Глава 19

Глава купеческой гильдии даже обрадовался, когда я предложил ему выгодный контракт, а контракт на самом деле был выгоден, несмотря на все сопутствующие трудности. Тем более ему всё равно надо возвращаться, а так нужно всего лишь озаботиться сбором припасов и обеспечением охраны для каравана. Почти все корабли торговцев везли припасы, которые уже выгрузили и они уже запросто могли возвращаться. К тому же они наверняка успеют вернуться обратно к окончанию нашего похода. Ещё больше он обрадовался, когда я ему сообщил, что он должен встретиться с моей супругой, чтобы она тоже продала излишки зерна. В общем, не только я, но и мои крестьяне смогут неплохо заработать.

Последнее время в империи неплохие урожаи, спрос на зерно немного спал, а тут открывается такой рынок сбыта. Можем торговать с ними минимум пару лет, обеспечивая не только зерном, но и скотом. Свой-то местные почти уничтожили, придётся им развивать скотоводство заново. Это дело небыстрое, а государства тут небедные, можем друг другу помочь.

На наших воинов, многие из которых тоже не страдали излишками доброты, местные жители произвели впечатление. Вроде бы все чистые и опрятные, но на вид изнеможённые, некоторых чуть ли не на ветру шатает, особенно городских. Всё же тем, кто кормится с земли, немного проще. Мы привезли с собой припасы, а наши вояки стали подкармливать местную детвору. Правда, вскоре толпа стала такая, что появился риск голода уже для наших бойцов. Видел я, какие толпы детей приходили, а вот взрослые, после того, как особо назойливым дали в зубы, лезть перестали. Жестоко, но куда деваться, мы просто не могли прокормить такую прорву народа.

Некоторые капитаны закупили снасти и сами отправились на рыбный промысел. Только рыбачить собрались не рядом с портом, а планировали уйти подальше, хоть заняли себя делом. Им сейчас действительно нечего делать, всё давно разгрузили, оставалось только ждать результата нашего похода.

С увеличением численности мы не стали походить на серьёзную армию, были скорее похожи на хорошо вооружённую крупную шайку. Мертвяков никто не заставлял идти в ногу, вот ещё, хорошо, что научились стрелять из пушек. Они шли за своими некромантами как стадо, порядок был только у тех, кто вёз наши орудия. Одарённых, желающих поработать кучерами, хватало, всё лучше, чем идти пешком. Впрочем, никто из живых людей пешком не шёл, мои лошади сильные, бодро тащили всё и всех. Снарядов тоже взяли с избытком, чтобы наверняка разнести стены, положив как можно больше врагов.

За прошедшее время их изрядно модернизировали, всё же мастера у нас имелись. Уже понимали, в каком направлении нужно работать дальше, вот и занимались улучшением боевых характеристик пушек. Как уже было сказано, вадаги смогли их скопировать, теперь у нас шла вялая гонка вооружений, где мы на порядок опережали своих врагов. Теперь многие схватки с врагами начинались именно с артиллерийской дуэли, а уже потом в бой бросались массы людей.

В улучшении оружия я тоже принимал участие, даже пытался создать что-то вроде револьвера. Правда, получилось очень скверно, я же не инженер, а тут нужно знать, какие именно металлы нужно использовать. Изготовили несколько сотен образцов, у меня с собой имелось пару револьверов, но они быстро выходили из строя, а патроны постоянно давали осечки, их ещё нужно дорабатывать и дорабатывать. Ничего, со временем точно получится что-то достойное.

Наши союзники, которые понятия не имели, что это за пушки такие, относились к ним скептически. Видно решили, что это что-то вроде метательных машин, только менее громоздких. В общем, больше надеялись на магов. Тем не менее, лица у королей были довольные. Наверное, они не ожидали, что им на помощь прибудет так много одарённых, вот теперь радовались. Как я уже говорил, Нолан без дела не сидел, у нас теперь имелось больше четырёх десятков летающих магических существ, очень похожих на тех, которые были у наших врагов, только красного цвета, не знаю, зачем они создали именно таких, но зато теперь можно легко отличать. Кстати, к Нолану уже подходили наши маги и вежливо намекали, что будут не против приобрести таких существ. Как мне кажется, Нолан не сильно хочет отдавать нам своих питомцев, но не из-за боязни, а из-за того, что им самим очень нравится такой транспорт. Впрочем, их же можно разводить, со временем могут начать на что-нибудь обменивать.

— Да чтоб вас всех боги покарали! — Заорал Рагон. — Третий раз за день!

— Может, сам спустишься с небес на землю да покажешь, как надо телеги ремонтировать, умник! — Огрызнулся один из магов.

— Молчать! Я тут главный, а начальству невместно возиться с телегами! — Заявил архимаг. — Вот если бы император поставил главным тебя, тогда бы… Хотя в этом случае тебе бы всё равно пришлось их чинить.

Треть пути мы прошли без проблем, а потом начались поломки нашего транспорта. Нужно ли говорить, что среди магов не было специалистов, которые могли быстро и качественно поставить колеса или провести другие работы по ремонту повозок. С такими неприятными проблемами приходилось справляться самим, вот и чинили на скорую руку да на долгую муку. Естественно, таких починок надолго не хватало.

Нам требовалось торопиться, потому что враги уже узнали о приближении нашего отряда, мало ли что они из-за этого предпримут. Совсем недавно мы обнаружили сразу десяток летающих магических монстров. Нападать на нас они не стали, а с пятью магами разобрались грифоны, остальные смогли сбежать. Теперь наши маги летали кругами вокруг отряда, чтобы обнаружить возможную засаду заранее. Мало ли как обстоят дела у одарённых вблизи крепости, велика вероятность того, что их всех уже давно перебили.

Через пару дней появилось ещё несколько тварей, но они держались на почтительном расстоянии, а едва мы попытались к ним приблизиться, они тут же удрали.

— Не нравится мне это, — вздохнул Рагон. — Нужно слетать и посмотреть, как там обстоят дела у имперских магов. Не дай боги всех убили, император будет очень недоволен. К тому же у меня там имеются хорошие знакомые, а один вообще денег должен, и немало.

— Можно попробовать добраться до них утром, — пожал я плечами. — Не верится мне, что их всех перебили, там маги неслабые, к тому же у всех имеются зелья, а значит, нападать на них себе дороже.

— Вместе полетим, — кивнул Рагон, после чего обратился к Расту, тоже прислушивающемуся к нашей беседе. — Ты останешься за старшего, смотри, не потеряй моё доверие.

— Я этого не переживу, — ухмыльнулся некромант. — Для меня большая честь принять командование из Ваших рук. Приложу максимум усилий, чтобы оправдать возложенное на меня доверие.

— Вот это я понимаю, хороший настрой, — оценил Рагон, как будто не заметил издёвку друга. — Продолжай в том же духе и глядишь, скоро сможешь выбиться в люди.

Утром следующего дня мы, взяв одного из магов для сопровождения, помчались в сторону оставленного больше года назад лагеря. Можно было позвать с собой и других магов, тех, которые тоже на летающих питомцах, но кто-то должен прикрывать отряд сверху и вести разведку.

Добраться до своих без приключений нам не удалось, перехватили по дороге. Повезло, что врагов мы заметили не в самый последний момент, а их было больше трёх десятков, могли запросто нас убить, если бы перехватили в воздухе и не дали высадиться с грифонов на землю. Всё же когда грозные хищники небес несут на себя своего хозяина, то это здорово их стесняет и не даёт использовать все свои возможности. Похоже, неприятель ждал от нас такого шага, вот и захотел перехватить, чтобы лишить разведки и части ударной силы. Первым неприятеля обнаружил мой сын Стэнас, после чего и нам указал на быстро приближающиеся точки. Конечно, можно было просто удрать, но зачем, нам тоже не помешает проредить врага перед генеральным сражением.

— Давайте вон на ту поляну! — Заорал я, после чего грифоны начали пикировать, стараясь как можно быстрее добраться до земли, даже дух захватило.

— Эту гадость будем пить? — Полюбопытствовал у меня Рагон. — Или попробуем так справиться?

— Будем, — кивнул я, — не хочется, а делать нечего. Или уже забыл, как нас всего один маг чуть не прибил?

— Такое забудешь, — проворчал архимаг, потянувшись к своей фляжке.

При первой же сшибке грифонов и магических существ неприятеля враги понесли потери. Один из магов не удержался на спине и полетел вниз, тут никакая живучесть не поможет, высота слишком большая. Удивительно, грифоны одиночки, тем не менее, они неплохо работали в группе, активно помогая друг другу. В прошлый раз на одного моего питомца навалилось всего пять тварей и его тогда чуть не убили, а сейчас против трёх грифонов было сразу два десятка летающих магических существ, но противостояли они им более умело.

Седоки сильно сковывали этих тварей с перепончатыми крыльями, чем активно пользовались наши грифоны. Они как будто понимали, что главное убить мага, а не эту тварь, один сцеплялся с чудовищем, а второй тут же атаковал со спины, сбрасывая седока. Они вытворяли такие манёвры, что враги просто не успевали наброситься разом. Питомца Рагона чуть не убили, его схватила самая крупная из тварей, причём вцепилась мёртвой хваткой и вместе с ним начала падать вниз. В этот момент ему помогла Дайо, смогла перебить одну из лап, хотя при этом пострадала сама.

Вскоре мне стало не до рассматривания воздушного боя, десяток магов рванули к нам. Действовали они слаженно, зашли с разных сторон, после чего в нас полетели заклинания. К сожалению, у Стэнаса не было богатого опыта боевых действий, он у меня больше управленец, но ему тоже пришлось принимать на себя удары. Мы встали спиной к спине, так как магические удары наносили со всех сторон. Надо сказать, что оборонялись мы неплохо, но сидя в обороне схватку не выиграть, требовалось контрактовать. Я даже решил плюнуть на защиту, в надежде на то, что защитный амулет какое-то время будет держать удары. Он тут же сильно нагрелся и я отказался от такой затеи. К сожалению, разбираться с нами послали явно не новичков, а серьёзных магов, у которых был отличный магический резерв, нам пришлось туго. Вокруг нас поднялась пыль и загорелась трава, отчего стали слезиться глаза, что тоже сказывалось на эффективности ведения боя. Надо сказать, что наш противник показал себя с хорошей стороны, отбивался грамотно, по крайней мере, не хуже, чем Стэнас.

Закончилось всё так же быстро, как и началось, Дайо пришла на помощь и отвлекла магов на себя. Все грифоны сместились в нашу сторону, чтобы нам помочь. В общем, теперь у нас появилась возможность наносить ответные удары. В присутствии таких опасных хищников магические твари не хотели просто так висеть на месте и подставляться. Они начали всячески крутиться, мешая магам наносить удары, чем мы и пользовались. Мне всё же удалось убить четверых магов, скорее даже не убить, а покалечить, высота была приличная, поэтому мы убивали именно летающих тварей, а они падали на землю вместе с седоками. Налёт на нас не удался, неприятель, получив серьёзный урон, предпочёл отступить, потеряв больше половины своего отряда. Они снова разлетелись в разные стороны, чтобы была возможность удрать хотя бы кому-то, а наши питомцы устремились за нимивдогонку, добивая отстающих.

Досталось грифонам крепко, серьёзные раны покрывали всё тело, Дайо подволакивала переднюю лапу, которая очень серьёзно пострадала. Впрочем, кровь уже не шла, через день она должна прийти в норму, перелома не было. Мы немного отдохнули, дали возможность своим питомцам поохотиться, после чего отправились дальше.

Ничего с нашими товарищами не случилось, они просто бездельничали, так как не было работы. Первыми нас встретили мои гархи, трое выживших во главе с Ликой. Похоже, они услышали клекотание грифонов и сразу примчались. Их трудно не заметить, выть начали так, что мы сразу же обратили на них внимание, но спускаться на землю не стали. Гархи так и продолжали мчаться под нами, сопровождая и поглядывая на небо. Едва я спустился на землю возле лагеря, как они сразу же сбили меня с ног. Наши маги, степенные и умудрённые жизнью, тоже примчались к нам как ошпаренные, увидев нас, все как один были счастливы.

— Ну, наконец-то! — Заорал Ранос. — Я уж думал, что мы тут сдохнем от скуки!

— Вы вообще-то оставались тут воевать, — напомнил Рагон.

— Два раза вступали в бой, всего два раза, — мужчина даже показал это пальцами. — Теперь эти твари вообще из крепости не выходят. Правда, как-то раз ночью они натравили на нас своих тварей, мы заметили их ещё на подходе и встретили, как полагается, всего одного потеряли из молодых. Но это всё ерунда, я надеюсь, сюда не только вы прибыли?

Галдящие одарённые тут же замолчали, а вокруг нас собрались уже все, причём местные были напряжены больше всех. Это и понятно, они же попали под удар первыми, теперь без помощи не смогут ничего сделать, останется только уходить.

— Успокойтесь, мы не одни, — усмехнулся Рагон. — Считайте, что идёт целая армия.

— Отлично! — От переизбытка чувств графиня Эллиота, которая тоже была здесь, даже захлопала в ладоши.

— Армия одарённых? — Уточнил кто-то. — Неужели в империи так много…

— Армия мёртвых, — пояснил я, — но одарённых там тоже хватает. На возникшую угрозу отреагировали все и прислали своих магов, даже наши соседи.

— Так и есть, — кивнул Рагон. — Впервые на нашем материке не ведутся войны, разве что с вадагами режемся как прежде, но это нормально, так всегда было и так всегда будет.

Первое, что интересовало одарённых, это послал ли император помощь, а второе — много ли мы взяли с собой еды. Причём все соскучились по хлебушку, сухари уже давно закончились, люди сидели на одном мясе, поэтому оно им изрядно надоело. В целом ничего страшного не произошло, они старались не тревожить магов из братства, ну а братство не тревожило их. Наверное, ждали, когда в очередной раз пойдут атаковать крепость. Конечно, всадники на летающих тварях появлялись, но на большой высоте, сделать им ничего не могли.

Как оказалось, зря наши товарищи расслаблялись. Мне уже было известно, зачем местным нужны огромные магические существа, похожие на воронов, они были кем-то вроде разведчиков. Пара магов умела наблюдать за неприятелем их глазами, на следующее утро они и сообщили о том, что Вершители покинули крепость и направляются в сторону лагеря.

— Зачесались, сволочи, — проворчал Рагон, едва услышал эту новость. — Какие будут предложения, дадим бой?

— Я против, — тут же отказался я, — их сейчас намного больше. Лучше соединиться и дать отпор всем вместе, хотят уничтожить нас поодиночке.

С моим мнением согласились почти все присутствующие, тут же начались быстрые сборы, а после этого отряд выступил навстречу армии. Ну а чего тогда печалились, что устали сидеть без дела, вот пусть теперь побегают. Хорошо, что не у всех магов в крепости имелись летающие питомцы, иначе бы нам не удалось уйти. Отделяться от своего отряда и пытаться нас как-то задержать они не захотели, наверное, просто побоялись. Всё же если на нас нападут только летающие маги, то есть огромная вероятность того, что мы их всех перебьём. Мы и так умудрились перехватить двух наездников, которые за нами наблюдали.

Мы не стали сразу же возвращаться в марширующую армию, вместо этого беспокоили Вершителей, летая недалеко от их отряда. В бой не вступали, догнать нас не могли, мы просто летали вокруг и нервировали их, а через какое-то время они даже перестали предпринимать попытки, чтобы нас догнать. Наконец-то поняли, что это бесполезно, ничего не выйдет.

Пять дней Вершители пытались догнать уходящих магов, после чего повернули обратно, совсем немного сократив дистанцию. Почему-то у врагов были только летающие твари, способные переносить людей, остальные маги шли пешком. Для них даже не стали создавать каких-нибудь скорпионов, видимо не посчитали нужным, а возможно, передвигаться верхом имеет право только их элита, а остальные такой чести не заслужили. Кто знает, как у них там всё устроено, какая иерархия.

Едва враги повернули назад, как наши маги тоже остановились и стали разбивать лагерь, идти дальше они не пожелали. Впрочем, до армии было уже недалеко, долго ждать не придётся. Нам ещё удалось захватить с собой двух одарённых мальчишек из деревенских, которые в состоянии отремонтировать телеги, так сильно замедляющие всех. Благо, догадались взять с собой запчасти с побережья, у нас хватило на это мозгов.

Больше ничего интересного за время перехода не произошло. Нам никто не пытался мешать, что и понятно. Теперь вместе с союзниками мы превосходили одарённых из крепости. К тому же у нас тоже имелись зелья, которые заставляли повышать продуктивность мозга в разы. Конечно, я не забыл о том, что главари из братства невероятно сильные маги, в этом убеждали все. Посмотрим, как обстоят дела на самом деле. Всё же не зря говорят, что у страха глаза велики, может быть, союзники просто немного преувеличили возможности магов. Хотя, как предполагал Рагон, способные создать такой мощный артефакт маги просто не могут быть слабыми. Я был полностью с ним согласен, но мы ведь смогли уничтожить того некроманта, который тоже создал серьёзный артефакт и место силы некромантии, а значит, справимся и с этими. Тем более нас теперь гораздо больше.

Мне хотелось захватить книгу этого ушлого одарённого, Рагон тоже был не против её прикарманить. Желательно забрать её в империю и как следует изучить, там наверняка очень много интересного. Например, как создавать разных магических существ и какие-нибудь полезные артефакты. В магии есть направление под названием артефакторика. Скорее всего, создавшие этот артефакт маги неплохо разбираются в этом направлении. Нам тоже не помешает немного в этом разобраться, наверняка найдём для себя много полезного. Но для этого требовалось убить кого-нибудь из старших, да так, чтобы не повредить магическую книгу.

Спустя две недели после объединения двух крупных отрядов наша армия подошла к крепости и взяла её в осаду.