21.4

Кошечка искренне считала несправедливостью то, что демонами бы назвали ее, Жун и Тай Фэна. Это Чжэн Фэй — демон. Возник в переулке так бесшумно, словно был не генералом и главой Ведомства наказаний, а призраком, который всю жизнь только и занимался тем, что подкрадывался к невинным девушкам возле грязных луж. Слава небесам, она из нее не пила, а то и такое желание возникало. Уличное прошлое давало о себе знать.

Ли Жу прижалась спиной к стене и настороженно уставилась на него.

Сколько он успел увидеть? Только то, как она разговаривала сама с собой? Как пялилась в лужу? Или… Она осторожно опустила взгляд на свои босые ноги и снова посмотрела на мужчину.

Он стоял в нескольких шагах от нее, сложив руки за спиной. На его лице сохранялось привычное спокойствие, но в глазах притаилась внимательность. Впрочем, кое-что ее все же порадовало: на скуле Чжэн Фэя красовалась длинная красная царапина.

Ли Жу удовлетворенно прищурилась. Вышло даже лучше, чем она рассчитывала. След был заметным, ровным и наверняка продержится несколько дней. Теперь вся столица будет знать, что к главе Ведомства наказаний кто-то подобрался достаточно близко, чтобы оставить на нем отметину. Жаль только, никто не узнает, насколько красива была эта таинственная нападавшая.

Все эти дни в дораме, ее карьера сказительницы готовили ее к этой минуте. Сейчас она будет виртуозно лгать, недоговаривать и отбалтываться. Ли Жу, набрав побольше воздуха в легкие, торопливо заговорила:

— Господин Чжэн, — она сложила ладони перед собой. — Какое удивительное совпадение. Я как раз собиралась вас искать.

— Неужели? — сделал он шаг к ней.

— Конечно. Наш план чуть не пошел коту... Эээ, псу под хвост. Нас едва не поймали. Я хотела поблагодарить вас за помощь. Пока вы отвлекали канцлера, я успела выбраться из кабинета, забралась на стену, потом спрыгнула на крышу соседнего дома, а оттуда добралась сюда.

Ли Жу говорила уверенно, не запинаясь, потому что хорошая ложь подобна шелковой нити: если тянуть ее плавно, никто не заметит узлов.

— Значит, по стене? — уточнил Чжэн Фэй.

— По стене.

— Босиком?

Она опустила взгляд на свои ступни. Ночная земля оказалась холодной, а на коже уже виднелись следы грязи.

— При побеге обувь только мешает, — нашлась Ли Жу. — Все лучшие разведчики это знают.

— Вот как. А вас и мои стражники не видели. Неужели они такие невнимательные?

— Нет, просто я двигалась столь быстро, что меня не заметила даже ваша стража. А уж что про людей канцлера говорить, — кокетливо взмахнула она ладошкой.

— В этом я не сомневаюсь.

Он снова шагнул к ней, и еще раз, и еще. Ли Жу почувствовала неладное и отступила, хотя отступать было некуда. За спиной находилась каменная стена, слева узкая ниша, справа лужа, в которой еще недавно отражалась самая красивая кошка Байлина.

— Господин Чжэн, — пискнула она, самой себе напомнив проклятую крысу. — Почему вы так смотрите?

— Думаю, — он буквально прижался к ней, — какая же ты хитрая кошка. — У Ли Жу дрогнули ресницы. — И какая глупая девушка.

— Вот это уже оскорбление.

Он остановился перед ней, опустил взгляд на ее босые ноги, а потом, не спрашивая разрешения, наклонился и подхватил Ли Жу на руки.

Она от неожиданности ахнула и тут же обвила его шею руками, чтобы не упасть.

— Что вы делаете?

— Земля холодная, а ты без обуви, Ли Жу. И тебя возмутило то, что я назвал тебя глупой. Это много говорит о тебе.

— Да ничего не говорит, — совсем растерялась она. — Отпустите, я умею ходить и не замерзла. Хотя ладно, — опомнилась она, — держите. Давайте повторим то, что вы делали со мной недавно.

Ли Жу уже осознала, что генерал тушуется, когда она ведет себя бестактно и игриво. Она прикрыла глаза и вытянула губы. Почему нет? Или отвлечется, или подхватит ее энтузиазм, в любом случае она в выигрыше.

Чжэн Фэй пропустил последнюю фразу мимо ушей, крепче перехватив девицу. Пришлось ей губы закатать.

— Хватит притворства, Ли Жу. Ты умеешь ходить, бегать по крышам, лазить по стенам и, судя по всему, превращаться в серую кошку.

— Да вам показалось, не отвлекайтесь.

— Ли Жу, — он немного ее потряс. — Не делай из меня дурака.

Говорил он негромко, но голос прозвучал так, что Ли Жу сразу перестала улыбаться. Она посерьезнела. Чжэн Фэй не сердился, не пугался, не смотрел на нее с отвращением, просто искал правду.

Увы, но эту правду она дать не могла, по крайней мере, прямо сейчас.

— Я видел, как кошка вошла в нишу, — продолжил он. — Видел, как вокруг нее изменился воздух. Видел хвост, шерсть и то, как через несколько мгновений на том же месте появилась ты.

Ли Жу нервно сглотнула.

— Может быть, это иллюзия?

— Отнекиваешься? Как тогда объяснишь, почему у Жун Мао однажды появились кошачьи уши.

Она распахнула глаза в ужасе.

— Вы и это видели?

— Во время нападения на таверну. Он решил, что никто не смотрит.

— Ох, рыжий дурень… — отпустила она шею генерала и схватилась за виски.

Слишком рано они стали выдавать свою хозяйку.

— Еще я видел твой хвост. Про Тай Фэна говорить не буду, он и без вашей странной магии больше всех на кота похож.

Можно было бы дальше притворяться, что ничего такого нет, но Чжэн Фэй не ребенок и не идиот.

— Великие небеса… давно вы все поняли?

— Достаточно давно, чтобы перестать считать случайностью уши, хвосты, когти и вашу привычку одновременно поворачивать головы, когда где-то пищит мышь. Принцесса Гао Лань хотя бы человек?

Ли Жу поморщилась, подумав о хозяйке. К тому же ей не понравилось это «хотя бы».

— Она сверхчеловек. Лучше нее человека нет. Но почему ты нас не раскрыл? — она изумилась, позабыв про все формальности местного мира. — Ты видел уши, хвосты и когти, но никому ничего не рассказал?

Чжэн Фэй посмотрел на нее так, словно ответ был очевиден.

— А зачем? Я наблюдал за вами. Вы не причинили вреда ни одному невиновному. Наоборот, спасли принца от подлой засады, встали на его сторону. Я работаю с тайнами, Ли Жу. Поэтому умею не только раскрывать их, но и держать язык за зубами.

Она некоторое время внимательно изучала его лицо, будто впервые видела человека, которого выбрало ее сердце. Чжэн Фэй оказался куда хитрее, чем выглядел, и благороднее.

— Выходит, предок нынешнего императора все-таки не уничтожил всех кошачьих демонов? — насмешливо спросил он.

Ли Жу пожала плечами.

— Выходит, не добил.

Она немного осмелела, но тревога все еще сидела внутри колючим комком. Чжэн Фэй не винил их за происхождение, не гневался, что она обманывала, но, когда мужчина установил ее истинную природу, что он станет делать?

Она осторожно коснулась воротника его одежды.

— Насколько это важно для тебя?

— Что именно?

— То, что я не совсем обычный человек. Я человек, конечно. — На всякий случай она себе еще раз проверила. — В основном, просто иногда возникают некоторые сложности, если я увижу мышь или птицу.

Ли Жу так искренне глядела на генерала, что он моментально понял, что беседуют они не о делах, а об их отношениях.

— Мне важно, что ты Ли Жу.

— Даже если я демон-кошка?

— Даже если демон-кошка. У меня и преимущество теперь в спорах с тобой имеется. Всего-то надо держать курицу неподалеку.

Ли Жу рассмеялась, уткнувшись ему в плечо.

— Ты знаешь теперь, что все сложнее, что я сама могу быть очень сложной?

— Ты уже идеальна для меня. Но прошу, расскажи, кто вы на самом деле такие. Зачем прибыли в Байлин?

Ли Жу погрустнела. Принадлежи тайна ей, она бы выдала ее сразу. Но тайна принадлежала хозяйке. Ей и держать ответ.

— Я не могу рассказать тебе всего. Поверь, у нас нет никакого злого умысла. Но это дела моей хозяйки, а не мои.

Чжэн Фэй не стал требовать большего. Наоборот, его взгляд потеплел.

— Я и не прошу предавать Гао Лань. Твоя верность ей — одна из причин, почему я тебе доверяю. Человек, способный продать тайну близкого, однажды продаст и мою.

Ли Жу почувствовала, как сердце мягко сжалось. Чжэн Фэй был прав. Даже самая красивая птица ничего не стоит, если улетает из клетки при первом порыве ветра.

— Но и я верен принцу, — продолжил он. — Поэтому ты расскажешь Гао Лань, что я раскрыл вашу тайну. А она обязана все объяснить Суань Лину. Сегодня же.

Ли Жу насторожилась.

— Сегодня? А если она не захочет?

— Тогда расскажу я. Но если я все правильно осознаю, а я видел, как Гао Лань переживала о тебе, она не поступит так с тобой. И с принцем не поступит.

Она вздохнула. В этом они были похожи. Каждый защищал своего человека, как кошка защищает котят, а пес хозяйский двор.

— Хорошо, — нехотя согласилась Ли Жу. — Я скажу хозяйке. Но учти, если принц испугается нас и прогонит ее, она очень расстроится. А мы не только ловкие, но еще и мстительные.

— Суань Лин не прогонит Гао Лань..

— Тебе-то откуда знать? — фыркнула она.

— Потому что мы дружим с детства.

— И? Мужчины иногда очень глупые.

— Женщины тоже.

— Зато кошки никогда, — подмигнула она.

— Разумеется.

Она почувствовала неловкость. Ветер качнул бумажный фонарь в конце переулка, и теплый свет на мгновение коснулся лица Чжэн Фэя. В этот миг он казался не суровым генералом, которого боялись преступники всей столицы, а просто мужчиной, державшим ее так бережно, словно она была редкой фарфоровой чашей.

Ли Жу медленно провела пальцами по его щеке, едва касаясь оставленной царапины.

— Прости, не хотела тебе делать больно.

Вместо ответа генерал к ней наклонился и поцеловал. Поцелуй получился нежным, но в нем не было нерешительности. Чжэн Фэй прижал ее ближе, а Ли Жу закрыла глаза, отдаваясь на волю чувствам. Для нее весь мир сузился до его рук и теплых губ.

Она, став человеком и предварительно насмотревшись сериалов, решила, что сердце мужчины следует завоевывать постепенно: сначала взглядом, потом улыбкой, после — безупречной походкой. Оказалось, иногда достаточно разодрать ему лицо и превратиться перед ним в кошку.