Глава 12

Проход в горах, о котором нам говорил пленник, мы нашли быстро, после чего начали подъём. Местами требовалось пройти чуть ли не по вершинам, где очень опасно, часто случалось лавины и обвалы, землетрясения тут тоже были частным явлением, горы относительно молодые. Единственное, о чём утаил этот сволочуга пленник, это то, что в горах имелся гарнизон. Зачем он тут стоял, я так и не понял, может, просто что-то вроде перевалочной базы или чего-то ещё. Самое же печальное, что на этом посту имелось четыре летающих твари с наездниками. Всего магов было девять человек, не такая уж грозная сила, если напасть неожиданно.

Враг обнаружил приближение нашего отряда первым, наверное, мы проглядели какой-то дозор. Мы хоть и не забирались слишком высоко, но увидеть затаившихся людей всё равно не смогли, грифоны тоже не обратили внимание. К тому же мы могли нарваться на летающую тварь с наездником, в горах имелась возможность скрыться, если лететь невысоко над землёй. Не могу сказать, что мы были беспечными, но долгая дорога немного расслабляет, теряешь бдительность, тем более нападения в горах мы не ждали, а оно последовало.

Неприятель прекрасно знал о том, что для победы ему нужно выбить из строя грифонов или убить владельцев грозных хищников, тогда грифоны умрут сами, на это они и сделали ставку. Грифоны росли всю свою жизнь, просто медленно, мой питомец был больше, чем у моего сына, хоть и не намного, видно поэтому на меня с небес обрушилось сразу два неприятеля. Нельзя было находиться прямо под облаками, нужно лететь ниже, сами виноваты. Хорошо, что мы всегда летели рядом друг с другом, если бы отдельно, то враги имели бы очень неплохой шанс убить хоть кого-то.

Наши питомцы обнаружили опасность, причём среагировали все трое, когда на их спины попытались упасть магические твари, точнее они хотели напасть на нас неожиданно. Дайо даже смогла уйти от первого удара, но помешала вторая тварь, она проскочила чуть левее, пришлось моему грифону вцепиться когтями в живот этого чудовища. Будь она одна, то быстро смогла бы разобраться с первым противником, а потом порвать на куски второго, но на ней сидел я, ничем не привязанный, вот и осторожничала, правда, это не помогло.

Я не видел, что происходило у моего сына и Рагона, над нами кружились хищники, отвлечься не было возможности. К тому же один из магов начал наносить по мне удары, а сопротивляться я не мог, вцепился в грифона мёртвой схваткой, больно высоко мы находились. Вскоре я допустил серьёзную ошибку, мой питомец никак не мог добить одного из соперников, моё присутствие на спине мешало совершать резкие манёвры, даже в пылу боя Дайо не забывала о том, что на ней сидит хозяин, чем второй маг активно пользовался. Мне пришлось нанести магический удар по той летающей твари, с которой возился грифон. Для этого мне пришлось отпустить одну руку, а через секунду в голову этой твари вонзилась огромная сосулька.

В это время Дайо резко дёрнулась в сторону, а я не удержался и всё же соскользнул вниз, ясным соколом рванув к грешной земле. Всё же могу собой гордиться, уже летя вниз, я смог ударить по второй твари, размазав по её башке огненный шар, отчего она вспыхнула и сбросила своего наездника, начав кувыркаться в воздухе.

Давно такой жути не испытывал, по-моему, в последний раз такое было в мёртвом пятне. Но там делала своё дело магия, а тут животный страх от свободного падения. Сам не пойму, почему не визжал как поросёнок, когда с ускорением приближался к земле, делал это в гордом молчании. Мы ещё пролетали над ущельем, в него-то я и летел. К моему великому счастью, Дайо не дала мне упасть, она сразу же почувствовала, что лишилась своего седока и рванула следом за мной, умудрившись быстро догнать и схватить неудачливого хозяина.

— Вверх! — Заорал я. А когда осмотрелся, то увидел, что Рагон со Стэнасом ещё сражаются, но они были не в таком печальном положении как я.

Грифону не нужно было повторять дважды, он сразу же заработал крыльями, быстро набирая высоту, размахивая мной, как тряпкой. Первый раз вступал в бой в таком положении, находясь в лапах своего питомца. Все боевые качества грозных хищников с наездниками на спине сошли на нет. Не будь на грифонах нас, они бы этих никчёмных тварей порвали на куски вместе с магами, а так старались двигаться плавно, осторожничали. Мне уже не раз довелось видеть, как сражаются грифоны, они могли выписывать в воздухе такие кульбиты, что даже наблюдая за ними снизу, захватывало дух. Сейчас это был не воздушный бой, а противостояние магов, правда, грифоны и в этом случае прикрывали своих хозяев, им плевать на магию.

Я хоть и являлся герцогом, но благородно вступать в бой лицом к лицу не собирался, зашёл к одному из магов со спины и ударил заклинанием по его питомцу, наседающему на грифона Стэнаса. Попал удачно, огненная сеть почти наполовину сожгла магическое существо. Спалила бы полностью, но наткнулась на защитный амулет одарённого. Этого ранения всё же хватило с головой, чтобы тварь подохла и начала падать.

— Не дай этому скоту разбиться! — Крикнул я сыну, который смотрел на меня с неким удивлением, наверное, я выгляжу сейчас забавно.

Отвечать он не стал, тут же заставил своего питомца спикировать, чтобы успеть схватить орущего как резаного мага, летящего к земле. Рагон справился со своим врагом самостоятельно, удачно его подловив, неприятель даже со своим зельем не мог работать в полную силу, слишком быстро мы перемещались, к тому же грифон заходил то с одной, то с другой стороны. Вот когда пернатый питомец архимага пролетал под брюхом магической твари, Рагон нанёс точный удар, срезав заклинанием крыло.

— Забавно смотришься, — заржал архимаг как лошадь, увидев меня в лапах Дайо.

— Рад, что тебе понравилось. Может, поможешь нашим, они там тоже сражаются, — проворчал я.

На тропе действительно кипела магическая битва. Хорошо, что в нашем отряде успели увидеть, что мы вступили в бой, они все спешились и часть пути решили пройти пешком, чтобы внимательно осмотреть окрестности. Если бы не такая предусмотрительность, враги бы точно убили часть скорпионов, а они — наша скорость. Рагон не стал спрашивать, почему я не помогаю своим боевым товарищам, понимал, что мой питомец в таком положении, пролетая низко над землёй, мог ненароком меня убить. Я приметил выступ в скале и направился туда, чтобы снова сесть верхом на Дайо.

Успел увидеть только концовку схватки, даже не схватки, а избиения. Рагон просто приказал грифону убить всех врагов, что он и сделал в самое кратчайшее время. Хозяин даже не мешал убивать одного одарённого за другим. Едва грифон приблизился, враги тут же попытались скрыться в пещере, где у них находилось убежище, правда, добежать до него они не успели.

Моё возвращение было встречено дружным смехом, похоже, все видели, как я летал. Нашли, над кем поржать вдоволь, выпуская пар после боя. Стэнас уже был здесь, он успел спасти мага. Сейчас одарённый затравленно смотрел на нас, грифон всё ещё удерживал его в своей лапе.

— Рад, что вас повеселил, — хмуро проворчал я. — Вы пещеру проверили, может, там ещё кто-то есть?

— Проверили, — кивнул Нолан. — Уже всех перебили.

— Было бы неплохо дозор выставить, — проворчал Рагон, рассматривая пленника. — Эх, плохо без настоящих воинов, которым не нужно об этом говорить.

На самом деле, маги вроде бы самое грозное оружие, а без воинов крайне тяжело. Одарённых постоянно приходилось заставлять что-то делать, при этом они строили такие морды, как будто делают нам одолжение. Даже сейчас два мага встали на тропе, один повыше, другой чуть ниже, но вместо того, чтобы следить за подступами, уставились на допрос пленного, даже подошли поближе, чтобы было лучше слышно. К Лерону их нужно на перевоспитание, сразу бы в себя пришли и более бдительно несли службу.

Как нам удалось узнать от пленника, обнаружили наш отряд ещё вчера, когда мы стояли на ночлеге. Заслон в этом месте находился не просто так, дело в том, что у братства уже был неприятный опыт общения с одарёнными, которые не принимали новый порядок. Один раз горы пересекли маги пустынников, после чего устроили много проблем своим неприятелям, не готовым к такому развитию событий. Даже на подконтрольной территории было полно групп, так называемых мятежников, даже есть области, где хозяйничали маги, активно воюющие с братством, наверняка тоже мечтают уничтожить артефакт. В общем, говорить, что мы будем на чужой территории не совсем правильно, врагов у вершителей хоть отбавляй.

Печально, но они всё же отправили гонца на летающей твари, чтобы предупредить о появлении нашего отряда. Простые маги их не сильно пугали, а вот грифоны — совсем другое дело. Они могли создать кучу проблем любому, вот и решили предупредить начальство. Кстати, к отряду земляков, которых так мечтал освободить Нолан, мы приблизились изрядно. Правда, в случае нападения или даже угрозы нападения их всех перебьют, об этом нам тоже сообщил пленник.

Нолан как будто закусил удила, требовал ускориться и идти дальше, вроде как мы отстаём совсем немного. Если неприятель покинет горы первый, то нам будет сложно его найти, раньше в той местности были обжитые места, дорог хватало, значит, могут затеряться. К тому же пленнику было неизвестно, по какому именно маршруту поведут пленников, когда покинут горы. Направлялась группа к крепости, где стоял артефакт, туда свозили всех пленных.

Именно из-за торопливости Нолана у нас произошёл первый серьёзный конфликт и первые потери. По предыдущему опыту я прекрасно знал о том, что не стоит идти по горной тропе во время снегопада, требовалось переждать в безопасном месте. Нужное место мы нашли, но глава совета упёрся как баран и не желал останавливаться на несколько дней.

— Ты разве не понимаешь, что нас может просто снести с тропы! — Напирал Рагон на Нолана. — Никуда твои друзья не денутся, но нужно переждать.

— Вы перемещаетесь на грифонах, — заявил Нолан. — Вам вообще можно не опасаться.

— А ты думаешь, мне охота подохнуть под снегом или в пропасти? — Ухмыльнулся Раст. — Ты хоть раз ходил по горам?

— Хорошо, — кивнул Нолан, — сейчас мы пойдём дальше, а если снег не прекратиться, тогда остановимся.

— Нужно останавливаться сейчас, — настаивал Рагон. — Пока нашли отличное укрытие.

— Останавливайтесь, а мои люди пойдут дальше, — отмахнулся Нолан. — Мы попытаемся догнать сами.

Как ни печально, но вся его группа была с ним согласна, и они были готовы передвигаться дальше. Наши маги устроили между собой совет, в котором мы не принимали участия, я про тех, кто летел верхом на грифонах. После непродолжительного спора всё же решили не останавливаться, а поискать другое укрытие дальше по дороге. Ну, или просто идти до самого вечера, наверняка найдём ещё одно убежище.

Снег не закончился, а через пару часов он наоборот резко усилился, потом ещё и поднялся ветер, который наносил снег на тропу. Нам пришлось снизиться, чтобы была возможность хоть немного рассмотреть дорогу, удавалось это уже с большим трудом. Даже среди одарённых Нолана начались разговоры, что неплохо бы вернуться обратно и переждать. Снова разгорелись споры, как дети малые.

Беда случилась, когда группа передвигалась по узкому карнизу, полностью заваленному снегу. Неожиданно снег вздрогнул, целый пласт отвалился и покатился в сторону ущелья.

— Держитесь! — Отчаянно заорал кто-то.

— Хватай его! — Закричал я Дайо.

Мой грифон успел подхватить одного из имперских магов, ещё двое наших и трое с неизведанного материка полетели вниз с огромной высоты. Остальная группа уже пересекла этот участок. Похоже, они нарушили целостность слежавшегося снега, отчего он покатился вниз. Ранос был в ярости, а вся группа замерла как вкопанные.

— Вперёд! — Заорал он. — Нолан, чего ты замер, ты же торопился. Давай, вперёд!

Минут через двадцать нам повезло, нашли углубление в скале. Конечно, комфорта никакого, обычный костёр тоже не разожжёшь, но мы же маги, можем по очереди поддерживать магический огонь. Настроение в группе было подавленное, а больше всего печалило то, что маги могли выжить и им нужна помощь, а мы не можем сейчас ничем помочь. Они ведь упали в снег, к тому же одарённые живучие. Нам оставалось только сидеть и ждать, пока не прекратится снег. Было видно, что некоторым моим друзьям очень хотелось высказаться по поводу случившегося, но они сдерживались. Даже когда перестанет валить снег и стихнет ветер, всё равно нужно быть осторожными, чтобы на голову не сошла лавина.

Метель закончилась лишь через два дня, мы сразу отправились осматривать ущелье, в которое упали наши маги вместе со своими питомцами. Навалило основательно, ещё и отличился грифон Рагона. Когда мы начали спускаться, он громко заклекотал, да так, что затряслись горы и вдалеке сошла лавина. К нашему несказанному удивлению, один из магов выжил, как и его скорпион, а вот остальным не повезло. Он даже смог откопать обезображенный труп одного из одарённых. Этот же упал в глубокий снег, а остальных било об скалы, выжить не было никакой возможности. Печально, от врагов отбились, а погибли вот так глупо по неосторожности, мы осмотрели всё магическим зрением, но жизни под снегом не обнаружили.

— Господин герцог, позвольте, я полечу с Вами, — попросила меня Стэлла, когда мы вернулись обратно. — Сил моих больше нет и страшно.

На самом деле мне было жаль женщину, не привыкла она к таким переходам, страдала больше всех. Впрочем, такая погода выбивала из сил не только её, но и других магов, правда, на мужчин мне было наплевать, потерпят.

— А ты можешь заставить своего питомца подчиняться другому? — Спросил я, заранее зная ответ.

— Уже заставила, — заявила женщина, отталкивая плечом мага, которого мне довелось спасти. — Сейчас вернёмся.

Одарённый возражать не стал, хотя было видно, что он бы и сам с удовольствием перемещался на грифоне. Впрочем, Стэлле тоже не довелось со мной полетать.

— Вон, пристраивайся за Стэнасом, — сказал я женщине.

— Хорошо, — кивнула она. — А почему не с тобой?

— Мало ли что, вдруг опять нападут, из меня маг посильнее, лучше ты с ним будешь. Ну и головой верти, если не хочешь вниз улететь. Своего хозяина грифон, скорее всего, поймает, а вот тебя вряд ли.

— Тем более не сможет удержать, — не сдержал язвительного комментария Рагон. — Больно ты тяжёлая.

— Поэтому ты и пытался меня в своё время захомутать? — Усмехнулась Стэлла, а Рагон предпочёл данное высказывание не комментировать, просто отвернулся.

Больше никаких скандалов между нами не было, все очень сильно устали. Мы не пересекли ещё даже половины горных кряжей, как у нас начали заканчиваться припасы. Грифонам приходилось летать на охоту, из-за чего мы делали более частые остановки. Кого-то могло удивить, что отряд, который мы догоняли, вообще идёт пешком, но с нами были скорпионы, а жрали они много. К сожалению, только сейчас обнаружили неприятный факт, что в горах скорпионы плохо охотились. Они довольно легко могли взбираться по отвесным скалам, но одно дело просто взобраться, а совсем другое поймать местных горных коз, если они так называются. В общем, приходилось нашим грифонам кормить всю эту свору, иначе никак. Тот самый скорпион, которого Стэлла передала другому магу, уже так сильно проголодался, что один раз попытался напасть на своего наездника. Благо, что эта неприятность случилась во время стоянки и хозяйка была рядом, в противном случае маг мог пострадать или вообще был бы убит, если бы нападение случилось неожиданно. В любом случае Стэлле пришлось бы спуститься на землю, чтобы управлять скорпионом, на неё он уже не нападёт в любом случае.

Даже не могу передать словами, сколько радости было в глазах магов, когда взобравшись на очередную вершину, мы обнаружили, что горы начали резко снижаться. Мы их ещё не пересекли, но проходов теперь было гораздо больше, да и взбираться требовалось уже не так высоко.