Глава 7

Кай.

Я обсуждал с Русланом детали сделки с Осиповыми, как вдруг замер на полуслове, уловив знакомый запах.

— Лёш? — озабоченный голос помощника. — Все в порядке?

Не все в порядке, это уж точно. В здании был охотник, и он приближался. Я, усмехнувшись, просто махнул рукой, а сам завалился в свое кресло, ожидая. Десять секунд, двенадцать… В кабинет влетела секретарша и залепетала взволнованно:

— Алексей Алексеевич, к вам тут какой-то человек… Говорит, что вы его ждете, хотя в вашем расписании…

— Пусть зайдет, — перебил я ее.

В кабинет вошел охотник — ориентировочно лет пятидесяти-семидесяти, потому что выглядит моим ровесником или чуть старше. Процессы взросления в их племени резко замедляются после полного созревания, поэтому они долго остаются молодыми. Но чем старше охотник, тем сильнее чувствуется его мощь. Этому уже точно не меньше пятидесяти, хотя я мог и сильно ошибаться.

— Руслан, оставь нас, пожалуйста.

Помощник перевел крайне удивленный взгляд с меня на вошедшего, потом безмолвно покинул кабинет.

— День добрый, вампир, — сказал охотник и без приглашения уселся в кресло напротив рабочего стола. — Меня зовут Максим.

Кажется, они все немного хамоваты. Я был рад, что он наконец-то решил обозначить свое присутствие в городе. Но я не должен показать, что знаю о причинах его пребывания тут. Ведь это не меня он тут разыскивает по каким-то неизвестным мне подозрениям. Скорее всего, он уже проверил моих «одноклассников», «одногруппников» и «преподавателей». Но одна из моих талантливых Змеек, приехавшая специально для этого с другого конца света, уже провела всю нужную работу, и теперь каждый из них «помнил», как я учился с ними в школе, а потом и в институте. Смутно, конечно, на большее способностей того вампира не хватало, но и этого было достаточно. Сколько лет-то прошло!

— Я — Кай. Но ты ведь это и так знаешь, раз приехал с проверкой?

Парень удивленно изогнул светлую бровь:

— С какой еще проверкой? Ну да, конечно, я сначала связался со своими, когда почувствовал, что ты в городе. Но я тут оказался не из-за тебя.

Верю-верю.

— Ну, тогда можешь заодно и проверку устроить, раз все равно здесь, а я рад новому знакомству, — улыбнулся я максимально приветливо.

— Неужели? Вампир, любящий охотников?

Глупый вопрос в новой Империи. Надеется на такой же глупый ответ? Ну тогда держи, приятель:

— А с чего мне вас не любить? — я пожал плечами. — Мой Ритуал провели уже после Второй Войны, я не знаю другого мира. Да и если уж на то пошло, охотники спасли мне жизнь — не дали Волкам просто воткнуть мне кол в сердце, когда я был еще несанкционированным. Конечно, после этого они мне устроили веселенькое собеседование… Но вряд ли из-за этого я должен на них злиться, так?

— Так, — Максим уже тоже приветливо улыбался. — Ты не обращай внимания. Эти подозрения между вампирами и охотниками пока до конца не искоренены. Я лично еще хорошо помню те времена, когда мы были над вампирами надзирателями, и они нас за это искренне ненавидели.

Если уж придираться к формулировкам, то они и до сих пор оставались надзирателями. Но решил на этом вопросе не останавливаться, просто понимающе кивнув.

— Чем питаешься? — ну вот, совсем даже не надзирательский вопрос, пусть даже и произнесенный таким равнодушным тоном.

— Лаборатория у меня есть, фармацевтическая. Оформил туда доставки донорской крови для исследований, все на законных основаниях. Мои ученые настолько… ученые, что сроду не отследят движение товарных запасов. Поэтому ем до отвала.

В принципе, так и было. Но я уже приближался к своему очередному срыву. Раз в несколько месяцев мне было просто необходимо поохотиться — донорская кровь, сколько ее ни глотай, утоляла только голод, но не сам инстинкт. Спасибо непрочной связи с Мастером.

— Хитро! — оценил он. — Обычно вампиры такие поставки осуществляют за счет своих, специально внедряясь в медучреждения…

— Видишь же — я в городе один, поэтому выкручиваюсь, как могу.

— Вижу. У тебя даже заместитель — человек, я такое впервые наблюдаю. Вообще ни с кем из своих не общаешься?

Продолжает допрос. Но… в общем-то, имеет на это право.

— С чего вдруг? Постоянно куда-то езжу, встречаюсь, с кем-то сдружился… Через них кое-как и вошел в курс дела. В принципе, я всегда с ними на связи. Но в этот город переезжать никто особого желания не выразил, а я пока тоже не готов покинуть родные места…

— Мне об этом сказали. Но, Кай, тебе все равно придется.

— Знаю, — я был вынужден отметить, что охотник придерживается исключительно дружеского тона, но мне захотелось перенаправить тему на него. — Я могу тебе чем-то помочь? Зачем ты вообще приехал в такое отдаленное от наших сообществ место, если не из-за меня?

Максим с показным смущением отвел взгляд:

— У меня тут любимая девушка. Познакомились давно, она в Новосибирске была по учебе… а потом я не выдержал и сорвался к ней. Вот, теперь живем вместе.

Ага, видал я твою «любимую девушку». Между тобой и нею всегда будет торчать мой прекрасный призрак — единственное, что и склеило такую замысловатую парочку.

— О-о, — протянул я. — Любовь, значит. Ну, поздравляю! Я думал, что охотники чаще выбирают себе спутниц жизни из своих.

Он немного нервно пожал плечами, демонстрируя волнение, вызываемое этой темой. Знаю я цену этому волнению.

— Бывает и по-другому. Но… она про нас не знает. И я пока не решился ей все рассказать.

— Понимаю, — а что? Я и правда понимал. Даже если бы она, действительно, была его любимой девушкой, то вот это все вывалить на нее не так уж и просто.

— Кстати, она работает уборщицей в одном из твоих кафе! Я поэтому-то тебя и почувствовал. Только потом навел справки и пришел сюда.

Я распахнул глаза:

— Уборщицей? Как ее фамилия? Могу поспособствовать карьерному росту. Как я понял, вампиры обязаны помогать своим. А охотники — теперь свои.

— Наташа Деева. Рыженькая такая, невысокая…

— Не помню такой, — я глубоко и очень искренне задумался.

— Делать ничего не надо! — он вскинул руку. — У нее и образования-то законченного нет! И ее саму полностью все устраивает, не парься.

У твоей Наташи даже и начатого образования толком не имеется. И, естественно, ее имя и фамилию ты выложил сразу именно для того, чтобы я «не парился». Не-ет. Ты хочешь ее приблизить ко мне, поднять, так сказать, наблюдательный пункт, а то из текущего меня плохо видно. И без моей помощи вы доказательства будете еще триста лет собирать. Я столько не выдержу, поэтому надо помочь ребятам в их нелегком деле.

— Ладно. Как скажешь, — согласился я вслух. — Если что понадобится — обращайся.

Мы даже пожали друг другу руки, прощаясь. Охотник был непрост… Да они вряд ли бывают простыми. Но он совершенно точно подозревает меня. И совершенно точно у него нет никаких доказательств.

— Кто такой? — спросил вошедший Руслан. Он не имел права на этот вопрос, как помощник, но как ближайший и единственный друг — вполне.

— Да так, — я отмахнулся. — Бывший одноклассник. Забежал, чтоб поздороваться. Помнишь ту новую уборщицу? Она — его девушка.

— А-а-а, — протянул Руслан. — Теперь стало понятнее. А то — «не встречался раньше, не видел, не знаю» — как маленький, в самом деле! Так бы сразу и сказал — нравится девушка, но она занята… эм-м… бывшим одноклассником.

Я добавил в улыбку неловкости.

— Да я с ней встречался-то пару раз, мельком. Ни разу не общались. Она меня точно не помнит. Видишь, ситуация какая неоднозначная… А теперь я решил, что буду ее у него отбивать.

Руслан расхохотался так, что, скорее всего, это слышала и секретарша за стеной.

— Чем могу помочь, друг, в покорении девушки, с которой ты даже словом еще не обмолвился?

— Переведи ее сюда, в головной офис. Уборщицей или… придумай сам что-нибудь. Лишь бы тут где-нибудь крутилась.

— Понял, сделаю, шеф, — Руслан до сих пор не мог остановить вырывающийся смех.

Ну что ж, я сделал то, что нам троим было нужно. Жду благодарностей, цветов и подарков. Невиновный на моем месте поступил бы точно так же.

Наташа.

— Ма-а-аксимуленька! — я снова налетела на него, чтобы обнять. Моего друга это каждый раз заметно нервировало, но он уже настолько привык к моим эмоциональным порывам, что даже не сопротивлялся. — Как ты это сделал?! Просто невероятно!

— Что сделал? — он попытался увернуться, но я все-таки чмокнула его в скулу. В наших отношениях совсем не было никакого сексуального подтекста. Больше того, вот именно такие порывы и свидетельствовали об этом больше, чем все остальное. Это было легко, потому что не содержало в себе напряженного влечения.

— В смысле, что? — я от удивления даже расцепила объятия. До сих пор он тугодумием не страдал.

— Наташ, я не знаю, о чем ты говоришь! Прилетаешь с работы и набрасываешься. Вот все, что я пока понял.

— Серьезно? — я растерялась. — Ну… Я была уверена, что это твоих рук дело. Пробил как-то через свои связи… Вы ж и документы мне сделали, и даже типа курсы я какие-то там закончила, то есть повлиять на такой мелкий вопрос для твоих друзей — ерунда…

— Я тебе говорил, что в этом городе у меня связей нет! Соберись и объясни, что случилось-то?

— Ну да… Просто… Слушай, подходит ко мне сегодня Руслан Дмитриевич и говорит о том, что переводит в головной офис! Якобы тамошней секретарше срочно требуется помощница — ну там принеси-подай, кофе свари, документы отксерь… Зарплата сразу в два раза выше, искать человека со стороны у него, мол, времени нет, а я такая ответственная, справлюсь… Ну я, естественно, не думая, согласилась! Ни с того ни с сего — сразу под бок к нашему Матвееву! Мы с тобой даже мечтать об этом не могли! Но, — я снова задумалась, — если это не ты устроил, то… с чего вдруг такое предложение?

— Не знаю. Совпадение? Может, и правда нужен был человек, а ты за это время себя проявила…

— Начищая пол? Сомневаюсь… Что-то тут не так, Макс.

Теперь мне отчего-то стало страшно. А вдруг говнюк — и правда говнюк? И теперь, раскусив меня каким-то образом… и все равно непонятно, зачем приближать меня к себе. Если бы это был говнюк, то проще было бы меня убить, чем переводить на более высокую должность.

— Есть и другой вариант… Наташ, ты симпатичная, общительная. Может, Руслан этот твой Дмитриевич просто обратил на тебя внимание, как на девушку? Ведь он тебя не только к Матвееву поближе перемещает, но и к себе.

Я подумала и решила, что этот вариант гораздо реальнее, чем тот, где Матвеев — говнюк, а я ему кофе буду варить.

— Не знаю. Может и так. Он всегда был со мной приветлив, но не больше… Ну и хорошо, если это правда!

Максим ухмыльнулся, всем своим видом показывая, какой подтекст прочитал в моей последней реплике.

— Да нет, Макс, не в том смысле! Я когда говорила, что с Русланом Дмитриевичем замутить могу — это только чтоб к Матвееву подобраться! А теперь он сразу перестал иметь для меня значение.

— Ты же говорила про него «ничего так», — парень продолжал свои дружелюбные подколки.

— Между «ничего так» и настоящей симпатией — пропасть! Я понимаю, что мое прошлое немного… портит мою репутацию, но не переноси пару неприятных опытов на всю оставшуюся жизнь. Ты, может, и не видишь этого, но я сильно изменилась!

В ту минуту я верещала очень искренне. Макс все же притянул меня к себе, обнимая:

— Я знаю, Наташка, знаю. Все вижу. Могла бы и не объяснять.

— Мог бы и не вынуждать меня объяснять, придурок! — буркнула я, пряча улыбку в его футболке. — Ой! Чуть не забыла… Макс, а ты умеешь варить кофе? Мне ж до понедельника научиться надо!

Кай.

Ее голос раздался откуда-то издалека:

— Алексей Алексеевич, ваш кофе! Руслан Дмитриевич, чай. Еще что-нибудь?

Я кое-как оторвал взгляд от Руслана. Последние несколько минут я просто прилип к запаху, источаемому его кожей, пока тот нес какую-то чушь… про какие-то затраты… какой-то отель с какой-то Гердой… какие-то дела. Она у него такая смуглая… Такая длинная шея, в которую хочется погрузиться полностью. Ощущения, которые с непривычки можно спутать с сексуальным влечением, но я хорошо знал это чувство. Я голоден. Мне нужно вырваться на охоту. Срочно. Донорская кровь уже совсем не помогает, а лишь больше распаляет желание вонзиться в живое существо клыками. Какая же у него смуглая шея…

С трудом повернул голову к вошедшей. Ну, привет тебе, супер-шпионка. Та была одета очень стильно — похоже, они с охотником немало постарались, чтобы привести ее внешний вид в соответствие новому месту работы. Рыжие волосы выпрямлены профессионалом в ровное каре. В каком припадке безумия женщина способна согласиться на короткую прическу? Как может существо, зацикленное на собственной внешности, взять и отказаться от своего главного козыря — длинных волос? Может. Но только в том случае, если у нее вот такие же огромные светло-зеленые глаза. Выразительные до такой степени, что сложно оторваться. Как она пахнет… С этим голодом надо что-то делать! Но пока у меня на хвосте висит ее дружочек, предпринять что-то очень сложно. У этой рыжей глазастой вражины кожа гладкая. Любой человек бы сказал, что ее кожа — идеальна. Но я-то видел очень маленькую отметинку под внешним уголком левого глаза и микроскопические трещинки на ее губах. И что из ее почти идеальной укладки чуть заметно выбивается одна кудряшка. По-моему, тот художественный бардак, что она носила раньше, ей шел гораздо больше. Запах сводит с ума. Срочно нужно что-то придумать, а то я сожру их обоих, а потом закушу и секретаршей.

Сморгнул голодное наваждение и сосредоточился. Нет, эту есть точно не стоит. Бывают и менее болезненные способы убийства, чем мне потом устроит ее карманный охотник. Может, все-таки Руслан? Шея у него смуглая, длинная, с родинками… Соберись, Кай, соберись. Надо что-то ответить новой помощнице старой секретарши. Я быстро приходил в себя, отгоняя головокружительную жажду. Пребывая в человеческом сообществе столько лет, я все-таки постепенно улучшал свои навыки в этом деле. Я всегда раньше дотягивал до охоты, дотяну и на этот раз. Наверное.

Теперь думать стало чуть легче. Запах охотника ощущался, но очень слабый. Нет, они точно не спят вместе, иначе она бы пахла им сильнее. Конечно, охотникам легкомыслие вообще не было свойственно, но и на целибат никто из них не подписывался. Максим с утра позвонил и поблагодарил за перевод «его девушки», отметив, что ей лучше не знать об его участии в этом деле. Тут все было ясно — похоже, она на самом деле не в курсе, кем является ее неприступный дружочек и кем являюсь я. Возможно, охотник готов к тому, чтобы в любой момент ее вывести из игры, а тут лишние знания только помешают. Она не была ему ни любовницей, ни сестрой, ни полноценным напарником. Она была пешкой. А я хорошо понимал, почему нельзя посвящать пешку во все детали. Интересно, это он ей посоветовал подкрасить ресницы? Надеюсь, что их план не имеет отношения к соблазнению? Я был бы крайне разочарован от такой примитивщины.

Руслан, видимо решив, что пауза затянулась, ответил ей сам:

— Ничего не нужно. Спасибо, Наталья. Как вам тут? Обустроились уже?

Она смутилась до легкого румянца.

— Ну… первый день еще… Спасибо вам, Руслан Дмитриевич, за такую возможность!

— Благодарите Алексея Алексеевича, — в его взгляде и правда плещет неприкрытое веселье?

Мне ее благодарности были нужны так же, как несанкционированные Дети, поэтому я широко улыбнулся и отвесил великодушное:

— Не стоит! Вы можете идти. Светлана Александровна введет вас в курс всех дел.

Она смылась за дверь, а Руслан уже не мог сдерживаться:

— Ну ты даешь! Лёх, неужели так сильно нравится? Ты смотришь на нее, как будто съесть готов…

М-да уж. Я и тебя готов, если придерживаться истины. Но если мой голод уже так очевиден даже для смертного, то пора что-то с этим делать. Под присмотром Максима я не могу действовать по своему обычному сценарию. Но в голове уже созрел другой план — не без шероховатостей, конечно, но времени уже нет. Я сглотнул.