Глава 1
- Леди Элизабет, пока это всё, что может предложить Его Величество. Но Вы можете потратить часть средств на ремонт.
- Да Вы с ума сошли? Ремонтировать такую красоту.
Здание оказалось летним домиком старых королей. Домик – мягко сказано. Монументальное здание в четыре этажа, с каменным крыльцом и белоснежными башенками. Я с восторгом рассматривала белоснежную лепнину вокруг окон и не могла поверить, что вот эту красоту Ричард без сожаления отдал под банк. Граф Чарльз Карлайл, королевский казначей, со скучающим видом ждал, пока я приму решение. Я же…
А я отправилась бродить по дому, пока только в уме помечая необходимые помещения. Просторный холл с каменным полом отлично подходил для расстановки столиков. Я замерла, разглядывая помещение лучше. Мысль поделить холл на несколько частей и наставить перегородок, отмела. О нет! Это столица! А значит, приходить будут и богатые клиенты.
- Граф, Вы не могли бы мне дать перо и бумагу? – спросила я, поворачиваясь к казначею. Чарльз молча кивнул и достал из сумки требуемое.
Подойдя к столику, я прикрыла глаза, представляя обстановку. На первом этаже определённо будет зал ожидания. Кофейные столики, удобные, мягкие стулья. Немного подумав, сделала заметку о найме официанток, которые будут приносить небольшие закуски и напитки. Только вот будут ли знатные лорды и леди, со своим снобизмом, терпеть рядом простолюдин? Скорее всего, нет. А значит, надо разделить два сословия. Оставив мысль на потом, я решила пройтись по помещениям первого этажа. Кухню решено было оставить, так же как и малую столовую. Сделаем из последней комнату отдыха для работников. А вот бальный зал оказался с секретом. А точнее, с выходом на улицу. То, что нужно! Зал можно разделить на две зоны. Одна рабочая, вторая будет для комфортного ожидания своей очереди. Без шикарных кресел, конечно, но диванчики стоять должны. Выписав на листочке необходимые изменения, я направилась в подземелье. Главное помещение всего банка – хранилище. К счастью, подземелье здесь было достаточно большим, в несколько комнат. Что позволяло мне сделать не только главное хранилище, но и помещение с ячейками для ценных предметов. И архив, обязательно.
Через час я довольная вышла из банка и направилась к карете, Чарльз шел рядом молчаливой тенью, а замыкал процессию Невилл, решивший сопровождать меня лично. Теперь мне предстояло явиться во дворец и рассказать, что и как я буду делать.
В карете уплыла в воспоминания. Прошел уже месяц, как я покинула Герцогство, оставив распоряжения и наказы, сообщать обо всём, что творится на моих землях. Дорога до Листана заняла всего десять дней, Джефф торопился вернуться ко двору, но и меня бросить в поездке не мог. Пришлось мчать во весь опор. Единственное, останавливались мы всегда на постоялых дворах, а не в лесу или там, где настигла ночь.
Чем больше я узнавала мир, тем сильнее понимала, что разницы особой нет. Те же люди, та же природа. Трястись в карете было сложно, но на третий день я уже не обращала внимания. В тракторе деда трясло сильнее, но мне, ребёнку, нравилось.
Но куда бы я не шла, сероглазый телохранитель преследовал меня. В мыслях, во снах. Джефф старался как мог, развлекая меня, но ничего поделать с хандрой не мог. Зато Эдвард справился быстро. Цепной пёс короля пригрозил стереть память об Оливере, если ещё раз я устрою истерику на ровном месте. Тот разговор, поставивший мозги на место, я запомнила и вспоминала каждый раз, когда подкрадывалась тоска.
« - Леди, Вам не надоело? – старик смотрел снисходительно. Также как на Джейми, играющего с деревянной лошадкой.
- Я не понимаю …
- Сидите, страдаете. Понимаю, в молодости всё чувствуется острее. Если любим, то отдаёмся полностью, если страдаем, то погружаемся в себя, прокручивая раз за разом то, что принесло боль. Но это всё бесполезно. Надо жить, Элизабет. Жить, а не существовать. Если вы не справитесь со своим состоянием сами, не поможет никто.
- Как приказать сердцу не болеть? – с усмешкой спросила я, поднимая взгляд на Эдварда.
- Разумом, леди. Впереди долгая жизнь и только от Вас зависит, какая она будет. Вы считаете себя единственной, кто терял близких? Леди, у Вас всего лишь неудачная любовь. Так что советую собраться наконец, и осмотреться вокруг. Иначе…
- Иначе что? – с вызовом в голосе спросила я, усмехаясь.
- Иначе я просто заблокирую воспоминания об Оливере. Вы не узнаете его, даже если встретитесь лицом к лицу. Может тогда Вам будет легче? Или всё-таки сами справитесь с душевной болью, сохранив в сердце приятные воспоминания?
- Не надо ничего блокировать, пожалуйста, - севшим от волнения голосом, прошептала я.
- Тогда не вынуждайте меня. Я стар и могу начать нервничать. А когда я нервничаю, то могу напортачить и заблокировать что-то важное. Например, Вашу привязанность к Джейми.
- Я поняла Вас, Эдвард, - отчеканила, серьёзно посмотрев на мужчину ».
- Леди Элизабет, мы прибыли, - тихо позвал меня Невилл, выдёргивая из воспоминаний.
- Прости, задумалась, - с улыбкой ответила парню и выглядывая из кареты.
Шагнув на каменную мостовую, счастливо улыбнулась. Я не хочу думать о плохом, я хочу наслаждаться каждым прожитым днём.
- Ваше Величество, прибыла герцогиня Истская! Не по записи!
Я опустила голову, чтоб скрыть улыбку. Секретарь Ричарда оказался щуплым парнишкой, лет двадцати. Вроде как чей-то, то ли сын, то ли брат. В общем, устроили по протекции влиятельного человека. Но так как влиятельнее короля никого нет, то мальчишке приходится выслуживаться. Вот примерно как сейчас. Смотрит, грозно нахмурив брови.
- Арик, ну ты же знаешь, что Его Величество приказал провожать нас сразу же к нему.
- Не положено, Ваша Светлость, - буркнул Арик обиженно. Да, он терпеть не мог, когда я называла его Ариком. В начале, он аж краснел от злости и требовал называть его хотя бы полным именем, без приставки сэр. Ариарданнел, а именно так звали мальчишку, пытался научить меня правильному произношению. Но. Настроение было паршивым, поэтому я сократила до Арика. А сейчас меня просто умиляло, как он нервничает и оглядывается, когда в приёмной появляюсь я. Невилл за спиной привычно хмыкнул, сдерживая смех, а вот четвёртый участник, не стыдясь, расхохотался в голос:
- Элизабет, за что ты так с Ариарданнелом?
- Я? – удивлённо переспросила, приподнимая бровь. – Это у родителей надо поинтересоваться, за что они так наказали собственного сына.
- И всё же, Элизабет, не доводи моего секретаря. Мне с ним ещё работать, - фыркнул Ричард, откидываясь на спинку кресла. – Как осмотр прошел?
- Прекрасно, - отчиталась я, проходя вглубь кабинета. Дверь закрылась сразу же, как только послышался смех короля. – Твой казначей редкостный зануда. Ты знал об этом?
- Конечно! Он же заведует всеми финансами королевства. Я выбрал его за скрупулезность и занудство.
- В общем, здание превосходное, - начала я отчёт, поглядывая в листок с пометками. – Естественно, требуются доработки. Закупить мебель, сделать ремонт в некоторых помещениях, набрать штат сотрудников. Кстати, надо будет с Чарльзом посоветоваться. Может он знает толкового человека на должность главы банка.
- Я думал предложить тебе тридцать процентов от дохода банка и доверить кресло тебе, - перебил меня Ричард, заставляя подавиться воздухом.
- Где я, а где банк, Ричард, - возмутилась я, глядя на мужчину. – В первую очередь, я не разбираюсь в финансах. А ещё, Джефф устроит скандал, если я займу эту должность. И так стережет, разрешает передвигаться только с Невиллом, а тут ещё и работа в банке. Хотя, от тридцати процентов я бы не отказалась.
- Элизабет, ты пойми, у нас никогда не было подобной системы. Ты единственная, кто знает особенности работы.
- Я же не отказываюсь помогать. Готова консультировать по любым вопросам, но не заставляй меня сидеть в кабинете и перебирать бумажки. – открестилась я от подобной перспективы.
- Хорошо, будет тебе тридцать процентов, заслужила, - сдался Ричард, вызывая улыбку. – Но тогда будь готова помогать.
- Конечно, - легко согласилась я, сверкая широченной улыбкой. – Буду с двумя карапузами к тебе в гости ходить и советы давать.
- Когда там уже? – спросил король, кивая на живот.
- Ещё примерно семь месяцев, - ответила я.
Нас перебил стук в дверь и надменный голос:
- Ваше Величество, к Вам прибыл герцог Бретань.
- Арик, а граф Карлайл тебе не приходится родственником?
Парень побагровел и молча вышел, на что Ричард лишь покачал головой.
- Рич, здравствуй, - поздоровался Джефф, входя в кабинет и присаживаясь в кресло рядом со мной. – Сегодня все как с цепи сорвались, пятнадцать вызовов. Здравствуй, Бэт, - это уже мне.
- А ты здесь причём? – удивлённо поинтересовался Ричард. – Это же работа внутренней безопасности.
- Я сейчас просматриваю все заявки, даже если это просто хулиганство. Не хочу пропустить что-то важное. А что там с банком?
- Банк будет, - с улыбкой сообщила я. – Сейчас сделаем ремонт. Кстати, Джефф, нужна будет хорошая охрана. Естественно, круглосуточная.
- Найдём, не проблема. Я ребят найду из своих, плюс сторожевых на охрану.
- Это вот тех, которые мне по грудь? – ошарашено спросила я, вспоминая пёсиков, которых так любит Джефферсон.
- Да. Предлагаю подросших щенков взять из моего питомника.
- Может вина? – спросил Ричард, доставая два бокала. – Да и что мы всё о работе, да о работе.
- Кстати, по поводу работы. Один из моих ищеек наткнулся на след.
Я приняла стакан с соком из рук Джеффа и уплыла в воспоминания. Буквально три недели назад я сидела здесь, гневно сверкая глазами. Ричард был уставшим и злым. Когда он рявкнул, что сделает со мной всё, что его величеству заблагорассудится, я взорвалась. Кричала, что меня задрало это отсталое общество с их глупыми правилами. В общем, шумели мы долго, а после напились. Вдвоём, закрывшись в кабинете. С тех пор я имела право обращаться к королю на ты и посещать замок в любое время. Королева лишь головой покачала, когда заглянула в кабинет и увидела, как мы играем в крестики-нолики, а рядом на столе вереница пустых бутылок.
- Бэт, нам пора, - окликнул меня Джефф.
Я кивнула и встала.
- Элизабет, жду тебя с полным отчётом и, желательно, сметой. Чарльз не даст ни копейки, если не будет уверен, что это действительно важно, - сказал Ричард, отсалютовав мне бокалом.
- Хорошо, как составлю, то сразу к тебе. Если граф зажмёт финансы на интерьер, то добавлю свои. Слава единому, не бедствуем, – весело отозвалась я, направляясь к двери.
Наконец, сумасшедший день закончен. Да, впереди ещё сотня таких же дней, но именно сейчас я еду домой, чтоб провести вечер в кругу своей семьи.