

Первой парой на следующий день было целительство.

Вот где я отрывалась по полной! Из всей группы никто, кроме меня, не мог оживить мертвеца-голограмму. Да даже нарастить плоть скелету не умели ни эльфы, ни оборотни.

Самое интересное, что на Земле я никогда не блистала подобными талантами. Да, обожала в школе анатомию и не падала в обморок при виде крови. Но и все. В медицинский не пошла, смысла не видела. Слишком долго там надо было учиться. Да еще и суммы бешеные были для моего кармана. А здесь как-то само все получалось. Я с первого занятия услышал от препода, что целительство – мое, и он будет рад заниматься со мной и дальше, после окончания академии.

Я, конечно же, согласилась.

Нортог, оборотень-лис, был настоящим целителем, врачом от бога, как сказали бы на Земле. И я старательно посещала все его пары, вслушивалась в каждое слово и отрабатывала все упражнения по несколько десятков раз.

Высокий синеглазый шатен, Нортог не имел поклонниц. Видимо, сказывалась его профессия. Да он и не горел желанием заполучить «хвостик» из адепток-обожательниц, весь погруженный в работу.

Помимо преподавания в академии, он практиковал в столичном лазарете. И я частенько с удовольствием слушала его рассказы о том или ином сложном случае в его практике.

– Доброе утро, адепты, – как всегда отстраненно произнес Нортог. – Сегодня у нас общение с мертвецами. Нет, не с мертвыми, адептка Лиара, никаких спиритических сеансов. С мертвецами. Я показываю вам тело, вы рассказываете, от чего и когда наступила смерть. Все ясно? Считайте это задание допуском к экзамену.

Народ дружно позеленел. Я только хмыкнула про себя. Трупы, угу. Всего лишь. В том мире я трупов не боялась. В этом, узнав про некромантию, стала бояться их создателей. Но и только. Здесь же некромантов не было, труп ожить не мог. А потому… ну и зачем их бояться?

А вот остальные адепты думали по-другому. И потому пара прошла весело.

– Адептка Лиара, не нужно падать в обморок. Вы еще ничего не успели увидеть.

– Адепт Урус, это труп. Он говорить не может. Не стоит ждать от него ответа.

– Адептка Гиара, я жду. Уже несколько минут. Не стоит так сильно зеленеть. Иначе я отправлю вас к лекарями и поставлю неуд на экзамене.

Нортог развлекался, допрашивая адептов. Я, ответив на все вопросы, стояла рядом и молча смотрела на представление.

Но ничего не может длиться вечно. А потому пара наконец-то закончилась. Адепты облегченно выдохнули. И всей толпой мы отправились на физкультуру.

Гоблин Зарринар, просто имя, никакой фамилии, как он представлялся другим преподавателям, невысокий кряжистый тип с пронзительным взглядом черных глаз, прекрасно знал свое дело. У него начинали бегать и отжиматься даже те, кто никогда не слышал об этих словах.

Я, никогда не любившая физкультуру, уже к четвертому курсу сносно отжималась десять раз и бегала почти без одышки два круга на стадионе.

Сама для себя я считала это достижением. Зарринар уверял, что я – слабачка, и если бы меня отдали ему хотя бы на неделю, результаты были бы намного лучше. Я от таких слов вздрагивала и начинала мысленно молиться местным богам.

Впрочем, Лиаре и практически всем остальным адепткам Зарринар говорил то же самое. Он вообще считал, что отговорок на физкультуре быть не может. Ходишь? Руки-ноги держат? Ну вот и вперед, заниматься. Пока не помрешь или не попадешь к лекарям с сильными травмами.

Глава 9

После физкультуры была большая перемена. А вместе с ней – и поход в столовую. На этот раз мы ели без преподов за соседними столами.

Мы с Лиарой снова заказали мясо, но на этот раз добавили к нему кашу, овощной салат, по паре пирожных и по стакану морса.

Проглотив все заказанное, мы толпой отправились на гадание и предсказательство.

Еще один мой любимый предмет вела горгулья.

Рослая, физически сильная, крупная, она внешне напоминала мне воинственную валькирию. Но, как ни странно, в общении была миролюбивым существом.

Оригана лорт Бетан, потомок древнего аристократического рода, очень хорошо известного за пределами этой империи, она предпочитала проводить свободное время в компании чашки чая, колоды карт и пары-тройки приятельниц, тоже преподавательниц в академии.

Если верить слухам, то Оригана знала сто и один способ гаданий. Причем примерно половина из них приходилась на карты.

Еще же слухи уверяли, что примерно раз в неделю Оригана в закрытом экипаже отправляется в императорский дворец – гадать всем желающим, в том числе и самому императору. Именно этот вид деятельности, а отнюдь не работа в академии, является ее основным заработком и приносит очень, очень хорошие доходы. Впрочем, то были только слухи. Достоверно никто ничего не знал.

На занятиях Оригана была сама строгость. Она драла по три шкуры и могла не допустить к экзамену из-за пары-тройки промашек.

Впрочем, кого, кого, а меня последний пункт вообще не пугал.

– Добрый день, адепты, – поздоровалась с нами Оригана, едва наша группа добралась до нужной аудитории. – Рассаживайтесь по местам. Сегодня мы с вами разберем два разных вида гадания на картах. Как вы помните, в этих видах гадания важно помнить толкования всех фигур. Ошибешься в одном – можешь неправильно истолковать всю выкладку. А это приведет к фатальным последствиям. Итак…

Мы расселись по местам, достали из ящичков «свои» колоды карт, стали прилежно раскладывать их на столах.

Оригана рисовала на доске схемы, объясняла значения.

Я внимательно слушала. Оба этих вида гадания были мне хорошо знакомы. Но, как говорится, повторение – мать учения.

Пара пролетела с быстротой молнии.

Последними на сегодня у нас стояли «амулеты».

И народ, уставший после предыдущих пар, сразу же оживился. Девушки стали наводить марафет.

Я только хмыкала про себя. Рассказать им про мое видение, так меня дружно уроют прямо здесь. Чтобы не мешала надеяться на охмурение красавчика препода.

Аристан лорт Норганский уже ждал нас в аудитории. Даже в форме магической академии он умудрялся выглядеть невероятно элегантно. Как будто появился здесь сразу после аудиенции у императора.

– Добрый день, адепты, – поздоровался Аристан. – Рассаживайтесь. Сегодня мы с вами повторим то, что вы изучали с предыдущим преподавателем. Простейший амулет от сглаза. Думаю, его могут изготовить все здесь сидящие. Данная конструкция понадобится нами на следующем занятии для более серьезного амулета. Но об этом чуть позже. На ваших столах сейчас появятся все необходимые материалы. У вас есть полчаса. Приступайте.

Аристан щелкнул пальцами, и у каждого адепта на столе образовалась небольшая кучка из одинаковых материалов. Хотя бы часть этого «богатства» следовало использовать для создания амулета от сглаза.

Бывший преподаватель «амулетов» считал, что одной из важных черт артефактора, создателя амулетов и артефактов, является фантазия. Тот, кто может представить себе в подробностях, как должен выглядеть амулет, конечно, хороший специалист. Но лучшим он станет, когда придумает что-то новое сам.

И потому, когда нам говорили: «Изготовьте то-то», но схему не давали, мы изощрялись, кто во что горазд.

Вот и сегодня я задумчиво обозрела все, что лежало на столе, достала из кучки небольшой гладкий камушек и решила создать нечто вроде «куриного бога»[5][Небольшой камень с отверстием естественного происхождения, проточенным водой, речной или морской.]. Да, не совсем амулет от сглаза. Но близко же.

Загвоздка заключалась в том, что выданный мне камень не имел отверстия. Вообще. Никакого.

«Мы не ищем легких путей», – любил подтрунивать надо мной на Земле отец, когда я шла напролом к своей цели, невзирая на препятствия.

Вот и теперь я только мысленно плечами пожала. Нет отверстия? Создам сама. Долго ли умеючи. Тем более что кое-чему я на той же боевке в свое время научилась.

Я подняла камушек на уровень глаз, прищурилась и «выстрелила» молнией прямо в гладкую поверхность.

Ну, это я подумала, что выстрелила молнией. На самом деле пара искр на молнию похожа не была.

– Адептка Виктория, – послышался рядом со мной голос Аристана, наполненный любопытством, – поделитесь, пожалуйста, с группой, что вы собираетесь делать.

– Дырку хочу просверлить, тарр[6][Обращение к преподавателю мужчине. К женщине – тарра.] преподаватель, – со вздохом ответила я.

– Зачем? – на смену любопытству пришло изумление.

– Куриный бог сделать.

И тишина в аудитории. Практически мертвая, угу.

Глава 10

Взгляд я от стола так и не подняла, в потому не знала, что творится в аудитории. Ну и какое выражение лица у Аристана, тоже понятия не имела. Да мне и не нужно было знать ничего ни о первом, ни о втором. Я ведь не нарушила ни единого правила, по крайней мере, из тех, что были записаны в уставе академии, точно. Ну да, чувствовала я себя здесь и сейчас полной дурой. Но не из-за попыток создать земной амулет. А только потому, что упражнение из курса боевки у меня не получилось. И это было вдвойне обидно, так как на экзамене я смогла выпустить плохонькую, но молнию. Не искры!

– Адептка Виктория, – наконец-то отмер Аристан, – останьтесь, пожалуйста, после занятия и в подробностях расскажите, что именно вы пытались изготавливать. И какими, гм, способами. Пока же прошу вас обратить внимание на оставшиеся материалы и соорудить необходимый амулет из них, – в голосе Аристана послышалась ирония.

Я покраснела. Однокурсники с готовностью угодливо так захихикали. Сволочи.

– Я поняла, тарр преподаватель, – вздохнула я.

Ну ведь сама же виновата во всей этой глупой ситуации. Что ж других-то винить? Однако хихиканье народа за моей спиной меня задело.

Ладно, в любом случае надо было заниматься амулетом. Раз уж молнии не получилось.

Я внимательно оглядела предоставленный материал, вспомнила прослушанный курс лекций, взяла все тот же камушек и принялась старательно обвязывать его пучком высохшей травы. Простейший амулет, как-никак. Вряд ли в реальности поможет от сглаза. Но именно такими амулетами пользовались в древности. И. поговаривали, некоторым эти амулеты помогали буквально от всех бед и проблем.

Между тем Аристан пошел дальше между партами.

– Адепт Урус, ваш амулет слишком крупный. Для чего вы магически увеличили камень в несколько раз? Им не надо бить противника по голове, адепт. Амулет предназначен для другого, – услышала я сбоку ироничный голос Аристана. – Верните, пожалуйста, камню его размер. Иначе стол может сломаться. И его стоимость будет вычтена из вашей стипендии.

Народ захихикал снова.

Урус что-то буркнул себе под нос, вряд ли поблагодарил за обучение.

– Адептка Латия, не стоило душить амулет. Нет, я не могу с уверенностью утверждать, что у ваших духов приятный запах. Не в таком количестве. Амулет должен защищать носителя, адептка, а не душить противника.

Дальше я не слушала, продолжая изготовление амулета. Аристан сегодня явно находился в ударе, судя по его язвительным замечаниям. И я надеялась, что он по мне своим катком сарказма больше не проедется.

Второй амулет Аристан мне зачел. К концу занятия. Когда разобрал по косточкам остальных адептов и их амулеты. В общей сложности счастливчиков с засчитанным заданием оказалось пять существ.

Когда пара закончилась, народ повалил вон из аудитории. Ну, они уходили, я оставалась. На меня смотрели по-разному. Одни – с сочувствием, другие – с завистью.

Я сама предпочла бы сбежать куда подальше. Но с начальством не поспоришь. А потому скромно сидела за своим столом, ожидая, пока остальные адепты разойдутся по делам.

Наконец-то дверь закрылась. Мы с Арситаном остались в аудитории вдвоем. Он стоял у своего стола и не делал попытки приблизиться ко мне. По лицу ничего нельзя было прочитать.

– Итак, адептка, я вас слушаю. Поведайте, пожалуйста, что именно вы пытались сделать, – а вот в голосе ирония.

– Куриный бог, тарр преподаватель. Камень с дырочкой, отгоняющий злых духов.

– Первый раз слышу.

Ну еще бы. Ноу-хау другого мира. Преподы в академии знали о моем иномирном происхождении. Но оно особо не афишировалось. Так что новенькому могли и не рассказать.

– Это древний амулет, тарр преподаватель.

– И дырочка должна быть обязательно?

Я кивнула.

– Почему же вы не попытались пробить ее пальцем, выпустив искры оттуда? Зачем нужны были молнии из глаз?

– Так эффектней…

А вот теперь на лице Арситана появилось изумление, которое он даже не пытался скрыть.

Несколько секунд он потрясенно молчал, а затем весело расхохотался.

Я только вздохнула, про себя, правда. Смешно, угу. Адептка-пугало.

– Первое правило магов, адептка, гласит: «Никогда не трать больше сил, чем нужно тебе для дела», – отсмеявшись, поведал мне Аристан. – Иначе в самый ответственный момент вы сможете остаться без сил. Совсем. Вы должны были учить эти правила на первом курсе.

Учили, конечно. Но кто ж вспоминает о правилах на занятиях?

– Вы свободны, адептка, – хмыкнул Аристан. – Можете идти к себе.

Да как скажете. Я собрала вещи по-быстрому и, попрощавшись, сбежала из аудитории.

Любопытная Лиара подпирала стенку напротив.

– Дома все расскажу, – сообщила я, стремясь поскорей сбежать от препода.

А ну как передумает да отработку назначит. С обязательными молниями из глаз.

Глава 11

Пока мы дошли до комнаты в общаге, Лиара вся извелась от любопытства. Уж не знаю, что именно она ожидала от меня, но явно не заявление: «Да не было там ничего. Он мне высказал претензии насчет учебы и отправил куда подальше».

– Ну как это – не было?! – всплеснула руками Лиара. – Вы же даже наедине остались!

– Угу, – согласилась я. – Он решил отчитать нерадивую адептку еще раз. Все.

В ответ – подозрительный взгляд.

Я хмыкнула. Подумала пару мгновений и пошла ва-банк.

– Спорим, я до конца года доучусь, и никаких отношений, кроме «адептка-преподаватель», между нами не будет?

– А если будет? – прищурилась азартная Лиара.

– С меня желание, – пожала плечами я. – Если я выиграю, тогда желание с тебя.

– В пределах разумного?

– Естественно.

Мы ударили по рукам. Я только ухмыльнулась про себя. Подумаешь, продержаться несколько месяцев. Плевое дело.

Остаток вечера мы с Лиарой усиленно готовились к завтрашней некромантии. И я, и она этот предмет терпеть не могли. Не поднимались у нас трупы, не оживали скелеты. Да даже плохонькую душонку из Бездны[7][Аналог земного Ада.] мы вызвать не могли.

Но нашего препода это не интересовало. А потому мы сидели над конспектами и учебником, старательно запоминая все то, что могло быть пригодиться. Даже про ужин забыли. Да и какой тут ужин, когда нужно читать про ожившие трупы и души, ушедшие за Грань или сразу же на перерождение?

Некромантию у нас вел наш декан, пожилой оборотень Киртан лорт Гортос.

Поговаривали, что он когда-то давно, в молодости, был влюблен в эльфийскую принцессу и даже просил ее руки. Она была не против. Но случился какой-то внезапный мор на всей земле, и принцесса отправилась за Грань.

Киртан сходил с ума от горя, тщетно пытался оживить любимую. В конце концов призвал ее душу, посадил в сосуд и стал возить везде с собой.

Жуткое посмертие, конечно.

Так все случилось или нет, никто из адептов не знал. Может, и сам Киртан распускал такие слухи, чтобы его боялись.

И мы боялись, честно боялись. Старательно зубрили материалы и пытались не попадаться Киртану под горячую руку.

– Все, – Лиара сдалась первой, широко зевнула, прикрыв рот ладонью, потянулась. – Пусть меня за Грань отправляет. Не могу больше. Глаза слипаются.

Сказала, отбросила в сторону конспект по некромантии и завалилась в кровать – спать.

Я хмыкнула и довольно быстро последовала ее примеру, с той лишь разницей, что мой конспект лег на тумбочку у кровати. То, что никогда не знал, за пару часов выучить все равно невозможно.

Первой парой завтра стояла как раз та самая некромантия. Занятия проходили частично в подвалах академии, частично – на кладбище ближайшего селения. Сегодня нам повезло – мы должны были идти в подвалы. А значит, никакие скелеты или трупы поднимать было не нужно.

Впрочем, «уставшие» с самого утра, не выспавшиеся и голодные, мы сами были похожи на те трупы.

– Я случайно место занятия не перепутал? – иронично поинтересовался Киртан, встречая нас в помещении, оборудованном для занятий.

Выглядевший отвратительно бодрым, он раздражал нас одним своим появлением в аудитории.

Естественно, вся группа промолчала. Желания ссориться с могущественным некромантом не имелось ни у кого.

Высокий седой мужчина с синими глазами, всегда выглядевший элегантно, Киртан до сих пор привлекал к себе внимание красавиц всех сословий. Правда, внимание то мгновенно улетучивалось, едва красавицами сообщали род занятий понравившегося им объекта. И сразу же находился другой объект, менее опасный. Уверена, Киртана это полностью устраивало. Вряд ли он так уж мечтал в преклонном возрасте создать семью и подскакивать в кровати от воплей младенца.

– Итак, адепты, – Киртан дождался, пока мы займем свои места, и начал очередную пару, – сегодня у нас интересное занятие, очень интересное, гм, скажу я вам.

Группа мгновенно напряглась. То, что было интересно Киртану, пугало остальных адептов до дрожи. А ну как заставит читать какое-нибудь бесогонное заклинание, которое изучалось специалистами некромантами в закрытых помещениях? С него станется, с ирода.

Конечно же, ничего подобного Киртан никогда не заставлял делать ни одного адепта, даже самого сильного и хорошо подкованного в теории. Этого банально не было в учебной программе, которой строго придерживались все преподаватели.

Но у страха, как известно, глаза велики.

А потому мы заранее не ждали от Киртана ничего хорошего.

И не ошиблись.

Глава 12

– Сегодня, адепты, мы с вами будем вызывать духов, – едва ли не потирая руки от удовольствия, сообщил нам Киртан. – Вообще-то, принято вызывать только духов из своей родни. Но от вас, адепты, я этого не жду – данная практика требует максимальной сосредоточенности и излишних усилий. Вам нужно будет вызвать любого духа. Абсолютно любого. Если он появится молча, вы сразу же получаете допуск к экзамену. Если же заговорит, во что я не верю, обещаю поставить тому адепту высший балл автоматом.

Ну… Мы тоже не особо верили в свои способности спиритов[8][Тот, кто занимается спиритизмом, верит в возможность общения с душами умерших.]. А потому скептически переглянулись всей группой. Даже Шартана, вампирша, самая способная адептка-некромант из нашего потока, с сомнением отнеслась к такому заданию. Она легко поднимала и упокаивала скелеты. А вот чтобы говорить с духами… Они ж не тупые кости, имеют свое настроение, свой характер. В общем, мы заранее предчувствовали провал всей группы.

Но нашего желания снова никто не спросил. А потому мы уселись за столами на стульях, постарались хоть как-то расслабиться в этой обстановке и в полной тишине стали «приманивать» духов.

Вообще-то, правильней было бы сказать «призывать». Но я всегда считала, что призывают голосом, как шаманы, стуча в бубен. Ну, или нечто подобное.

Сейчас же, в тишине, с закрытыми глазами, мы именно приманивали любых духов, которые, может быть, захотят пойти на контакт с кем-то из нас.

Не знаю, как все остальные адепты, а я представляла мысленно стол, накрытый к обеду или ужину. Мол, дорогие гости, приходите, усаживайтесь, ешьте, сколько влезет. Только отзовитесь наконец!

– Хватит, – раздался внезапно голос нашего преподавателя. – Открыли глаза, адепты.

Что-то в том голосе было странное, что-то, что заставило меня напрячься. Как будто Киртан сам не знал, как нужно реагировать на наш вызов духов. Ну, или на тех, кого мы случайно призвали.

Ладно, мне приказали – я открыла глаза. И с изумлением уставилась на духа, парившего прямо перед моим столом. Сомнений быть не могло – это я! Я вызвала кого-то непонятного! И кроме этого духа, подобные вызванные парили только у двух адептов: у Шартаны и у Лиары. Все остальные адепты остались без допуска к экзамену.

Глава 13

– Итак, адептки, – повернулся к нам трем Киртан, – вам удалось вызвать трех призраков. Что ж, для чистоты эксперимента попробуйте разговорить их. Для этого призраку нужно задать любой простейший вопрос. Например: «Кто ты?»

Я скептически хмыкнула про себя. «Кто ты», значит. И вот вопрос, что именно мне, попаданке из другого мира, может ответить призрак? Ну ясно же, что я призвала кого-то «левого».

Между тем Лиара с Шартаной безуспешно пытались разговорить своих призраков. Не знаю, на что они надеялись, но обе фигуры висели напротив них молча.

Я посмотрела на вызванного мной призрака. Фигура как фигура. Висит молча. И вот зачем его тревожить, спрашивать там что-то?

– Адептка? – вопросительно изогнул бровь Киртан, явно ожидая от меня более активных действий.

Я вздохнула. Ну хорошо, хорошо. Уже спрашиваю, тарр преподаватель. Хочется вам услышать молчание – пожалуйста. Кто ж против? Уж точно не я.

Я еще раз взглянула на призрака и, ни на что не надеясь, задала самый простой вопрос:

– Кто ты?

– Твой прапрадед, – внезапно прозвучало довольно отчетливо в аудитории.

И народ замер. Все. Включая Киртана. А я… Я сидела не только шокированная, но и уверенная, что в голосе призрака слышались насмешливые нотки.

У призраков нет и не может быть эмоций. Это ж не живые существа, а те остатки души, что не ушли по какой-то причине на перерождение. А значит, ничего, подобного нормальным чувствам, от них ждать не приходится. Эту истину Киртан усиленно вдалбливал нам в голову, начиная с первого занятия. И мы старательно запоминали его слова.

Здесь же… Здесь однозначно были эмоции! В голосе! Насмешка – точно! Я отлично это слышала! И судя по ошеломленному выражению лица Киртана, слышала не я одна! А еще… Еще у меня не могло быть прапрадеда в этом мире! Это было физически невозможно! Все мои предки остались на Земле!

«Никогда не спорьте с призраками», – учил нас Киртан. Что бы те ни произнесли, следовало реагировать как можно спокойней. Иначе призраку может что-то не понравиться. И он пожелает остаться рядом с вызвавшим его, чтобы научить того уму-разуму.

Поэтому я проигнорировала заявление призрака и повернулась в сторону Киртана, вопросительно глядя на него. Итак, где мой обещанный самоэкзамен?

– Высший балл, адептка, – ошеломленно пробормотал он. – Развейте призрака, и можете…

Договорить он не успел.

По комнате разнесся жуткий потусторонний смех.

– Развеять? Меня? – подал голос призрак. – Ну пусть попробует.

Народ замер повторно. Они и от прошлого шока отойти не успели. Нынешний же, похоже, грозил добить их не особо стойкую нервную систему.

Призраки не имели сознания в том понимании, в котором все использовали это слово. Призрак мог отвечать на поставленные вопросы, таскаться как привязанный за тем или иным потомком, громить дом, пугать гостей и хозяев. Но он не мог, не умел осознанно поддерживать диалог, задавать те или иные вопросы сам или уточнять что-то у окружающих. В общем, из призрака получался отличный ведомый. Но никак не ведущий.

И потому призрак, продемонстрировавший свою разумность, вызвал у всей группы и нашего препода состояние, близкое к ступору.

Первым опомнился, конечно же, Киртан.

Он взмахнул руками и произнес какое-то зубодробительное заклинание на древнем языке. Что-то вроде:

– Апранакхар ронторгон шортанаксар портанарамак!

В аудитории мгновенно похолодало сразу на несколько градусов, как будто мифическая Бездна раскрыла нам свои ледяные объятия. Двое призраков, вызванных Лиарой и Шартаной, исчезли.

Мой остался.

– Эта была плохая идея, – послышался его голос. И я могла бы поклясться, что «мой» призрак был невероятно разгневан подобной неудачной попыткой избавиться от него.

А следом на нас всех полился самый настоящий ливень. Ледяной. Те, кто успел, включая меня и Лиару, закрылись магическим куполом. Остальные прилежно мокли под ливнем, в то время как призрак с Киртаном с помощью магии выясняли, кто же из них главный в этой аудитории.

Ливень, молнии, штормовой ветер – чего только ни было здесь. Что один, что другой упрямо не хотели сдаваться и как будто специально забыли об адептах.

Не знаю, как долго продолжалось все это безобразие, и когда закончилось бы. Но дверь внезапно открылась. И на пороге появился ректор академии, вампир Нортар Лорисский.

– Что здесь происходит? – негромко произнес он.

И как ни странно, сразу после этого в аудитории воцарилась тишина, нарушаемая только тихим чиханием простуженных адептов.

Глава 14

Наш ректор, Нортар Лорисский, считался магом-универсалом. Подобных специалистов в этом мире было очень мало. И каждый ценился на вес золота. Тарр ректор мог и огонь усмирить, и воду успокоить, и из-под земли клад вытащить, и по воздуху поплыть. Мало того, он часто и будущее предсказывал. Правда, исключительно по желанию и далеко не всем. И практически не ошибался. Единственное, я не слышала, чтобы у тарра ректора были хоть какие-то мало-мальские способности к некромантии. Но, судя по тому, как мгновенно успокоился призрак (или дух, как их здесь часто называли), эти самые способности присутствовали.

– Неупокоенный дух, тарр ректор, – наконец-то ответил Киртан. – Не желает возвращаться за Грань.

– Шиш тебе, – отрезал призрак, все же прекративший поливать несчастных адептов холодным ливнем.

Не знаю уж, что именно произнес ректор, ругательство или заклинание, но призрак внезапно исчез, растворился в воздухе, как будто его и не было тут никогда.

– Пара закончена, – сообщил все так же спокойно ректор. – Промокшие адепты отправляются к лекарям. Я самолично проверю. Тарр преподаватель, кто именно вызвал этого призрака?

– Адептка Виктория Мальцева, тарр ректор.

Нортар Лорисский отыскал меня взглядом («спасибо» магии, мгновенно подсказавшей, о ком речь), несколько секунд смотрел пристально в глаза, затем подошел и открыл портал.

– Прошу, адептка, – ровно произнес он. – В мой кабинет. Там расскажете подробности.

Адепты слаженно ахнули. У меня возникло ощущение, что мысленно они меня и похоронили, и поминки по мне справили.

Я, не дожидаясь повторного приглашения, подхватила свои вещи и нырнула в портал.

– К лекарям! Сейчас же! – донесся до меня голос ректора.

Сам он появился в кабинете буквально через пару секунд и приглашающе кивнул в кресло напротив своего рабочего стола.

– Садитесь, адептка, разговор будет долгим.

И уже магии, подчинявшейся ему беспрекословно.

– Вещи адептки в пространственный карман. Вернуть их ей после завершения разговора. Сообщить преподавателям адептки, что она задерживается.

Преподавателям? Вот так вот, во множественном числе? Сколько же времени он намерен меня здесь держать? Ой, мамочки. Что-то мне все это перестало нравиться… И из-за чего? Всего лишь из-за вызова призрака?! Выпустите меня! И вообще, у меня скоро коллоквиумы сразу по трем предметам! Мне готовиться надо!

Но вещи уже исчезли в пространственном кармане. А значит… Значит, никто меня прямо сейчас отсюда выпускать не собирался.

– Я слушаю вас, адептка, – между тем напомнил о себе ректор, усевшись в рабочее кресло за стол, напротив меня.

Я вздохнула, набрала в грудь побольше воздуха, вспомнила земное прошлое и, не поднимая глаз от ковра на полу, уверила:

– Тарр ректор, я не виновата, оно само как-то, правда.

– Где вы там ректора разглядели, адептка? – насмешливо спросил Нортар Лорисский. – Наберитесь уж смелости посмотреть мне в глаза.

Какая там смелость, после сегодняшних испытаний.

Но глаза я все же подняла, умоляюще посмотрела на своего мучителя и повторила:

– Тарр ректор, я не виновата, оно само как-то, правда.

– Сам призрак вызвался? – уточнил Нортар, как мне показалось, с той же насмешкой в голосе.

Я кивнула.

– И вы при этом ничего не произносили?

– Произносила. Но у меня нет способностей к некромантии, тарр ректор.

– А как же призрак?

Да что он заладил с этим призраком?! Я откуда знаю, как все это произошло?!

– Не знаю, тарр ректор, – я с трудом подавила в себе желание пожать плечами. – Первый раз такое произошло.

– Первый раз, значит, – задумчиво произнес Нортар и побарабанил пальцами по столешнице неизвестную мне мелодию. – Кем он вам представился, адептка?

Кто? Призрак? Да какая разница?

– Моим прапрадедом, тарр ректор. Но это невозможно. Вы же знаете: я из другого мира, – попыталась я достучаться до Нортара.

– Знаю, адептка, – чересчур легко согласился он, что меня мгновенно насторожило, – сам ваши документы подписывал. Но призраки обычно не лгут. – Он как-то странно выделил голосом «обычно». – А потому, думаю, вам стоит прислушаться к словам того, кого вы призвали. Прапрадед, значит, да? Очень интересно… Причем вы, если мне не изменяет память, из немагического мира… Очень, очень интересно…

По кабинету внезапно пронесся ветер, не особо холодный, но довольно-таки прохладный. Я аж поежилась. С некоторых пор вот такие вот дуновения ветра стали прочно ассоциироваться у меня с призраками.

И, как оказалось, не у меня одной.

Нортар хмыкнул и позвал:

– Проявляйся уже, прапрадед. Хватит потомков запугивать.

Воздух в комнате сгустился. И через несколько секунд возле стола появилась уже знакомая мне фигура.

Эм… А он-то что здесь делает?!

Глава 15

– Трусиха, – недовольно фыркнул призрак, едва взглянув на меня. – И это моя праправнучка! Мельчают потомки!

– Пугать не надо, – весело парировал Нортар. – Особенно впечатлительных адепток.

– Да кто пугал?! – раздраженно выдал призрак. – Я даже не начинал!

– Это точно призрак, тарр ректор? – тихо спросила я, привлекая к себе внимание спорщиков. – Они же не умеют задавать вопросы.

– Много ты знаешь про призраков, – проворчал тот, что назвался моим прапрадедом. – Думаешь, почему тот идиот, ваш преподаватель, вызвал на помощь моего потомка? Да потому что сам не справлялся! Трус!

А вот тут я зависла, причем натурально так зависла, как старый процессор, не тянущий новую программу. Это в каком таком смысле «потомка»? Нет, я не удивилась бы родственной связи между ректором и призраком. Но последний назвался моим прапрадедом. И если ему верить, то получается…

– Да, адептка, – кивнул Нортар, словно следивший за ходом моих мыслей. – Вы все поняли правильно. Мы с вами, выходит, родственники. Дальние, думаю. Окончательно это выяснится с помощью магического ритуала. Но родственники, да. Согласен, для меня это тоже явилось неожиданностью.

Это не неожиданность. Это… Это гораздо хуже! Никогда не мечтала быть родственницей, пусть и дальней, настоящего ректора!

– Адептка, не нужно изображать ужас на лице, – хмыкнул между тем Нортар. – Обещаю чересчур к вам не придираться. По крайней мере, пока мы не выясним степень нашего с вами родства. А пока что, пожалуйста, расскажите подробней о вашем мире и родственниках, оставленных в другом мире.

– Что именно, тарр ректор? – покорно спросила я.

– Все. Начнем с их родословной. Вы знаете своих предков?

Я задумалась. Генеалогия никогда не была моим сильным местом. Мать с отцом постоянно работали, рассказывали о родственниках мало. Я знала только, что у нас в другой стране есть бабушка с дедом со стороны отца. Но родители с ними поссорились еще до моего рождения. А потому и приезжать туда не желали. Куда именно, не уточнялось. Папа вообще касался данной темы очень неохотно.

Мамина мама меня вырастила, пока родители пытались заработать на достойную жизнь. Ее считали ведьмой, но звали так за глаза. Мужа у нее, насколько я знала, никогда не было.

Все это я честно пересказала Нортару и призраку. Оба слушали молча и очень внимательно разглядывали меня.

– Неисповедимы пути богов, – Нортар задумчиво покачал головой, когда я, наконец, замолчала. – Думаю, адептка, нам следует провести ритуал как можно быстрее. Мне прямо не терпится узнать степень нашего родства. Пока что, так как пары закончились, советую вам отправляться в столовую, а затем – к себе в комнату. И готовиться к завтрашним занятиям. Я вызову вас дополнительно на днях.

Да как скажете, тарр ректор. Я, правда, не ожидала, что останусь здесь до конца учебного дня. И теперь надо будет переписывать конспекты у Лиары. Но выбора мне, как обычно не оставили.

Я попрощалась и вышла из кабинета. Вещи мои магия переправит в мою спальню. Я же потопала своими ножками в столовую – подкрепляться, набивать желудок. Заодно и обдумаю все случившееся. Как-то резко на меня это родство свалилось. Нортар все же аристократ, причем не из бедных.

А еще вампир, да. И вот как раз последний факт заставлял меня вздрагивать от… Не знаю точно, от чего. Да, в этом мире вампиры не охотились на своих жертв, да, они не были похожи на нежить, да, они вступали в брак с другими представителями разумных рас. Но земные предрассудки навсегда въелись под кожу. И, каждый раз, оставаясь наедине с кем-то из вампиров, я подавляла в себе желание перекрестить их. Желательно острым колышком. Боюсь, меня настолько не поняли бы, что впаяли бы срок. Приличный такой срок. На пару сотен лет, которые я, конечно, не проживу. Ну и заперли бы где-нибудь типа местной тюряги. Чтобы приличных жителей империи своими иномирными замашками не пугала.

Задумавшись, я не видела, куда шла. И с вполне закономерным результатом врезалась в кого-то, кто шел навстречу. Ойкнув, подняла глаза. Аристан лорт Норганский. Отлично. Бездна, это только мне может так не везти! Я же клялась самой себе избегать этого типа!

– Простите, тарр преподаватель, – как и положено воспитанной адептке, произнесла я, делая пару шагов назад.

– С вами все в порядке, адептка? – вместо ответа поинтересовался он, как мне показалось, с заботой в голосе.

– Да, конечно, – кивнула я. И дернул бес меня за язык мелкий бес внезапно задать вопрос. – Простите, тарр преподаватель, а вы случайно не вампир?

Аристан хмыкнул. Я покраснела. Дура, да. Очень приятно познакомиться. Полная, да.

– Нет, адептка, случайно нет, – ответил он веселым голосом. – А что?

– Да нет, ничего, простите, – я развернулась и быстрым шагом направилась в обратную сторону той, куда шла.

К моему разочарованию. Аристан не стал меня останавливать.

Глава 16

До столовой я все же добралась, пусть и со второй попытки. И даже набила там желудок. И вернулась в общагу сытая и относительно довольная. Ну, как только может быть довольным существо, когда его оглоушили подобными новостями. Существо, да. Человеком я себя теперь уже называть побаивалась. Если в родственниках, пусть и дальних, вампир, то какой я человек-то?

И, конечно, не сдержалась, рассказала обо всем Лиаре. Нужно же мне было с кем-то поделиться своими переживаниями. Та ахала и охала, слушая меня. А потом недолго помолчала и задумчиво спросила:

– Хочешь, я тебя добью?

– Что еще? – нахмурилась я.

– Поговаривают, что наш ректор состоит в близком родстве с императором и его семейством. То ли троюродный племянник, то ли брат тетушки императора. В общем, по нашим меркам родство близкое.

Чудно. Просто чудно. Еще императора в родственниках мне не хватало для полного счастья.

– Погоди, а император разве вампир? – удивилась я.

– Император – дракон. А наш ректор вампир только на четверть или восьмую часть, не помню точно, – пояснила Лиара.

– Мыльный сериал какой-то, – проворчала я. – Ну и что мне делать с этим никому не нужным родством? Я, блин, всегда была уверена в своих человеческих корнях. А тут оказывается, что во мне может быть какая угодно кровь. Кстати, преподы не спрашивали обо мне?

Лиара покачала головой.

– Ни один. Как так и надо.

Ну да. Раз магия предупредила, значит, не прогуливаю, а вполне законно отсутствую.

До конца вечера я просидела над конспектами – готовилась к завтрашнему дню, переписывала информацию у Лиары. И старалась не думать о том, что узнала сегодня. Мне очень, очень, вот просто очень сильно не хотелось становиться родственницей императора. Причем любой: хоть дальней, хоть ближней. Совсем никакой. Я вообще придерживалась позиции, что чем дальше находишься от верхушки власти, тем проще и спокойней тебе живется. И ответственности меньше, и не надо ходить и оглядываться, да и в остальном все проще.

Лиара моей точки зрения не разделяла и завистливо поглядывала на меня со своей половину комнаты. Она, потомок мелкопоместного аристократа и дочери купца, давно хотела пробиться туда, наверх, посещать вечера в столице, разговаривать с гордыми аристократками на равных. А приходилось думать о том, где взять деньги на приданое себе и младшим сестрам.

Засиделись мы с ней допоздна, в постели улеглись намного позже отбоя. Ну и встали утром уставшие и не выспавшиеся.

Первой парой на следующий день у нас стояла «Гадания и предсказание». И пошли мы с Лиарой туда с настроением: «Как бы всех убить побыстрей и при этом не сесть в тюрягу».

Наш препод, горгулья Оригана лорт Бетан, уже сидела за своим столом в аудитории. Когда мы зашли, она поприветствовала нас кивком и сообщила:

– Сегодня мы предсказываем. Ближайшее будущее. Кого – все равно. Но, как вы помните, чтобы предсказание сработало, вам нужно сначала впасть в транс. – Она посмотрела чуть насмешливо в мою сторону. – Адептки Виктории это правило не касается. – По аудитории пронеслись веселые смешки. Угу. Я могла и без транса предсказывать. Не всегда, правда, у меня получалось увидеть будущее собеседника. Но когда это случалось, то и транс был не нужен. Просто посмотрю на кого-нибудь и увижу картинку из будущего. Препод между тем продолжала. – Всем же остальным советую сначала войти в транс и только потом вещать. Иначе сразу же поставлю неуд и отправлю на пересдачу.

На пересдачу отправляться не хотелось никому. А потому адепты прилежно начали входить в транс. Получалось, конечно, далеко не у всех. Некоторые елозили на своих местах, ругались под нос, сбивая настрой соседям. Те шикали на них. В общем, было весело всем, включая препода.

Я на возню вокруг не отвлекалась – сидела и смотрела. Просто смотрела на однокурсников. И видела кое-что интересное. Не у всех, конечно. Но кое у кого завеса будущего поднималась.

А потом по аудитории разнесся голос вампирши Нарры, явно находившейся в трансе:

– Не нужно бояться, Виктория. Аудиенция у императора не страшна. Он добрый.

И народ замер. Ну, те, кто еще не успел войти в транс. И правда, как это я, безродная человечка с Земли, вдруг попаду на аудиенцию к самому императору? Да за какие такие заслуги?

– Очень интересно, – хмыкнула Оригана. – Виктория, чем нас порадуете вы?

– Лиара выйдет за герцога и родит тройню. Сразу, – сообщила я. – Урус пойдет воевать, будет несильно ранен, получит в награду деревушку на границе с троллями. Шартана станет работать придворным некромантом. Все вроде.

Ну, на самом деле не совсем все. Но остальное народу знать не надо было. Меньше волноваться станут. И так будут мои предсказания несколько дней обсуждать.

Глава 17

Ничего нового или интересного на предсказании лично для меня не произошло. Народ что-то рассказывал о своем будущем или будущем ближайшей родни, а я сидела и откровенно скучала.

Следующей парой была боевка. И лично я туда шла, как на плаху.

Наш препод, тролль Арчинарек, сегодня был не в духе. Уж не знаю, кто и когда наступил на его любимую мозоль, но сначала он устроил нам физическую разминку, утверждая, что для боевого мага сила и усидчивость важны так же, как и знания боевых заклинаний. Лично я с этим утверждением не спорила. Но в боевые маги не собиралась. И потому не понимала, зачем мне, будущей гадалке-прорицательнице, нарезать по стадиону уже третий круг.

Впрочем, «нарезать» – громко сказано. Я плелась как подстреленная лошадь и мечтала помереть, чтобы не заходить на четвертый круг.

Большая часть однокурсников разделяла мои ощущения. И к финальной линии мы доползли, как беременные улитки. И прямо там попадали на землю. Ноги отказывались держать всех, даже самых вильных. Желудки бурчали. Руки подрагивали от напряжения. В общем, обычных усидчивых адептов мы напоминали в меньшей степени.

– А теперь встать в строй! – взревел Арчинарек.

Мы не отреагировали. Никак. Продолжали лежать на холодной земле без сил.

– Я сказал…

– Не надо так кричать, тарр преподаватель, – спокойный голос ректора раздался рядом с нашими еле живыми тушами. – После занятия зайдете ко мне в кабинет и объясните, почему у вас адепты лежат на земле, а не тренируются с боевыми заклинаниями. Пока же я отпрошу у вас адептку Викторию. И до конца пары она здесь не появится.

Магия приподняла меня над землей и вот так, на весу, переправила через портал в уже знакомое мне помещение. И в кресло усадила, да.

– Отвратительно выглядите, адептка, – покачал головой Нортар, садясь напротив. – Боюсь, не выйдет из вас боевого мага.

Последнюю фразу он произнес с заметной иронией. И уже серьезно:

– Сейчас вы выпьете эликсир, который придаст вам силы. Не вздрагивайте так. Отката[9][Откат – это возвратное действие затраченной силы. Энергетический удар, мощность которого пропорциональна не количеству затраченной энергии, а внесённому искажению в ход событий. По этой причине практически не предсказуем.] не будет. Это разработка специально для императорской семьи. Затем я навешу на вас качественную иллюзию. И вы отправитесь со мной в императорский дворец. Не бледнейте так, адептка. Император вас точно не съест.

С последней фразой я как раз была согласна. Но кто б меня предупредил, что предсказание Нарры так скоро сбудется? Я б, может, до физкультуры забаррикадировалась в своей спальне и носа никуда не высовывала. Чтобы сейчас не краснеть из-за своего ненадлежащего вида перед ректором.

«Не нужно бояться, Виктория. Аудиенция у императора не страшна. Он добрый», – припомнила я.

Ну вот и посмотрим, насколько он добрый.

Тем временем перед моим лицом появился и завис стакан с мутноватой зеленой жидкостью. Видимо, тот самый эликсир, придающий силы. Обычно подобные энергетики довольно сильно ударяли по организму. И после определенного времени бодрствования накатывало жуткое бессилие. Но тут, по словам Нортара, подобного отката не было. Ну еще бы. Для самой императорской семьи разрабатывали.

– Пейте, адептка, – приказал Нортар.

Я послушно протянула руку, взяла стакан и, зажмурившись, выпила.

– Ну и как вам вкус? – послышался ироничный голос Нортара.

Его откровенно забавляло мое поведение.

– Нет его, тарр ректор, – ответила я, открыв глаза. – Совсем никакого вкуса.

– Именно, адептка, – кивнул Нортар. – Поэтому и не следовало бояться. Сядьте прямо. Расслабьтесь. Не двигайтесь. Я буду накладывать на вас иллюзию. За это время ваши силы восстановятся. И мы сможем пройти порталом во дворец.

Я повиновалась.

Нортар встал напротив, вытянул руки, не касаясь меня, начал что-то шептать. Мои мысли текли спокойно и неспешно. Накладывание иллюзии, качественной, которая не рассыплется при переходе, – высший уровень, как и общение с призраками. Нортар действительно занимал свое кресло ректора не просто так. Он был не просто хорошим управленцем, но и сильным магом. И тем сильнее меня напрягало свое, пусть и дальнее, родство с ним. Хотя, если быть честной, меня в этой истории напрягало буквально все.

– Готово, адептка, – ворвался в мои мысли голос Нортара. – Можете вставать.

Я повиновалась: поднялась со стула, отмечая про себя, что и правда не чувствую недавней усталости. Мое тело было полно сил. А сама я – готова к свершениям.

Вот только аудиенция у императора в эти самые свершения точно не входила.

Глава 18

Я слышала о привычке накладывать иллюзии, когда не успеваешь переодеться перед приходом гостей. Но так поступали только в исключительных случаях. И лишь семьи, которые могли позволить себе дорогие магические кулоны.

Понятия не имею, почему Нортар не стал ждать, пока я сменю форму академии на хотя бы скромное платье. Но уже через несколько минут мы с ним стояли в холле императорского дворца.

– Не тряситесь, адептка, – насмешливо проговорил Нортар. – Ничего вам здесь дурного не сделают. Никто. Включая императора.

Смешно, угу. Подумаешь, обычная девчонка с немагической планеты, и вдруг в шикарном дворце правителя другого мира.

Дворец поражал своей роскошью. Поверхности из золота и платины, инкрустации из драгоценных камней, древесина магических деревьев для защиты членов императорской семьи – в общем, каждый, кто переступал порог этого жилища, начинал страстно завидовать его владельцам. Ну и их доходам, конечно же.

Нортар не позволил мне рассмотреть все в подробностях. Сражу же после портала мы с ним прошли в небольшую гостиную на первом этаже. Именно там и ждал нас император.

Ждал император. Причем ждал не Нортара, нет, меня. Уже один этот факт делал мои ноги ватными, а руки заставлял трястись.

Нортар негромко хмыкнул, будто прочел мои мысли, и распахнул дверь передо мной, как бы намекая, что пора перешагнуть порог.

Я повиновалась. И сразу же очутилась в уютной и хорошо освещенной комнате, отделанной в светло-коричневых тонах.

Посередине – небольшой журнальный столик, вокруг него – три кресла, окно, занавешенное тонким тюлем, свободно пропускавшим солнечный свет. И два магических шара над головами. Вот и вся обстановка.

В одном из кресел сидел высокий широкоплечий шатен представительного вида, одетый в темно-зеленый камзол и черные штаны. На первый взгляд – обычный аристократ с кучей благородных предков за спиной. Такого увидишь где-нибудь на балу, среди танцующих, и не поймешь, что перед тобой сам император.

Однако же Нортар согнулся в поклоне, а я сделала книксен, пусть и довольно неуклюже. Ну уж как смогла. Меня этикету никто специально не учил.

– Ваше величество, – между тем произнес Нортар, – позвольте представить вам мою дальнюю родственницу и адептку магической академии Викторию Мальцеву.

– Добро пожаловать в наш мир, Виктория, – произнес император приятным баритоном. – Прошу, дайте мне ладонь.

Я подошла, протянула руку. Пальцы императора оказались тонкими и цепкими, впрочем, как и его взгляд.

Если б меня кто предупредил, что сейчас произойдет магическое «опознавание», что магия сработает быстро и точно, я, возможно, не дошла бы до императора – упала бы от ужаса прямо там, где стояла. Но никто предусмотрительно мне об этом не сообщил.

И потому, когда над нами с императором вдруг появились и заиграли красными и желтыми цветами две плотные нити, я существенно напряглась. Что-то явно шло не по плану. Не по тому плану, который я написала себе в уме.

Со мной не общались. На меня сразу воздействовали, причем магически.

– Внучка, – каким-то севшим тоном произнес император, слабил хватку, и моя ладонь выскользнула из его руки.

Связь прервалась. Линии исчезли.

А я… Я стояла и неверяще смотрела на его императорское величество. Дед? Нет, серьезно? Мой дед – император?! Да чтоб вас всех!

Я повернулась к Нортару. Он выглядел мягко говоря ошеломленным. Смотрел на меня и молчал. Нет, не так. Рассматривал меня, как будто видел впервые. И молчал, да. Впрочем, и император молчал. А я понятия не имела, что делать дальше.

– Молодежь, – послышалось ворчание. И из воздуха возникла фигура призрака. Да-да, того самого, которого я вызвала из небытия. И который по непонятным мне причинам до сих пор не убрался обратно, за Грань. – Ни один, ни второй даже не подумали успокоить девочку. Только о своих чувствах заботитесь.

– Дед? – отмер император. – Ты тут каким образом появился? Тебя никто не вызывал.

– Без вашего вызова справлюсь, – фыркнул раздраженно призрак. И уже мне. – Хватит изображать испуг. Никто в этой семейке тебя пальцем не тронет. Наоборот, пылинки сдувать будут. Как же, дочь наследника престола.

– Погибшего наследника, – глухо произнес император.

– Выжившего, раз она тут, – отрезал призрак. – Тебе того раза мало? Хочешь и внучки лишиться? Совсем из-за своей гордыни ума лишился.

– Да при чем тут гордыня? – поморщился император. – По нашим законам…

– А кто тут недавно твердил, что он сам и есть закон?! Что, кишка тонка внучку признать?!

Эти двое пререкались, а мы с Нортаром стояли и молчали. Не знаю, о чем думал ректор. Я же мысленно страдала, что снова придется переписывать конспекты у Лиары.

Глава 19

Мы с Нортаром вернулись в академию примерно через полчаса после появления призрака. Нас отпустили, взяв у меня обещание в ближайшие дни снова появиться во дворце. Только теперь уже в новом статусе. Я пообещала, мне не жалко.

– Меня только одно интересует, – вздохнула я, оказавшись вновь в кабинете ректора. – Когда я буду наверстывать упущенные знания? Даже переписывание конспекта занимает прилично времени. А уж самостоятельное изучение новой темы – еще больше.

Нортар покачал головой.

– Вы не перестаете удивлять меня, адептка. Впервые вижу такую сильную приверженность к учебе. Думаю, практически все ваши однокурсники на вашем месте прыгали бы до потолка от счастья. Породниться с императорской семьей – большая честь. Вы же говорите о пропущенных парах.

– Меня сюда магия перенесла, чтобы я училась, – мрачно сообщила я.

– А вот в этом я не был бы так уверен, – хмыкнул Нортар. – Если бы не ваша кровная связь с императором, адептка, вы могли бы оказаться не только в другой империи, но даже и в другом магически насыщенном мире. Вас же притянуло родство с императорской семье. И да, адептка. Советую заранее приготовиться. У вас очень, очень любвеобильная бабушка. Она долго горевала после потери старшего сына, вашего отца. А теперь, узнав о вашем существовании, станет стремиться наверстать упущенное время.

Я вздрогнула от ужаса.

– Вы не знали? – не скрывая иронии, спросил Нортар.

Я покачала головой.

– Родители вообще практически ничего не рассказывали о родственниках.

– Не удивительно, – пожал плечами Нортар. – Это был мезальянс, который не одобрила ни та, ни другая семья. Ваш отец, адептка, Андреус, сын его величества Ортана Мудрого, дракон, встретил и полюбил вашу мать Арессию, небогатую эльфийку, если мне не изменяет память, дочь малоземельного барона, на одном из провинциальных балов. Родители вашей матери отказывались благословлять этот брак, потому что радели о чистоте крови. Они собирались выдать дочь за чистокровного эльфа, небогатого соседа. И надеялись понянчить самых настоящих эльфят, без примеси крови другой расы. Императорская семья же не видела ни малейшей выгоды в этих отношениях. В итоге молодые сбежали, тщательно запутав следы, и через пять лет были признаны погибшими при открытии случайного портала.

– Не может быть, – напряглась я. – Не сходится.

– Что именно, адептка?

– У меня была бабушка. Мать матери. Ее считали ведьмой. Она сидела со мной все то время, что родителей не было дома.

Нортар нахмурился – кустистые черные брови сошлись у переносицы.

– Очень интересный факт. Но вся семья Арессии осталась в этом мире. И я понятия не имею, кем именно была та достойная женщина.

Отлично. И здесь ложь.

Сегодня у нас был укороченный день, и потому сразу после разговора с Нортаром я отправилась сначала в столовую – подкрепиться, а затем – в общагу, в спальню.

Лиара уже сидела на своей постели, обложившись конспектами.

– Завтра коллоквиум по зельеварению, – сообщила она, оторвавшись от учебы. – Ростинала будет очень рада тебя увидеть.

Я только вздохнула, усевшись на свою кровать.

– Как будто я специально прогуливаю пары.

– Она именно так и думает.

Не сомневаюсь. Впрочем, как и многие другие преподы.

– Я у императора побывала, – сообщила я Лиаре и с наслаждением полюбовалась изумлением на ее лице. – Сбылось предсказание Нарры.

– И? – поторопила меня любопытная Лиара. – Ты же не просто так к нему отправилась, да? И не сама? Это ректор, да?

– Да – на оба вопроса, – кивнула я. – Клятву о неразглашении дашь?

Конечно же, Лиара принесла клятву. Ее горевшие нетерпением глаза ясно показывали, что она готова и не тем поклясться, лишь бы узнать, что именно я делала на приеме у самого императора.

– Мой отец – наследник престола, – сообщила я. – По местным законам считающийся погибшим. А император, соответственно, мой дед. Лиара! Лиара, дыши! Тебе еще на коллоквиум идти. Зомби Ростинала не пустит в аудиторию.

Шутка про зомби помогла не особо. Но Лиара все же сделала несколько глубоких вдохов, приходя в себя.

– Я помню ту историю, – медленно произнесла она. – Мама всегда рассказывала ее нам с сестрами, когда хотела привести пример любви, сметающей все преграды на своем пути. Богатый принц и нищая аристократка. Ну, может, не совсем нищая. Но по деньгам и социальному положению она ему была не пара. Да и по образу жизни – тоже. Он привык к роскоши, неге, золоту, всеобщему вниманию. А у нее, по словам моей мамы, были на весь дом пять служанок, включая повариху. И он бросил все, что имел, чтобы быть рядом с ней. Очень, очень романтично!

– Хочешь обратную сторону всего этого узнать? – угрюмо спросила я. – Другой мир, без магии, без денег, без протекции. Родители пашут на нескольких работах всю неделю. Я, маленький ребенок, вижу их не дольше, чем пару часов каждый день. Меня воспитывает та, которую я считала своей бабушкой, матерью мамы. А на самом деле получается, что это был чужой человек. И вечное безденежье. У родителей так и не получилось вписаться в мир бизнеса. Даже чтобы купить мне выпускное платье, они копили полгода. Но зато любовь, да.

– Не все измеряется материальными удобствами, – отмахнулась от меня романтично настроенная Лиара.

Я промолчала. Спорить на эту тему здесь и сейчас мне не хотелось.

Глава 20

Следующий учебный день не задался с самого начала. И все из-за пары по зельеварению.

Список тем коллоквиума у меня восторга не вызвал.

Самый первый вопрос, «Классификация зелий по цели применения», уже заставил наморщить лоб.

Ну хорошо, допустим, я помнила, что есть мази, снадобья, яды и противоядия. Но внутренний голос упорно шептал, что это далеко не вся классификация. И должно было быть что-то еще.

Я записала то, что помнила, и со вздохом перешла к следующему пункту.

«Рецепт зелья от забывчивости»? Да если бы я помнила. Пропускаем.

Что там дальше?

«Магические свойства ингредиентов: влияние различных средств на зельеварение, особенности работы с магическими компонентами».

Информации в голове было мало, очень мало. Поэтому пришлось «лить воду».

«В мире магии и колдовства ингредиенты играют несравненно важную роль. Они являются неотъемлемой частью зельеварения и имеют магические свойства, которые могут влиять на результат и эффективность создаваемых эликсиров и зелий. Различные средства, использованные при зельеварении, обладают своими уникальными характеристиками, которые необходимо учитывать при работе с магическими компонентами.

Одним из ключевых аспектов в создании магических зелий является выбор правильных ингредиентов. Каждый компонент обладает своей особой силой и взаимодействует с другими компонентами, создавая уникальные эффекты. Например, корень мандрагоры, известный своими мощными целебными свойствами, может быть использован для усиления исцеляющего зелья. В свою очередь, крыло феникса, которое обладает способностью воскрешаться из пепла, добавляется к зельям для придания им огненного дыхания или защитных свойств.

Другие компоненты, такие как драконья чешуя или облако пуха единорога, могут быть использованы для придания зелию магической силы и уникального эффекта. Такие ингредиенты требуют особого подхода и мастерства в обращении, чтобы извлечь максимальную силу из них».

С очередным тяжелым вздохом я остановилась, осознав, что ничего больше не напишу, и перешла к следующему вопросу.

Несмотря на то, что я готовилась весь вечер по учебнику и конспектам, в том числе и взятым у Лиары, преподаватель по зельеварению, дриада Ростинала Шорнайская, естественно, поставила мне «лебедя». Красивого такого, жирного «лебедя».

– Не стоит пропускать мои пары, адептка, – наставительно произнесла она при этом. – Ваша успеваемость и так страдает.

Я промолчала. Нет, она была права, конечно. И коллоквиум, этакий мини-экзамен, мне не дался. Я смогла ответить на три вопроса из шести. И в этих трех ответах допустила несколько неточностей. При желании, конечно, можно было натянуть мне «три». Но зачем, если там явная «пара»?

Так что все правильно, все верно. Задевало меня только то, что в своих прогулах я была ничуть не виновата. И все претензии следовало адресовать ректору. Но не оправдываться же перед преподом.

И, конечно же, на занятие по амулетам я шла злая на весь свет. Причем не столько из-за оценки, сколько из-за несправедливости: меня снимают с пар, но виновата в этом я.

Собранный и спокойный Аристан уже ждал нас в аудитории.

– Добрый день, адепты, – негромким голосом поздоровался он. Одетый как всегда элегантно, он помимо моей воли приковывал к себе взгляд. – Сегодня мы с вами изготавливаем амулет, в который можно слить весь негатив, накопившийся в нас, – ироничный взгляд на угрюмую меня. – Сначала сливаем негатив, потом запечатываем амулет. И носим его с собой. Нет, адептка Шартана, не надо ни в кого ничем кидаться. Амулет для подобных действий не предназначен. И слитый туда негатив вы обратно не «выльете», как вы выразились, адепт Урус. Созданный вами амулет будет сразу оттягивать на себя все ваше недовольство жизнью. А как только переполнится, его можно будет закопать где-нибудь в магическом саду. Поверьте, та же аркания малорослая[10][Магическое растение. Славится своими крупными кисло-сладкими ягодами, похожими на земную клубнику, которые обычно используют в кулинарии. Помогает при отсутствии концентрации внимания и постоянной рассеянности. Растет в песках, в жарких странах.] отлично питается раздражением и гневом. Амулет отдает в пространство ваш негатив, растения вокруг него растут быстрее. Выгода и вам, и природе. Все понятно? Отлично. Тогда занимайте ваши места, открывайте тетради с лекциями и готовьтесь чертить формулу амулета.

Мы послушно разбрелись по местам, достали конспекты, начали перерисовывать то, что проявлялось на доске из-под мела преподавателя.

Не особо сложная формула меня не испугала. Создам и этот амулет. Пусть копит мой негатив. Потом подпитаю то ли арканию, то ли родониз лекарственный[11][Магическое растение. Широко используется в медицине и алхимии. Способствует полному и быстрому заживлению ран. Обычно растет на каменистых почвах или в степях.]. Он тоже, говорят, любит расти на эмоциях, особенно отрицательных.

За перерисовыванием и плетением пролетела вся пара. Аристан зачел практически все работы, одобрительно покивав на этот раз.

Я засунула амулет в карман, особого изменения в настроении не почувствовала и вместе с остальными однокурсниками направилась на прорицание.

Горгулья Оригана лорт Бетан встретила нас задумчивым взглядом.

– Я раскладывала карты на вас, адепты, – ошарашила она нас, не успели мы перешагнуть порог аудитории. – Обычно я делаю это ближе к выпуску курса, чтобы хоть примерно ждать, чего ожидать на экзамене.

«Вдруг вы помрете еще до окончания занятий, а мне в вас вкладываться», – перевели мы все для себя и начали активно переглядываться. Умирать никому не хотелось.

Оригана поморщилась.

– Не надумывайте всяких глупостей и занимайте свои места. Сейчас все расскажу.

Мы заняли, напряженно косясь на дверь. Вдруг все же лучше сбежать, чем услышать, что рассказали карты?

– Адепты, – тяжело вздохнула Оригана, – за всю мою долгую практику все, кто у меня учился, дошли до экзамена. Все, слышите? И вы не исключение. Не нужно заранее портить настроение себе и мне. Итак, что я увидела. Пересдач будет много. Но с вашим уровнем это и не удивительно. Трое из вас будут сдавать экзамен в ином статусе. Не в положении, адепт Урус, не нужно так громко ржать. Кентавров распугаете. В статусе. То есть женятся/выйдут замуж. Уставом это не поощряется, но и не возбраняется. Особенно когда некоторые из вас внезапно поднимутся по социальной лестнице.

Народ начал недоуменно переглядываться, гадая, кому ж так повезет у жизни. Я только хмыкнула про себя. Ну, допустим, девяносто из ста, что двое таких везунчиков – мы с Лиарой. А вот кто будет третий… Вполне возможно, что Урус. Не просто же так ему деревушку на границе с домом подарили. Сомневаюсь, что только за военные заслуги.

Но я, конечно, промолчала.

Глава 21

Оригана скоро закончила свои откровения. И мы принялись изучать новый вид гадания. На вторую половинку, да. С помощью карт.

Я свою и так знала, поэтому раскладывала карты неохотно. Они, конечно, врали редко, особенно в моих руках. Но указать на неточность могли. А мне с моим впечатлительным характером это грозило большими сомнениями в выборе.

– Очень интересный расклад, адептка, – задумчиво проговорила Оригана, встав у моего стола. – И свадьба, и дети, и тайны прошлого. И так быстро все.

Я только тяжело вздохнула. Быстро, да. Даже очень. Судя по раскладу, я забеременею, еще будучи адепткой. Вот где страх.

Детей-то я не боялась. А вот рожать в местном обществе побаивалась. Мало ли, что и как пойдет. Магии я все же до конца не доверяла.

Но карты однозначно утверждали, что меня ожидает быстрое развитие отношений.

У Лиары, сидевшей неподалеку от меня, был примерно тот же расклад. Разве что детей на горизонте не просматривалось. И в этом я ей откровенно завидовала. Хотелось все же сначала доучиться, а потом уже замуж выскакивать и наследников рожать.

– Тарра преподавательница, – послышался голос Жарты, орчихи, которой неплохо давались гадания, – мы в этом году отдыхаем на Троелуние?

Вот да, отличный вопрос, кстати.

У адептов не было четкого графика каникул. Три-четыре дня отдыха после сессии, и вперед, на учебу. Но обычно, если в государстве было все спокойно и учеба проходила в штатном режиме, на праздник Трех лун, или Троелуние, как звали его в народе, нам, адептам, давали передышку на семь-десять дней.

Раньше, давным-давно, еще до появления нынешних империй, в этом мире существовало две луны. И одно солнце. Но по преданию, когда в древности у императорской четы родился долгожданный ребенок, на небе ночью появились и выстроились в ряд три луны. Маги посчитали это добрым предзнаменованием и предрекли наследнику великое будущее. С тех пор на небе появлялось только три луны, как знак благоволения богов к населявшим мир существам.

И именно этот день выбрали началом длинных выходных, во время которых можно и отдохнуть, и сил набраться, и будущие дела запланировать. Отдыхали все, не только адепты.

– Думаю, да, адептка, – ответила тем временем Оригана. – В императорском дворце по традиции ожидается бал. Полагаю, некоторые преподаватели непременно захотят туда попасть.

Мы понимающе захмыкали. Да, среди преподов действительно имели аристократы, приближенные к короне. Та же Оригана. Или Аристан с Нортаром.

После гаданий была большая перемена с посещением столовой и поеданием всего, что только стояло на столах. Потом – рунология. За ней – боевка.

В конце – ужин.

И в свою комнату мы с Лиарой не пришли – приползли. Причем едва ли не на ушах, так как ноги отказывались нас держать.

– Изверги, – выдохнула Лиара, падая на кровать. – Нельзя так издеваться… над бедными адептами…

Я была с ней полностью согласна, но упасть на кровать не могла – там уже что-то лежало. Что-то, очень сильно похожее на конверт.

– Лиара, – позвала я, – а кто имеет доступ к нашей комнате в наше отсутствие? Ну, кроме коменданта?

– А? – подняла голову уставшая Лиара. Заметила конверт, нахмурилась. – Это почта академии. Ее или ректор, или деканы рассылают. Но очень редко.

Так, да? Ладно. Я взяла конверт, сломала печать из сургуча, пробежала глазами послание. И села. На кровать, слава местным богам.

– Что там? – заинтересовалась моим поведением Лиара.

– Меня на бал приглашают, – ответила я, снова и снова скользя взглядом по строчкам.

– На какой?

– На императорский.

– Адептов же туда не зовут.

Я демонстративно помахала в воздухе конвертом с приглашением. Не берут, угу, знаю. Вот закончишь учебу, и можешь хоть на все балы ходить. А пока что, будь добр, учись. Не отвлекайся. Потом оторвешься. Жизнь длинная.

Однако же на бумаге с виньетками было написано мое имя. Полное. Земное. И приглашение на бал в императорском дворце, в честь Троелуния.

Обсудить приглашение мы с Лиарой не успели. В комнате внезапно раскрылся портал. И раздался голос Нортара с той стороны:

– Адептка Виктория, срочно к ректору.

Лиара изумленно похлопала ресничками и шокированно наблюдала, как я собираю себя в кучку и вместе с приглашением в руке захожу в портал.

– Добрый вечер, тарр ректор, – воспитанно поздоровалась я.

– Добрый, адептка, – Нортар кивнул на кресло напротив своего места за столом. – Присаживайтесь. Нам надо с вами обсудить ваше появление на балу в императорском дворце.

– Адепты не приглашаются на бал, – напомнила я, все еще надеясь избежать этой сомнительной для меня чести.

– Не в вашем случае, адептка, – последовал ответ. – Вы однозначно приглашены.

Счастье-то какое…

Глава 22

– Мне не в чем пойти, тарр ректор, – сделала я вторую попытку избавиться от ненужного приглашения.

– Вы правда думаете, адептка, что это проблема для меня или вашего деда? – хмыкнул Нортар.

Я покраснела. Угу, глупость сморозила, сознаю. Если император пожелает, магия и дворцовые портнихи за пару часов мне наряд подготовят.

– Мне учиться надо, тарр ректор, – выдвинула я новую версию. – У меня и так успеваемость понизилась. По многим предметам.

– Правда? – вздернул бровь Нортар. – Это кто вам такое сказал? Преподавательница зельеварения? Я открою вам страшную тайну, адептка. Больше восьмидесяти процентов всех адептов академии имели и имеют задолженности у этого преподавателя. Так что не льстите себя, не думайте, что вы – единственная. Еще возражения имеются?

Да какие уж там возражения. После такой-то отповеди.

– Отлично, – удовлетворенно кивнул Нортар. – Тогда перейдем к инструктажу. Слушайте внимательно и запоминайте, адептка.

Инструктаж продлился больше получаса. Мне рассказывали, с кем и как общаться на балу, какие приглашения на танец принимать, а от каких следует отказаться. В академии на первом курсе, среди общеобразовательных предметов, у нас стояли и танцы. А потому двигалась я на паркете относительно сносно. Ноги оттоптать партнеру не боялась. Особенно если этот самый партнер танцует чуть лучше меня и может ориентироваться в стрессовой ситуации.

Прослушав все правила поведения на балу, я наконец-то вернулась в спальню в общаге. И сразу же наткнулась на любопытный взгляд Лиары.

– Я могу и клятву дать, если надо, о разглашении которая, – понятливо заявила она.

– Любопытной Варваре на базаре нос оторвали, – проворчала я.

Но клятву приняла. И рассказала об общении с Нортаром.

– Ах, как романтично! – последовал вполне ожидаемый комментарий, когда я замолчала. – Ты такая счастливая, Вика! Я бы тоже хотела отправиться на бал в императорский дворец! Там должно быть так красиво!

– Очень, – фыркнула я. – Прямо как на витрине супермаркета в новогодние праздники. Нам с тобой, вообще-то, учиться надо. Ты не забыла?

– Ой, да ладно, – отмахнулась от меня Лиара. – Нельзя учиться сутками напролет. Так и с ума сойти можно. А бал – отличная возможность отдохнуть!

И встретиться с преподами из академии. Случайно, угу.

До конца вечера я просидела с конспектами – готовилась к будущим парам, старательно зубрила то, что пропустила не по своей вине. Легли мы с Лиарой поздно, постаравшись вызубрить все, что было под рукой.

Снились мне кошмары – учебники и конспекты старательно загоняли меня то в один, то в другой угол академии, верещали на весь периметр о моей неуспеваемости и грозили карами небесными за не выученные задания.

Утро следующего дня началось с внезапного построения. Вернее, само утро началось с учебной сирены. А уже за ней последовало построение.

Наша академия ни разу не была похожа на армию. И потому подобные построения происходили крайне редко.

Мы, заспанные, нечесаные, в одних пижамах, высыпали во двор. Свежий воздух бодрил. И лично у меня зуб на зуб не попадал.

Я мысленно посылала устроителю данного безобразия лучи добра и предлагала ему, тоже мысленно, конечно же, присоединиться к нам, полуголому и сонному.

Увы, ректору наши пожелания были до лампочки.

Он, элегантно одетый, прекрасно выглядевший, выспавшийся и явно довольный жизнью, вышел перед нами, адептами, на трибуну, и громко сообщил:

– Доброе утро, адепты. У меня есть для вас чудесная новость. В этом году на императорский бал в честь Троелуния отправятся трое из вас. Не важно, на каком вы курсе, кем являются ваши родители и насколько вы богаты. Император одарит своей милостью тех из вас, кого посчитает самыми достойными и успешными в учебе. Поэтому советую вам поскорей подтянуть свои «хвосты» и продемонстрировать знания вашим преподавателям. Не нужно подстраивать козни друг другу. Магия будет тщательно следить за этим. Нечистые на руку адепты на бал не попадут в любом случае. А теперь возвращайтесь в свои комнаты и готовьтесь к занятиям.

Легко сказать «возвращайтесь». Да на народ напал самый настоящий ступор. Каждый из тех, кто учился в стенах академии, мечтал побывать на балу у императора. И вот теперь у троих появилась такая возможность. Небывалый случай!

Нортар подождал несколько секунд, удостоверился, что сами мы в комнаты не вернемся, тяжело вздохнул, хлопнул в ладоши…

И мы с Лиарой оказались в своей спальне. Остальные адепты вернулись в собственные комнаты тем же способом.

Глава 23

– Бал в императорском дворце, – восторженно выдохнула Лиара.

– Учеба в академии, – в тон ей ответила я. – Ты же слышала, что адептов с «хвостами» никто брать не будет.

– Но тебя же возьмут!

– Да вот я подозреваю, что как раз ради меня все и затевается, – сообщила я. – Мол, посмотрите, мы выбрали самых достойных. В том числе и адептку-попаданку. А уж мое родство с императорской семьей тут точно афишироваться не будет.

– Я так же думаю, – кивнула Лиара. – И получается, что лично тебе даже стараться не надо. Все равно тебя отправят на бал! И это несправедливо!

Я хмыкнула. Жизнь вообще несправедливая штука, угу.

– Я тебе рассказывала, и не один раз, как в том государстве, в котором я жила раньше, устраивались конкурсы и лотереи, – напомнила я. – Организаторы заранее знали основного победителя. Под него все и делалось. Так что забудь о честности и справедливости. Нет их ни в одном из миров. Ты лучше скажи: на занятия сегодня пойдешь? А то время уже. Скоро первая пара начнется.

Лиара негодующе фыркнула и отправилась переодеваться. Я последовала ее примеру.

На первую пару мы, как и остальные адепты, успели. Правда, народ вокруг витал в облаках, забыв о необходимости учиться, чтобы попасть на бал. Нет, они все уже танцевали в императорском дворце, выбирали себе партнера побогаче и пытались продемонстрировать окружающим свою красоту.

– Я смотрю, тарр ректор уже сообщил вам о внезапном решении императора, – усмехнулся Аристан. Именно амулеты стояли у нас первой парой. – Довольно неожиданно для всех нас. Только я напомню, что выберут лучших в учебе. А вы, дорогие мои адепты, пока что не проявили себя на моих парах. И кого я, по-вашему, должен рекомендовать ректору?

«Дорогие адепты» в массе заалели щеками, все же вернулись на землю из своих мечтаний и активно принялись перечерчивать в тетрадь формулу очередного амулета.

Я только хмыкнула про себя, как и остальные, тщательно работая карандашом и линейкой. Уж не знаю, кто кого будет рекомендовать, но пройдут далеко не самые лучшие. Уж насчет себя я точно не обольщалась.

На этот раз мы изготавливали семейный амулет-хранитель, как обозвал его Аристан. Что-то такое, что вешается в новом доме в дальнем углу и висит там без перерыва несколько лет. Идеально, конечно, десятков лет. У некоторых магически сильных семей аристократов – и сотни лет.

Такой амулет и хозяев во время неминуемой беды предупредит, и глаза вору и убийце отведет, и богатство домашнее сохранит и приумножит. В общем, невероятно полезная в быту вещица.

В учебнике этот амулет и его функции описывали следующим образом:

«Прежде всего, семейный амулет-хранитель выполняет задачу охраны и защиты всех членов семьи. Его магическая сила и энергетическое влияние направлены на создание невидимого щита, который отгораживает от всех негативных воздействий и злых сил, поддерживая гармонию и благополучие внутри семейного круга.

Кроме этого, амулет-хранитель выполняет функции указателя духовного пути для каждого члена семьи. Он является связующим звеном между прошлым, настоящим и будущим, сохраняя соединение с предками и открывая возможности для новых достижений и успехов. Семейный амулет-хранитель стимулирует внутренний рост и развитие, вдохновляет на поиск своего истинного предназначения и помогает понять смысл существования.

Как своеобразный путеводитель по жизни, амулет-хранитель помогает обнаружить и раскрыть свои таланты и способности. Он является надежным проводником в мире магии и тайн, открывая своему обладателю новые горизонты и возможности для самовыражения.

Описывая функции семейного амулета-хранителя, нельзя не упомянуть о его целительных свойствах. Амулет способен излечивать душевные раны и создавать энергетическое равновесие внутри семьи. Он помогает преодолеть трудности и исполнить самые заветные желания, даруя вдохновение и силу для преодоления преград».

Обычно такие амулеты делали на заказ маститые артефакторы, набившие руку на изготовлении подобных вещичек. Учеников, мастеров-неумех и тех, кто только знакомился с амулетами, к данному важному делу и близко не подпускали. И каждый амулет-хранитель выкупался не за деньги, а за вещи. Считалось, что «хранитель», купленный за деньги, потеряет чуть ли не половину своих свойств. Поэтому артефактор, например, мог оценить свою работу в несколько золотых колец, одного жеребца или домик в пригороде.

Выглядели «хранители» по-разному. Кто-то из артефакторов изготавливал только треугольники с большой дырой посередине. Другие мастерили круги и кучу дырочек в них. Бывали и квадратные «домики». В общем, кто во что горазд.

Но все эти амулеты объединяла одна общая черта: от них с самого начала веяло силой. Той самой, которая потом станет охранять дом покупателя.

Все это мы узнали на предыдущих занятиях, со «старым» преподавателем. Он, конечно, и практикой заставлял нас заниматься. Но и теорию уж больно любил. И пихал наши головы кучей знаний, которые мы частенько считали бесполезными.

Аристан же, практик до мозга костей, ничего не рассказал нам о функции амулета или о практике его создания. Нет, он сразу написал на доске название, начертил формулу и примерный эскиз того, что должно получиться. Ну, при хорошей фантазии и определенном умении, конечно.

А дальше, адепты, справляйтесь со всеми трудностями сами. Как справитесь, так и справитесь. Не справитесь? Ваши проблемы. Останетесь в академии, когда остальные уйдут на отдых. На бал не пойдете. Будете все каникулы пересдавать артефакторику и «амулеты».

Мы все это прекрасно понимали. И поэтому с удвоенной силой принялись изготавливать «хранители». Возможность потанцевать на балу подстегивала в этот раз даже самых ленивых.

Глава 24

Мы активно работали, создавая каждый своего «хранителя». Я решила сделать человечка наподобие земного домового. Взяла солому, перевязала ее в нескольких местах так, чтобы появились на свет руки-ноги-голова, вставила в «лицо» черные глазки-бусинки и закрепила их с помощью магии. В общем, домой у меня вышел уж очень похожим на живое существо. Подобных здесь не делали. Считалось, что духи-охранители всего живого могут обидеться, если изображать их в виде какого-то определенного одушевленного существа.

– Оригинально, адпетка, – услышала я надо своей головой задумчивый голос Аристана, когда закончила создавать амулет. – Позвольте?

И протянутая ладонь.

Я вложила в нее домового. Какую-то долю секунды ничего не происходило. А затем домовой ожил.

Амулеты не имели души. Амулеты не имели сознания. Амулеты не имели мыслей. И не могли, соответственно, разговаривать и передвигаться.

Вот только одному конкретному амулету забыли об этом сообщить.

И потому, когда домовой внезапно поднялся, сделал несколько шажков по ладони, а затем спрыгнул с нее на мой стол, в аудитории воцарилась поистине кладбищенская тишина. Никто и никогда не видел ничего подобного. Впрочем, никто и никогда раньше не общался с попаданкой из другого мира с непонятными корнями.

Между тем домовой дошел до меня, улегся на стол возле моей руки и замер.

Демонстрация была более чем понятной. Не трожь, не твое.

– Очень, очень оригинально, – проговорил Аристан, первым придя в себя. – Адептка, вы трупы оживлять не пытались?

То ли сарказм, то ли ирония. Вопрос был риторическим. Поэтому я промолчала. Спрашивает, как будто это я амулет оживила. Сам, он все сам. Я вообще тут никаким боком ни к чему.

Конечно же, у остальных адептов амулеты вышли вполне обычными. Ни один из них и не подумал ожить.

Но зачет получили все, даже я со своим домовым.

– Ну ты, Вика, как всегда, выделилась, – хмыкнул Урус, когда мы всей толпой шли по коридору.

– Я тут при чем? – проворчала я. – Он сам ожил.

– Ага, – поддакнул Урус. – И в сумку твою тоже сам залез.

Ну, в сумку, допустим, я сама его уложила. Бережно так уложила. От греха подальше. А в остальном я точно не виновата!

Следующей парой была физкультура, на открытом полигоне.

Гоблин Зарринар сегодня особенно зверствовал. Уж не знаю, какая шлея попала ему под воображаемый хвост[12][Вожжа (или шлея) под хвост попала кому (прост.) – о неоправданно капризном, взбалмошном поведении.], но гонял он нас так, будто задался целью не пустить ни одного из адептов на императорский бал.

И правда, какой может быть бал после того, как закончились физические упражнения на свежем воздухе? Никаких. Там из мыслей-то только одна осталась: «Доползти бы до кровати».

Вот с таким желанием, еле живые, мы кое-как вымылись в закрытых душевых там же, на полигоне, переоделись в форму и поплелись, еле живые от усталости, на очередную пару.

Теория и практика разведения магических животных сегодня должна была проходить неподалеку от полигона, в загончике, в котором держали виверн[13][Виверна – мифическое существо, разновидность дракона с одной парой лап. Часто изображаются со змеиным хвостом, иногда имеющим ядовитое жало.]. Препод, оборотень Роаррин ронт Гортон, уже ждал нас там.

– Добрый день, адепты, – он предпочел не заметить нашего измученного вида. – Сегодня мы с вами укрощаем виверн. Конечно же, с защитой, адептка Лиара. Никто вас без амулета внутрь не пустит. Нет, не летаем на них, адепт Урус. Всего лишь укрощаем. Они не дикие, но и не домашние. Представьте себе ситуацию: вам заказали эликсир бодрости. В него входит шерсть виверны. Ее надо аккуратно срезать с животного. Не вырвать, адептка Дариса, а срезать. Аккуратно, да. Отвлекли животное, срезали несколько волосин. И ни одна сторона не пострадала. Не стоит заранее падать в обморок, адептка Лиара. Иначе я поставлю вам незачет и отправлю на пересдачу. Да, сразу же. Еще вопросы есть?

Нет, конечно, больше вопросов не оказалось.

– Отлично, – удовлетворенно кивнул Роаррин. – В таком случае рассредоточьтесь вокруг загончика. Виверна вас не видит – ее магически усыпили. Сейчас я ее разбужу. Напомню: сонная виверна наиболее спокойна, чем давно бодрствующая. Вам нужно будет зайти внутрь, обратить на себя внимание виверны и отвлечь ее. Пока она будет занята тем, что вы ей предложите, вы срежете шерсть теми ножницами, что я дам. И молча, без ора, крика, обморока, покинете помещение. За первым адептом последует второй. И так – пока виверна полностью не проснется. Все ясно?

Да уж куда ясней…

Глава 25

Загончик был небольшим квадратным помещением, в котором животное типа виверны могло только спать, и то свернувшись в клубок.

Проснувшись, виверна выбивала хвостом одну из стен и взлетала в небо в поисках пищи.

Охотились виверны сами, не вылетая из-за магического купола над академией. Мелкие грызуны и небольшие птицы считались отличной пищей для виверн.

Роаррин, не колеблясь, назначил первого мученика. Урус. Именно он должен был срезать клочок шерсти у виверны.

Урус получил защитный амулет, с помощью которого можно было выжить даже после столкновения со злобной и голодной виверной.

Роаррин произнес заклинание. Одна из стен загончика исчезла. И мы все уставились на коричнево-черное создание, отдаленно напоминавшее крупную змею. Тело как у удава, небольшие лапки с острыми когтями, которыми виверна обычно удерживала жертву, гладкие кожистые крылья как у летучей мыши, и голова с несколькими маленькими шипами. Для определенных рас эти шипы были ядовиты. Но уж точно не для троллей. А потому отговорок у Уруса не имелось. Хочешь сдать без проблем предмет? Вперед, за шерстью.

Роаррин произнес еще одно заклинание. И виверна открыла глаза. Взгляд у нее оказался мутным и рассеянным. Ну, это пока. А вот как проснется…

Роаррин многозначительно посмотрел на Уруса. Тот ответил взглядом: «Да я лучше на пересдачу пойду!» Но к виверне нехотя приблизился. И замер. На расстоянии полутора локтей, моих, не Уруса, замер. Стоял и смотрел на виверну. Ну и та смотрела в ответ. На него. И медленно просыпалась.

«Еще несколько минут игры в гляделки, и виверна проснется. Потом можно тренироваться в беге и боевке, но не рвать шерсть», – подумала я с иронией.

Урус, видимо, подумал то же самое, потому что нерешительно позвал:

– Кис, кис, кис…

Народ закашлялся, тщетно пытаясь замаскировать кашлем смех. Так сильно виверну еще не унижали. Сравнение с кошкой вряд ли улучшит ее характер.

Роаррин кашлянул чуть громче остальных, намекая на необходимость действовать.

– Гули, гули, гули, – обреченно произнес Урус.

И сделал два шага вперед. Как осужденный – на плаху. Ничего хорошего от подобной встречи он не ждал.

И правильно делал.

Виверна прищурилась, как по мне, весьма угрожающе.

Честное слово, я первый раз в жизни видела, как прищуривается дальний родственник драконов. Считалось, что у магических животных или совсем нет разума, или он есть в зачаточном состоянии. И живут они в основном на инстинктах.

В инстинктах виверн не было прищуривания. Никто никогда не рассказывал адептам ни о чем таком. А значит, виверны не могли вести себя, как раздраженные одушевленные существа. Но данной особи об этом забыли сообщить.

Она широко зевнула, открыв пасть, полную длинных острых клыков, и посмотрела на Уруса с видом повара, решавшего, с какой части начать разделывать тушу. По размерам тролль и виверна были примерно равны. И я очень сомневалась, что у нее получится прокусить кожу здоровяка Уруса.

Но главное – психологический прессинг. Надо показать противнику, что ты сильнее его, даже если это не так задавить его сначала морально и только потом уже – физически.

Виверне удалось запугать Уруса. Он дернулся, отступил на шаг. И в следующий миг виверна резко раскрыла крылья, разрушая хлипкие стенки загончика, зашипела, вытянула вперед шею.

Кто-то из адепток вскрикнул от испуга. Нервы им всем надо лечить, вот ей-богу.

Крик подействовал на виверну, словно удар хлыста. Она ринулась вперед, сначала – на Уруса, а затем – и на остальных обидчиков.

Сонная, не выспавшаяся, злая, виверна готова была разделать на части каждого из тех, кто встал бы на ее пути.

Ряды адептов дрогнули.

И так испуганный Урус побежал первым. Остальные – за ним.

Мы с Лиарой последовали за всеми. Просто потому, что плыть против течения невозможно. Снесет волной.

И нашей группе, поддавшейся панике, было уже все равно, что позади, за нашими спинами, что-то кричал Роаррин. Нам даже плевать было на то, что никаких звуков преследования не было слышно. Мы трусливо бежали с поля боя.

В какой-то момент меня толкнули в плечо, уж не знаю, случайно или намеренно. Я дернулась в сторону. Нога зацепилась непонятно за что на земле. Я не удержала равновесия, покачнулась, упала. В голову мгновенно пришелся удар чьим-то ботинком с тупым мысом.

И я потеряла сознание.

Глава 26

Пришла в себя я в местном лазарете, небольшом здании при академии. Высокое и широкое, оно было рассчитано на прием существ разных рас. Здесь могли спокойно поместиться как тролли, так и гномы. Для каждого нашлась бы палата по размеру. Даже кентавров, живущих при академии, и тех лечили в подходящих им палатах. Новейшее оборудование, установленное в лазарете и работающее исключительно на магии, позволяло продиагностировать больного и выявить проблемы с его здоровьем буквально за несколько секунд. Трудились здесь существа всех рас, в основном дриады и эльфийки. Именно они проявляли способности к медицине чаще всего. И попадала я сюда впервые. Нет, пару раз была с мелкими ожогами после боевки. Но тогда пришла и ушла своими ногами. Сейчас же я оказалась на больничной кровати. И понятия не имею, кто меня сюда доставил.

– Магия, адептка, – послышался от окна знакомый голос. Тарр ректор изволил навестить больную адептку. – Вас доставила сюда магия. Как и любого адепта, жизни и здоровью которого угрожает опасность. С вашим преподавателем я еще поговорю. А пока что я хочу услышать от вас, что случилось.

Нортар подошел к больничной кровати, уселся на стул напротив и пытливо посмотрел мне в лицо.

– Предупреждаю, адептка, я умею чувствовать ложь.

Я только вздохнула.

– Мне незачем вам лгать, тарр ректор.

– Очень на это надеюсь. Так почему вы внезапно очутились в лазарете, да еще и после пары с магическими животными? И не надо так смотреть. Да, на вас стоит моя метка. И будет стоять дальше, пока вы не закончите академию. Потом ответственность за вас будут нести другие существа. А пока что этим занимаюсь я, ваш ближайший кровный родственник в этих стенах. Так что произошло, адептка?

Мир патриархата, чтоб его. «…ответственность за вас будут нести другие существа». И плевать, что я уже совершеннолетняя и сама могу о себе позаботиться. Все равно Нортар, как мужчина, несет за меня ответственность. Попробуй что-то скажи против. Как минимум услышишь лекцию на пару часов. Узнаешь много нового о себе и своем поле, слабом и беззащитном, а также о сильных и мудрых мужчинах, которые должны за мной, безголовой, следить и отвечать за мои поступки.

В общем, проще было проигнорировать не понравившиеся слова и ответить на четко заданный вопрос.

– Я упала, тарр ректор.

Меня пронзили недовольным взглядом.

– Адептка, не заставляйте меня задавать вам подробные вопросы.

Я подавила тяжелый вздох. Он же маг. Ну вот пусть посмотрит «запись» события. Не нужно будет меня допрашивать.

– Нам нужно было ощипать виверну, тарр ректор. Урус отправился к ней, сонной, что-то сделал не так. Она на него напала. Мы испугались и бросились бежать, Меня кто-то толкнул. Я упала. Ну и…

Я выразительно замолчала.

– Я понял все, кроме вашего задания, адептка, – насмешливо произнес Нортар. – Чем вам не угодила виверна? Зачем вам понадобилось ее ощипывать?

– Возможно, я не совсем корректно выразилась, тарр ректор. Нам надо было как можно аккуратней состричь у нее шерсть. Это было нашим заданием, – постаралась я пояснить понятней.

– Вот теперь ясно, – кивнул Нортар. – Сегодняшнюю ночь проведете в лазарете. Завтра отправитесь на занятия отсюда. Вашу форму и учебники я перенесу в палату.

Сказал и исчез.

Я посмотрела ему вслед с тоской во взгляде. Никогда не любила больницы. Не понимала, как люди могут в них отдыхать. Для меня одно нахождение в больничной палате было своего рода стрессом. Тут же не развернешься, не повернешься, вообще не сможешь как-то обустроиться, пусть даже с минимальным комфортом. Какой, блин, отдых, когда все родное и знакомое осталось дома? Да я выла, когда надо было хоть несколько часов провести в палате. Теперь же мне предстояло переночевать здесь. И утром идти отсюда на занятия. Не самое лучшее времяпрепровождение, конечно.

И вот спрашивается, чем тут заняться деятельной мне? У меня вроде бы ничего не болит. И к своей комнате в общаге я смогу попасть без проблем. Ну, наверное. В крайнем случае доползу как-нибудь. Если так сильно беспокоился обо мне, мог бы порталом меня туда перенести, чтобы я не перетруждалась. Зачем оставлять в одиночестве в больничной палате?!

Ответа не было. Мое настроение стремительно портилось. От отметки «как же все достало» оно упало к отметке «всех убью особо изощренными способами, выпустите меня отсюда, гады!» Я лежала, тоскливо смотрела в побеленный потолок и злилась на себя, на Нортара, на Мироздание, на всех вокруг. Мне было скучно, причем скучно до жути. Если бы в палате были учебники или конспекты, я занялась бы повторением материала, любого, сошло бы и зельеварение. Но нет. Нортар не спешил ничего переносить. И это тоже меня бесило. Проведал, увидел, что жива-здорова, и сбежал по своим делам. А мне тут скучать!

Я промучилась до вечера, съела принесенный дриадой-медсестрой скудный ужин, приправленный микстурой, и, грустная, улеглась спать.

Снилась мне какая-то невероятная чушь с многоголовыми монстрами и изощренными магическими ловушками. Проснулась я утром, не выспавшаяся и злая.

Пора было идти на пары.

Я огляделась. Нортар выполнил обещание и доставил в палату мою одежду. И учебники с конспектами. Причем последние были как раз для сегодняшнего расписания. Заботливый дальний родственник.

Тихо матерясь, я все же переоделась, заложила учебники и конспекты в свою сумку и потопала на пары.

Ни врачи, ни охранник в лазарете мне не препятствовали.

Настроение мое было боевым. Хотелось выпустить пар и показать всем вокруг, что отдыхала я недаром.

Первой у нас была медицина. И Нортог явно постарается выжать из адептов все соки. Что ж, там и попробую сбросить напряжение.

Лиара, увидев меня перед аудиторией, повисла на моей шее в буквальном смысле слова.

– Задушишь, – прохрипела я, не делая попытки отбиться.

Бесполезно.

– Живая, – заявила довольно Лиара, наконец-то отпуская мою многострадальную шею. – Мы тут уже успели поспорить, как долго ты в лазарете проваляешься и когда выйдешь. Я ставила на сегодняшний день.

– Иди забирай выигрыш, – хмыкнула я.

Поспорила она. На меня. Зараза.

Глава 27

Нортог сегодня читал лекцию по новому материалу. Заговоры и их влияние на лечение больного.

– Магические заговоры существуют на протяжении многих веков и играют значительную роль в области лечения больных, – вещал он с трибуны, пока мы все дружно записывали лекцию в тетрадь. – Эти древние ритуалы основаны на вере в силу слов и могут помочь восстановить здоровье, вызывая внутренние силы пациента и активизируя процессы исцеления. Магические заговоры используются в различных культурах и народных традициях по всему миру. Они основаны на идее, что слова имеют энергию и способны влиять на окружающую среду. Когда заговор произносится с верой и интенсивностью, он создает особую возможность, которой и пользуется больной. Один из наиболее известных типов заговоров нужно произносить при лечении физических болезней. В таких случаях часто применяются заговоры, которые наделяют пациента силой самоисцеления. Уникальные словесные формулы, применяемые в этих ритуалах, помогают активизировать жизненные силы организма. К заговорам надо относиться с осторожностью. Это тоже магия, только, если так можно выразиться, низовая, доступная всем слоям населения, вне зависимости от их магических способностей. Считается, что навести порчу или сглаз на дипломированного мага нельзя. Как и заговорить кровь у того, кто ранен магическим оружием. В ответ я обычно предлагаю таким умникам прийти в столичный лазарет и поработать там хотя бы недельку, в любом статусе. После этого их мнение насчет заговоров сильно изменится. Наши предки были не глупее нас. И если они утверждали, что можно навести порчу или сглаз на кого угодно, то так оно и есть.

Нортог нехорошо улыбнулся. И я сразу же заподозрила неладное.

Не то чтобы я сильно верила в сглаз или порчу. Но моя земная бабушка, оказавшаяся и не бабушкой вовсе, всегда твердила мне, что лучше один раз перестраховаться, чем потом сто раз о чем-то жалеть. И потому, едва поступив в магическую академию, я запаслась амулетом от порчи и сглаза. Так, на всякий пожарный. Висел он у меня на груди, на простой веревочке. Но срабатывал только дважды, и то на экзаменах, когда кто-то из однокурсников пытался завидовать моей оценке. Оба раза он немного теплел, отводя от меня злые наветы и всякие гадости.

Сегодня он сработал третий раз. Только теперь чуть не обжег меня. Но это того стоило. Пока вся группа кашляла, чихала и вытирала слезившиеся глаза, я сидела и недоуменно смотрела на Нортога. Он что, правда это сделал?!

– Вот так вот, дорогие адепты, – злорадно усмехнулся между тем Нортог. Он явно был доволен тем, что сделал. – Я навел на вас простейший сглаз. Он будет действовать ровно минуту. Но его влияние на ваш организм, надеюсь, запомнится надолго. И из всей группы была готова к чему-то подобному только одна адептка, и та – из немагического мира. Плохо, адепты. Просто отвратительно. Ни подготовки, ни реакции, ни умения предотвратить влияние на себя. Ничего. И это будущие квалифицированные маги.

«Будущие квалифицированные маги» молчали, не пытаясь оправдаться. Им было не до того.

До конца занятия народ сидел тише воды ниже травы, периодически испуганно косился на препода и подробно конспектировал все, что тот диктовал.

Следующие пары, рунология и боевка, прошли быстро, как и не было их. Затем мы плотно поели и потащились на предсказания.

Оригана уже сидела в кабинете и смотрела на нас с радостью аллигатора, к которому прямо в пасть пожаловал сытный ужин. Даже у меня мурашки по коже поползли. Остальные адепты тем более нервно заозирались, не уверенные, стоит ли оставаться в аудитории еще хотя бы на минуту.

– Заходим, заходим, не стесняемся, – буквально пропела Оригана. – У вас впереди еще отчетное занятие, не забыли?

Да попробуй тут что-нибудь забудь. Вмиг каждый препод напомнит, как «отлично» ты знаешь его предмет. И о том, как сложно будет сдавать зачет/экзамен, тоже поведает. Причем в подробностях, угу.

Так что да, пришлось заходить и рассаживаться по своим местам.

– У нас сегодня небольшой коллоквиум, если его можно так назвать, – «обрадовала» всю группу Оригана. – Да, знаю, заранее он не обговаривался. Но в связи с вашей, адепты, возможностью попасть на бал в императорском дворце я решила проверить ваш уровень знаний. Уверена, вы будете не против.

Большая часть адептов дружно позеленела. Те, кто уже родился зеленым, посерели.

Тем временем на наших столах оказались листочки с вопросами и практическими заданиями. А сумки с учебниками и лекциями исчезли где-то в подпространстве[14][Особый слой пространства, в котором не существует времени. Продукты, находящиеся в нем, будут сохранять свою свежесть. В академии обычно используется для хранений вещей, которые в реальности пока не нужны.].

По аудитории пронесся тяжелый вздох. Адепты хмуро рассматривали свои листочки. Судя по обреченным выражениям лиц, многие заранее собирались на пересдачу.

Я посмотрела на свой листик. Ну, допустим, расклад на будущее и прошлое я сделаю без проблем. И на картах, и на остатках чая, то есть использованных чайных листьях. Тут этому тоже учили. Ну и в транс войду, хоть прямо сейчас. Правда, не уверена, что увижу что-нибудь толковое. А вот пара вопросов в теоретической части меня откровенно смущала. Что значит «Расскажите об истории появления гадания»? Откуда я знаю, когда вообще начали гадать? С самой древности, наверное. То на камушках, то на перышках. Да и вообще, историю предмета мы почти не проходили. Все теория и практика. И в учебнике не было ничего такого. Максимум пара общих фраз.

Мысленно устало выругавшись, я начала писать ответы на то, что помню. Не сдам – пойду на пересдачу вместе со всей группой. Делов-то.

«История гадания теряется в глубине веков, тесно связана с природой живых существ и стремлением к познанию будущего. Практически с самого зарождения мира тех, кто жил на земле, постоянно обращались к небесам, звездам, символам и различным ритуалам для получения ответов на свои вопросы.

Первые формы гадания были примитивными, основанными на наблюдениях окружающей среды. Древние существа разных рас обращали внимание на облака, движение листьев, поведение животных и другие природные явления, чтобы предсказать будущее. Они верили, что природа является источником мудрости и ответов. Со временем гадание стало более сложным и систематизированным», – прилежно выводила я на листе бумаги.

Глава 28

Время до бала в императорском дворце пролетело быстро. Я, вся в учебе, не успевала вообще ничего. Дважды меня вызывал к себе ректор. Зачем – не сказал. Я приходила, рассказывала о своей учебе. Он слушал с отсутствующим видом и затем отпускал меня. Что это было, мне никто не объяснил. Возможно, мой дальний родственник подобным способом проверял степень моей подготовки к будущей сессии. Или же ему просто было скучно. И он подобным образом развлекался за мой счет.

Параллельно с непонятным поведением ректора приходилось отбиваться от преподов. Они буквально озверели и, казалось, поставили себе целью не дать никому из группы попасть на императорский бал. Постоянные проверки, контрольные работы, коллоквиумы, практические занятия не давали нам, бедным адептам, ни есть, ни спать, ни жить нормально. Мне казалось, что за эти несколько дней я похудела сразу на несколько килограммов.

За сутки до бала счастливчикам пришли наряды и приглашения. Нам с Лиарой они пришли одновременно, в нашу спальню. И надо было видеть выражение лица Лиары, ее взгляд… Она стояла потерянно, смотрела недоуменно и никак не могла ничего произнести. Буквально открывала и закрывала рот. И не отрывала взгляда от бального платья на своей постели.

– Это что? – наконец-то выдавила она из себя.

Я только вздохнула. Сцена: «Здравствуй, дуб, я дерево. Приятно познакомиться».

– Платье это. Бальное. Отомри уже. Я, между прочим, тебе пообещала, что ты выйдешь замуж за герцога. Где б ты его еще встретила, как не на императорском балу.

– Так это… твоих рук… дело?..

Я, не стесняясь, покрутила пальцем у ее виска.

– Ага, моих, да. Так все и было. Пришла я к деду и говорю: «Дед, а дед, у меня подруга есть. Ее срочно за герцога выдать надо. Помоги, а». А он мне такой: «Сделаю, внученька, как не помочь кровиночке-то».

Договаривала я, уже задыхаясь от смеха и тщетно уворачиваясь от ударов подушкой. Привела в себя на свою голову. Ишь, как возбудилась и в драку сразу же полезла.

Закончив дурачиться, мы наконец-то успокоились и стали примерять наряды. Темно-синее у меня и изумрудное – у Лиары. Ну конечно же, оба платья сели на нас как родные. Кто бы сомневался.

– И как только размеры узнали? – проворчала я, снимая свой наряд и надевая пижаму перед сном.

– Так это ланкар, специальная ткань, – пояснила Лиара, тоже переодеваясь. – Примет форму тела любого существа. Дорогущая жуть. И доступная только высшей аристократии, так как ее очень трудно достать.

А, ну тогда это все объясняет, конечно.

Кроме нас, на бал отправилась Шартана. В черном платье, тоже из ланкара.

Втроем мы в нужный момент перенеслись в кабинет ректора. Он окинул нас троих внимательным взглядом с ног до головы и открыл портал.

Миг, и мы на площадке перед императорским дворцом.

В столице было ветрено и довольно прохладно. Свинцовые тучи полностью закрыли небо, грозя непогодой в ближайшие часы. И я порадовалась, когда дворецкий, исполнявший роль охранника, пропустил нас, даже не взглянув на приглашения – карточки с вензелями.

Первым, что встретило нас в холле, было громадное зеркало в позолоченной раме, висевшее посередине, на уровне глаз, на одной из стен. В нем каждый желающий мог внимательно рассмотреть себя с ног до головы. Ну, и не желающий – тоже, потому что просто так мимо зеркала пройти было нельзя.

И мы рассмотрели, все четверо. Вернее, Нортар стоял позади нас и с отсутствующим видом ждал, пока мы налюбуемся своими отражениями.

Ланкар сидел на всех трех именно так, как и надо, убирая дефекты и подчеркивая достоинства.

Узкий лиф с небольшим декольте, идеально облегавший верхнюю часть тела, удачно подчеркивал изгибы моей фигуры и был украшен позолоченными нитями. Расклешенная юбка грозила разлетаться в разные стороны при танцах. Длина до середины икры была нормой для праздничных нарядов. Рукава до запястий был украшены яркими цветами, в основном магическими.

Для придания платью блеска и изысканности, на его поверхности были рассыпаны драгоценные и полудрагоценные камни. Они отражали свет и придавали платью магическое сияние, усиливая его эффект и оригинальность. Прекрасное сочетание ткани и украшений добавляло и так не совсем обычному платью шарма и воздушности.

– Хороши, – проворчал Нортар, не выдержав положенного времени. – Пойдемте уже.

Мы дружно покраснели и под ректорским надзором отправились в танцевальный зал неподалеку.

Украшенный цветами и лентами, зал мог вместить, на мой взгляд, примерно две-три сотни существ, включая тех, кто будет танцевать.

Нортар провел нас через раскрытые двери, оставил стоять у колонн возле зашторенного окна и ушел по делам. Мы переглянулись между собой и тоже разошлись по залу. Искать приключения.

Я медленно прогуливалась по паркету, вертела головой и думала, что сегодняшний бал станет знаменательным событием для многих. Ну, если верить моим недавним предсказаниям. А так как я никогда до этого не ошибалась…

Додумать я не успела: на меня налетело чье-то тело. Ну, или же я, не заметив «тело», влетела в него. В любом случае, мы столкнулись.

В академии при столкновении с кем-нибудь из адептов я уже услышала бы сочную троллью ругань. Здесь же народ не привык ругаться в открытую. И меня, вполне возможно, послали, очень далеко и надолго, но исключительно про себя. Вслух же произнесли:

– Адептка, я, конечно, понимаю, что вам все здесь в новинку. Но не могли бы вы все же смотреть по сторонам?

Я покраснела. Уже второй раз за сегодня.

Аристан, чтоб его! Хотя о чем это я? Он же, судя по приставке перед фамилией, аристократ. Значит, и доступ во дворец имеет. Эх, ну вот как должно не везти, чтобы врезаться в будущего мужа?!

Глава 29

Я неохотно подняла глаза. Неприлично отказываться смотреть на знакомого преподавателя.

Аристан выглядел шикарно в изумрудно-зеленом камзоле, черных штанах и такого же цвета кожаных туфлях с невысоким каблучком. Легкая надменность во взгляде – передо мной стоял не преподаватель, нет, а высокородный аристократ, у которого за спиной уйма благородных предков. И видел он перед собой сейчас не адептку, а безродную, как он думал, попаданку, которая непонятно каким образом очутилась на балу и нанесла его сиятельству непоправимый урон, столкнувшись с ним.

– Прошу прощения, тарр…

Договорить я не успела – возле нас с Аристаном очутился Нортар.

– Адептка, вы мне нужны, срочно, – требовательным тоном произнес он, игнорируя Аристана.

Затем протянул руку, взял меня за ладонь и буквально потащил мою тушку в сторону трона.

Я бежала, как на буксире, не сопротивляясь, но при этом и не понимая, что происходит и при чем тут я.

Меня притащили. Поставили у двух тронов, на которых сидели император и императрица. И если первый встретил меня ободряющей улыбкой, то вторая смотрела с любопытством, как на диковинку.

Нортар установил меня, словно статую, сам встал рядом. То ли хотел поддержать, то ли следил, чтобы я не сбежала раньше времени.

Конечно же, я напряглась, не ожидая ничего хорошего в дальнейшем.

И не ошиблась.

За спиной послышалось шевеление. А затем, в установившейся тишине, заговорил император.

– Мои возлюбленные подданные, этот бал будет для нас всех не совсем обычным. В отличие от остальных, он будет посвящен моему пропавшему сыну. Совсем недавно я узнал, что мой наследник не погиб. Он жив и находится в другом, немагическом, мире. У него есть семья. Его дочь, моя внучка, учится в магической академии и сейчас стоит перед моим троном вместе со своим дальним родственником, ректором академии. Особой же радостью для меня явилось возвращение домой моего возлюбленного сына. Он появился здесь со своей супругой.

Последняя фраза сказана, брошена, как булыжник в озеро, и перед придворными появляется пара – мой отец и моя мать, одетые в шикарные наряды. Они становятся друг напротив друга и начинают танцевать, открывая таким образом бал.

Я стояла возле Нортара, смотрела на родителей и поверить не могла, что вижу их, самых настоящих, не проекцию. Они плавно двигались по паркету, словно всю жизнь только и делали, что танцевали.

Полная тишина вокруг них подчеркивала изумление придворных и гостей дворца. И здесь я была с ними полностью солидарна. Сюрприз. Приятный, но сюрприз. Нортар мог хотя бы намекнуть на нашу встречу. Но нет, он сделал вид, что ни о чем не знает. И теперь я с трудом приходила в себя после речи императора.

Танец закончился. В полной тишине родители подошли ко мне. Любимые мамины руки обняли меня. И я почувствовала, как глаза защипало от невыплаканных слез.

– Ну-ну, детка, – чуть иронично произнес отец, стоявший рядом. – На балу плакать не принято.

Между тем невидимые музыканты заиграли новую мелодию. Народ вышел на паркет. И мы вчетвером направились к одному из дальних окон – туда, где нас никто не будет трогать, где можно спокойно поговорить.

Я шла на ватных ногах, все еще с трудом веря в случившееся. Родители здесь, в том мире, который считают для себя родным. И это значит, что путь на Землю мне закрыт. Не то чтобы меня там что-то держало… Но…

– Вика, – негромко позвала мама, когда мы дошли до окна, – что-то не так?

Я только вздохнула. Не так? С некоторых пор в моей жизни все не так…

– Вы оба здесь. Значит, на Землю я больше не попаду.

– А ты так хотела вернуться? – уточнил отец.

Я пожала плечами.

– Не знаю. Но тосковать по тому миру все же буду.

Нортар хмыкнул. Мол, нашла, по чему тосковать.

– Вы в любом случае не вернулись бы туда, адептка, после окончания академии, – заметил он.

– Такой официальный тон, – подколол его отец.

– Мы еще не выяснили нашу степень родства, – иронично ответил Нортар.

– Это аргумент, – согласился тем же тоном отец.

Они перешучивались, как давние знакомые. И мне странно было слышать подобную беседу. Да и вообще странно было видеть родителей, которых я считала обычными людьми, одетыми в шикарные наряды, державшимися с достоинством аристократов.

В общем, мне ко многому нужно было привыкнуть…

Глава 30

Меня все же оставили в одиночестве, отговорившись тем, что на балу юной леди следует веселиться и танцевать. Я не чувствовала себя леди, но спорить не стала и осталась стоять без партнера у окна.

Мне казалось, что только на меня направлены все взгляды. И хотя аристократы танцевали, общались, веселились, я была уверена, что смотрят они только на меня, при этом ни на секунду не отрываясь. Только я была предметом их пристального интереса. Да, это была полная чушь. И кое-кому следовало поработать с комплексами. Но я ощущала себя крайне неуютно в зале.

И когда в поле моего зрения появился Аристан, я поняла, что просто так простоять положенное время в тишине и покое у меня не получится. Не дадут.

– Вы позволите пригласить вас на танец, ваше сиятельство? – чуть иронично поинтересовался он, не отрывая внимательного взгляда от моего лица.

Как будто проверял количество частей тела. И я реально забеспокоилась. Не вырос ли у меня за последний час еще один нос? На лбу, например? Или третий глаз вдруг на щеке открылся? Не смотрят с таким вниманием на ту, которую постоянно видят на парах.

Я вздохнула.

– Совсем недавно я была для вас адепткой, тарр преподаватель.

Откликаться на «сиятельство» очень сильно не хотелось. Там, на Земле, никто и никогда не пытался сделать из меня леди. Я училась вместе со всеми, работу искала так же. И понятия не имела, что мои родители такие важные персоны.

Ну и с удовольствием оставалась бы в неведении и в этом мире. Меньше знаешь – крепче спишь.

– Совсем недавно я понятия не имел, что вы являетесь внучкой императора, – все так же иронично сообщил Аристан. – Могу рассказать в подробностях, какая это для меня большая честь – учить вас.

Издевается, поняла я. Стоит и стебет меня, не стесняясь. И нет у него ни стыда, ни совести. Ничего лишнего.

Еще раз вздохнув, я молча подала руку для танца. Если бы не видение, Аристана можно было бы послать, далеко и надолго. Но раз уж я все равно буду с ним… В общем, нет смысла портить отношения уже сейчас.

С этими мыслями я и вышла на паркет – танцевать со своим кавалером под медленную старинную мелодию.

В академии танцам и этикету уделялось не так уж много времени и сил. Но многие па мы все же разучили. И поэтому ноги Аристана остались целыми и невредимыми.

Вслед за ним я протанцевала еще три танца с другими партнерами, возжелавшими представиться внучке императора. А затем, выдержав положенное время, сбежала из зала.

В холле мне встретился Нортар. Внезапно. Стоял у окна и явно кого-то ждал. Как оказалось, меня.

Молча открыл портал, молча сопроводил меня в комнату в общаге и так же молча удалился.

Я осталась одна. Лиара веселилась на балу. И у меня было полно времени для отдыха. Да и обдумать все случившееся не мешало бы.

Император оказал мне медвежью услугу. Теперь вся столица в рекордные сроки узнает о том, кто я. Да и не только столица. Если Лиара была связана магической клятвой, то Шартана разболтает всем вокруг все, что услышала. А значит, и адепты с преподавателями будут в курсе. Отличная перспектива – доучиваться не безродной попаданкой, а принцессой, дочерью наследника. Отношение ко мне резко изменится, причем вряд ли в лучшую сторону.

В общем, ничего хорошего я от ближайшего будущего не ждала и смотрела на жизнь мрачно и раздраженно.

Лиара вернулась в полночь, довольная, счастливая, с улыбкой до ушей.

Сейчас, во время своих мини-каникул, мы могли просыпаться намного позже. Так что недосып Лиаре не грозил.

Я притворилась спящей и смогла избежать разговоров о том, как же чудесно было на балу.

До утра, да. Едва мы обе проснулись, новости из Лиары посыпались, как горох – из дырявого ведра.

– Ах, с каким красавчиком я познакомилась! Шикарный мужчина! Вежливый, обходительный! А как танцует! Ты представляешь, он спросил не только мое имя, но и имя моего рода! Вика, я надеюсь, что он просватает меня! И мои родители согласятся на этот брак! Тогда я смогу с легким сердцем оставить дом и родню!

Она трещала, трещала, трещала. Но скоро все же заметила, что я молчу. И, как ни странно, замолчала сама.

– Вик! – позвала она, посмотрев в мою сторону. – Вик, ну ты чего? Что опять случилось?

– Из хорошего – я увидела родителей. Из плохого – и академия, и столица скоро узнают, что я – принцесса. Как думаешь, что перевесит? – угрюмо поинтересовалась я, не пытаясь даже сделать вид, что все в порядке.

Лиара недоуменно свела брови к переносице.

– Ты что, переживаешь из-за своего официального статуса? Серьезно, что ли? Это же круто, Вик! Круто, что ты оказалась принцессой, что твои родители вернулись в этот мир, что у тебя появилось множество родни!

– И что теперь все вокруг будут мне завидовать и шипеть за моей спиной, – добавила я.

Лиара хмыкнула.

– Да и пусть завидуют. Они и так мыли тебе кости, просто потому что ты – иномирянка. А теперь, ну, чуть больше начнут.

Угу. Всего лишь.

Глава 31

Едва мы с Лиарой помылись и переоделись, сменив пижамы на домашние платья, как в комнате раздался магически усиленный голос:

– Адептка Мальцева Виктория, к ректору!

Следом за ним прямо перед моим носом открылся портал.

Я послушно шагнула внутрь.

– Доброе утро, адептка, – иронически приветствовал меня Нортар, сидя за своим столом в кабинете. – Как спалось?

– Отлично, тарр ректор, – не покривила я душой.

Это в реальности у меня была уйма проблем. А сон… Сон последние несколько ночей мог считаться крепким и спокойным.

– Рад слышать. Ваши родители хотят вас видеть. Позавтракаете с ними. Потом – как получится. Но на ночь вы должны прибыть в академию.

Сказал, открыл еще один портал, и меня забросило в шикарно обставленную комнату.

Спальня, причем отделанная богато, с претензией на роскошь, встречала меня охами-вздохами матери.

Она сама поднялась из кресла, едва я появилась, сделала несколько шагов и крепко меня обняла.

Я ответила ей тем же. Да, мама, я скучала. Хоть вы с папой и вешали мне лапшу на уши насчет многого в моей жизни, я успела соскучиться по вам обоим.

– Вика, детка, мы с папой перепугались, когда ты исчезла, – мама разжала объятия и отстранилась, всматриваясь в мое лицо. – Что только ни передумали! А когда его величество вышел с нами на связь, испытали невероятное облегчение!

– Ты рада, мам? – спросила я. – Рада, что вы с папой вернулись в родной мир?

Мама вздохнула, погладила меня по волосам немного подрагивавшей рукой.

– Да, милая, рада, не буду лгать. Это все же наш дом. И твой дом, родная.

Я промолчала. Хотела, но не стала доказывать, что считаю домом другой мир.

Мама мой настрой поняла, мягко улыбнулась и мастерски сменила тему.

– Давай пройдем в соседнюю комнату. Папа уже ждет нас там. Позавтракаем вместе.

Я кивнула. Как скажете. Все равно моя жизнь снова изменилась. И больше не станет прежней. Исчезла Вика, простолюдинка из немагического мира. Появилась принцесса Виктория, дочь наследника престола, вернувшаяся в мир, который ее родители считают родным.

Многое теперь изменится. Очень многое.

– Мам, – спросила я, пока мы не вышли в коридор, – а кем была моя бабушка с Земли?

– Моя кормилица, детка. Она единственная согласилась последовать со мной в другой мир.

Ну… Почти бабушка, да.

Мы замолчали и в несколько шагов очутились за дверью другой комнаты, гостиной, обставленной так же шикарно, как и спальня. Там, на Земле, родители не могли себе позволить подобной мебели. Здесь же подобная обстановка считалась в порядке вещей для лиц императорской крови.

Ковры на полу, гобелены на стенах, тончайший тюль на окнах, фарфор повсюду. В общем, обстановка подходила и современным земным олигархам, и кронпринцу из магического мира.

Папа и правда ждал нас за накрытым к завтраку столом на трех персон. Одетый так же нарядно, как и мама, он поднялся, едва мы переступили порог, сделал несколько шагов и заключил меня в объятия.

– Доброе утро, милая. Наконец-то мы снова вместе.

Я подавила вздох. Конечно, вместе. В другом мире, правда. Но это уже мелочи.

Завтрак на столе оказался поистине королевским. Экзотические фрукты, порезанные тонкими дольками, недоступный для простолюдинов дорогущий докр, местный мёд, такой же сладкий, как и земной, но отличающийся от него магическими особенностями, нежнейшие оладьи, приготовленные из дорогой муки высшего сорта, легкий безалкогольный панакс, славившийся тем, что помогает пережить без сна сутки, а то и дольше… В общем, императорская семья питалась так, чтобы и есть вкусно, и особо не толстеть. У менее состоятельных граждан подобный фокус ну никак не получался.

Мы ели молча. Я не готова была за завтраком обсуждать текущие проблемы или разговаривать о чем-то важном.

А вот когда все было съедено, и на скатерти благодаря стараниям служанок появились чайник, чашки и сладости, отец внимательно посмотрел на меня.

– Детка, ты ничего не хочешь нам рассказать?

– О чем, пап? – спросила я, гадая, что именно их с мамой интересует в первую очередь.

– О том, что ты вызываешь призраков и общаешься с ними.

Я мысленно выдохнула. Всего лишь. Я уж боялась, что родители услышали про мои гадания и предсказания. И тут тоже возникли бы вопросы. Например, откуда у внучки императора такие странные способности? Лиара рассказывала, что никто из сильных и известных предсказателей к императорской семье не принадлежал. А подобные вещи точно передаются по крови. Генетически, как сказали бы на Земле. Впрочем, как и способности к некромантии, о чем и спрашивал прямо сейчас папа.

– Понятия не имею, пап, – честно ответила я. – Оно само как-то получилось. Я даже не подозревала, что разговариваю с прапрадедом, пока он не представился.

– Но способностей к некромантии у тебя нет?

У меня? Нет, конечно. Я терпеть не могу все эти вызовы мертвых и прочее.

Я покачала головой.

– Нет, пап.

– И прапрадед потом больше не появлялся?

– Насколько я помню, нет.

Отец недоуменно нахмурился.

– Странная ситуация. Никто из твоей родни, ни по моей линии, ни по маминой, духов вызывать не умеет.

Угу, я как-то подозревала это…

Глава 32

– Милая, расскажи нам о своей учебе, – вмешалась в нашу беседу мама. – Какие у тебя любимые предметы? Как хорошо ты ладишь с однокурсниками?

– Близко дружу только с одной адепткой, – пожала я плечами и сделала глоток горячего ароматного чая. Явно не самый дешевый. И вкус, и запах просто изумительные. – Мы вместе с ней живем в одной комнате с первого курса. С остальными просто здороваюсь. А предметы…

И вот тут я замялась. Врать родителям не хотелось. Все равно узнают правду у ректора. Правда же была чревата вопросами.

Впрочем, они, те вопросы, в любом случае последуют вон как приподнял брови в удивленном жесте отец.

– Вика? Что именно ты боишься нам рассказать?

Я вздохнула.

– Не боюсь, пап. Не то слово. Скорее, не знаю, как объяснить непонятные способности, которые у меня проявились в этом мире. И это совсем не некромантия.

– И? Вика, если это не страшно, почему ты молчишь?

Почему, почему… Да потому… Сейчас узнаете о моем даре гадалки и или запрете за семью замками, или сообщите всем вокруг. И я стану за сутки самой известной предсказательницей в столице. Вот Оригана обрадуется, когда я ее потесню.

– Рунология, целительство и гадание и предсказание, – решилась я.

Родители удивленно переглянулись.

– Вика, ты гадаешь? – изумилась мама. – И как, сбывается?

– Постоянно, – вздохнула я. – Сто из ста. И будущее вижу тоже.

А вот тут отец напрягся.

– Насколько детально видишь? – уточнил он, даже чашку с чаем отставив в сторону.

– Очень детально, пап. Но оно все спонтанно приходит. Я никогда не знаю, что и о ком увижу в следующий раз.

Родители молчали. Смотрели на меня и молчали. Ну, примерно такой реакции я от них и ждала. Все же предсказание – не домоводство и не боевка. Это дар, который боги вручают определенному роду. И у императорской семьи подобного дара не было.

– Дочь, ты понимаешь, что это значит? – наконец-то отмер отец.

– Что вы меня запрете где подальше, чтобы никто не смог мной воспользоваться? – хмыкнула я. – Поздно, пап. Я уже по всей академии известна и как гадалка, и как предсказательница. Меня знают, уже знают, пап. И да, я видела в трансе своего будущего мужа.

Умные люди были правы: лучше всего запоминается именно последняя фраза. Именно на ней фиксируется все внимание слушающего. И родители, на какое-то время позабыв о моих внезапно проявившихся умениях, сосредоточились на матримониальных планах.

– Кто он? – свел брови к переносице отец. – Надеюсь, достойный аристократ.

– Папа, – хмыкнула я и покачала головой, – вот когда ты успел стать таким снобом? На Земле тебе неважно было, кем станет мой избранник. Ты сам об этом мне говорил не раз. Или обманывал?

Отец досадливо поморщился. Ему не понравилось, что я ткнула его носом в его же слова. Для него все, что происходило на Земле, осталось в далеком прошлом и теперь было не важным. Для него, да. Не для меня.

– Вика, не меняй тему, – попросил отец. – И не пытайся давить на меня. На Земле мы были никем. Здесь ты – принцесса, дочь кронпринца. Поэтому да, в этом мире важен статус твоего жениха. Так кто он, дочь?

– Аристан лорт Норганский. Мой преподаватель по предмету «Основы создания и использования амулетов в повседневной жизни и условиях, близких к боевым», – оттарабанила я то, что успела заучить наизусть.

И отец сразу расслабился. Видимо, семейство Аристана являлось более чем достойным.

– Я слышал о графе Дортмане лорт Норгайском и его двух сыновьях, в том числе и старшем, Аристане, – сообщил он. – Говорят, достойные существа.

– То есть ты даешь добро, – поддела я отца. – Что ж, я ему так и скажу: «Папа вас одобрил».

Мама улыбнулась. Отец фыркнул.

– Когда ты успела стать такой язвой, дочь?

– У меня были достойные учителя, и все – из академии, – уверила я его. – Пап, ректор сказал, ночевать я должна в общаге, как обычно.

– Попадешь ты в свою общагу, – проворчал отец. – Перед сном попадешь. Сейчас с мамой пообщаетесь с портнихой. Затем пообедаем всей семьей в обеденном зале, погуляешь, поужинаем, и вернешься. Вика! Вика, не бледней ты так! Ничего ужасного я не сказал.

Угу, конечно, совсем ничего. Всего-то и надо, до вечера находиться во дворце, причем в статусе принцессы. И обедать, как я поняла, придется в широком кругу, вместе с императором и императрицей, ну и их родней, разумеется. Которая теперь уже может считаться и моей. Родня, в смысле. Ой, мамочки, во что я так сильно вляпалась?! У меня ведь знаний по этикету особых нет! Я же там, за столом, обязательно опозорюсь! И не один раз!

Глава 33

Родители моими проблемами не впечатлились. Отец так вообще уверил, что я все выдумываю. И что родственники меня полюбят, едва узнают. Ведь я такая хорошая девочка!

Угу, я почти поверила.

Но возможности к отступлению у меня не было. А потому приходилось играть по местным правилам.

Портниха, Гортензия Родойская, появилась сразу после завтрака, в соседней гостиной, такой же шикарно обставленной, как и предыдущие комнаты. Почтенная дама лет сорока-сорока пяти, элегантно одетая, видимо, по последней придворной моде, в длинное темно-вишневое платье с небольшим вырезом на груди и закрытыми рукавами, в шляпке-таблетке и небольших тупоносых кожаных туфлях, она пришла вместе с тремя помощницами помоложе, похожими на нее как две капли воды, большим толстым альбомом и несколькими баулами самой разной ткани.

Первым делом мне предложили полистать альбом. Сначала я, усевшись в кресло у разожженного камина, полюбовалась шляпками, по фасону напоминавшими мне те, что носились в Западной Европе лет сто-сто пятьдесят назад. Ленты, «таблетки», капоры и прочее. Затем посмотрела виды обуви, сразу остановив взгляд на определенных моделях, понравившихся мне больше остальных. И только потом я стала рассматривать наряды.

Да, тут действительно было на что посмотреть. Глаза просто разбегались от обилия рисунков. Домашние платья, бальные платья, платья для встречи гостей, платья для прогулок на природе, платья для езды верхом… Чего тут только ни было. Уйма фасонов. И пусть часть со временем устарела, все же можно было выбрать подходящий или скомпоновать наряд из понравившихся частей.

И до обеда я была занята, очень сильно занята. С меня снимали мерки, к моему телу прикладывали тот или иной рулон, мне предлагали платья разных фасонов… Я ощущала себя куклой, которую стремятся нарядить покрасивее, чтобы потом поставить аккуратно на полочку и задвинуть стекло. Ну и больше не доставать куклу. Вообще никогда. Чтобы пыль на шикарный наряд не попала.

Об этом я и сказала маме, когда портниха и ее помощницы наконец-то удалились.

У меня жутко ныли все мышцы, я с трудом передвигалась и мечтала лечь в постель и заснуть. Ну и проспать хотя бы неделю, да. Чтобы сразу хорошенько так отдохнуть, за все время измывательства надо мной, несчастной попаданкой.

Мама мягко улыбнулась в ответ на мои стенания.

– Доченька, ты теперь принцесса, привыкай, родная. Другой статус – это в том числе и дорогая качественная одежда.

– Которую мне нельзя будет носить в академии, – мрачно напомнила я.

– Но ты же не все время будешь проводить в академии, – пожала плечами мама.

И я сразу же насторожилась. В каком это смысле, не все время? А как же моя учеба?

Я как бы планировала сначала диплом получить и уже потом заниматься всем остальным, в том числе и личной жизнью. А оказалось, что принцессам дипломы не нужны. Так, что ли?

– Милая, никто не лишает тебя учебы, – снова эта мягкая улыбка. Как несмышленому ребенку. – Но высокородные адепты имеют право раз в неделю отправляться к своей родне. В частности, сюда, во дворец. Твой папа в свое время учился подобным образом. И никто на него не жаловался.

Ну да, попробуй пожалуйся на кронпринца. Сразу из академии вылетишь. И единственным местом, где тебя примут с распростертыми объятиями, станет глухая деревушка где-нибудь на границе с троллями. Отличная перспектива, конечно же. Так что понятно, почему папе в свое время спускали с рук и нарушение режима, и постоянные визиты во дворец.

На самом деле я первый раз слышала о подобном разделении по знатности. Официально в академии не было выходных. Один-два дня в неделю адепты учились по два-три занятия. Но учились. Не отдыхали. Не сбегали к родне во дворец. И я наивно думала, что это – нормальный график для данного мира. А оказалось, что такие «выходные» для части учеников просто не афишировались. И те, кто мог, пользовались своим высоким положением и родством с нужными людьми. Все делалось тихо, молча, и преподаватели, думаю, просто закрывали глаза на отсутствие того или иного адепта на своих парах.

– И тут обман, – проворчала я устало. – Мам, а можно мне, как ветерану примерок, сегодня нигде больше не появляться? Отлежаться в своей комнате? Я же ходить не смогу.

В ответ на мое нытье мне вручили магический амулет. «От усталых мышц», как я его назвала. Надел на шею и хоть пляши на балах ночи напролет. Самочувствие будет отличным, силы – тоже. И откат не появится. Опять же, специальная разработка для императорской семьи.

В общем, от обеда с многочисленной родней я отказаться не смогла. Не было достойного предлога. Ну, или же у меня просто не получилось его придумать. У родителей на каждое мое возражение находился свой убойный аргумент.

И потому в нужное время я вместе с родителями спустилась со второго этажа по шикарной мраморной лестнице с позолоченными периллами и зашла в обеденный зал.

Народу там уже набилось прилично. И все – родня императора, ближняя и дальняя. Думаю, ни один из приглашенных не отказался от возможности увидеть дочь кронпринца. Да и на самого наследника престола, исчезнувшего несколько лет назад, желали поглазеть. Как же, такой скандал был в прошлом. А вон оно как все обернулось.

И пока мы втроем шли к оставленным для нас местам, я старалась не ежиться от пристальных взглядов, направленных в мою спину.

Как на расстрел шагала, ей-богу.

Эти взгляды… Они не пугали, нет. Что, меня никогда взглядами не провожали, что ли?

Скорее, раздражали, сильно раздражали. А еще я испытывала недоумение. Ну вернулся кронпринц с супругой во дворец, ну обрел потерянную дочь. Там мы все трое – обычные существа. Ничем физически от других не отличаемся. Только статус другой. И что теперь, надо на меня глазеть, как будто я – уродец в кунсткамере[15][В старину: собрание разнообразных редкостей, а также помещение для такого собрания. Сейчас – Музей антропологии и этнографии имени Петра Великого Российской академии наук.]?

В общем, к своему месту я дошла уже на нервах.

Глава 34

Родственники императора (я все еще не могла заставить себя называть его дедом) выглядели нарядно, все до одного. На фоне их шикарных костюмов мое платье, простенькое, домашнее, созданное для общаги академии, выглядело невероятно убого. И, надо сказать, я даже радовалась этому факту. Пусть посмотрят не на меня-принцессу, а на меня-адептку. Ну, а если решат иначе, то только их проблемы. Я – не Лиара. Меня не тянет постоянно ловить восхищенные взгляды со стороны родовитых аристократов. Да и не для того я перемещалась в этот мир. А учебой, важной для меня, я могла заниматься в любом наряде.

Отец уселся в кресло по правую сторону от императора, мама – по левую сторону от его супруги. Я – следом за ней. Градация была обозначена. Теперь можно приступать к обеду. А разговоры и обсуждения оставить на потом, когда съестся первое блюдо.

После небольшого приветствия мы активно заработали челюстями, стараясь побыстрей наесться перед важной беседой. Ну, для кого-то важной, конечно.

Вкусный и ароматный мясной суп был великолепным – не оторваться. Я проглотила все до последней капли и поняла, что, в принципе, наелась.

Народ за столом подумал так же. И не успели слуги расставить вторые блюда, как начались разговоры.

Родственники… Ох уж эти родственники… Ведут себя так, как никогда не позволили бы себе вести обычные аристократы… Особенно когда они считают себя близкой родней…

– Андреус, рад, что ты вернулся, – прогудел один из аристократов, высокий плотный вельможа лет пятидесяти, сидевший в темно-зеленом камзоле и черных штанах. Как позже я узнала, он был двоюродным братом отца. Представительный шатен с синими глазами, он смотрел на мир с презрением, изгибал губы в ухмылке, когда говорил с кем-то по рангу ниже себя. Но отец был выше. И потому вельможа говорил спокойно, смотрел прямо, всячески давал понять, что видит перед собой равного. Чтобы никто вокруг ничего такого не подумал. А то мало ли, как жизнь повернется. – Без тебя тут было скучно.

Отец хмыкнул.

– Я тоже рад тебя видеть, Старк. Сколько у тебя детей уже? Четверо? Пятеро?

– Шестеро, – разулыбался Старк. – Как мы и спорили. И даже внуки уже есть, то ли пятеро, то ли шестеро. Это ты отстаешь.

– Не поверишь, мне одной дочери хватило.

И естественно, сразу после этих слов все взгляды за столом переместились на меня. Спасибо, папа, за всеобщее внимание.

– У тебя чудесная дочь, Андреас, – вмешалась в разговор женщина старше отца лет так на десять-пятнадцать, обряженная в ярко-фиолетовое платье, пышное, украшенное лентами и бантами. Фамильное сходство между ними двоими подсказывало, что это кто-то из старших родственников, например, тетя. Среднего роста шатенка с синими глазами, она смотрела на мир надменно и высокомерно. Один такой взгляд четко давал понять собеседнику, что он – пыль под ногтями шатенки. – Но скажи, почему она так бедно одета?

Бедно, значит. Ну-ну. Мама сразу вспыхнула, обидевшись за меня. Глаза императрицы, моей бабушки, недовольно сощурились. Похоже, шатенка ничего и никого не боялась. Ну, или же намеренно задевала меня, надеясь на определенную реакцию со стороны моей родни.

На самом деле она была права. Я действительно выглядела бедной родственницей рядом с ней. Мое скромное платье никак не сочеталось с ее павлиньим нарядом.

– Я уже вызвал портниху, тетушка, – спокойно заметил отец, никак не показывая, что ему не понравилось замечание в мой адрес.

– Сильва, милая, – приторным тоном произнесла императрица. – Как поживает твоя средняя дочь? Все так же ходит в старых девах, не нужная ни одному мужчине? Ай-ай-ай, с таким-то шикарным приданным.

Щеки шатенки покраснели. Она замолчала и уставилась в свою тарелку. За столом раздались смешки.

Я только вздохнула, про себя, правда. Ох уж этот высший свет. Главное – выгодно выйти замуж и затмить соседку по столу своим нарядом и драгоценностями. Все остальное большой роли не играет. И плевать что маме, что бабушке, что остальным родственникам, на мой аттестат и оценки в нем. Важен скромный наряд. Ну и не удивлюсь, если скоро последует вопрос о моем кавалере. Есть ли он, из какого рода, насколько старше меня, богат ли. И так далее.

– Виктория, – словно читая мои мысли, повернулась ко мне молодая симпатичная брюнетка с черными как смоль глазами, – вы уже помолвлены?

– Я еще не доучилась, – ответила я. – Думаю, до окончания академии вопрос помолвки стоять не будет.

– Вот как? – удивилась брюнетка. – Вы учитесь? Андреас, почему же ты нам не сказал об этом?

И правда, почему? Да и не только Андреас. Дед, император, тоже был в курсе моих занятий. Однако, похоже, родственникам он ничего не сообщил. И вот вопрос, почему?

Глава 35

– Я решил, что это не так уж важно для присутствующих за столом, – с нескрываемой иронией в голосе заметил отец. – Ведь важнее всего наряд и помолвка, а потом и сам жених, правда ведь, Лилия?

– Твоя ирония не к месту, – недовольно заметила Лилия. – Мы впервые видим твою дочь, ничего о ней не знаем, а благодаря твоему скрытному характеру еще и должны обо всем догадываться сами.

– Так спроси, – пожал плечами отец. – Хоть у меня и скрытный характер, но на вопросы я отвечаю. Мы с супругой не первый день живем во дворце. Однако до нынешнего дня моя дочь тебя не интересовала. Впрочем, как и остальных за этим столом.

«Их взгляды скрестились», – как написали бы в книгах на Земле. Ни отец, ни брюнетка Лилия не желали первыми отводить взгляд.

– Дети, – поморщился император, вызывая огонь на себя, – не нужно выяснять отношения за столом. Андреас, я помню, что ты не любишь свою племянницу. Но не стоит так открыто демонстрировать это. Лилия, будь добра, соблюдай если не этикет, то хотя бы элементарные правила вежливости.

Отповедь повлияла. Двое противников разошлись в разные углы ринга, если говорить образно. И отец, и Лилия замолчали и уткнулись в свои тарелки.

Я тоже молчала. Народ больше интересовался мной, как дочерью кронпринца, чем мной настоящей, той, которая сидела в простенькой одежде и мечтала вернуться в академию как можно быстрее. И потому если мне и задавали вопросы, то с тем, чтобы задеть или уколоть отца. И такое положение дел невероятно меня раздражало.

До конца обеда больше никто не ругался. Сказалось вмешательство императора. Меня тоже ни о чем не расспрашивали. Да, осматривали в сотый раз с ног до головы, но и только. И, конечно, затем будут в своих гостиных обсуждать мое бедное платье и неподобающий принцессе вид. Пусть их. Я ела и думала о будущих зачетах и экзаменах. А также о необходимости изредка появляться во дворце и потом наверстывать упущенное, переписывая конспекты у однокурсников. Вот это действительно казалось мне важным.

А сплетни и пересуды за спиной меня в данном случае не интересовали. Ведь я не общалась и не собиралась общаться ни с кем во дворце. Следовательно, и их мнение могла пропустить мимо ушей.

После обеда часть семейства вышла в сад – прогуляться, подышать свежим воздухом, насладиться природой вокруг. Я – с ними. Погода сегодня не радовала теплом. Так что, помимо платья, на мне оказалась теплая мамина накидка, не подходящая по цвету к платью. Я даже в зеркало смотреться не стала, уверенная, что видок у меня будет тот еще. «Дяденька, подайте копеечку», не иначе. Из дворца можно сразу на паперть. Нищие первыми подавать будут.

Мы парами неспешно шли по дорожкам сада, усыпанным мелким гравием, нюхали экзотические цветы, восхищались их видом, любовались искусно постриженными деревьями, дышали свежим воздухом. В общем, наслаждались жизнью.

Несколько дорожек выходили с разных мест на идеально круглую площадку. Там, по всему периметру, были разбиты клумбы, а посередине – построен прекрасный фонтан. Его струи били высоко вверх, еще больше освежая и так не жаркий воздух.

И как раз возле этого фонтана стоял он. Мой будущий муж. Аристан лорт Норганский. Со спутницей.

Худшего момента для встречи представить было нельзя. Он, шикарно одетый, выглядящий изысканно и стильно в своем темно-синем костюме, расшитом серебряными нитями. И я, в скромном платье, с накидкой с чужого плеча.

Спутница Аристана выглядела настоящей модницей. Прямо как с глянцевого журнала. Высокая пышногрудая красавица брюнетка, молодая и явно не бедствующая, одетая в шикарное красное платье, длинное, с рукавами до запястий и манящим к себе декольте, она была отличной парой Аристану.

В отличие от нынешней меня.

От последней мысли в груди сильно сжалось сердце. Я, похоже, ревную. Отлично, блин. И ведь практически не знаю своего преподавателя, ни как человека, ни как… Да как никого! Но это не мешает мне ревновать его ко всем подряд! Дожилась ты, Вика.

Между тем Аристан прервал общение со своей спутницей, обернулся и посмотрел на нас, меня и маму, рядом с которой я в тот момент шла.

– Ваше высочество, ваше сиятельство, – склонился он в поклоне.

– Добрый день, граф, – улыбнулась мама, как мне показалось, слегка искусственно.

Я промолчала и лишь отделалась книксеном, мечтая порталом вернуться в общагу. Прямо сейчас, да. Хотя смысла не было. Меня уже увидели. И оценили. В том числе и брюнетка. Уж не знаю, за кого она меня приняла, может, и за приживалку, ну, или же за молоденькую фрейлину. Но когда она приседала в знак приветствия, в глазах ее плескалось презрение. Мол, открыли двери дворца для всех подряд. Порядочным аристократам уже и погулять негде.

Глава 36

– Вика, замуж тебе надо. За своего жениха. Тогда сразу же от комплексов избавишься, – поучала меня вечером того же дня Лиара.

Я только фыркала в ответ. Набралась у меня заумных слов и сейчас щеголяет своими знаниями.

– Уверена, что он захочет взять в жены нищенку принцессу? – иронично поинтересовалась я.

– Уверена, что родители для тебя ничего не пожалеют. И скоро ты будешь красоваться в шикарных платьях, – отрезала Лиара. – А эта дура брюнетка пойдет искать себе другого жениха, которого можно оболванить.

Мы с ней сидели в нашей спальне в общаге, пили контрабандой пронесенный из дворца сладкий какао, ели печенье оттуда же и болтали. Я в красках описывала день во дворце. Лиара внимательно слушала, охала, ахала и не стеснялась умничать и поучать меня.

Её послушать, так я должна была вести себя надменно, цедить слова сквозь зубы и смотреть на всех вокруг как на грязь. И это только потому, что родилась дочерью кронпринца. Я в ответ крутила пальцем у виска. Пока что своего.

– Дура она или нет, а цену себе знает. И одевается модно, – я потянулась. – А еще старается выгодно себя преподнести. Она вокруг него так и вилась все то время, что мы были в саду. Никого не подпускала.

– Да ты ревнуешь, – хмыкнула Лиара.

Я лишь плечами пожала. Ревную, да. И не отрицаю этого. Да и вообще, имею полное право ревновать. Все равно у нас с ним ничего не складывается.

– Даже если и так. Он на меня все равно не смотрит, как на женщину. И я понятия не имею, что должно произойти, чтобы я привлекла его внимание. На занятиях я опозорилась, в шикарном наряде не появилась. В общем, проигрываю пока что по всем статьям.

– Пригласи его на свидание, – ляпнула Лиара.

И я снова потянулась к виску. На этот раз – ее.

– Я, между прочим, серьезно, – надулась она, уворачиваясь от моего пальца.

– И как ты себе это представляешь? – насмешливо поинтересовалась я. – Тарр преподаватель, у меня амулет не срабатывает. Не могли бы вы проверить, в чем дело? После пар, конечно. Где-нибудь в тихом уединенном месте.

– Почему нет, – пожала плечами Лиара. – Он же знает, что ты – принцесса. Так что вряд ли откажется.

Я все же покрутила пальцем у ее виска.

Лиара обиженно надулась.

Остаток времени до нового семестра я активно зубрила пройденные темы по всем предметам. Дважды появлялась во дворце, ненадолго, на два-три часа, чтобы почаевничать и поболтать с родителями, рассказать им о своей жизни в академии и примерить принесенные портнихой платья, в том числе и бальные.

В общей столовой, когда я там появлялась, чтобы утолить голод, и преподаватели, и адепты смотрели теперь на меня настороженно, как на мину замедленного действия. Пока что спокойна. Но кто ее знает, когда она «рванет» и потребует к себе иного отношения, как к внучке императора. И попробуй ей, такой красивой, откажи. Все же не герцогская и не графская дочка, а наследница самого кронпринца.

Я жутко бесилась от подобных взглядов, но вида не подавала, притворялась, что мне все равно, что плевать на общественное мнение. И так далее.

– Да что ты трусишь, – успокаивала меня Лиара вечером, накануне первого учебного дня. – Нормально все будет. Ну покосятся немного. Поймут, что ты нормально на все реагируешь, и успокоятся.

– Твои бы слова, да в уши всем местным богам, – ворчала я недоверчиво. – Ты видела, как они все смотрели? Адепты уже мысленно побывали во дворце, все до одного. С моей помощью, естественно. Точно будут стараться втереться в доверие и подружиться со мной, даже те, кто терпеть меня не может. А преподы… У них же на лицах было написано крупными буквами: «Вот за что ей такое везение?»

– Ну и что? – равнодушно пожала плечами Лиара. – У тебя такая мощная магическая защита от императорского рода, что ни один дурак не посмеет косо на тебя взглянуть. А то, что думают и болтают… Так они всем подряд кости моют, практически без остановки. Что ж теперь, совсем не жить?

В глубине души я прекрасно понимала, что она права. И все эти косые взгляды и пересуды довольно быстро исчезнут, едва я продемонстрирую, что ничуть не изменилась и веду себя по-прежнему.

Но то в глубине души. На самом деле я все же жутко трусила и на первую пару шла, как на казнь.

Глава 37

Первой парой после импровизированных каникул у нас было зельеварение. Преподавательница, дриада Ростинала Шорнайская, настороженно поглядывая в мою сторону, объявила тему занятия: увеличивающее зелье. Выпил пару ложек и сразу же раздулся как шар или растянулся в длину.

И естественно, ингредиентов для такой прелести нужно было очень много даже для «химички» Лиары.

Я внимательно прочитала рецепт зелья:

«Ингредиенты:

– 3 шт. свежих корней землекуста

– 2 столовые ложки сушеной коры итавибла

– 1 столовая ложка порошка из золотистой скалистой пчелы

– 1 укрупненный затвердевший кусочек единорогового рога

– 5 столовых ложек дистиллированной воды

– 1 столовая ложка гранулированного амбросийского сахара

– По желанию: капля эфирного масла жасмина для ароматизации

Инструкции:

1. Подготовьте все ингредиенты в соответствии с указанными количествами. Очистите и промойте корни землекуста, измельчите их на мелкие кусочки. Если вы используете черствый кусочек рога единорога, разомните его в ступке для получения порошка.

2. В небольшой глиняной тарелке соедините землекуст, кору итавибла, порошок золотистой скалистой пчелы и рог единорога. Тщательно перемешайте, чтобы ингредиенты равномерно смешались.

3. В отдельной небольшой посуде соедините дистиллированную воду и амбросийский сахар. Нагрейте смесь на слабом огне, постоянно помешивая, пока сахар полностью не растворится. Оставьте сироп остывать.

4. Смешайте подготовленные сухие ингредиенты с охлажденным сиропом. Обеспечьте равномерное покрытие ингредиентов сиропом, чтобы увеличивающие свойства соединились.

5. Опционально, добавьте каплю эфирного масла жасмина для создания приятного аромата зелью. Тщательно перемешайте.

6. Переложите полученную массу в медный котел и накройте его медной крышкой. Поставьте котёл на средний огонь и нагревайте смесь, время от времени помешивая, в течение 1 часа.

7. После готовности зелья, аккуратно перелейте его в закрытую хранительную флакончик с помощью лохматого фильтра для удаления осадка.

Увеличивающее зелье готово к применению! Рекомендуется употреблять одну малую ложку зелья утром каждый день. Зелье можно хранить в прохладном и сухом месте в течение 3 месяцев».

Отлично. Просто начать и кончить, как говорится.

Мы, мысленно постанывая, разбрелись по своим столам и котлам. Очередной позор на наши головы – вот что ожидало всю группу, за исключением, может, Лиары.

Зелье в итоге должно было получиться ярко-синим. Жуткий насыщенный цвет. И, конечно же, у меня оно вышло коричневым.

Ростинала хмуро посмотрела на меня, но от колкостей в кои-то веки удержалась. Лишь сообщила, что поставила мне «неуд». Ну и ждет на пересдачу, конечно же.

«Что она делает в академии, с такими-то умениями? Сидела бы в императорском дворце, платочки вышивала бы», – прочитала я у нее во взгляде.

Ну и прислушалась к своим ощущениям. Даже не знаю, чего там было больше: облегчения или обиды. С одной стороны, мне не стали хамить или язвить по поводу моих умений, как обычно. С другой же… Как будто принцессы совсем уж такие безрукие неженки! Все же по большинству предметов у меня вполне приличные оценки!

В общем, из кабинета зельеварения я, как обычно, вышла расстроенная очередной неудачей.

– Да забей ты, Вика, – добродушно прогудел Урус, когда мы всей группой шагали по двору на боевку, – тебе ж не надо будет этим на жизнь зарабатывать.

Спасибо, добрый адепт. Успокоил. Еще один шовинист на мою голову.

Но я промолчала, лишь дернула плечом. Сейчас еще на боевке мне укажут мое место, и будет вообще чудесно.

Вопреки ожиданиям, боевка прошла спокойно. Ну как, спокойно. Относительно, конечно же. Меня унижали наравне с другими адептами, ни разу не сделав поблажки и не вспомнив о моем высоком положении. И не сказать, что я была против подобного отношения.

Уставшие, еле живые, мы кое-как привели себя в порядок в небольших кабинках возле тренировочного полигона и поплелись в столовую – набивать животы перед остальными предметами.

Дошли, сели, поели. Почувствовали, что любовь к жизни постепенно начинает возвращаться. Потащились на сдвоенную пару Теории и практики разведения магических животных.

И вот тут мое везение, ехидно ухмыльнувшись, улетело в ближайшую форточку. И даже рукой на прощание не помахало!

В нужной аудитории нас встречал не Роаррин ронт Гортон, а Аристан лорт Норганский.

– Доброе утро, адепты, – ровно поздоровался он, равнодушно следя за тем, как мы перешагиваем порог и растекаемся ручьем по своим местам. – Ваш преподаватель сегодня отлучился по личным делам. А потому заменять его буду я. И сегодня мы с вами будет изготавливать амулеты.

Отлично. Просто прекрасно. Превосходно, блин.

Пара Аристана стояла у нас послезавтра. В одном экземпляре! И я наивно полагала, что у меня будет время, чтобы привыкнуть к жизни в академии в новом статусе. Но нет. С реальностью пришлось столкнуться уже сейчас.

Рассевшись по местам, мы вопросительно уставились на Аристана.

– Какая похвальная жажда к знаниям, – хмыкнул он и, как мне показалось, бросил в мою сторону многозначительный взгляд. – Что ж, адепты, пишем название сегодняшней лекции: «Простейшие и сложные амулеты путешественников». Записали? Отлично. Как вы знаете, чаще всего существа разных рас боятся неизведанного, того, что подстерегает их за любым углом, того, о чем они ничего не знают. И потому амулеты, которые можно взять с собой в путешествие, весьма разнообразны. Одним из самых популярных амулетов для путешественников является “счастливый камень”, который представляет собой минерал или кристалл, выбранный по личным предпочтениям. Такой камень можно носить в кармане или кошельке, веря, что он принесет удачу и защитит от опасностей. Другим популярным амулетом является “ловец снов”, который, как считается, ловит плохие сны и кошмары, а также защищает от негативных энергий. Его можно повесить над кроватью или носить на шее. Также распространены талисманы в виде фигурок животных, таких как слон, орел или лев, которые символизируют силу, мудрость и защиту. Такие фигурки можно носить на шее или в кармане. Некоторые существа предпочитают использовать разнообразные религиозные символы, веря в их защитную силу. Наконец, некоторые путешественники верят в силу молитв и мантр, и могут использовать их как амулеты. Последнее встречается не так уж часто, но тоже возможно в наши дни. Вас, адепты, интересуют «сложные» амулеты – вещицы, которые можно изготовить из трех и более предметов.

Аристан замолчал. Мы дописали и снова вопросительно посмотрели на него.

Глава 38

– Перед вами на столах сейчас появятся разнообразные материалы для создания амулета для путешественников, – сообщил нам Аристан. – Проявите фантазию, адепты. Удивите меня. Хочется увидеть действующий амулет из разряда тех, которые до вас никто никогда не создавал.

Мы тоскливо переглянулись всей группой. Опять проявить фантазию. В прошлый раз Аристан раскритиковал все наши усилия. Мой «куриный бог» вообще удивило его, и вряд ли приятно. Теперь снова нужно было выдумывать что-то свое.

На столах появилась кучка самых разнообразных предметов. Кристаллы, перья, куски дерева, камни, обычные и драгоценные, бусины – чего здесь только ни было. Как говорится, трудитесь, дорогие адепты. Ни в чем себе не отказывайте.

Мы и не отказывали. Запустили руки в свои кучки, стали рассматривать то, что там лежало. Некоторые из адептов в прямом смысле слова зависли над своими «сокровищами».

Я подавила тяжелый вздох. Проявить фантазию, значит? Ладно, сделаю еще один «куриный бог», ну, почти, покажу, что с фантазией по заказу у меня туго.

Я окинула внимательным взглядом свои материалы, достала то, что было нужно, и приступила к работе.

Аристан на этот раз не стал ходить между рядами. Нет, он уселся за свой преподавательский стол и следил за нашей работой.

Я усердно мастерила то, что должно было изображать земной амулет. Получалось не особо. Перья, камешки и смола не хотели смешиваться сами собой. А применять заклинания я побаивалась. Вон как в прошлый раз опозорилась.

Народ вокруг что-то шипел себе под нос, старательно соединял несоединимое и не стеснялся пользоваться известными ему заклинаниями.

Время пролетело быстро. И скоро прозвенел звонок с пары.

– Занятие окончено. Можете быть свободны. Свои амулеты оставьте на столах. Разберем их на следующей паре. Адептка Виктория, останьтесь, пожалуйста.

Ой. Упс. Ох. И прочие междометия. В каком смысле: «Останьтесь, пожалуйста»? Я же ничего, совсем ничего не сделала! Даже амулет, и тот на этот раз не получился! И причем не у меня одной! За что меня оставлять-то?!

Но, что называется: хотела быть на равных правах с остальными? Получите, распишитесь.

И я осталась, конечно, сидела под любопытными взглядами одногруппников и ждала, пока они все выйдут из аудитории.

– Ваш амулет, адептка, смотрится довольно оригинально на фоне остальных работ, – насмешливо сообщил мне Аристан, когда закрылась дверь за последним моим сокурсником, и в аудитории остались лишь мы вдвоем. – Этакая россыпь не связанных между собой предметов. Непонятно, правда, как именно следует им пользоваться. Нужно брать с собой все предметы, или хватит какого-то одного, строго определенного?

Я покраснела. Ну сволочь же! Как будто я одна не справилась с заданием! Вот, точно надо было магию использовать! И тогда этот гад увидел бы, на что я способна!

– Это необычный амулет, тарр преподаватель, – буркнула я обиженно. – Его следует собрать в коробочку и хранить в чемодане.

– Чтобы увеличить вес того чемодана? – хмыкнул Аристан. И уже серьезней. – Ваше сиятельство, я разговаривал с вашим отцом, просил вашей руки. Он согласился, но предупредил, что все зависит от вашего согласия. Вы выйдете за меня замуж, ваше сиятельство?

Обида ушла. На ее месте появилось недоумение. Аристан больше не улыбался, смотрел внимательно и, похоже, ждал моего ответа. А я… Я растерялась. Что значит «Вы выйдете за меня замуж, ваше сиятельство?» А как же ухаживания? Конфетно-букетный период и прочее? Да, в этом мире подобного практически нет, здесь в чести договорные браки. Но я-то выросла не здесь! Там, на Земле, я читала книги и смотрела фильмы, связанные с отношениями полов! И там точно были ухаживания!

– Я вас практически не знаю, ваша светлость, – в тон Аристану проговорила я, тщательно подбирая слова, чтобы точнее донести до него свою мысль. – Мы не знакомы, нам неизвестны вкусы друг друга. Я даже мотивов ваших не знаю. Вы ни слова не говорите о чувствах, а они для меня, несомненно, важны. Папа не мог не сказать вам об этом.

– Сказал, – кивнул Аристан. – Как и о том, что он не будет настаивать. И если вы мне откажете, он вас принуждать не станет.

Ну еще бы он стал принуждать. Папа прекрасно знает, в какой стране я жила и росла. И насколько я упряма, он тоже знает. Тут принуждай не принуждай, бесполезно.

Глава 39

– Тогда зачем я вам, тарр преподаватель? – рискнула спросить я. – Потому что стало известно о моих родственниках? О том, что я внезапно взлетела по социальной лестнице?

– Как вам сказать, ваше сиятельство… Вы были предсказаны мне несколько лет назад. Вы ведь сами владеете искусством предсказания, и я слышал, что не допускаете в нем ошибок. И должны понимать, что с волей богов не спорят. Оригана лорт Бетан во время одного из гаданий на картах во дворце заявила, что моей женой станет принцесса, поступившая в магическую академию. Как вам известно, тарра Оригана тоже не ошибается. И потому все присутствовавшие во время гадания слегка, скажем так, удивились. Особы императорской крови женского пола обычно получают образование дома. И оно существенно отличается от образования, которое дается в академии. Ни о каких физических занятия х наравне с адептами мужского пола, например, и речи быть не может. Пересдачи тоже запрещены. В общем, отношение намного мягче, чем к простым адептам в стенах академии. Мне назвали год встречи с невестой. И я специально появился в этом году в академии в качестве преподавателя. Ни беседа с ректором, ни просмотр списков адептов ничего не дали. Принцесса если и училась, то не под своим именем. Признаюсь честно, вы с самого начала привлекли мое внимание, понравились мне, но…

Аристан замялся.

«Рылом не вышла, – грустно подумала я. – Как же, высокородный аристократ и попаданка без имени и рода. Мы уж точно не пара».

– Но вы продолжали искать принцессу, – не скрывая своей грусти, – произнесла я вслух.

Аристан тяжело вздохнул.

– Увы, ваше сиятельство. Сословные предрассудки играют важную роль в местном обществе. Даже если бы я и решился жениться на той, которая не была мне ровней, наша совместная жизнь вряд ли была бы счастливой.

Угу. Меня как минимум нельзя было бы выводить в свет, во избежание прямых и открытых насмешек в мою сторону. А тарр преподаватель, судя по его образу жизни, уж точно не любитель сидеть взаперти.

В общем, мое настроение, и так не особо хорошее, стремительно пробило дно после откровений Аристана.

И хотя я прекрасно помнила, что в будущем мы все равно станем парой и, скорее всего, поженимся, здесь и сейчас у меня не было ни малейшего желания отвечать на его вопрос. Слишком сильно я была обижена, и на Аристана, и на мир вокруг.

– Если позволите, тарр преподаватель, я дам свой ответ позже, – решительно произнесла я.

Да, мне нужно было время. Здесь и сейчас я не готова была ни соглашаться выходить замуж, ни посылать будущего супруга куда подальше. Просто немного подумать! Совсем чуть-чуть!

– Конечно, ваше сиятельство, – поклонился Аристан, ни на секунду не выказав недовольства моими словами.

И правда, какое недовольство может быть? Подумаешь, принцесса упрямится. Пройдет это, чуть позже, но обязательно пройдет. Ведь гадалка Оригана лорт Бетан никогда не ошибается. А значит, мы с Аристаном все равно будем вместе…

До конца дня я ходила в отвратительном настроении. Меня ни радовало, ни пугало ничего вокруг. Я даже на однокурсников внимания не обращала. Они вроде как пытались разузнать, в чем дело, кто-то собирался налаживать отношения с коронованной особой. Но я просто не реагировала ни на кого.

И только Лиара смогла привести меня в себя, но гораздо позже, когда мы уже сидела в нашей спальне.

– Он позвал тебя замуж, а ты отказалась? – проницательно спросила она.

Я в ответ лишь фыркнула.

– Так а обижаешься на кого? На него или на себя? – продолжала допытываться Лиара.

– На всех вокруг, – отрезала я. – Знаешь, что он сказал? «Признаюсь честно, вы с самого начала привлекли мое внимание, понравились мне, но…», – процитировала я. – Не царское это дело – с простой адепткой отношения строить.

Лиара только руками развела.

– Ну ты ж сама знала, что у нас сословное государство, Вик. Я тут все мозги себе сломала, как смогу выйти за герцога, с моими-то корнями. А ты обижаешься на графа.

Я зарычала, прямо как самый настоящий оборотень зарычала. Сволочи! Гады! Все вокруг и сволочи, и гады!

Лиара только хмыкнула в ответ.

– Завтра у нас сложная тема по магическим животным, – заметила она. – Пока что теория – вроде как охота на виверн. Ты учебник-то раскрывать будешь?

Буду, конечно. Куда ж я денусь-то. Его по магическим животным не хватало получить низший балл. Так сказать, для полного моего счастья.

Я потянулась за учебником, открыла его на нужной странице, углубилась в текст.

«Охотники на виверн обладают особыми способностями и навыками, помогающими им справиться с этими смертоносными существами, – сообщал учебник. – Их тренировка начинается в самом раннем детстве. Смелость, сила, гибкость и сообразительность – вот только некоторые из характеристик, которыми должен обладать будущий охотник. Он должен учиться находить и читать следы виверны, чтобы заранее знать о ее манере обитания и способе охоты. Виверны являются высшими хищниками, они обладают огромной скоростью, меткостью, а главное, живут на высоте, что делает подход к ним еще более усложненным. Одно недоразумение, один ложный шаг, и жизнь охотника легко оборвется.

Когда наступает сам момент охоты, охотники на виверн прибегают к различным методам привлечения и обмана своих диковинных противников. Как правило, охота начинается со стратегического наблюдения за целью. Охотники изучают местность, выслеживают рутину виверны и ее предоставленные разведданные. Только когда каждая деталь и заговор подробно продуманы, охотники осмеливаются на активное действие».

Я пробегала глазами строчки, старательно запоминала написанное и раз за разом отгоняла от себя мысли об Аристане. Потом. Я подумаю об этом потом. Сейчас надо учиться.

Глава 40

– Итак, адепты, – Роаррин ронт Гортон, преподаватель по теории и практике разведения магических животных, был серьезен и собран. Появившись после «отгула», он занял на следующий день сразу две пары, свою и «амулетов», – кто поведает мне, чем питаются кентавры?

Мы молчали. Кентавров в нашей группе не любили, и, надо сказать, за дело. Чрезвычайно надменные и наглые существа, они мнили себя венцом природы, царями дикого мира. Ну и поглядывали на нас, адептов, с превосходством. Мы отвечали им той же монетой и старались обходить по периметру заповедную рощу, в которой они жили.

Роаррин тяжело вздохнул, мол, ничего другого я от вас и не ожидал, а затем приказал:

– Открываем тетради, пишем лекцию. На второй паре пойдем общаться с кентаврами. Адептка Лиара, не нужно так бледнеть. Да, я знаю, что вы их боитесь. Но без этого общения зачет вы не получите. Все всё уяснили? Тогда пишем: «Кентавры, существа, сочетающие в себе тело человека с туловищем лошади, имеют свои особенности в питании, которые определяются их природой и физиологией. В своей естественной среде обитания, где леса и пастбища переплетаются, кентавры обеспечивают себя пищей, соответствующей их двойному составу. Одной из основных составляющих питания кентавров является растительная пища. Они питаются различными травами, листьями, молодыми побегами и корой деревьев. Кентавры обладают способностью различать съедобные растения от ядовитых, благодаря чувствительности своих ноздрей и острому зрению. Они предпочитают пищевые растения с высоким содержанием питательных веществ, которые обеспечивают им энергию и поддерживают здоровье. Важное место в рационе кентавров занимают также различные ягоды, фрукты и овощи. Благодаря своим ловким рукам, они могут собирать дикорастущие ягоды и фрукты прямо с деревьев и кустарников. Кентавры предпочитают сочные и сладкие плоды, которые содержат витамины и минералы, необходимые для их здоровья и иммунитета. Несмотря на растительную основу питания, кентавры также иногда потребляют мясо. Они могут охотиться на диких животных, таких как косули и кабаны, чтобы получить необходимые белки и другие питательные вещества, которые сложно получить только из растительной пищи. Охота для кентавров является не только средством получения пищи, но и частью их культуры и обрядов. Важно отметить, что предпочтения в питании могут различаться в зависимости от индивидуальных предпочтений и особенностей каждого кентавра. Некоторые могут полностью отказываясь от мяса, в то время как другие могут употреблять его в ограниченных количествах или только в определенных ситуациях. Питание кентавров играет важную роль в их жизни, ведь оно не только обеспечивает их физическую силу и выносливость, но и имеет культурное и общественное значение. Каждое блюдо и ингредиент имеет свою символику и связано с определенными обрядами и традициями кентавров, что делает их питание не просто необходимостью, но и частью уникальной кентаврской культуры».

Мы прилежно строчили в конспектах, искренне надеясь, что Роаррин заговорится или задумается и пропустит время прогулки.

Угу, не с нашим счастьем, конечно.

– У нас должны были быть виверны, – тихо возмущалась Лиара, пока мы шагали к кентаврам. – Виверны, а не кентавры!

– Тебе мало было практики по ним? – насмешливо поинтересовалась я. – Хочешь еще раз их общипать? Или побегать от них охота?

Лиара обиженно фыркнула.

Да, готовились к одному, а оказалось другое. Так это ж магическая академия. Преподаватели здесь любили экспериментировать, а то и перемешивать темы. Так что спасибо, что в пруд к водяному и русалкам на весь день не закинули. Вот где было бы весело. А ведь могли, да, и Роаррин, и преподаватель по боевке. Мы, адепты, должны быть готовы к любым неожиданностям, включая встречу с разозленным троллем.

А кентавры… Ну что кентавры… Познакомимся как-нибудь.

Заповедная роща, в которой жили кентавры, располагалась в дальнем углу территории академии, там, куда никто из адептов специально не сунется. Два-три десятка дубов, несколько лиственниц и других незнакомых мне деревьев создавали в роще вечный полумрак. Заходишь внутрь и на несколько мгновений чуть ли не слепнешь. Этого времени обычно хватает кентаврам, чтобы взять в кольцо нежеланного гостя и дать понять ржанием и угрозами, что его здесь не ждут.

Мрачные, вечно всем недовольные, кентавры не подпускали к себе никого ни из адептов, ни из преподавателей. А потому я очень приблизительно представляла себе сегодняшнее общение с ними.

– Они нас пошлют, – вздохнула Шантара, – как есть пошлют.

Вампиры терпеть не могли кентавров. Те отвечали им полной «взаимностью». И заповедная роща была последним местом, куда Шантара сунулась бы по доброй воле.

– Пошлют – пойдем, – прогудел Урус.

Угу, конечно. Он – тролль. Что ему какие-то кентавры.

Роаррин не обращал ни малейшего внимания на наши разговоры и упорно шел вперед.

Ладно, дошли, остановились на небольшой поляне, неподалеку от входа в рощу, вопросительно уставились на преподавателя.

Он оглядел нас внимательным взглядом, как будто пересчитал по головам, и поинтересовался:

– Кто первый войдет под своды?

Мы переглянулись между собой. Желающих, конечно же, не нашлось.

Роаррин хмыкнул, достал из кармана что-то, похожее на амулет, прижал к губам и засвистел. Буквально через несколько секунд послышался топот копыт. Из рощи нам навстречу бежали кентавры.

Глава 41

Помесь человека и коня, кентавры были заносчивыми, высокомерными, наглыми созданиями. Они с трудом терпели рядом с собой существ других рас. Немудрено, что мы все сразу напряглись.

И лично я ждала как минимум скандала.

– Адептка Мальцева Виктория, срочно к ректору! – раздался внезапно магически усиленный голос.

Следом за ним прямо перед моим носом открылся портал.

Я вопросительно посмотрела на удивленного Роаррина. Он кивнул. И я послушно шагнула внутрь.

В кабинете ректора меня ждал Аристан. Одетый с иголочки, по последней придворной моде, он улыбнулся, едва увидев меня.

– Чтобы вернул вечером, перед отбоем, – проворчал ректор и открыл портал.

– Конечно, тарр ректор, – кивнул Аристан, подал мне руку и увлек в портал.

Мало что понимая, я шагнула в неизвестность и вышла на берегу превосходного живописного озера.

Шагах в десяти-пятнадцати от воды стоял стол, накрытый то ли к завтраку, то ли к обеду. Блюда на нем явно были перенесены с императорской кухни, как и посуда. Два кресла с высокими спинками, букет цветов в вазе посередине стола – Аристан явно подготовился.

– Где мы? – повернулась я к нему. – Что происходит?

– С разрешения вашей матушки я выкрал вас сегодня из академии, ваше сиятельство, и прошу провести со мной несколько часов наедине, – и улыбка завзятого казановы.

Понятно. В ход пошла тяжелая артиллерия. Раз уж я не согласилась выходить замуж сразу, Аристан решил добиться меня ухаживаниями. Логично, конечно, но…

– У меня впереди пары и куча неготовых домашних заданий, – сообщила я.

– С частью я с удовольствием вам помогу. Но чуть позже. Пока же прошу к столу.

И вот попробуй ему отказать. Нет, конечно, можно было бы встать в позу, заявить, что мне надо учиться, а всякие женихи меня не интересуют.

Но то-то и оно, что на Земле никто вот так за мной не ухаживал. Цветы, конфеты, мороженое в кафе – мой максимум. И, конечно, накрытый стол на берегу озера льстил моему самолюбию. Да и красавец жених, к которому я неровно дышала, тоже. А потому я уселась в кресло и позволила Аристану за собой поухаживать.

Ели молча. Я старательно жевала все, что было на тарелке. Когда животы были набиты, Аристан щелкнул пальцами, и на поверхность озера из воздуха опустилось около сотни шенеров, магических птиц, чьи перья отлично защищали и дом, и комнату от проникновения в нее посторонних. Шенеры – крупные птицы розового цвета, считались дикими и жили в труднодоступных местах. Ни одомашнить, ни выдрессировать шенера было просто невозможно.

Однако же здесь и сейчас шенеры сидели на поверхности озера и изображали самое настоящее сердце, правда, розового цвета.

– Отец явно рассказал вам, как ухаживают на Земле, – заметила я, польщенная подобным знаком внимания.

– Я расспрашивал его об этом, – не стал отпираться Аристан. Затем лукаво улыбнулся и поинтересовался: – Вы когда-нибудь слышали, как поют шенеры?

– А они умеют петь? – изумилась я.

– Если верить справочнику по фауне, да.

Аристан на секунду задумался, затем процитировал.

– «Певчие способности шенеров заслуживают отдельного упоминания. Их голос нежен и мелодичен, а пение ласкает слух. Даже особы императорской крови хвалят голоса этих прекрасных птиц».

Я скептически посмотрела на крупных шенеров, представила себе, как они поют, будто соловьи, не поверила увиденному и уточнила:

– Но пение можно будет в любой момент прервать, правильно? Вдруг мы не оценим их способности?

– Конечно, ваше сиятельство, – сдерживая смех, согласился Аристан. – В крайнем случае накинем на себя магический полог, не пропускающий звуки.

Ну если только в крайнем случае…

Еще один щелчок пальцами. «Сердце» приходит в движение… Шенеры начинают петь…

Если, конечно, издаваемые ими звуки можно было назвать пением. Не знаю, где и у какой конкретно особи составитель справочника слышал мелодичный голос. Но то, что проникало в мои уши, можно было назвать только какофонией. Помесь карканья и сорочьего стрекота, громкая, ввинчивавшаяся в мозг, меньше всего радовала меня на первом нормальном свидании.

Аристан не выдержал и десяти секунд. Очередной щелчок пальцами, и нас и правда накрывает купол, в то время как шенеры продолжают свою «песню».

– Ужас, – искренне произнес Аристан. И в его глазах я заметила пляшущих бесенят. – Кто бы мог подумать, что эти красивые птицы так отвратительно поют.

«Ты и мог, – проворчала я про себя, уже догадываясь, что произошло. – Небось, и фразу из справочника сам сочинил. Развлек девушку на свидании, называется».

Глава 42

– Благодарю за обед, завтрак, полдник… – я многозначительно посмотрела на Аристана. – Но, тарр преподаватель, мне, адептке, пора вернуться в обитель знаний.

– А я думал, вы согласитесь познакомиться с моими родителями… Ваше сиятельство, не надо так стремительно бледнеть! Это была шутка! Пока уж точно!

Шутка, угу. Шутник нашелся. Я от знакомства со своими родственниками еще не отошла. Видеть будущих свекров и остальную родню Аристана я вообще не горела желанием.

– У меня богатое воображение, тарр преподаватель, – буркнула я, наблюдая за тем, как один за другим замолкают шенеры. – Я ведь могу разное придумать.

– Я уже понял, – хмыкнул Аристан. И уже серьезней добавил. – Вам все равно надо будет с ними знакомиться.

– Пока что я не видела этой сцены в своих видениях, – решила я ему отомстить за свои нервы.

Аристан, уже наслышанный о моих способностях провидицы, предсказуемо напрягся.

– Эту сцену не видели, а какую видели? Ваше сиятельство, не нужно так загадочно молчать. У меня тоже воображение хорошее.

– Так я за вас рада, – улыбнулась я и понадеялась, что улыбка вышла как у пираньи. – Иметь богатое воображение вообще очень выгодно. Можно и фразу про шенеров придумать.

– Так это месть? – догадался Аристан. – Вы мстите мне за невинный розыгрыш?

– Очень невинный, – согласно кивнула я. – Бедные мои перепонки.

– А если я скажу, что завтра на занятии некромантией адептам собираются устроить мини-экзамен? Вы меня простите? – улыбнулся Аристан.

А вот теперь пришла моя очередь напрягаться. У нас и правда завтра ожидалась пара некромантии, причем как бы не сдвоенная. И если Аристан прав…

– Вы ведь сейчас не шутите? – уточнила я.

Он покачал головой.

– Предельно серьезен. Присутствовал на обсуждении знаний и умений адептов в преподавательской. Тарр Киртан посчитал необходимым уведомить ректора, что по его предмету нужно выделить больше практических занятий. И заодно сообщил о подобном виде аттестации знаний адептов.

Тарр Киртан… Ой, мамочки… Не хочу! Не хочу! Не хочу я! Мне эта некромантия уже в кошмарах снится! А если снова прапрадед появится? Или амулет-домовой запляшет, ожив? Боги, за что?!

Тяжелый вздох, щелканье пальцами. И на стол рядом с тарелкой плавно опускается бумага.

– Вопросы к экзамену по некромантии, – прочитала я и неверяще посмотрела на Аристана.

– Между прочим, это называется должностным преступлением, – хмыкнул он. – Ознакомьтесь, ваше сиятельство. С некоторыми вопросами я смогу вам помочь.

Да, такой способ ухаживания мне нравился гораздо больше пения шенер!

Я пробежала глазами список.

1. Что такое некромантия и каковы ее основные принципы?

2. Какие виды некромантической магии существуют?

3. Какие способы вызова и контроля нежити вы знаете?

4. Каковы основные методы получения силы из мертвых?

5. Назовите и объясните различные способы воскрешения мертвых.

6. Каковы этические аспекты некромантии? Какова роль некроманта в обществе?

7. Какие риски и опасности связаны с практикой некромантии?

8. Каковы основные понятия и термины, используемые в некромантии?

9. Какие навыки и качества важны для успешной практики некромантии?

10. Каковы особенности борьбы с некромантами и защиты от их воздействия?

11. Какие исторические фигуры и события связаны с развитием некромантии?

12. Какие силы и магические предметы связаны с некромантией?

– Можно начать сразу с первого вопроса, – вздохнула я. – Вот только мне негде записывать.

Очередное хмыканье, щелчок пальцами. И я получаю чистую тетрадь и карандаш.

– Пишите, ваше сиятельство.

Да как скажете. Тем более что под диктовку я всегда воспринимала информацию лучше, чем при чтении учебника.

– Итак… – начал диктовать Аристан. – Некромантия – это одна из самых древних и загадочных форм магии, связанная с исследованием и использованием силы мертвых. Основными принципами некромантии являются власть над мертвыми и возможность общения с душами, покинувшими свои физические тела. Некроманты, предпочитающие эту практику, посвящают годы своей жизни изучению артефактов и знаний, касающихся мертвых и загробной жизни. Главным аспектом некромантии является способность призывать и контролировать мертвых. Некроманты манипулируют энергией, пронизывающей мир, чтобы снять покровы между нашим и загробным мирами. Однако этот процесс требует большого мастерства и знания, чтобы не только вызвать душу, но и удержать ее под контролем. Основная цель некромантии – получить информацию от мертвых и использовать их силы. Некоторые практикующие некроманты стремятся получить знания о будущем, прошлом или скрытых тайнах, которые хранятся в душах умерших. Другие же используют мертвых как инструменты в своих целях, будь то битвы или достижение власти.

Аристан диктовал, я записывала. И уже не жалела, что согласилась пойти на это свидание.

Глава 43

Мы просидели часа три. Кроме некромантии, я успешно сделала домашнюю по «магическим животным» – написала ответы на теоретические вопросы. И вернулась порталом в спальню общежития. Лиара уже была там – боевку отменили, у всей группы получился сокращенный день.

– Ты улыбаешься, – заметила Лиара, внимательно рассматривая исписанные моим почерком листы бумаги. – И глаза светятся. Ты где была?

– На свидании, – честно ответила я.

– С кем?

Странный вопрос. С кем я могу пойти на свидание?

– С Аристаном.

Лиара понимающе хмыкнула.

– Проигрываешь пари, подруга.

Эм… Какое… А, пари, точно.

– Пофиг, – пожала я плечами, – мы домашку делали. По двум предметам.

Ошеломленное молчание на несколько секунд. И Лиара начинает заливисто смеяться.

– Ну Вика, – только и доносится сквозь смех, – ну даешь. Домашку она делала. Так вот чем тебя можно приручить!

Я ухмыльнулась и уселась на свою постель, продолжая прижимать к груди высшую драгоценность – листы с ответами. Сказать ей, не сказать про некромантию?

– То есть тебе неинтересно, что именно мы делали? – с коварством в голосе произнесла я.

Смех прекратился. Лиара вскинула голову и напряженно посмотрела на меня.

– Вика?..

– Что «Вика»? Он, между прочим, решил злоупотребить свои служебным положением, а ты…

– Некромантия или магические животные? Зелий завтра нет… Вика?!

Моя ухмылка стала еще шире.

– Ну Вика… Я тебе списывать давала!

Логично. И, боюсь, мне еще не раз придется списывать. С такими-то прогулами.

В общем, я протянула Лиаре листы по двум предметам.

И следующие пару часов моя соседка по комнате была оторвана от общества – тщательно конспектировала добытые мной вопросы и ответы.

Я же пока повторяла руны. Ни экзамена, ни коллоквиума по ним не ожидалось. Но и обычное теоретическое занятие могло принести неприятности. А потому я сидела и корпела над учебником.

Потом, когда листы ко мне вернулись, я еще раз все повторила, удостоверилась, что хотя бы часть запомнила, и с чистым сердцем легла спать.

Снились мне шенеры, распевавшие свои песни неподалеку от Аристана. Он морщился, ставил один купол за другим, надеясь избавиться от этих ужасных звуков. Я же хохотала в стороне.

А утром снова на пары. Сидеть, писать конспекты, прилежно слушать преподов и выполнять их задания… Эх… И на этот раз никто меня с этих пар не срывал. Учиться тоже надо было.

Первой стояла некромантия, сдвоенная, да, как я и думала. Счастье-то какое для нас. Народ, увидев в расписании такой подарок, дружно застонал. Все прекрасно понимали, что ничего хорошего от препода ждать не придется. Тарр Киртан просто обожал мучить адептов внезапными мини-экзаменами или коллоквиумами. Изредка переглядываясь, как заключенные перед казнью, мы понуро побрели на пару.

Киртан уже сидел в аудитории, словно инквизитор, приготовившийся к допросу особо сильно упорствующих ведьм. При одном взгляде на его довольную ухмылку мы испытали нехорошее, очень нехорошее предчувствие.

– Доброе утро, адепты, – произнес Киртан, едва последний из нас переступил порог, и дверь за группой закрылась. – Первая пара у нас сегодня – мини-экзамен. Вторая – практикум. Усаживайтесь на свои места, и приступим.

Конечно же, кроме нас с Лиарой, к теоретической части никто готов не был. И потому, пока мы бодро записывали ответы на все вопросы, на нас смотрели с ненавистью со всех сторон аудитории. Мой амулет от сглаза вообще перегрелся и так и грозил обжечь кожу.

– Молодцы, – многозначительно хмыкнул Киртан, когда наши работы первыми легли ему на стол. – Хотя я не удивлен… У остальных есть десять минут, чтобы закончить теорию. И перейдем к практике. Снова будем вызывать духов.

Адепты затравленно заозирались, мечтая поскорей смыться из аудитории, хоть куда, можно даже в Бездну. Лишь бы обойтись без практики. Всем нам хватило прошлого вызова. И если снова на мой зов откликнется прапрадед, то весело будет всем.

Но пришлось усесться на место и прилежно ждать, когда группа домучает свои листки с темами.

– Итак, – протянул Киртан, оглядев группу внимательным взглядом, – на пересдачу пойдут почти все. Без нее к итоговой работе не допущу. Уяснили? Отлично. Тогда пытаемся вызвать духа.

В прошлый раз это получилось у Шартаны, Лиары и у меня. А вот в этот…

Мы прилежно закрыли глаза, постарались расслабиться, призвать любого духа, который пожелает откликнуться на наш вызов.

Глава 44

Дух пришел. На этот раз только ко мне. И, конечно же, я прекрасно знала его. Как, впрочем, и он – меня.

– Открывай глаза, праправнучка, – раздалось насмешливое рядом с моим лицом, не успела я по-настоящему расслабиться.

Я открыла – смысла не было дальше притворяться. Все вокруг, включая преподавателя, смотрели на меня внимательно и заинтересованно. Как будто спрашивали сами себя: «Ну вот и о чем дочь кронпринца может разговаривать со своим дальним родственником, тем более уже умершим? Что такого необычного или важного он способен ей сообщить? Каким образом она вообще умудрилась его вызвать, не обладая способностями к некромантии?»

– Здравствуйте, – воспитанно поздоровалась я, не зная, что делать или говорить дальше.

– И тебе не хворать, – хмыкнул призрак. Выглядел он довольным и веселым. Явно посмертие удалось. И на перерождение он точно не стремился. Зачем, если можно портить нервы родне прямо сейчас? – Ты замуж-то когда собираешься? Род продолжать надо. Мне наследники нужны, мальчики желательно. Чтобы было, кого на трон посадить.

Я заалела щеками. Чудесная тема для беседы, угу. Особенно когда за спиной тихо посмеиваются однокурсники, а преподаватель делает вид, что его здесь нет, не было и не ожидается.

– Мне еще доучиться надо, – сообщила я призраку. – Диплом получить. И вот тогда уже думать о свадьбе и детях.

– К тому моменту, как станешь старой девой? – язвительно поинтересовался он. – Ваш, бабский век, недолог.

– Я папе с дедом пожалуюсь, что вы надо мной издеваетесь.

Посмотрела в сторону молчавшего препода и добавила.

– И ректора позову.

Подействовало. Тарр Киртан что-то прошептал. Прапрадед, явно недовольный его действиями, открыл было рот и… Исчез.

– Высший балл, адептка, – вздохнул тарр Киртан. – Остальные – на пересдачу.

Я почувствовала себя отомщенной. Правильно говорят: хорошо смеется тот, кто смеется последним.

Следующей парой были магические животные.

И сегодня мы снова ощипывали виверн. Роаррин учел неудачный опыт прошлого, и теперь у виверны был глубокий спокойный сон.

– Я жду ее шерсть, адепты, – сообщил нам хмурый Роаррин. Ему явно не нравилось так сильно облегчать нам жизнь. И уже мне. – Адептка Виктория, у вас еще пересдача по кентаврам.

– Я помню, тарр преподаватель, – тяжело вздохнула я.

Вот они, последствия сданной на отлично письменной работы по некромантии.

На этот раз виверну мы ощипали успешно, всей группой.

После магических животных были физ-ра, обед и гадания. Уставшие, измученные, еле живые после физических упражнений, мы кое-как досидели до конца учебного дня и разбрелись, словно зомби, по территории академии. Кто – в книгохранилище, кто – на отработки и пересдачи, кто – в общагу. Мы с Лиарой направились в свою спальню – отдыхать. Ну и делать домашку. Куда ж без нее.

– Завтра по магическому целительству и рунологии опросы будут, минут на десять каждый. А по зельеварению – практическая работа, – сообщила Лиара, сидя на постели в уже «домашнем» платье.

– Они нас добить решили? – хмуро поинтересовалась я, так же переодевшись. – Чтобы до последнего курса доползли единицы? Три проверочных в один день. Это же издевательство!

– Вот прогуляйся к ректору и скажи ему об этом, – предложила «добрая» Лиара.

Я только беспомощно выругалась. Прогуляться-то можно, ректора я теперь уже не боялась. Но вот что он мне скажет? «Вы – будущий квалифицированный маг, адептка, и потому должны справляться с такой нагрузкой»? Или: «Преподаватели сами решают, как им строить учебный процесс»? В общем, идти не было ни малейшего смысла. Проще сразу подготовиться к двум теоритическим опросам и снова провалить практику на зельеварении.

– Что там по рунологии? Список вопросов есть? – тяжело вздохнула я.

Лиара кивнула, достала из тетради и протянула мне сложенный вчетверо альбомный лист.

Я развернула, прочитала.

1. Что такое руны и каким образом они использовались на практике в древности?

2. Каково происхождение рун и какова их история развития?

3. Каково значение каждой отдельной руны? Какие особенности символов и их названий?

4. Какие руны самые распространенные?

5. Какие руны используются для предсказания будущего и магических практик?

В принципе, ничего сложного. Я знала ответы практически на все вопросы.

– Легкотня, – я отложила в сторону лист. – Что? Да помогу я тебе с рунами. Подумаешь, проблема. Давай сюда вопросы по магическому целительству.

Лиара довольно улыбнулась и подала мне другой лист, тоже сложенный вчетверо.

Тут вопросов было чуть больше, но тоже сложности я не видела.

1. Какие типы магического целительства существуют?

2. Какие материалы и инструменты используются в магическом целительстве?

3. Какие амулеты, талисманы или обереги считаются мощными в магическом целительстве?

4. Какие ритуалы или обряды магического целительства существуют для снятия болезней или исцеления?

5. Какие растения или травы используются в магическом целительстве и как их применять?

6. Какие специалисты по магическому целительству рекомендуются для консультаций или помощи?

7. Какие методы магического целительства применяются для укрепления духовного здоровья?

8. Какие техники магического целительства применяются для привлечения успеха и процветания?

– Ну вот смотри, первые пять вопросов у нас были на лекциях в первые месяцы, – начала объяснять я. – Так и назывались, как в списке. Открываешь конспект, листаешь, учишь. Шестой и седьмой вопросы – это учебник, середина где-то. Ну а восьмой – это на смекалку вроде. Препод что-то такое говорил, мол, есть специальные заклинания, которые лечат не только тело, но и душу. И они должны быть в общем сборнике заклинаний.

Провозились мы с домашкой до самой ночи. Вроде и легко, и немного, а тексты объемные. И, конечно, об ужине в столовой пришлось забыть. Так и легли: голодными, но готовыми к опросам.

Глава 45

Следующие два дня прошли, скажем так, «весело». Я получила отработки по зельеварению и боевке. Теоретические вопросы написала все, но меня это мало радовало. А вот отработка по практике откровенно пугала.

И поэтому, когда меня вызвал в кабинет ректор, меньше всего я думала о наших с ним родственных связях. Мне почему-то представлялось, что преподы объединились и пошли всей толпой жаловаться на нерадивую меня. Потому и в кабинет я заходила на ватных ногах, побаиваясь Нортара и возможных штрафных санкций.

– Не знаю и знать не хочу, что вы натворили, адептка, раз смотрите так затравленно, – встретил меня насмешливым заявлением Нортар. – Вас вызывают во дворец ваши родители. Сейчас у вас, если я не ошибаюсь, последний предмет, физкультура. С преподавателем я поговорю сам. А вам надо быть в общежитии перед отбоем. Все ясно?

– Да, тарр ректор, – вздохнула я, не зная, радоваться мне или огорчаться.

Вроде и родителей повидаю, но при этом и пару прогуляю, пусть и по не особо любимому предмету.

Между тем Нортар открыл портал. И через несколько секунд я оказалась в своей комнате во дворце. А там… Там меня ждала мама. И нарядное синее платье, лежавшее на кровати. И вот при виде платья у меня в душе появились нехорошие такие подозрения. В самом деле, какая разница моим родителям, в чем я буду с ними встречаться? Правильно, никакой. Вывод: встреча будет не только с ними. И что тогда здесь происходит?

– Детка, – мама между тем времени не теряла, успела и обнять меня, и подвести к кровати. – Смотри, какая красота. Портниха постаралась. Руки у нее просто золотые. Уверена, тебе это платье очень пойдет. И цвет нежный, и длина подходящая.

– Мама, – покачала я головой. – Я рада тебя видеть, но не нужно заговаривать мне зубы. Зачем здесь это платье? Я плохо выгляжу в форме академии?

Вздох ответом служить не мог.

– Милая, просто переоденься, – попросила мама. – Поверь, тебе будет лучше в этой красоте. Я позову служанок, они тебе помогут.

Сказала, разомкнула объятия и вышла из комнаты, так и не объяснив, почему мне должно было быть лучше в платье. В чем вообще заключалось это «лучше»?

А едва мама вышла из спальни, порог переступили две служанки. Позовет, значит? Похоже, они заранее знали, что будут нужны. И это возвращает меня к вопросу: что здесь происходит?

Одели меня довольно быстро. Вот что означает опыт. Тем более что я не сопротивлялась. Смысла не видела. Все равно родители настоят на своем. Уж не знаю, с кем именно ожидалась встреча, но она явно была важна как минимум для отца. Оставалось только надеяться, что это не отбор женихов.

От последней мысли я только фыркнула и порадовалась, что служанки, справившись с заданием, успели выйти из спальни. Сейчас я стояла перед большим напольным зеркалом в позолоченном раме и внимательно осматривала себя в нем. С закрытыми плечами и длинными рукавами, платье напоминало мне одеяние монашки. И только небольшое декольте на груди и поясок на талии давали понять, что это все же наряд для выхода в свет, а не для молитв в келье.

Дверь открылась. В зеркало я увидела маму.

– Отлично выглядишь, родная, – мягко улыбнулась она, подходя и беря меня за руку. – Пойдем, нас уже ждут.

Кто и где ждет, я, конечно же, так и не узнала.

Вместе с мамой вышла из комнаты и по коридору пошла в уже знакомом мне направлении, туда, где располагалась гостиная кронпринца. Пап, а пап, кого ты пригласил на встречу со мной?

Дошли. Открыли дверь. Перешагнули порог. И за порогом я и остановилась. «Смотрины, стало быть, у них»[16][В.С. Высоцкий.], – всплыла в голове строчка из почти что классика. Аристан с родителями сидели за накрытым к обеду столом, рядом с моим отцом. Ну хорошо, в нашем с Аристаном случае, когда все решено богами, не смотрины. Мы-то все равно поженимся. Значит, первая встреча с будущими родственниками. Ну спасибо, дорогие родители, удружили.

Мама между тем потянула меня за руку, то ли зовя присоединиться к остальным, то ли напоминая о правилах приличия. Я предпочла подумать о втором и произнесла:

– Здравствуйте.

– Здравствуй, дочь, – улыбнулся отец. – Рад тебя видеть. Проходи, садись. У нас сегодня поздний обед.

«Угу, – проворчала я про себя, – так сразу и скажи: ждали меня, пока зельеварение закончится. Могли и не ждать».

Но ворчание ворчанием, а присоединиться к гостям пришлось. Я прошла несколько шагов и уселась на оставленное мне место, прямо напротив Аристана.

Глава 46

– Добрый день, ваше сиятельство, – улыбнулся мне со своего места Аристан.

Он был одет в темно-коричневый костюм и выглядел в нем элегантно и представительно. Настоящий аристократ с десятками поколений благородных предков за спиной. Не чета мне, только недавно узнавшей о своих корнях и еще не успевшей приобрести лоск и горделивую осанку.

«Виделись уже, – так и крутилось на языке, – не далее как час назад, на паре по амулетам. И вы уж точно знали об этом сборище. Могли бы и предупредить, что меня ожидает подобное испытание».

Но я, конечно же, произнесла иное:

– Добрый день, тарр преподаватель.

– Никаких преподавателей, – покачал головой отец. – Милая, вы с Аристаном не в академии.

Ах, значит, с Аристаном? Вот так вот просто? То есть все? Его приняли в семью, раз называют по имени? Ну да, конечно, раз гадание и ясновидение предсказали нас друг другу, то моего мнения можно и не спрашивать. Логично, конечно.

– Как скажешь, папа, – откликнулась я, решив в пику ему вообще никак не обращаться к Аристану. И в топку вежливость.

Родители Аристана, высокие, чуть полноватые существа, под стать друг другу, смотрели на меня дружелюбно. «Эх, молодость, – прочитала я в их взглядах. – Когда ж еще развлекаться, как не в это время?»

Полагаю, родственники Аристана были бесконечно счастливы, узнав о возможности породниться с императорской семьей. Конечно, такая честь! И раз уж гадалка нагадала, то точно свадьбу играть. Да и невеста у сыночка подходящая – скромная адептка магической академии. В общем, все шло так, как надо.

– Найра[17][Вежливое обращение к женщине-аристократке. К мужчине – найр.] Виктория, – обратилась ко мне мать Аристана, голубоглазая шатенка. Имени ее я не знала, да и пока не особенно стремилась узнать. Она сидела в своем кресле с прямой спиной. Ее платье, темно-зеленое, с небольшим декольте и рукавами в три четверти, идеально сидело на фигуре. Сразу было видно руку придворного портного, – ваши родители сообщили, что вы прибыли к нам из другого мира. Вам нравится здесь?

«Даже если нет, – грустно подумала я, – это ничего не изменит. Меня никто не отпустит обратно, на Землю».

– Я нигде не была, кроме академии, – развела я руками, – поэтому мне сложно ответить на этот вопрос. Все, что я видела, – это учебные стены.

– Что ж, надеюсь, после вашей свадьбы Аристан наверстает это упущение, – улыбнулась моя будущая свекровь.

Я промолчала. Похоже, здесь бессмысленно было напоминать, что я, вообще-то, учусь. У меня на носу и экзамены, и зачеты. Мне не до романтики и тем более не до брака.

В общем, за столом я практически все время молчала или отделывалась односложными ответами. Завтра мы должны были пробовать варить новое зелье. Потом – боевка, гадания, медицина, магические животные. Мыслями я была вся в учебе. А сватовство… Ну пусть сватают, раз им больше делать нечего.

Как только обед закончился, я извинилась, отговорилась учебой и попросила перенести меня обратно в академию. Отец недовольно нахмурился, но портал все же открыл. И через несколько минут я уже открывал дверь нашей с Лиарой комнаты.

– Привет прогульщицам, – встретил меня довольный возглас. – Ну и как там, во дворце? Ты ж там была?

– Все цветут и пахнут, – буркнула я, плюхаясь на свою кровать. – У меня было знакомство с родней Аристана. То еще счастье, скажу я тебе. Судя по их поведению, они меня уже завтра к алтарю повели бы.

– А ты, конечно, отбрыкивалась?

– Да кто мне дал бы? Мои родители, его, он сам… Окружили, блин. Ладно, это все чушь полная. Что там с зельеварением? Задание-то она на завтра дала.

– Угу, – хмыкнула Лиара. – Туманное зелье. Тебе понравится.

Я нахмурилась.

– Судя по твоей ухмылке, ничего хорошего там нети быть не может. И? Где оно?

Мне протянули листок, который надо было выучить к завтрашней паре.

Я прочитала. Впечатлилась.

«Ингредиенты:

– 500 мл прозрачной жидкости (может быть вода, святой источник или эликсир)

– 3 лепестка фиалки

– 1 щепотка сушеной мяты

– 2 капли эфирного масла розы

– 1 светящийся осколок амулета «солнце»

– Легкая нежность в сердце

– Терпение и миролюбие

Инструкции:

1. Возьмите стеклянный сосуд ёмкостью не менее одного литра и заранее приготовьте его, промыв его горячей водой.

2. Наполните сосуд прозрачной жидкостью на две трети его объема. Если вы выбрали воду, предварительно ее можно зарядить положительной энергией, прочитав свои любимые позитивные молитвы или мантры.

3. Очищенными руками аккуратно положите влагу три лепестка фиалки. Представьте, как их волшебные свойства проникают в жидкость, создавая особенный эффект.

4. Опустите щепотку сушеной мяты в стеклянный сосуд, внимательно следя за своим намерением сотворить зелье. Мята обладает способностью оживить и освежить сознание, придавая зелью аромат и вкус.

5. Предоставьте две капли эфирного масла розы для достижения гармонии и эмоционального равновесия внутри зелья. Если возможно, выберите натуральное масло розы с сильным ароматом, чтобы его душевные качества могли полностью раскрыться.

6. Осторожно поместите светящийся осколок «солнца» внутрь жидкости. Это придаст зелью светящийся эффект, символизирующий проникновение света во тьму и раскрывающий его внутренние возможности.

7. Не забудьте добавить легкую нежность в сердце, представив, как ваши любовь и забота проникают в жидкость, даря туманному зелью тепло и энергию.

8. Наконец, помните о терпении и миролюбии. Представьте, как эти качества замешиваются с другими ингредиентами, создавая гармонию и стабильность.

Далее, установите стеклянный сосуд в особое место, где его можно оставить на несколько минут, чтобы ингредиенты могли полностью слиться. Наблюдайте, как зелье приобретает туманный оттенок и магическую ауру. Будьте осторожны при переливании зелья, избегая потери его волшебных свойств.

Туманное зелье готово к употреблению. Рекомендуется принимать его перед важными решениями или в моменты, когда нужно уйти от суеты и сосредоточиться на своих мыслях и чувствах».

– Почему оно туманное, если его принимают перед важными решениями? – спросила я, впечатлившись написанным.

– Потому что рассеивает туман в мозгах, – хмыкнула Лиара. – Я знала, что тебе понравится.

О да. Я в полном восторге.

Глава 47

Конечно же, зелье я не сварила. Кто бы сомневался, угу. И препод поставила мне очередной неуд. Причем с большим таким удовольствием поставила, хмуря брови, но с наслаждением выводя оценку в магическом журнале успеваемости. И если раньше она не преминула бы высказаться, мол, вашими зельями, адептка, только осужденных на казнь пытать, то теперь молчала. Видимо, помнила о моем новом статусе и не желала нарываться на неприятности. Одно дело – оценка, к тому же справедливая. Другое – ядовитые комментарии. А вдруг я обижусь и пойду жаловаться отцу и деду? Так и хлебное место потерять недолго. А работой в академии преподаватели дорожили. И должность, и зарплата, и возможность завязать необходимые связи – в общем, все, что надо, на одном и том же месте.

Следующая за зельеварением боевка прошла отвратно. Нас всех, всю группу, снова полностью изваляли в грязи, с радостью объявили полными неучами и в полном составе отправили на пересдачу.

На гаданиях я наконец-то оторвалась. Сидела аккуратно раскладывала карты, предсказывая кому что. Лиаре – две пересдачи на экзаменах, Урусу – отличный балл по боевке, Шартане – приезд родственников.

– У меня нет родственников, – буркнула она, услышав предсказание.

– Ты когда-нибудь слышала, чтобы я ошибалась? – спросила я.

Группа захихикала. И даже препод улыбнулась.

Шартана только плечами пожала.

После гаданий вся группа пошла страдать, а я – наслаждаться. Мы отправились на целительство. А значит, хотя бы там я могла не бояться пересдач.

Нортог поздоровался с нами, проследил, как мы рассаживаемся за партами, и обрадовал сразу всех:

– Сегодня у нас теоретическое занятие. Мы узнаем, как принимать роды у русалок. Будут текст и голограммы. На следующем занятии – практика. Адепт Урус, не надо падать в обморок. От пересдачи это вас не спасет. Да, адептка Шартана? Естественно, у нас будет живая русалка с настоящей беременностью. Еще вопросы? Нет? Тогда открываем конспекты и пишем. Первым шагом в процессе принятия родов у русалки является определение времени и места рождения. Когда наступает время, русалка осознает, что ее малыш уже готов попасть в этот мир. Обычно русалки находят волны шумного моря или спокойные глубины океана для родового процесса. Место выбирается с особым вниманием к течениям и энергетическим линиям, способным обеспечить благоприятные условия для родов. Сам процесс принятия родов у русалки включает несколько основных этапов. Первоначально она находит уединенное место в морской пучине, где вокруг нее создается специальная атмосфера, способствующая расслаблению и умиротворению. Русалка с помощью своего магического зова вызывает других русалок, которые поддерживают ее во время родов. В момент наступления самых сильных схваток русалка погружается глубже под воду, чтобы предоставить своему малышу достаточно пространства для рождения. В это время ее тело окутывает легкая мгла и появляются волшебные звуки, которые нейтрализуют боль и создают гармоничную атмосферу. Как только роды завершаются, русалка с мягким прикосновением обнимает своего новорожденного ребенка. Ребенок получает первое дыхание от воды и осознает свое новое существование. Мать и ребенок остаются в объятиях друг друга, некоторое время наслаждаясь этим прекрасным моментом вместе. Записали? Вопросы? Нет, адептка Лиара, других русалок не будет. Вместо них будем мы.

Я только хмыкнула, представив, как громадный Урус станет принимать роды у хрупкой русалки. Он, видимо, представил себе то же самое, потому что побелел.

Препод, удостоверившись, что мы прониклись важностью темы, перешел к голограммам, иллюстрировавшим весь процесс.

Конечно же, с пары мы ушли под впечатлением.

– Это издевательство, – бухтел Урус. – Тролли не принимают роды у русалок.

– Как будто вампиры принимают, – в тон ему откликнулась Шартана. Забудь о своей расе. Русалка просто пациент. А ты – возможный врач.

– Я – маг-боевик! – вскинулся Урус. – Роды пусть Вика принимает.

– Где? – язвительно уточнила Лиара. – В своих покоях во дворце?

Народ замолчал и выразительно уставился на меня. Я аж с шага сбилась!

– Идите вы, – раздраженно фыркнула я, – в гости к кентаврам. Как будто кто-то мне сообщил о моих корнях, когда принимал в академию. И да, нужно будет – приму роды. И ты, Урус, тоже. Иначе экзамен не сдашь.

Так, переругиваясь, мы и шагали к следующему корпусу.

А на завтра в расписание поставили «Амулеты». И я уже заранее ждала неприятностей на свою голову. Аристан ведь не отстанет. И теперь, после знакомства с его родителями, я могу практически официально считаться его невестой.

Пара началась как обычно.

– Сегодня, адепты, мы с вами изготавливаем амулет от воров и краж, – сообщил Аристан на следующий день. Как обычно элегантно одетый, он вел себя отстраненно и ни словом ни взглядом не выделял меня из толпы остальных адептов. – Итак, первый шаг – выбор материала. Для изготовления амулета от сглаза можно использовать различные материалы, такие как драгоценные и полудрагоценные камни, металлы, дерево и так далее. Основное требование – чтобы материал вам лично нравился и вызывал положительные эмоции. Следующий шаг – Настройка на положительную энергию: перед началом работы с материалом следует настроиться на положительную энергию. Для этого расслабьтесь, уйдите в тихое место и сосредоточьтесь на своих желаниях при создании защитного амулета. Записали? Дальше. Чтобы избавить материал от негативной энергии, проведите ритуал очищения. Например, можно обмыть материал проточной водой и произнести молитву к богам, попросить удалить всю отрицательность. Для того чтобы ваш амулет работал на вас исключительно, вам необходимо зарядить его своей энергией и намерением. Для этого возьмите амулет в руки, представьте, как ваша энергия проходит в него, пропускается через него, и воспринимает амулет как средство защиты. Готово? Отлично. Тогда посмотрите на предметы на столах рядом с вами и приступайте к изготовлению подобного амулета. Проявите фантазию. Времени у вас до окончания пары.

По аудитории разнесся тяжелый вздох. Адепты недовольно косились друг на друга, на материалы и на преподавателя. Проявлять фантазию никто из них не хотел.

Глава 48

Я мысленно вздохнула, оглядела тоскливым взглядом то, что предлагалось для «творчества», и поняла, что ничего хорошего мне не светит. Как минимум – пересдача. Как максимум – меня оставят после пар. И вот тогда Аристан может заговорить на любую тему, включая недавнее застолье. Не то чтобы я была против. Меня и правда тянуло к своему будущему мужу. Но тут восставала гордость. Я сюда, в академию, учиться пришла, а не за мужиками бегать! В самом деле, услышат меня или нет, что родители, что этот самый будущий муж?! Им поскорей бы меня к алтарю притащить, да потом обрюхатить! А на то, что я так и не получу диплом, им плевать!

В общем, амулет я создавала в отвратительном настроении. И понятно теперь, почему полудрагоценные валтары, магические камни, защищавшие от воровства, не хотели цепляться к основе амулета. С моим настроением от меня не только валтары держались бы подальше.

К концу пары на пересдачу отправились все, без исключения. То ли день был неудачным, то ли настроение у народа испортилось после вчерашней медицины. Но абсолютно никто не смог изготовить желаемый амулет.

– Адептка Виктория, останьтесь после пары, – последовал вполне ожидаемый приказ.

Да как скажете. Сейчас рядом нет ни отца, ни матери, ни родителей Аристана. Так что я без проблем выскажу ему все, что думаю насчет его произвола со встречей.

Я дождалась, когда за последним моим сокурсником закроется дверь, набрала в грудь побольше воздуха, чтобы все высказать… и услышала внезапно:

– Я прошу прощения, ваше сиятельство, за этот обед. Я понятия не имел, что он состоится, и был приглашен в последний момент, так же, как и вы.

И совершенно честный взгляд. Мол, ну ты же мне веришь? Ты не можешь мне не верить, правда?

– Совести у вас нет, тарр преподаватель, – вздохнула я. – У моих родителей ее отродясь не было. Но вы… Я тут учусь, между прочим. Пытаюсь, «благодаря» вам всем. У меня и так куча отработок, которые надо сдать до приближающихся зачетов и экзаменов. А тут еще меня с пар снимают постоянно. Учиться мне когда? После свадьбы, с животом? Вы сами-то в это верите?

Аристан молчал. Смотрел на меня и молчал. Дождался, пока я выскажусь, и осторожно заметил.

– Ваше сиятельство, вы слишком серьезно относитесь к учебе. Особам королевской крови не пристало…

И тут меня прорвало. Сама не знаю, почему и как это произошло, но я вдруг разрыдалась.

Аристан растерялся. Типично мужская реакция. Единицы знают, что делать, когда женщина плачет, тем более по их вине. Аристан к ним не относился, поэтому стоял и смотрел. А я… Я сама не знала, почему рыдаю и что именно мне нужно от этого горе-жениха. То ли чтобы в покое оставил, то ли чтобы уже догадался обнять и поцеловать… А потому я просто рыдала. И со слезами выходили все пережитые за последнее время негативные эмоции. Надо ж было хоть как-то их выплеснуть. Родители не поймут. Значит, оставался жених. И вообще, он собрался идти со мной к алтарю? Вот пусть и увидит сначала темную сторону нашего брака.

– Ваше сиятельство… – позвал Аристан наконец-то. Я проигнорировала это обращение. Нашелся жених. Этикет он блюдет даже наедине. В постели тоже будет ко мне так обращаться? – Ваше… Виктория… – ноль реакции. Обойдется. Пусть учится правильно ко мне обращаться. – Вика!

О, дошло. Пусть и не с первого раза.

Я подняла голову, несмотря на заплаканно лицо, посмотрела на этого умника.

– У меня сейчас семь пересдач, не считая зельеварение, – зло сообщила я ему. – Семь! Я хочу получить нормальный диплом! Без всяких поблажек! Без этих ваших «Особам королевской крови не пристало…» И плевать на все эти дурацкие предсказания и видения! Я сюда пришла учиться! Понятно вам всем?!

Тяжелый вздох.

– Спросите у вашего дяди, как учился ваш отец.

– У кого спросить? – не поняла я, удивленная сменой темы.

– У ректора. Он ваш дядя, пусть и дальний.

– Да мне все равно, как учился папа. Я – не он. И я хочу учиться! А потом – работать! Да, я, принцесса, хочу работать! И если надо будет, пойду к императору, напомню ему, что он – мой дед, и пожалуюсь на вас всех. Все ясно?

Аристан вымученно улыбнулся. Ему мой шантаж не нравился. Но мне было все равно. Меня достали все эти гадания, предсказания, видения, которым надо обязательно соответствовать.

– Я хотел позвать вас на свидание сегодня.

– У меня коллоквиум завтра! Тарр Киртан уже намекнул мне, что не удивлен сданной работой!

– Еще б он не намекнул, – пожал плечами Аристан. – Я при нем ее копировал. Что? Он мне должен с давних пор. Пришла пора отдавать хотя бы часть долга.

Я подавила желание мрачно выругаться. Аристократы, чтоб их. Везде постараются выгоду найти для себя любимых.

Глава 49

– И что? – Лиара, казалось, готова была умереть от любопытства. Сидела на своей кровати и с жадностью слушала мой рассказ. Я же полулежала на выделенной мне постели напротив. – Ты ему отказала? Своему будущему мужу?!

– Отказала, – отрезала я. – У нас завтра, вообще-то, коллоквиум по магическим животным. А я еще отработку по кентаврам не сдала. Что? Что ты глаза закатываешь? Пусть лесом все идут, с их гаданиями и предсказаниями. Я закончу академию с нормальным аттестатом. Сама закончу. А доведут – пойду к деду плакаться.

– Да-да, – насмешливо кивнула Лиара. – Пойдешь к деду, и он сразу же отправит тебя к алтарю вместе с твоим женихом. Легенду об Изумрудной принцессе знаешь?

Я покачала головой.

– Она жила пять-семь тысяч лет назад, точно сейчас никто не скажет, – с удовольствием начала рассказывать Лиара. Ей как будто нравилось просвещать меня, поучая. – Очень сильно любила украшения, особенно изумруды. Потому и получила такое прозвище. В общем, тогда нравы были покруче, чем сейчас. Намного так покруче. От женщины требовалось рожать наследников, часто и много. Желательно мальчиков, так как империи постоянно воевали между собой за власть и территории. Что там хотелось самим женщинам, никого вообще не волновало. Принцессе в свое время нашли жениха, богатого, красивого, умного. Ну и аристократа, конечно же. Он был немного старше ее и собирался побыстрей взять ее в жены и поселить в своем дворце. Ну и в спальню к ней часто приходить, пока она не понесет, желательно сразу двойню. А принцесса решила показать норов, переоделась парнем, сбежала из дома, отправилась учиться боевым искусствам. Притворялась она успешно где-то полгода. А потом ее сильно ранили. Ну и отправили в лечебницу. Там-то все и выяснилось. Сразу же позвали ее жениха, по-быстрому их обвенчали. Ну и вперед, во дворец к теперь уже мужу. Так он запер ее в своих покоях на несколько месяцев, пока не забеременела и потом не родила. Она никого, кроме него и верной ему служанки, не видела. Ну а потом, когда появился первый ребенок, принцесса забыла о своих желаниях. Говорят, что у них с мужем родилось семеро детей, включая две двойни. И старший стал сильным правителем и объединил воюющие земли. Так я к чему это? Твой дед эту легенду очень любит, говорят. Часто рассказывает ее своим придворным.

Я выразилась на русском народном, эмоционально и витиевато. Лиара смысла не поняла, но суть уловила.

– Дурная ты, Вика, – покачала она головой. – Я бы на твоем месте уже бежала к венцу.

– Беги, – огрызнулась я. – А у меня завтра коллоквиум.

Взяв список вопросов, я демонстративно погрузилась в чтение.

Подготовка к коллоквиуму заняла не так уж и много времени. К остальным завтрашним парам готовиться было не нужно. И я с чистой совестью улеглась спать раньше обычного.

Магические животные стояли первой парой. И на следующее утро мы все, зевавшие и не особо выспавшиеся, сидели за партами, уставившись на листы с заданиями.

Помимо трех теоретических вопросов, у каждого из нас имелось и одно практическое задание. У меня, например, – поговорить с кентавром. Угу, как раз пересдачу сдам. Если, конечно, кентавр снизойдет до меня.

Тяжело вздохнув, я прочитала первый вопрос:

«Каковы основные риски и опасности, связанные с разведением магических животных в неволе?»

Ну это просто. Там всего несколько пунктов. Итак…

«Разведение магических животных в неволе – сложный и ответственный процесс, связанный с рядом серьезных рисков и опасностей.

Во-первых, одним из главных рисков является потенциальная угроза безопасности самого разведения магических животных. Многие из них обладают уникальными способностями и могут быть опасными для людей или даже для самих себя. Владение такими животными требует особой осторожности и профессиональной подготовки, иначе можно столкнуться с серьезными последствиями.

Во-вторых, необходимо учитывать влияние окружающей среды на магических животных. Даже непредвиденные изменения климата могут привести к их размножению или чрезмерному росту популяции. Такие ситуации могут нанести серьезный ущерб не только животным, но и окружающим.

Кроме того, невольное размножение магических животных может привести к проблемам в обществе. Неконтролируемый рост популяции может вызвать конфликты с традиционными методами хозяйствования, унести много рабочих мест и создать ситуацию, в которой защита интересов одних сталкивается с интересами других».

Следующим вопросом было: «Как можно предотвратить распространение опасных заболеваний среди магических животных при их разведении?»

Ну, это тоже не особо сложно.

«Первое и наиболее важное правило – строгий контроль и наблюдение за здоровьем магических животных. Все животные должны регулярно проходить ветеринарные осмотры и обследования для выявления возможных болезней или инфекций. Вакцинация также играет важную роль в предотвращении распространения заболеваний, поэтому необходимо обеспечить магических животных соответствующими прививками.

Второе важное правило – поддержание оптимальных условий содержания магических животных. Это включает в себя создание чистых и гигиеничных помещений для разведения, регулярную промывку и уборку оборудования и использование специальных средств для предотвращения передачи инфекций. Также необходимо обеспечить правильное питание и уход за животными, чтобы поддерживать их иммунную систему на высоком уровне.

Третье правило связано с контролем и ограничением доступа посторонних лиц к магическим животным. Профессиональные разведчики должны пройти специальное обучение и получить разрешение на работу с магическими животными. Это поможет избежать возможной контаминации животных внешними агентами и сократить риск распространения заболеваний».

Я строчила ответы на теоретические вопросы, косясь при этом на практическое задание. Времени на него катастрофически не хватало. Получается, коллоквиум не сдаст ни один из адептов.

– Коллоквиум будет считаться успешно сданным после того, как вы разберетесь со своими практическими заданиями, и я увижу результат, – озвучил в конце пары препод мои мысли. – Пока же сдавайте свои теоретические работы, и можете быть свободны.

Расстроенные, мы подчинились и отправились на боевку.

Следующие четыре пары прошли быстро и без неожиданностей.

А потом, после окончания учебного дня, меня вызвал в кабинет ректор.

Глава 50

Я шагнула в портал, оказалась в кабинете ректора и сразу же поняла, что дело не в учебе. Этот хитрый прищур был уже мне отлично знаком. Нет, Нортар не собирался отчитывать меня за неуспеваемость. Она его в данный момент не интересовала. Бьюсь об заклад, он снова собирался отправить меня во дворец, к родне.

– У меня пересдачи. Много, – сразу предупредила я хмуро.

– И вам доброго вечера, адептка, – ухмыльнулся Нортар. – Сами ее величеству о своих пересдачах расскажете. Можно в подробностях. А я, так уж и быть, заберу вас лично из дворца через два часа. Ее величество я уже предупредил.

Сказал и открыл портал.

Я сдержала тяжелый вздох и шагнула внутрь.

Дворец. Встреча с императрицей. Я даже про себя не могла называть ее бабушкой – не получалось, да и не хотелось. Впрочем, сейчас это было неважно. Важно то, что меня снова вырвали из учебного процесса. А ведь скоро зачеты с экзаменами сдавать! Когда я, скажите, пожалуйста, успею с пересдачами?!

Портал открылся в гостиную. Широкая просторная комната, в которой уместились бы сразу пять-шесть спален, как у нас с Лиарой, выглядела просто великолепно. Доанские[18][Доань – небольшая страна на окраине одного из материков. Населена в основном гномами, которые ткут магические ковры, защищающие от любых болезней и проблем. Ткется из шерсти лонратов, высокогорных козлов.] ковры на полу, нежнейший тюль на окнах, мебель из дорогой древесины, гобелены ручной работы на стенах, фарфоровые статуэтки на полочках и подоконниках. В общем, зашел, осмотрелся и сразу понял, что принадлежит вся эта красота кому-то очень богатому и важному.

– Здравствуй, милая, – прозвучал со стороны женский голос.

Я обернулась. Ее величество сидела в кресле в темно-синем платье, очень шедшем к ее глазам, и мягко улыбалась. Возле ее кресла стояли столик, накрытый к чаепитию, и еще одно кресло. Намек был более чем понятен.

– Добрый вечер, – воспитанно ответила я.

– Проходи, садись, попьем чая.

«А можно мне к себе вернуться, в общагу?» – хмуро подумала я, но к креслу подошла, опустилась в него, вопросительно посмотрела на императрицу.

Вот что им всем от меня надо?! Дали бы доучиться спокойно!

Ее величество стремилась воссоздать атмосферу уюта и комфорта. Да и сама пыталась выглядеть по-домашнему. И, возможно, если бы я не была так напряжена, не накрутила бы себя заранее, такой прием сработал бы.

Но не сейчас.

– Не надо бояться, никто отсюда тебя не поведет к алтарю, – еще одна мягкая понимающая улыбка.

Я покраснела и сообщила:

– Я недавно услышала легенду об Изумрудной принцессе. Прониклась…

– Не сомневаюсь, – кивнула императрица, неспешно потянулась, взяла со стола небольшой заварочный чайник и налила нам обеим в фарфоровые чашки ароматный черный чай. – И дай волю твоему отцу, он бы все повторил, чуть ли не завтра. Но мы с дедом против. Кто бы что ни предсказал, не стоит давить ни на тебя, ни на твоего жениха.

– Он-то как раз и согласен, – вздохнула я.

– А ты? – проницательно посмотрела на меня императрица.

– А я попала сюда после того, как у меня появилась магия, – развела я руками. – Даже не думала о замужестве, хотела работать по специальности. И надеялась нормально отучиться.

– Тебя смущает только учеба?

Я задумалась на какое-то мгновение и честно ответила.

– Мне нравится Аристан. Хоть и не очень-то приятно было слышать от него, что мое социальное положение мешало его чувствам, не давало проявить их и заставляло его постоянно сдерживаться. До того, как мы с ним узнали, что я императорских кровей. Но даже если отбросить в сторону эту деталь… Да, он красивый, галантный, спокойный, по крайней мере, сейчас. Пытается ухаживать, – я вспомнила коллоквиум по некромантии и хмыкнула. – Иногда своеобразно, но то ладно. Но меня дико раздражает и в нем, и в отце это отношение ко мне как к красивой игрушке, к фарфоровой кукле, которую надо оберегать и хранить за стеклом. В том мире, в котором я выросла, у меня были и свобода, и возможность выбора, и осознание того, что без труда человек никто. А здесь? Зачем тебе учиться? Ты же внучка императора. Вот твой отец вообще особо не учился, ну или как-то так мне сказали. Да и вообще, ты же девочка. Твое предназначение – детей рожать. Что значит, у тебя были другие планы на жизнь? Привыкай. Теперь ты – императорская кукла. И все. Никакой свободы воли. Никакой попытки прислушаться к моим желаниям. Да мне учиться нормально не дают – постоянно с пар срывают! Ну вот как с таким отношением можно любить человека?!

Я распалялась все сильней, выплескивая из себя все, что меня беспокоило, особо не беспокоилась о том, как говорю. Надеялась, что меня услышат хоть сейчас. И потому говорила, говорила, говорила. Императрица внимательно слушала и молчала.

Глава 51

– И к чему вы пришли?! – жадно спросила Лиара, когда я сделала перерыв в рассказе. Вот уж любительница сплетен и новостей. Все-то ей надо знать досконально.

– К компромиссу, – устало пожала я плечами. – Мы с Аристаном встречаемся два раза в неделю после пар, гуляем, ужинаем, неважно. Главное, что мы будем вместе какое-то время. Меня больше не дергают во дворец. «Хвосты» я закрываю частично сама. Частично – потому что с кентаврами мне поможет папа, и это не обсуждается. Ну и теоретическую часть какого-нибудь коллоквиума по зельеварению у Аристана спишу, если сильно надо будет. После окончания академии я могу работать, при желании. Но при этом на мне будут еще и семья и дети. Ее величество верит в предсказания, в том числе и мои, и уверена, что лялька у нас с Аристаном скоро появится. Первая, угу. Сколько их будет, я сказать затрудняюсь.

Мы с Лиарой как обычно расположились каждая на своей кровати в комнате в общежитии. Ни учебники, ни конспекты – на наших кроватях ничего не лежало.

Завтрашний день был объявлен выходным. Внезапно. В честь какого-то там события, связанного с императорской семьей. То ли чей-то день рождения, то ли юбилей, то ли что-то еще, я не вникала. И было у меня в душе четкое предчувствие, что этот самый выходной объявили только ради того, чтобы мы с Аристаном могли побывать на свидании. Императорские сводни. Как минимум четыре человека.

Конечно, народ в академии бурно обрадовался неожиданному отдыху. И большая часть решила смотаться по домам, навестить родню. Лиара тоже уходила порталом за счет академии, прямо с раннего утра. И возвращалась после ужина. Тоже порталом.

У меня прямо язык чесался спросить у Нортара, когда он забирал меня из гостиной ее величества, в какую же сумму вышла академии подобная благотворительность. И не слишком ли дорого организовывать все это ради меня одной и моей намечающейся личной жизни?

Ничего, я потом спрошу. У Аристана. И уверена, он мне точно ответит, если не правду, то что-то близкое к ней.

А пока что мы с Лиарой лежали на кроватях, чесали языки и готовились завтра хорошенько отдохнуть перед очередной тяжелой учебной неделей.

Разговор постепенно сошел на нет. И мы уснули.

На следующее утро «будильник» сработал на час позже – небывалое дело в академии. Так что мы с Лиарой отлично выспались.

Она быстро собралась и сбежала на встречу с родней. Я же некоторое время лежала в постели, потом потянулась, поднялась и потопала приводить себя в порядок.

Надо было бы потом сходить в местное кафе – позавтракать. Но что-то мне подсказывало, что Аристан скоро появится на пороге моей комнаты, чтобы сопроводить меня на свидание. А там могут и покормить, повкуснее, чем на территории академии.

В общем, я только переоделась в студенческую форму. И решила никуда не идти. Правильно, кстати, решила. Минут через пятнадцать после наведения порядка меня позвал к себе ректор. Как обычно порталом.

– Доброе утро, адептка, – в голосе то ли ирония, то ли сарказм. – Ничего более нарядного у вас не нашлось?

– Так я же в академии, тарр ректор, – и хлоп, хлоп ресничками. – А на ее территории позволительно носить только форму. В правилах черным по белому написано.

Ректор хмыкнул и кивнул Аристану, стоявшему рядом в элегантном наряде.

– Забирай. После ужина вернешь.

Ну спасибо вам, добрый дяденька. Передал, словно ненужную вещь.

Аристан между тем улыбнулся на свой манер, подал мне руку и открыл портал.

Пара-тройка шагов, и вот уже мы перед одной из рестораций в столице.

«Радость аристократа», – гласила позолоченная вывеска. Двухэтажное каменное здание ничем не отличалось от остальных рядом. Но вот вывеска сразу позволяла понять, где ты и что можно требовать от заведения.

Метрдотель, высокий седой оборотень в черном фраке и штанах такого же цвета, увидев, несомненно, частого гостя, мгновенно распахнул дверь и с поклоном проводил нас с Аристаном к одному из свободных столиков в середине зала.

Причем столик уже был не только сервирован, но и накрыт к завтраку.

Легкая закуска, каша, чай, компот, сладости – глаза разбегались от выбора. Ешьте, дорогие гости. Можете даже лопнуть от обилия еды.

Я уселась в одно кресло, Аристан – в другое. И нас оставили в покое. Можно было приступать к завтраку.

Глава 52

Мы быстро поели. И я уже настраивалась на серьезный разговор, практически на выяснение отношений, чтобы можно было здесь и сейчас расставить все точки над «и», как в наше свидание довольно грубо вмешались.

Сбоку послышались торопливые шаги, а затем – голос, женский, высокий и почти визгливый, с нотками недовольства.

– Аристан, милый! Ну что же ты?! Мы же договорились сегодня встретиться! Я готовлюсь! А ты… Здесь! Да еще и с какой-то адепткой! Ты мне изменяешь, Аристан?!

У меня в груди словно заморозило все чувства буквально за секунду. Я повернулась как робот и без малейших эмоций наблюдала за красавицей шатенкой, худощавой и шикарно одетой. Не особо длинное красное платье на ней, всего лишь до колена, так, чтобы были открыты голени, считалось чересчур неприличным в таком месте. Зато сразу притягивало к себе оценивающие взгляды.

«Ты мне изменяешь, Аристан» – похоже, это его любовница. А я…Я даже ничего не чувствую… Нет, вру, я совсем ничего не чувствую. Душа как будто коркой льда покрылась. И уже все равно, что ответит Аристан, как отреагирует на подобное обвинение.

Он между тем недовольно нахмурился. В глазах появились и быстро исчезли алые всполохи. Господину аристократу не понравилось, что невеста узнала о его связях на стороне? Так я вроде как даже ревновать не имею права. Совсем. Он же мне не муж. В постели мы с ним еще не побывали. Так что пусть развлекается на стороне. Я не могу. Не должна. Его ревновать.

– Ты, Джулия, никогда не отличалась ни умом, ни тактом, – Аристан говорил спокойно, но мне почему-то казалось, что он сейчас в ярости. Шатенке, видимо, тоже так показалось, потому что она резко побледнела. – Я тебе уже сказал, что между нами нет и ничего не может быть. Если ты меня не услышала, то это не моя проблема. А сейчас, Джулия, позволь представить тебе мою невесту, ее сиятельство Викторию, дочь кронпринца. Ваше сиятельство, я прошу прощения за столь неподобающую сцену.

Я молчала. Сидела за столом и молчала, безэмоционально наблюдая, как идет пятнами лицо шатенки.

Она открыла было рот, чтобы что-то сказать. Но Аристан взглянул на нее и все так же спокойно произнес.

– Вон отсюда.

И шатенку как ветром сдуло.

А мы с Аристаном снова остались наедине.

– Это ложь, – не обращаясь ни к кому конкретно, проговорил Аристан. Он смотрел на мое лицо и ловил на нем отголоски эмоций. Любых. Но в том-то и дело, что я вообще ничего не чувствовала. И никаких эмоций не было в моей пустой душе. – Я с ней танцевал дважды на балу полгода назад. И все. Да, она какое-то время после этого преследовала меня. Но я четко дал ей понять, что между нами ничего нет. Я не знаю, кто и для чего устроил эту провокацию. У самой Джулии не хватило бы ума на подобное. Но я клянусь, что все, что она сказала, полная и откровенная ложь.

Я все еще молчала. Какая, собственно, разница, ложь ли это. Дело было сделано. И сейчас я хотела бы побыть в одиночестве в своей комнате. У меня пересдачи. Мне учиться надо.

– Верните меня домой, пожалуйста, в общежитие, – попросила я и сама не узнала своего голоса, настолько он показался мне безжизненным.

– Нет.

Аристан поднялся, сделал ко мне два шага, отодвинул мое сиденье, помог подняться мне. Я вела себя как робот. Меня взяли за руки, потянули вверх. Я не сопротивлялась. Незачем.

Между тем Аристан расплатился – кинул на стол пару золотых монет – и открыл портал.

Два шага – и мы в богато обставленной гостиной в непонятном месте.

– Мой дом в столице, – пояснил Аристан. – Здесь нас точно никто не побеспокоит. Вика, посмотри на меня, пожалуйста.

Я подняла глаза и встретилась с его взглядом, настойчивым и жестким.

– Я люблю тебя. И только ты мне нужна. Не надо верить всяким дурам. Вика, не молчи, пожалуйста.

Любит. Нужна. Какие сильные, красивые слова. Только здесь и сейчас я не хотела их слышать. Я вообще ничего не хотела. Никогда не думала, что смогу убить в себе все эмоции из-за нескольких слов чужой женщины. Получается, я ревную, раз так отреагировала. Получается, я тоже его люблю. Получается, что…

– Вика!

Я все так же молчала. И Аристан перешел к более настойчивым действиям. Он приподнял пальцами мой подбородок и накрыл мои губы своими. Он целовал меня нежно и в то же время страстно. И я, как ни странно, начала «оттаивать».

Глава 53

От поцелуев мы перешли к более активным действиям. Сама не помню, как оказалась на разложенном и застеленном диване (кто и когда успел разложить и застелить его?!) без одежды, как Аристан, в таком же виде, очутился рядом. Я сбрасывала стресс, как сказали бы на Земле, тем способом, который был мне доступен здесь и сейчас.

Мы успокоились только после окончания постельных игр. Я тяжело дышала, пытаясь прийти в себя. Давно, очень давно у меня никого не было…

И мне бы радоваться, что все так сложилось, что я наконец-то полностью разобралась в своих чувствах к Аристану. Но я вспомнила кое-что и буквально застонала.

– Что случилось? – нахмурился Аристан.

– Метка. На мне магическая метка от ректора. Как от единственного кровного родственника в академии. Он же все видел и понял, да?

– Не видел. Скорее, прочувствовал.

Аристан помолчал, затем покачал головой.

– Вряд ли тебе это понравится, но думаю, что нас ждет очень скорая свадьба. Нортар не станет скрывать от твоих родителей нашу связь. А они, в свою очередь, поспешат связать нас брачными клятвами.

– И как быстро все случится? – хмуро поинтересовалась я.

Настроение, временно улучшенное, сейчас снова катилось куда-то под плинтус, а то и ниже. Свадьба! Какая свадьба, когда у меня экзамены и зачеты на носу?! Мне об учебе надо сейчас думать, а не о свадьбе!

– Неделя, десять дней от силы. Это то время, которое нужно, чтобы подготовить с помощью магии пышную свадьбу.

Ох… Ну прелесть же… Ощути себя диким животным, загнанным в ловушку. Метаться по сторонам нет смысла. Стенки ловушки сомкнутся еще сильнее. И даже договор с императрицей в данной ситуации меня не спасет. Не в махровом патриархате.

– Вика, – позвал встревоженно Аристан.

– Почему нельзя просто дать мне доучиться? – обреченно спросила я. – Почему вся родня с маниакальным упорством стремится наладить мою лучшую жизнь? У них что, своей нет?

– У многих так и есть, – хмыкнул Аристан, убедившись, что я не собираюсь рвать и метать. – Тот же Нортар ни разу не был женат. Детей тоже не имеет.

Отлично. У него семьи нет, поэтому он постарается, чтобы эта самая семья в ближайшее время появилась у меня. Просто прекрасно же!

Настроение снова ухудшилось, упало куда-то в Бездну, к демонам. Я поднялась, начала одеваться. Надоели. Все надоели. И предсказания эти дурацкие, которые ни обойти, ни объехать, и родня, чуть ли не делающая ставки, когда же я наконец выйду замуж, и преподы типа физрука, придиравшиеся по поводу и без.

Все надоели!

Сильные мускулистые руки нежно обняли меня и прижали к обнаженной груди.

– Твои родные услышали твои желания, – то ли прошептал, то ли промурлыкал мне на ухо Аристан. И моя кожа мгновенно покрылась пупырышками. – Хочешь учиться и работать? У тебя будет такая возможность. Не нужно сейчас обижаться на весь белый свет. Ты нужна нам, правда.

– Хотелось бы верить, – проворчала я, постепенно успокаиваясь. – Но с таким напором, как у отца, я уже ничему не удивлюсь.

– На твоей стороне императрица. А ей кронпринц не посмеет перечить.

Я только вздохнула. Там, на Земле, отец вел себя часто своевольно. Удивительно, что здесь кто-то все же имеет на него управу.

– Я хотел бы пригласить тебя в театр, – вытащил меня из мыслей Аристан. – Ты ведь не откажешь?

Театр? Где я и где театр. На Земле я в театре была ровно один раз – с родителями, на день рождения. Мне тогда то ли двенадцать, то ли тринадцать лет исполнилось. И папа с мамой сделали мне такой оригинальный подарок. Какая-то не особо умелая детско-юношеская постановка о первой любви и длительных поисках себя во взрослом мире меня в тот день не впечатлила от слова «совсем». Родители это заметили, учли и потом предпочитали отдариваться деньгами. Правда, тратила я их уже под контролем мамы. Но то другая история.

Здесь и сейчас я глубоко сомневалась, что столичная постановка меня покорит или впечатлит. Но и отказывать Аристану я не желала. И все, что могла, – это напомнить:

– У меня нет подходящего платья.

– Ты отлично выглядишь и в форме академии, – не сдавался Аристан. – Неужели ты не хочешь побывать со мной на свидании?

– Чтобы вся столица узнала, что я – твоя невеста?

– То есть боишься, я правильно понял? – и прищур такой ехидный.

Зараза!

– Ладно, – тряхнула я головой. – Пойдем в театр.

Аристан довольно расцвел.

Глава 54

В театр принято было являться в карете. Как же, выход в свет. И потому мы с Аристаном оделись, вышли из гостиной и спустились на первый этаж.

Вопреки моим ощущениям, особняк в столице не был вымершим. Внизу, ближе к кухне, кипела жизнь. Слуги занимались своими делами и ничуть не удивились появлению молодого хозяина в сопровождении женщины.

У меня так и чесался язык уточнить, сколько раз и кого именно приводил сюда Аристан, раз на него смотрят с равнодушием.

– Никого.

– Что?

– У тебя на лице написано: «Каких баб он сюда водил?» Поэтому я отвечаю: никого. Прислуга здесь вышколенная и лишних эмоций себе не позволяет, – сообщил Аристан слегка ироничным тоном.

Я даже не покраснела. Обойдется. Раз уж я за него выхожу, то имею полное право на ревность. И надумать себе что-нибудь тоже имею право. Я все же доведенная до белого каления женщина! Не нравится? Помолвку всегда можно разорвать, тем более что официально о ней никто не объявлял. Пострадаю немного и вернусь к учебе. И все равно, что там предсказывали эти видения и карты.

Но ничего такого я не произнесла, решив не раздувать скандал, и вместо этого молча вышла на улицу.

Массивная карета с обитыми чёрным бархатом сидениями уже стояла у подъезда. Магия, чтоб ее. Не успеешь подумать о чем-то, как оно практически исполнено.

Мы с Аристаном уселись внутрь. Лакей захлопнул дверцу. Кучер тронул поводья. И лошади неспешным шагом направились в сторону центра столицы.

Внутри кареты оказалось достаточно места для возможной установки столика с легкими закусками и различными безалкогольными напитками на нём. На небольших окошках экипажа висели кофейного цвета шторки, а кресла по желанию можно было выдвигать. В общем, всевозможный комфорт для путешественников. Ехать можно было как за город, так и в другую страну. Только продуктами заранее затариться, чтобы не голодать, если в пути не повстречается придорожного трактира.

Театр уж полон; ложи блещут;

Партер и кресла, всё кипит;

В райке нетерпеливо плещут,

И, взвившись, занавес шумит[19][А.С. Пушкин. «Евгений Онегин»].

Именно эти строки пришли на ум, когда карета остановилась перед нужным зданием, и мы с Аристаном вышли наружу. Трехэтажный серый дом с колоннами и арками, театр не произвел на меня особого впечатления. И я подозревала, что постановка тоже мне не понравится.

По мраморным ступенькам мы вошли в просторное светлое фойе. Там уже бродили туда-сюда элегантно одетые аристократы, в одиночку и под руку со своими парами.

Конечно же, не успели мы переступить порог, как на нас уставились все любопытные.

Я отвечала им прямым взглядом, причем смотрела довольно жестко, так, как местные женщины, даже магички, обычно не смотрят на равных себе. Доведенная до ручки родителями, ректором и ситуацией в целом, я просто горела желанием дать понять всем и каждому, что могу кусаться, причем очень сильно, если меня вдруг пожелают задеть.

Аристан чувствовал мой боевой настрой и не делал попыток ни с кем заговорить, хотя желающие, судя по движениям в нашу сторону, все же находились. Пока что их останавливало только мое поведение. Но то пока.

Уж не знаю, какой из сторон повезло, но тут раздался мелодичный звон.

– Представление скоро начнется. Пойдем, – с этими словами Аристан увлек меня прочь из фойе.

У его семьи имелась отдельная ложа. Там-то мы и уселись, в два кресла из четырех.

Допотопный бинокль мало помогал улучшить видимость. Так что едва началось представление, я не столько смотрела на сцену, сколько разглядывала наряды дам и кавалеров в партере. Тем и отвлекалась.

Сюжет мне, как и следовало ожидать, не понравился. Несчастная любовь, сословные предрассудки, разные расы, навязанный брак… Я смотрела и откровенно зевала. Все было скучно и очень, очень предсказуемо.

Радовало только, что у пьесы был только один акт, пусть и растянутый по времени.

И очень скоро, буквально через полтора часа, я с наслаждением вдыхала свежий воздух, выйдя из театра. На улице было довольно прохлодно. И я рисковала заболеть. Но мне было все равно. Пусть. Заболею – полежу в лазарете. Одна. В тишине.

Миссия была выполнена. Как минимум четверть столичных аристократов узрела меня в качестве невесты Аристана. Что ж, теперь можно было возвращаться домой. Желательно сразу же в спальню общежития.

Аристан покосился на меня и мудро уточнил:

– Портал на территорию академии?

Я только кивнула. Да, портал. Да, на территорию академии. И чем быстрее, тем лучше. Хорошего должно быть понемножку. Уже и поела, и в постели повалялась, и в театр съездила. Пора и честь знать. От занятий меня точно никто не освобождал. Кроме того, меня уже сейчас терзали смутные предчувствия, что в скором времени мне предстоит пообщаться с родителями. Наедине, угу.

Глава 55

Но Мироздание решило, что мои испытания на сегодня не закончены. И в кабинете ректора, куда открыл портал Аристан, меня уже ждали. Родители. Оба. Ну и Нортар, конечно, сидевший с усмешкой на губах.

– Бабушке пожалуюсь, – плюнув на все воспитание, которое в меня вбивалось с детства, пошла я сразу же в наступление. – Все расскажу. И про твое поведение на Земле, папа, тоже сообщу.

Отец поморщился. Нортар расхохотался. Мама вздохнула.

– Детка, свадьба это не так уж и страшно, правда.

– Сводни, – отрезала я. – Все трое. И вы, тарр ректор, тоже.

«Вот была бы у вас своя семья, вы бы в мои личные дела не лезли», – так и крутилось у меня на языке.

Нортар насмешливо прищурился.

– Адептка, лично я только за то, чтобы вы остались в академии. Вам в следующем году предстоит экзамен по моей дисциплине сдавать. Уж поверьте, вы пожалеете о своем сегодняшнем выступлении.

– В следующем году, тарр ректор, если верить пророчествам, я буду уже беременная, – елейным голоском заметила я. – Неужели у вас хватит отваги гонять по всем вопросам замужнюю адептку, когда ей предстоят скорые роды?

«Стерва», – прочитала я во взгляде Нортара. И как-то не скрывала этого. Стерва, да. Не доводите меня, и я буду самым настоящим ангелочком. Хоть в этом мире и не знают о подобных существах.

– Вика, – наконец-то заговорил отец, – ты напрасно упрямишься. Если вы с моей матерью договорились об определенных условиях, они будут соблюдаться.

– Без «если», пап, – покачала я головой. – Ты же прекрасно знаешь, о чем именно договорились. Я не Изумрудная принцесса. И не собираюсь подстраиваться под ваши устои. Или ты хочешь воздействовать на меня магически?

– Идите в свою комнату, адептка, – вмешался Нортар. – У вас завтра два коллоквиума. С отцом поспорите позже.

Очередной портал. И я уже в спальне в общаге.

– А меня замуж позвали! – весело сообщила Лиара, не успела я усесться на своей постели. – Через месяц свадьба! Сразу же после экзаменов!

– Меня тоже… – пробурчала я. – Позвали… Чуть не притащили силком к алтарю. – Вздохнула, устало улыбнулась и спросила уже нормальным тоном. – И кто он?

– Мой партнер по танцам на императорском балу! Я рассказывала тебе о нем! Между прочим, как ты и предсказывала, настоящий герцог!

– А твои корни его не смущают?

– А ты разве не знаешь?

– О чем?

– Мне его величество подарил ненаследуемый титул баронессы. Я думала, твои родители тебе рассказали.

Я только хмыкнула. Точно сводни. Вся императорская семейка.

Но свадьбы свадьбами, а коллоквиумы ждать не будут. Я «порадовала» Лиару, она быстро сникла, но за учебники взялась. Завтра у нас стояли «магические животные», гадания, магмедицина и боевка. Соответственно, надо было повторить теорию по трем предметам. Вроде и не очень много. Но когда не знаешь ничего конкретно, страшновато готовиться.

– У нас тут интересная тема, по магическим животным, – сообщила Лиара, открыв учебник. – Мы как раз дошли до нее. Копытные, и их отличие от остальных магических животных.

– Да какое там отличие, – фыркнула я. – У части копытных есть крылья, как, например, у пегаса. И куда его относить, с его скверным характером? К копытным или к крылатым?

– По мнению учебника, к копытным, – пояснила Лиара и зачитала. – «Копыта пегаса покрыты тонким слоем серебряной пыли, что придает ему волшебное сияние. Пегасы известны своей скоростью и ловкостью в воздухе. Они могут приносить дождь, управлять погодой и обладают способностью уходить в параллельные миры».

– Но при этом с помощью крыльев они приносят дождь, – пожала я плечами. – Как-то не клеится.

– Поспорь с преподом завтра, – предложила «добрая» Лиара. – А мы все вместе порадуемся еще одной твоей пересдаче.

Язва.

– Ладно, – хмыкнула я. – Кто там еще из копытных-то? Единорог? Это который как ударит копытом по лбу, так можно сразу за Грань отправляться?

– Вообще-то, в учебнике сказано другое, – ухмыльнулась Лиара. – Вот. Слушай: «Его копыта переливаются магическими красками, а мягкая грива и хвост имеют нежное сияние, словно пронизанные лунным светом. Единороги считаются символом чистоты и благородства, а также являются носителями мощной магической энергии. Они способны заглушить боль, излечить болезни и предвидеть будущее. Встреча с единорогом считается истинным счастьем и знаком удачи».

– Угу. Такая удача, ну такая удача. Особенно когда окажется, что у единорога характер еще хуже, чем у пегаса.

– Вредная ты, Вика.

– А чушь в учебниках писать не надо.

Лиара подняла брови домиком.

– Где ж чушь? Пегас способен приносить дождь. Единорог предчувствует будущее. А слов про характер тут не было.

Я раздраженно дернула плечом, но углубляться в спор не стала – некогда было.

Глава 56

Свадьба все же состоялась. Наша с Аристаном. Через месяц, сразу же после экзаменов. Впрочем, и Лиара вышла за своего герцога в те же дни.

Уже гораздо позже я узнала, что император подарил ей титул и подстегнул герцога к созданию семьи лишь для того, чтобы я, любимая внученька, поскорей вышла замуж сама. То ли я должна была позавидовать счастью молодой семьи, то ли просто решила бы, что одной оставаться в таких обстоятельствах глупо, уж не знаю, что должно было бы сыграть свою роль. Но в любом случае, заботясь о моей личной жизни, император составил счастье и моей подруги.

Ее муж оказался из богатой и родовитой семьи. Корни их рода восходили прямо к богам, родством с которыми и гордились свекры Лиары. Они вряд ли приняли бы бедную нетитулованную невестку благосклонно, но… Опять это «но». Тут уже вмешался мой отец, тот еще сводня. Пожаловал к ним в гости с супругой, дал понять, что Лиара – моя лучшая подруга, а значит, находится под его протекцией. Да и вообще она – девушка скромная, умная, верная, обязательно составит счастье любому аристократу. Так что родством с ней надо гордиться. И так далее и тому подобное. Свекры прониклись и с тех пор с дражайшей невестки едва ли пылинки не сдували.

Но обо всем этом я узнала гораздо позже, после своей собственной свадьбы.

Пока же, сдав экзамены, зачеты, «подчистив хвосты», я готовилась выйти замуж. Не сказать, что меня бил предсвадебный мандраж. Скорее, наоборот. Я собиралась к алтарю с настроением: «Ну вы же хотели, чтобы у меня появился муж. Он появится. В остальном сами виноваты». Аристан чувствовал мой боевой настрой и потому старался пореже появляться на горизонте. Видимо, наивно верил, что я, скучая без него, смягчусь и стану поспокойней. Наивный.

Нет, я, конечно, скучала. Но молчала об этом как партизан.

Пусть помучается без будущей супруги.

– Бедный твой будущий муж, – ворчал прапрадед, внезапно объявившись из своего посмертия, причем даже без призыва. – Ведь доведешь мужика, заикаться начнет. А он, между прочим, герцог.

– А я – твой потомок, – раздраженно огрызалась я, отбросив к Бездне всякое уважение к духам. – Но защищаешь ты почему-то его, не меня. Мужская солидарность и сексизм?

– Я тебе повыражаюсь, – выдавал прапрадед недовольно. – нашлась умница. Нахваталась в другом мире дурацких слов и щеголяешь ими. Вот мало тебя в детстве пороли. Впрочем, как и твоего отца. А я говорил этому обормоту, своему внуку, что сына надо жестче воспитывать!

– Довоспитывались. Никакого равенства полов, а туда же. Еще и участью Изумрудной принцессы пугают.

А вот тут призрак внезапно хмыкнул.

– В летописях не указано, но именно она создала школу боевых искусств, связанную с магией. Так что своими синяками и шишками в академии ты обязана ей.

– Хочешь сказать, муж не держал ее в спальне запертой, пока она не забеременеет? – удивленно уточнила я. И даже психовать перестала. На какое-то время, конечно. – Так что, это все вранье, что в легендах?

– Официальная версия, – поправил меня призрак. – Ты о порталах помнишь? Ну вот, для всех заперлись. И порталом на полигон. А там уже кто кого побеждал – дело десятое.

– Ты ведь сейчас мне не врешь?

– И это дочь кронпринца. Выражается, как баба на рынке. Врешь. Своему предку такое выдавать. Нет, детка, не вру, – проворчал задетый призрак. – И характером ты точно в нее пошла. Такая же упертая. И безголовая.

Ну, это еще посмотреть надо, кто тут упертый. На фоне некоторых умников я просто ангелочек бессловесный.

В таком состоянии я и сдавала зачеты с экзаменами и «подчищала хвосты». Преподы видели мою нервозность, списывали ее на предсвадебный мандраж (о наших с Лиарой свадьбах быстро стало известно всей академии) и относились ко мне мягче. Все, даже препод по зельеварению. Она, считай, с закрытыми глазами мне четверку поставила.

С пересдачей по магживотным – общением с кентаврами – мне помог отец.

Он пришел порталом прямо к той самой роще, с решительным видом поздоровался с Роаррином. Тот явно был не особо рад видеть кронпринца. Но на приветствие все же ответил поклоном.

– Давайте начнем вашу пересдачу, – хмыкнул отец.

Роаррин кивнул, достал из кармана что-то, похожее на амулет, прижал к губам и засвистел. Практически сразу же послышался топот копыт. И на поляну перед нами выскочил здоровенный и злющий кентавр. Полуголый мужик с задней частью лошади не пытал рабостью от необходимости с кем-то общаться.

– Артос, мое почтение, – выступил вперед отец. И я увидела, как злость на лице кентавра мгновенно сменяется растерянностью. – Как жизнь? Как жеребята?

– Вот уж не думал увидеть здесь тебя, Андреас, – выдал вместо приветствия кентавр. Перевел взгляд на меня, уточнил. – Твоя?

– Дочь, – кивнул отец. И уже Роаррину. – Достаточно для зачета?

Ну кто б сказал «нет» в такой ситуации?

Под ехидную ухмылку кентавра Роаррин нехотя зачел мне эту практику. И мы с отцом переместились в кабинет ректора. Меня сразу же выпроводили куда подальше. Мужчины же остались обсуждать что-то свое.

Остальные предметы я сдавала сама – бегала «в мыле» по преподам, показывала, что в моей голове все еще остались знания.

В общем, до самой свадьбы жить было весело.

А потом настал он, день Х.

Рано утром меня безжалостно разбудили служанки. Последний экзамен был сдан позавчера. Я закрыла сессию как хорошистка и вчера на радостях легла поздно. И вот теперь расплачивалась за это.

Мое мало что понимающее тело буквально вытащили из постели и увели в мыльню, как называли здесь ванную комнату. В ней уже готов был чан с горячей водой. Пока меня мыли и натирали кожу маслами, я пыталась спать. Получалось слабо. Чужие руки, тщательно промывавшие мне голову, волосы, конечно, не выдирали, но от сна отвлекали.

Размякшую в воде, меня в нужное время вытащили, хорошенько растерли большим махровым полотенцем и вернули в спальню.

И там уже стали обряжать в готовое подвенечное платье перед церемонией.

Глава 57

План свадебных действий, если так можно выразиться, разрабатывали мама и бабушка (да, с некоторых пор я стала звать императрицу бабушкой, а императора – дедом. Видимо, все же привыкла к новому образу жизни и смене статуса).

Я отдала им на откуп практически все. Настояла только на свадебном веночке, которого не было в наряде местных невест, и полном отсутствии длинных и скучных поздравлений за столом. Кому надо, поздравит отдельно, после праздника, сам или через слуг. Кому не надо – и отлично. Меньше слов.

И потому я надела подготовленное платье, обулась в туфли под цвет наряда, подождала, пока на моей голове окажется веночек, и взглянула на себя в зеркало. Милая скромная принцесса смотрела на мир со стервозностью во взгляде. Она как будто говорила: «Я, конечно, ангелок. Но нимб на переплавке, а крылья в химчистке. Вы уверены, что хотите иметь со мной дело?»

Смешок за спиной. И голос прапрадеда.

– Эту свадьбу аристократы точно не забудут.

Следом – падение тел. Обе одевавших меня служанки разом упали в обморок.

– Спасибо, – поблагодарила я. – В способе избавления от лишних ушей тебе нет равных.

– Не язви, – хмыкнул призрак. – Все равно ты уже готова к церемонии.

И правда. Меня обули, одели, накрасили, навесили на меня драгоценности, даже прическу, и ту сделали. А теперь можно и призраку развлечься. Не все же ему молча и бестелесно наблюдать.

Пришлось выходить в коридор самостоятельно. Там меня ждали другие служанки. Они должны были сопроводить меня по лестнице на первый этаж и передать из рук руки маме и бабушке.

Все трое, мы должны были идти к алтарному залу в платьях одинакового кроя. Узкий лиф, широкие юбки, расшитые бисером и лентами, небольшое декольте, рукава до запястий, пояс на талии. Отличались только цвета. У меня – бежевое, у мамы – красное, у бабушки – фиолетовое.

Прапрадед молчал, больше служанок не пугал. Но у меня сложилось стойкое ощущение, что он незримо следит за представлением, которой называлось: «Выдай замуж попаданку».

До старшего поколения я дошла благополучно, получила от них объятия, обняла их в ответ. Бабушка пошла к алтарному залу впереди нашей процессии, я – посередине, мама – позади. Этакий конвой.

К алтарному залу пришли быстро и без неожиданностей.

Открыли дверь. Переступили порог.

Внутри были только родственники с обеих сторон. Они сидели в креслах по обе стороны от прохода и с нетерпением ожидали появления невесты.

У самого алтарного камня, располагавшегося возле дальней стены, стоял Аристан. Выглядевший нарядно в черном брачном костюме, он ждал, пока я подойду и встану рядом.

Мой конвой довел меня до алтаря, буквально передал в руки Арситану и уселся в свои кресла возле мужей.

Дело оставалось за малым. Надо было дать клятвы. Вернее, клятву. Одну. Клялся Аристан. Я же должна была просто произнести «Да» в нужный момент. Особенности патриархата, угу.

Мы оба положили свои ладони на шершавый и холодный алтарный камень. И Аристан начал говорить. Он произносил клятву на древнем языке. Перевода я не знала. Но мне сказали, что это очень романтично. Что-то вроде: «Любимая моя, сегодня я стою перед тобой, волнующийся и наполненный любовью, чтобы поклясться тебе в своей вечной преданности. Судьба соединила нас вместе, и я не могу больше представить свою жизнь без твоего нежного сердца рядом со мной. Ты, моя прекрасная принцесса, олицетворение всего, что я когда-либо мечтал найти. В тебе я обрел не только истинную любовь, но и поддержку и веру в себя. Ты всегда стоишь рядом, даришь свою нежность и ласку, вдохновляешь меня становиться лучше каждый день. С тобой я чувствую, что мой дух освобождается и моя душа расцветает. Твои глаза сияют ярче любого алмаза, и твоя улыбка способна растопить сердца. Ты заполнила мою жизнь смыслом и радостью, и я обещаю тебе, что буду делать все возможное, чтобы ты была счастлива каждую секунду, проведенную рядом со мной. Я обещаю быть твоим опорным камнем, когда ты будешь нуждаться в поддержке. Я буду всегда слушать тебя, понимать и ценить твои мечты и стремления. Я буду стоять рядом, держать тебя за руку и помогать перебороть любые трудности, которые возникнут на нашем пути. Ты – моя королева, и я буду защищать тебя от всех невзгод и бед. Я буду твоей скалой, на которой можно опираться, и твоим огнем, освещающим твой путь. Так долго я мечтал о дне, когда я найду свою принцессу, и сейчас, когда тебя нашел, я чувствую, что мои мечты превзошли все ожидания. Мы две души, объединенные судьбой, и я обещаю тебе свою любовь до конца времен. Я буду строить с тобой нашу сказочную историю, наполненную счастливыми моментами, приключениями и романтикой. Вместе мы создадим мир, в котором наша любовь будет бесконечной и непоколебимой. Моя прекрасная, я поклянусь любить тебя каждый день, будь то дни радости или печали. Я буду ценить каждый миг, проведенный рядом с тобой, и делать все, чтобы сделать нашу жизнь наполненной счастьем и любовью. Сегодня я прошу тебя стать моей супругой, моей половинкой и соратницей на всю жизнь. Прими мою руку и мое сердце, и позволь нам вместе пройти сквозь время, сильнее и счастливее, чем когда-либо прежде. Я тебя люблю, моя принцесса, и буду любить тебя вечно».

Аристан говорил. Все вокруг слушали. Вот он замолчал. Вопросительно посмотрел на меня.

– Да, – произнесла я то, что от меня требовалось.

В ту же секунду за стенами дворца прогремел гром – боги услышали клятву и подтвердили ее. Отныне мы считались мужем и женой.

Глава 58

Следующим этапом стало застолье. Его планировали по местным обычаям. И слава всем богам. Потому что всех этих конкурсов, тостов и прочее я просто не выдержала бы – сбежала бы из-за стола после первого же уверения в преданности и пожелания счастья и деток.

Дворец был заранее и вымыт, и украшен. Мы с Аританом приносили клятвы в окружении искусственных и настоящих цветов. Сейчас, когда мы шли от зала к праздничному столу, под нашими ногами постоянно возникали лепестки тех или иных цветов, в основном роз. Привет, земные традиции.

Мне было жалки несчастные цветы, которые «ощипали» ради этого. И я радовалась, что свадьба праздновалась всего лишь раз в жизни. Моя – так уж точно. От повторения такого «счастья» я бы точно отказалась.

В отличие от алтарного зала, обеденный был украшен лентами разных цветов и разной ширины. Длинные столы, поставленные буквой «П», готовы были вместить всех желающих. Впрочем, как и во время принесения клятвы, за столом должны были собраться только родственники с обеих сторон, ближние и дальние. От Аристана – родители. От меня – все остальные, включая троюродных тетушек и пятиюродных сестер с братьями. В общем, седьмая вода на киселе, а за столом все равно присутствовать будет. Как же, один род.

Стол ломился от праздничных блюд. На белоснежной льняной скатерти стояли холодные и горячие закуски, салаты, мясные и рыбные блюда, десерты напитки. Страшно было даже подумать, сколько существ и ка долго все это готовили.

Дед с бабушкой сели во главе стола. Папа – по правую сторону от деда, мой теперь уже свекор – по левую сторону от бабушки. Затем сидели мама и свекровь. И только потом – мы с Аристаном. Следом – наши многочисленные родичи.

Меня, конечно, успели и рассмотреть, оценить, и сравнить мое шикарное платье с тем скромным нарядом, в котором я появилась за императорским столом в первый раз. Теперь меня точно нельзя было назвать бедной родственницей. Впрочем, не уверена, что я испытывала радость от этого.

Никаких музыкантов, никаких тостов, никаких поздравлений, да даже просто разговоров. Поели и разошлись. Подарки можете сложить в соседней гостиной. Императорские маги проверят их, убедятся, что они не несут в себе вреда, и только потом вручат их нам с Аристаном.

В общем, почти что идеальная свадьба.

Была. Пока ее не испортили.

Мы спокойно ели, каждый свое. Аристан, как и положено мужчине, налегал на мясо, жевал дичь. Я предпочитала овощные салаты и легкие закуски. В наших бокалах плескалось игристое. И все было просто чудесно.

Но затем в комнате резко похолодало, да настолько, что я даже поежилась. Только что тут был так тепло, что хоть в легком платье сиди. А теперь я не отказалась бы и теплой кофты или даже куртки.

Аристан и отец мгновенно напряглись.

Краем глаза я уловила движение сбоку. Повернулась – Нортар, тоже приглашенный на праздник. Сидит неподалеку от меня со сведенными к переносице бровями и тоже напряжен.

Да что, к Бездне, происходит?!

Следом за холодом раздался зловещий, практически потусторонний хохот. Некоторые дамы мгновенно завизжали. Мама с бабушкой побледнели.

И до меня дошло.

– Вот не смешно! – громко возмутилась я. – ты и тут появился! Мало тебе служанок было!

На меня посмотрели с изумлением все, кроме, разве что, Аристана, отца и Нортара.

А затем чуть поодаль от стола проявилась фигура прапрадеда.

– Не ругайся, милая, – иронично произнес он. – Я всего лишь решил тебя поздравить.

– Оригинальное поздравление, – буркнула я, поводя плечами. – Сначала заморозишь нас, и только потом будешь поздравлять?

Призрак ухмыльнулся. Воздух в зале потеплел.

– Спасибо, – проворчала я.

– Пожалуйста, – издевательски протянул призрак. – Нет в тебе, детка, романтики. Собственная свадьба, и та скучная и унылая. Ну как тут тебе не помочь? – И прежде чем я успела возразить, следом за дедом в зале стали возникать фигуры других призраков. Много, много, много призраков. – Вот, принимай поздравления от своих предков.

Толпа призрачных предков в качестве гостей – не так, ой не так я представляла себе свою свадьбу. Впрочем, кто б меня спрашивал. Точно не один своевольный призрак.

Между тем прапрадед продолжал.

– Ты, детка, единственная, в ком пробудилась способность к общению с нами. Она перейдет и к твоим потомкам, – взгляд в сторону недовольного отца. – И если кто-то попробует ее убрать, заглушить и так далее, не поздоровится всему роду. Нет, это не некромантия в чистом виде. Это способность обращаться за советом к тем, кто ушел за Грань.

Народ за столом, замерев, слушал дальнего родственника. И женщины, и мужчины не отрывали глаз от его призрачной фигуры.

Глава 59

Прапрадед повернулся в сторону призрачной родни. И из ее рядов выплыли женщина и мужчина. Оба – высокие, представительные, оба даже внешне – сильные.

– Та самая Изумрудная принцесса, которой тебя все так пугали, – насмешливо сообщил мне прапрадед.

Женщина выплыла вперед, оказавшись буквально напротив меня, и заговорила, нарушая все запреты (считалось, что призраки, умершие несколько тысяч лет назад, давно должны были уйти на перерождение, а значит, ждать их появления, а тем более, ответов на вопросы, бессмысленно).

– Ты сильная и смелая девочка, Виктория. Не слушай тех, кто попытается запереть тебя дома. Живи так, как наметила. Не верь легендам, основанным на лжи. Мой муж всегда любил меня и поддерживал. Благодаря ему я смогла стать первой женщиной, познавшей силу боевых искусств. Благодаря ему появилась школа этих искусств. Тебя же ждет другой, не менее славный путь. Ты станешь достойной дочерью своего рода. В трудную минуту обращайся за помощью не только к тем, кто жив, но и к тем, кто уже ушел из жизни. И мы всегда тебя поддержим и поможем.

Изумрудная принцесса замолчала. Миг – и все исчезло, словно ничего и не было. Остались только накрытый стол и гости за столом, перепуганные по самое не могу.

– Какой чудесный праздник получился, – задумчиво проговорил в полной тишине Нортар. – Вы, адептка, умеете удивлять.

Я покраснела. А на ум сами собой пришли слова, сказанные прапрадедом этим утром в моей спальне. «Эту свадьбу аристократы точно не забудут». Так вот что имелось в виду! Он уже тогда знал, что произойдет. Знал и ни словом не намекнул мне. Чудесно. Просто чудесно.

Есть расхотелось, причем не только мне. Мы посидели за столом еще немного, поковырялись вилками в своих тарелках и, к моему облегчению, довольно быстро разошлись.

Отец открыл портал. И мы с Аристаном оказались в его столичном особняке.

– Он предупреждал, что такую свадьбу не забудут, – вздохнула я, оказавшись вдали от любопытных ушей. – Еще утром предупреждал, когда служанки готовили меня к церемонии. Но я и подумать не могла, что случится нечто подобное.

Аристан ласково обнял меня, нежно прижал к своей мускулистой груди.

– Твой предок сразу дал понять всем, к чему следует готовиться. Теперь тебя точно никто не станет отговаривать ни от учебы, ни от работы.

Угу. Хоть какие-то плюсы в этом появлении.

Следующие несколько часов Аристан умело отвлекал меня от событий на праздничном обеде. Мы с ним познавали друг друга, лежа в постели, разговаривали, строили планы на будущее.

И я постепенно успокаивалась, старалась думать о появлении призраков как о благе для своего будущего и будущего империи.

А вечером в доме Аристана появились мои родители. И, ели честно, я удивилась, как это нас, молодую семью, не вызвали на ковер во дворец, к деду. Нет, всего лишь прислали отца с матерью. Видимо, чтобы разузнать мое отношение к произошедшему.

Мы совсем недавно поужинали. И Аристан приказал накрыть в гостиной к чаю. Именно там мы и собирались общаться с гостями.

Родители пришли порталом, открывшимся у дома Аристана. А потому верхней одежды на них не было. А вот теплые шерстяные наряды были. Все же за окном сыпал снег. И скоро должна была начаться метель.

Бледная мама и серьезный и собранный отец сидели в креслах за столом напротив нас с Аристаном.

– Поздравляю, дети, – произнес отец, сделав пару глотков чая из фарфоровой чашки. – Теперь вы – молодые супруги. Следующие трое суток по традиции вас никто не потревожит. Мы с матерью и сегодня не появились бы, если бы не случай за праздничным столом. – И уже мне. – Дочь, если твои планы не изменились, и ты и дальше собираешься учиться, а затем работать, мы не имеем права тебе мешать. Но и я, и твой дед просим: прежде чем решиться на что-то важное, например, на открытие своего бизнеса, посоветуйся с нами. Ты не росла в этом мире, не знаешь, его порядков, не знакома с высшим обществом. Мы не будет тебя отговаривать. Но хотя бы объясним, чего следует ждать, какое помещение лучше снять и где нанимать работников.

«А заодно сделаем все, чтобы оградить тебя от любых тревог и волнений, да и просто посадим под колпак», – добавила я про себя.

И покачала головой.

– Пап, ну ты же прекрасно понимаешь, что нет. Я не хочу вашей постоянной опеки и заботы. Она будет меня душить и мешать моему бизнесу. Я и так стану кем-то вроде пугала в этом вашем высшем обществе со своим стремлением к независимости. А ты вообще хочешь лишить меня всякой самостоятельности. Даже дышать я должна буду только по вашей с дедом указке. Ну правда, ты считаешь, что я могу на это согласиться?

– Милая, – вздохнула мама, – прислушайся, пожалуйста, к отцу. Не стоит сразу ломать дров.

– Я вас обоих люблю. И обещаю, когда будет нужно, обращаться за советом и к вам, и к деду. Но мне нужна свобода, – пожала я плечами. – Пап, ту ты же не ждал от меня другого ответа, правда?

В ответ – хмурый взгляд и недовольное молчание.

В общем, чаепитие не удалось. Родители ушли довольно быстро, удостоверившись, что я – такая же упрямая, как и раньше. А с поддержкой призрачной родни стала еще уверенней в собственных силах.

Когда портал за родителями закрылся, я тяжело вздохнула. Взрослая жизнь началась не особо весело.

– Они тебя поймут, – Аристан обнял меня за плечи, прижал к себе – мы сидели вдвоем на тахте. – Вот увидишь, все будет в порядке.

– Вряд ли, – кисло улыбнулась я. – Отец никогда не любил моего своеволия. Только он на Земле имел право делать все, что вздумается. Я же должна была подчиняться их с мамой правилам.

Аристан ничего не ответил, просто прижал меня к себе сильнее. Я положила голову на его грудь, прикрыла глаза, слушая, как бьется сердце моего любимого существа.

И решила, что буду делать то, что считаю нужным. Аристан меня всегда поддержит. А родители… ну… Это уже будет их выбор…

Эпилог

За окном завывала метель, снег покрывал столицу белым одеялом. Было холодно и морозно. В доме же горели камины, и скоро должны были собраться за праздничным столом гости.

Десять лет. Десять лет нашего с Арситаном брака. Десять лет, пролетевшие как миг.

Трое детей, мальчик и две девочки, девяти, пяти и трех лет, сейчас гостили у родителей Аристана, разнося их дом на молекулы.

Я же… Я стояла у стеллажа в своем кабинете, задумчиво смотрела на зелья в колбах и мензурках, переданные мне Лиарой и ее помощницами, и решала, какие из них и в каком количестве отправить в столичную больницу. Совсем недавно туда поступили сложные пациенты. И врачам была необходима моя помощь.

Не бесплатно, конечно.

Все эти десять лет у нас с Лиарой процветал свой фармакологический бизнес. Ну, официально, конечно, бизнес был только у меня. Лиара просто «помогала подруге». И получала за это приличное вознаграждение. Ее муж пытался было ворчать на тему работы жены непонятно над какими проектами. Пришлось отправить к нему Аристана. Мужчины душевно пообщались у камина на разные темы. И Лиару больше никто не трогал.

Кроме торговли зельями, я сама изредка появлялась в больнице, брала на себя тяжелые случаи, или ассистировала во время операций, или сама проводила их.

Все высшее общество было в шоке от моих занятий. Но это не мешало им время от времени заглядывать ко мне в гости с просьбой погадать за чашечкой чая.

В общем, аристократическое лицемерие, как оно есть.

Дед с бабушкой мне не мешали. Родители недовольно поднимали губы, но внуков к себе с удовольствием забирали.

Изредка появлялись призраки, в основном – прапрадед.

А еще я поняла, что счастлива, просто до безумия. И рада, что вышла за Аристана, что не стала противиться свадьбе и в конце концов обрела мир и гармонию внутри себя.

В дверь постучали.

– Войдите! – я отвлеклась от своих мыслей.

Порог переступил Аристан, в отличие от меня уже нарядно одетый и готовый к приему гостей.

– Я знал, что найду тебя тут, – он подошел ко мне, обнял, прижал к себе. Я еда не замурлыкала, как сытая кошка. – Время, любимая. Гости скоро съедутся. Я приказал служанкам достать и разложить на постели твое новое платье. Пора собираться.

Угу. Знаю. Вот еще немного, совсем чуть-чуть, понежусь в этих чудесных объятиях… И можно идти… переодеваться…

Я улыбнулась про себя. Проиграв Лиаре пари, я сейчас ничуть об этом не жалела.