Глава 9

До меня донесся лязг мечей, рык моего питомца, ругань Дорша. Из-за непонятного тумана в помещении я ничего не могла рассмотреть. Как им помочь, я пока тоже не представляла, но все же ползком стала пробираться к тому месту, откуда слышались звуки борьбы.

Внезапно передо мной оказались чьи-то грязные сапоги. В том, что они принадлежат нападавшему, не сомневалась нисколько, так как драконы, а я хорошо это помню, носили кожаные ботинки, они всегда у них были чистыми, в этом я смогла убедиться при нескольких встречах. Дорш тоже такое не носил, предпочитая более легкую обувь. А значит…

Все сомнения отпали. Из положения лежа, взмахнула ногой, ударив нападавшего под колени. Он тут же рухнул рядом со мной. Не растерявшись и не давая ему опомниться, взмах ребром ладони по шее. Один готов. Проверив, что нападавший не имеет пульса, поползла дальше. Я не знала, сколько здесь нападавших, потому действовала весьма осторожно.

Еще двоих мне удалось уложить подобным образом, пока кто-то не вздернул меня за шиворот. Пискнуть не успела, когда столкнулась с янтарным взглядом Шайри. Облегченный вздох, причем синхронный, получился настолько слаженным, что даже в такой ситуации не сдержалась от улыбки.

— Канира, вы с ума сошли? Я же вас едва не покалечил, — глухо выдал дракон.

— Но ведь не успели, — подмигнула мужчине. — Что произошло? Где остальные?

— Все здесь, на нас напали, решив по-быстрому нацепить на нас ошейники, хорошо ваш Фарт быстро сообразил, что происходит, — пояснил Шайри.

В этот момент туман резко развеялся. Я брезгливо скривилась, повсюду на полу была кровь, валялось девять трупов. Черный дракон подходил к каждому и проверял пульс. Приблизившись к одному из тех, кого вырубила я, весьма удивился:

— На этом ран нет, но он мертв. Как такое возможно?

— От страха отправился за Грань? — пошутил Шайри.

— Кажется, это я от страха не рассчитала силу и перебила шею, — покаялась, увидев темные пятна как раз на том месте, куда я била.

— Вы хотите сказать, что убили его без оружия? — удивился чешуйчатый.

— Есть такой прием, если ударить человека по шее, там происходит закупорка чего-то, я не сильна в этих тонкостях, но знаю, что этот прием убивает, — пояснила и опустила глаза, выискивая шнырша.

— Отличный прием, — кивнул Дорш, приблизившись ко мне и слегка приобняв за плечи. — Покажешь и мне его потом? Очень интересно, как он работает. Испугалась?

— Не то слово. Но больше всего из-за тумана, когда не понимаешь- кто где находится и думаешь только о том, чтобы не зацепить своих.

— Но у тебя все отлично получилось, — похвалил наследник. — Выходим? Надо отыскать советника, чувствую, сюрпризы еще не закончились.

— А он был среди встречающих нас? — спросила и тут же сама ответила: — Наверняка был, раз пытался нацепить ошейники. Но куда делся?

— Скоро узнаем, но для начала нам необходимо посетить кухню и добавить в еду нейтрализатор, чтобы снять со всех действие зелья, а потом уже можно заняться поисками Тизаха. Вряд ли он далеко ушел, — озвучил план дальнейших действий Шайри. Спорить никто не стал.

— Подождите, но ведь нас должны были именно здесь дожидаться герцог с главой охраны, — спохватилась, вспомнив наш уход.

— Попробуем их поискать, если не найдем, тогда начнем волноваться, а пока не стоит себя накручивать раньше времени, — посоветовал Атараш.

— Разумный довод, — пришлось согласиться и двинуться к выходу, но беспокойство не проходило.

Вроде бы мы смогли победить, но почему же тогда на сердце так гадко и неприятно? Гадости еще не закончились? Ох! Когда же все это закончится? Хочется нормальной и спокойной жизни, а тут на каждом шагу то покушения, то попытки в рабство взять. Так и от нервного тика недолго и умом тронуться. Интересно, здесь есть лечебницы для умалишенных? Ладно, пора снова входить в боевой режим, а то расклеилась малость. Сперва со всеми напастями разгребемся, а потом я сама себя пожалею и пойду дальше по жизни с высоко поднятой головой.

Тела оставили здесь же, осторожно переступая через них. Дверь оказалась не заперта, нам удалось беспрепятственно покинуть неприятное место. Фарт сам меня нашел, прыгнув на плечо. Я охнула, погладила зверька.

— Ну ты и отъелся, мой дорогой, скоро ты меня носить будешь, так как я твой вес не выдержу.

Ответом мне была ехидная усмешка питомца. Он отвернулся, обмотался вокруг шеи на манер шарфа и уже привычно прикрыл глаза и сделал вид, что спит. Хитрец. Но разоблачать не стала, ему и так сегодня досталось. Зубы на телах убитых я прекрасно смогла рассмотреть.

В коридорах стояла тишина. Даже удивительно. Полный дворец народа, а тишина, как в склепе, даже непривычно и необычно. На миг стало страшно, вдруг мы опоздали? Но тут же отбросила эту мысль, стараясь вообще ни о чем не думать. Рядом шел Дорш, все больше хмурясь. Кажется, его посетили те же мысли, что и меня.

Но вслух он ничего не сказал, просто взял меня за руку и сжал ладонь, ободряя и успокаивая. Вопрос — кого именно: меня или себя — задавать не стала. Зато когда увидела нескольких гостей дворца, не сдержалась и облегченно выдохнула. Чем ближе к кухне мы подходили, тем больше встречалось аристократов.

— Ваша Светлость? Вы что-то хотели? — заметив нас, к нам тут же бросился весьма упитанный мужчина в белом колпаке. Повар. Его ни с кем не спутаешь.

— Хотел, — строго выдал наследник. — Кто приказал вас травить гостей?

От такого вопроса повар позеленел и едва не рухнул в обморок. По его глазам стало понятно: он впервые об этом слышит. Так не сыграешь. Пока мы не лишились ценного свидетеля, я вышла вперед, взяла собеседника под локоть и как можно вежливее поинтересовалась:

— На вашей кухне часто гости бывают? Кто сюда заходит и с какой целью?

— Кроме дегустатора здесь никто не появляется, но сегодня и ее не было, что меня удивило, — поделился мужчина дрожащим голосом.

— Дегустатора? Это женщина? — спросила, а сама уже прекрасно поняла, кто подливал зелья в еду.

— Да, госпожа Велияра, она наш штатный маг, — охотно поделился информацией повар.

— Вот теперь все встало на свои места, — произнес Шайри, приблизившись к нам. — Надеюсь, теперь мы сможем уладить все проблемы, созданные ведьмой.

Пока я задавала вопросы и отвлекала повара, оба дракона щедро поливали блюда нейтрализатором. Я же детально выпытывала у собеседника, как штатный маг могла подливать свою гадость в еду. Выяснилось, что она приходила аккурат перед самой подачей, на несколько минут оставалась в одиночестве, пока происходила сервировка столов, а потом уходила. Поразило другое: многие гости прибыли за два-три дня до празднования, а значит, с ними придется сложнее, потому что одной порции нейтрализатора слишком мало, чтобы полностью устранить эффект зелья подчинения.

Поблагодарив повара за помощь, тепло распрощалась с ним, подхватила Дорша под руку, кивнула драконам, после чего мы все вместе отправились на поиски советника. Но сколько мы его ни искали, нигде не нашли. Спросили слуг, но те только руками разводили, сообщая одно и то же: видели его спускающимся в подвалы, именно там и произошла наша феерическая встреча.

Обойдя половину дворца, осознали, что скоро обед, а мы еще не переоделись, пришлось спешно следовать в свои покои. Проблему с одеждой для драконов помогли решить герцог с главой охраны, обнаружившиеся в наших покоях и дожидавшихся нас. Но сперва они обстоятельно расспросили о происходящем.

— Подождите, а как вы сами оказались здесь? Ведь Тизах оставил вас ждать в том зале? — задала мучивший меня вопрос.

— Оставил. После того, как он проводил вас, быстро и сам исчез, но куда отправился, мы не успели отследить, решили поискать его во дворце, надо было понять, что еще этот гад замыслил, но наши поиски не увенчались успехом. Вернуться обратно не получилось, мы странным образом не смогли найти дорогу, — поделился Сотер.

— И решили дождаться вашего возвращения здесь, так надежнее, — кивнул герцог.

Узнав все, что хотела, поторопилась в свою комнату. Но постоянно прислушивалась к разговору, что позволило мне узнать много интересного, а именно, на вопрос Дорша, видели ли они во дворце Иллиара с Луитаром, был получен отрицательный ответ. Значит, у меня могли быть не галлюцинации?

Я в беседе не участвовала, спешно переодеваясь и готовясь к обеду. Успела как раз вовремя. И не я одна. Драконы тоже оказались вполне готовы к назначенному времени. Их присутствие было обязательным, чтобы в случае слишком активной работы нейтрализатора они смогли вовремя снять последствия или помочь своей магией.

Сегодня в столовой народу оказалось меньше. Советник не появился, отсутствовала и моя так называемая сестрица с мужем, еще человек десять придворных изъявили желание обедать в своих покоях. С чем связано такое положение, пока не могла сообразить, но происходящее мне не нравилось и не только мне, Дорш хмурился, хотя и старался держать лицо, Стражи, несмотря на безэмоциональные лица, тоже стискивали губы и изредка сверкали глазами.

Не оказалось в зале и синеглазого вместе с графом. Не успели вернуться? Или заняты другими делами? Как бы мне хотелось получить ответ на данный вопрос, но спросить оказалось не у кого.

Все три монарха сидели, как обычно, рядом. Стоило им сменить одно блюдо, как началось нечто невообразимое: двое из троих застыли, прислушиваясь к себе. Народ за столом тоже замер. Сперва изучая реакцию Императоров, а потом задумавшись над собственной.

— Чего это они? — обратилась к Шайри, он сидел ко мне ближе всех. Дорш вряд ли мог понять ситуацию, потому что смотрел на все и на всех с не меньшим удивлением.

— Во время действия зелья память сохраняется, то есть, сейчас они вспоминают, что делали и говорили, находясь не в себе, и это им определенно не нравится. Посмотрите, как оба Императора начали злиться, а вот третий наводит на размышления, сдается мне, он знает намного больше, чем можно предположить, — отозвался чешуйчатый. Его глаза на миг засветились. — Ого! Такого я и предположить не мог. Оказывается, Император Иратии, а именно он и был зачинщиком всего этого безобразия, давно мертв, если это можно так назвать. Ему пятьсот двадцать три года, он существует за счет жизненной энергии своих родственников. И о бастарде он прекрасно знал, позволив ему родиться, чтобы выпивать и его.

— Вот, гад. И что теперь? — возмутилась я, наблюдая за правителем Иратии.

— Ему осталось совсем немного, привязки нитей силы, питающих Императора, я оборвал. Ему осталось дней пять прожить, а потом его место займет другой, — ответил черный дракон.

Хорошо, что все успели поесть, потому что уже через несколько минут началось невообразимое. Аристократов выгнали из столовой, сами монархи решили состязаться в силе, сноровке и магии. Да-да, мы все знаем, что высшая знать не имеет права на дебош, как последние пропойцы, но звуки, доносящиеся из-за дверей, свидетельствовали о том, что придется менять мебель, так как стулья точно пострадали. Грохот, треск и неразличимые ругательства продолжались в течение часа. А как только все стихло, двери распахнулись, но только для того, чтобы выпустить обеспокоенных правителей Вартании и Гертонии.

— Нужен лекарь и срочно.

— Это бесполезно, Ваше Величество, — слишком спокойно поведал Шайри, делая шаг вперед. Не давая монархам возможности разозлиться, дракон поведал то же, что и нам недавно.

— Позвать сюда Хорна илэ Горшар вие Нориат! — скомандовал наш монарх.

— Их не могут найти, Ваше Величество, — трясясь от страха, ответил слуга.

Что здесь началось. Шум, гам, крики, возмущения. Правители удалились в кабинет разбираться с последствиями действия зелья, мы тут же привычным маршрутом в сад. Я немного замешкалась, поправляя шнырша, все время сползавшего с плеча. Потому отстала. А как только уладила проблему транспортировки питомца, увидела перед собой синеглазого.

— Иллиар? Вы что-то хотели? — стараясь казаться спокойной, задала вопрос.

— Всего лишь увидеть вас, — широкая улыбка появилась на губах парня. — Во дворце все словно с ума посходили. Никто не говорит, что происходит. А я, увы, не смог присутствовать на обеде, находился с несколькими аристократами на охоте. Мы только прибыли.

— На охоте? А почему не все на нее отправились? — удивилась, пытливо посмотрев на собеседника.

— Понятия не имею, вчера вечером мне не повезло оказаться в будуаре мадам Шурэ, где молодые повесы как раз договаривались об охоте. Здесь каждый ищет развлечения по своим увлечениям, ведь за туару можно свихнуться от ничего не делания. Я попытался отказаться, но меня обвинили в трусости, пришлось следовать на охоту, — с кислым выражением поведал юноша.

— А почему опоздали на обед? — с подозрением спросила, все еще не совсем веря собеседнику.

— Произошла нелепая случайность. Одна из девиц, последовавшая за своим поклонником под видом юноши, чтобы проверить его чувства — правда не понимаю, как она собралась их там проверять — упала с лошади, нам пришлось всем задержаться, пока вызванный лекарь не вправит лодыжку. Из-за этого все опоздали на обед, — слишком ровно просветили нас.

— Что ж, убедительно. Но мне очень жаль, я не могу просветить вас о происходящем, так как толком ничего не поняла, кроме того, что Император Иратии скончался, его наследника никто не может отыскать, — ответила и, обогнув парня по дуге, все-таки сбежала в сад.

Но не успела дойти до своих спутников, как передо мной появился Луитар. Он держал в руке лилию и протягивал мне. Склонив голову на бок, спокойно поинтересовалась:

— Вы никогда не прислушиваетесь к словам девушек? Я ведь уже говорила, ваше внимание ко мне может меня скомпрометировать. У меня есть жених.

— Я знаю, но ничего не могу с собой поделать, — понурил голову граф. Вышло вполне естественно.

— Вы тоже были на охоте? — перевела тему разговора, пристально наблюдая за юношей.

— Да. Как вы догадались? — удивился Луитар. Я отмахнулась, но решила проверить догадку.

— И что такого там произошло, что вы опоздали на обед?

Он слово в слово передал мне слова Иллиара. Во мне закрались смутные сомнения, что он элементарно подслушивал наш разговор. Но уличить ни в чем не получилось парня. Вздохнула, забрала цветок и попросила больше не дарить мне никаких цветов, после чего покинула и его, направившись к мужчинам.

По пути размышляла о сказанном, но сама ни к каким выводам не пришла, пришлось просить помощи у шнырша. Погладив зверька, задала свой вопрос:

— Как думаешь, они оба соврали? — в ответ питомец мотнул головой. — Значит, они были на охоте и никак не могли находиться около Горного перешейка? — нахмурилась, но на этот вопрос ответа не получила, Фарт и сам его не знал, о чем свидетельствовало задумчивое выражение мордочки.

* * *

Несколько дней мы присматривались ко всем, пытаясь понять, что будет дальше. Тизаха так и не нашли, впрочем не его одного. Хорна с Тиаритой тоже след простыл. Даже посылали гонца в Иратию, но там монарших особ не обнаружили. В замке герцога иле Витанэ тоже принца с супругой не оказалось. Начались волнения, народ роптал, оставлять Империю без правителя — чревато. А посадить на трон лишь бы кого не получилось, регалии не примут, могут и убить.

Оба дракона, убедившись, что больше «отравленных» нет, распрощались с нами и покинули дворец. Стало сразу как-то пусто, все-таки Шайри за эти дни знатно поднимал настроение шутками-прибаутками. Ведь развлечений во дворце эти дни не было, так как монархи улаживали свои дела, исправляли то, что успели натворить. И если многие сами находили себе развлечения, то я просто не знала, куда себя деть.

Хуже было по ночам. Мне снился Ардр, обнимающий Велияру. Да, она осталась там, с ним, а я все никак не могла смириться с данным фактом. Выбросить из головы черного дракона оказалось намного сложнее, чем я предполагала. И от этого я часто не высыпалась.

Дорш хоть и старался меня развлечь, но порой уезжал на охоту вместе с герцогом и главой охраны. Несколько раз я посетила «комнату девочек», как ее назвала, потому что там собирались юные и не очень особы, вели неспешные беседы, кто-то вышивал, некоторые музицировали, были и те- кто просто читали, отгородившись ото всех. В первые дни я честно пыталась вникнуть в суть разговора. Хотя разговором это можно назвать с огромной натяжкой — дамы всего лишь сплетничали, перемывая кости более успешным подругам. Их интересовало все: кто с кем спит, кто нарвался на скандал, какое белье купила новая фаворитка принца, только недавно женившегося на герцогине, а уже успевшей наскучить молодому супругу.

Я старалась отрешиться от сплетен, но некоторые дамы говорили так громко, что не слушать не получалось. А потом я перестала приходить, предпочитая проводить время в саду в гордом одиночестве. В такие моменты ко мне стали присоединяться Иллиар и Луитар. Сперва по отдельности, а потом оба сразу, правда они косились друг на друга весьма недовольно, но в какой-то момент смирились.

Надо отдать парням должное, они умели расположить к себе. Моя подозрительность стала сходить. Я все больше расслаблялась, смеялась над шутками своих спутников, расспрашивала у них о магии, подвластной обоим, интересовалась их жизнью. Как-то незаметно мы все-таки сдружились. Как выяснилось, Луитар оказался стихийником, а еще иллюзионистом. Радовало то, что юноши не предпринимали никаких попыток навязываться или перейти на другой уровень отношений, особенно, когда познакомились с Доршем.

Несмотря на мое хрупкое доверие к синеглазому и графу, о себе правду я не рассказала, продолжая настаивать на своих родственных связях с герцогом иле Витанэ. Мне казалось Иллиар и Луитар верили мне и некорректных вопросов не задавали.

Правда часто они оба пытались узнать о шнырше. Как выразился синеглазый, за всю историю существования Империи еще ни одному человеку не удавалось приручить опасную зверушку, вот ему и стало интересно, что они из себя представляют. Но и здесь я немного слукавила, не сообщив всей правды, а вот набором зубов зверек и сам похвастался. Но об антимагических свойствах питомца я пока не рассказала.

Мы часто гуляли по столице, заходили в небольшие уютные булочные, где подавали чудесные булочки и пирожные. А однажды, спустя дней пятнадцать нашего знакомства, гуляя по городу, меня неудержимо потянуло на окраину. Шнырш не оставлял меня ни на секунду, он все время находился рядом.

— Зачем мы едем в бедный квартал? — задал вопрос синеглазый, когда я, объясняя дорогу извозчику, сама удивилась, выехав за пределы чистой и ухоженной зоны.

— Я сама не знаю, меня туда просто тянет, — пожала плечами, не став больше ничего добавлять.

— Но вы не маг, — еще больше удивился юноша. — А зов обычно бывает только у магов.

— Вы правы, но только я не могу противиться этому, как вы сказали, зову, — сухо отрезала, пресекая дальнейшие вопросы.

— Странно, но я тоже ощущаю нечто подобное, — подхватил Луитар, к чему-то прислушиваясь.

— А я вообще ничего не ощущаю, — покачал головой синеглазый, он с подозрением посмотрел на нас обоих. Но больше ничего не произнес.

Шнырш поднял голову, принюхался, пристально посмотрел на меня, словно пытаясь что-то мне сказать. В этот момент я остро пожалела, что мой питомец не умеет говорить. Но отделалась только вздохом сожаления.

— Прибыли, — озвучил кучер, останавливаясь на окраине возле полуразрушенного дома.

— Подождите нас, пожалуйста, — попросила мужчину, соскакивая на землю. Кучер кивнул, а мы отправились в дом.

— Леди Канира, вы уверены, что вам сюда? — на всякий случай уточнил Иллиар. — Здесь такое запустение, сразу видно, давно никого не было.

— Уверена. Если боитесь, подождите меня снаружи, я сама быстро все осмотрю, — начала раздражаться, сама не понимая причины раздражения.

Луитар благополучно промолчал, просто следуя за мной по пятам, он смотрел в одну точку, прислушиваясь, несколько раз провел руками перед собой. Задавать вопросы в такой момент не стала, вдруг собью его концентрацию.

— Ну уж нет, я с вами, одну в эту развалюху я вас не отпущу, — решительно отозвался синеглазый.

— Я не одна, если вы не заметили, — пояснила, указав глазами на графа. На мое замечание Иллиар только поджал губы, но ничего больше говорить не стал.

В доме ступить оказалось страшно. Доски прогнили, потолок грозил вот-вот рухнуть. Пыли и грязи столько, будто несколько лет это место никто не посещал. Но я заметила в одном месте слой пыли намного меньше, чем везде. Именно туда и двинулась. Мои спутники не отставали. Даже шнырш напрягся и соскочил с плеч.

— Леди Канира, вы куда? — удивился синеглазый юноша, следуя за мной. — Осторожнее, здесь доски совсем гнилые. Может, осмотрим с другой стороны?

— Да-да, мы так и сделаем, я останусь здесь, а вы оба посмотрите там, чтобы зря не тратить время, — согласилась, поскорее желая остаться одна.

— Ну уж нет, я вас не оставлю. Должен же кто-то подстраховать вас в случае чего, — не купился Иллиар. Вздохнула и глянула на зверька.

— Фарт, радость моя, вся надежда на тебя, — склонилась над питомцем.

— Что вы хотите здесь найти? И почему именно здесь? — не совсем понял граф, он в данный момент смотрел в другую сторону.

— Пыль. Ее в этом месте значительно меньше, значит, недавно были посетители. Я предполагаю потайной ход или элементарный подвал, обнаружить который и поможет Фарт, — любезно просветила спутника.

Пока мы разговаривали, шныршу удалось отыскать скрытый механизм. Перед нами в стороны отъехала часть пола, появилась лестница вниз. Глянув на парней, предложила:

— Вы с Фартом спускаетесь вниз, я жду вас здесь, — при этом сопроводила свои слова улыбкой.

— Ну хоть на это у вас хватило благоразумия, — буркнул себе под нос синеглазый, решительно двинувшись в проем, где скрылся зверек.

Граф спустился следом, не забыв мне подмигнуть перед тем, как скрыться внизу, я фыркнула. Что это еще было? С чего вдруг такие вольности? Пришлось даже мотнуть головой, отгоняя наваждение.

Я ждала с нетерпением, даже притопывать начала. Тщательно прислушивалась, в любой момент готовая сорваться вниз при малейшем подозрении на опасность. Но срываться не пришлось. Первым выпрыгнул шнырш, он странно посмотрел на меня, забрался на плечи, щелкнув челюстью и выражая свое недовольство. Что же ему так не понравилось? Ответ получила уже через несколько минут.

Первым появился… труп? От неожиданности едва не вскрикнула, когда на поверхность выплыла девушка. Глаза закрыты, она словно спала. Следом появился еще один «труп» парня. А за ими, удерживая потоки магии, появились Луитар и Иллиар.

Присмотревшись к найденным, зажала рот рукой. Вот и потеряшки отыскались. Моя так называемая сестрица с мужем. Но что они делали в этом месте? Впрочем, сейчас первоочередная задача доставить их во дворец, а там пусть лекарь с ними разбирается.

— Как они оказались в подвале? В этом доме? — размышляла вслух, следуя за спутниками и их находками, плывущими по воздуху.

— Скорее всего их сюда принесли уже в бессознательном состоянии, — ответил синеглазый. — Но судя по истощению, кормили мало и редко, только для поддержания организма в живом состоянии.

— Хотя один из них явно не совсем живой, но сейчас невозможно что-то сказать точно, — подхватил Луитар.

— Это еще что? Мне только трупов не хватало в повозке, — возмутился кучер, заметив нашу процессию.

— Это не трупы, а наследник Иратии с супругой, — жестко оборвала причитания мужчины.

— Ох ты ж, ешки-камарошки, — потер затылок мужчина. — А как же они тут?

— Мне тоже интересно узнать ответ, но пока они не придут в себя, вряд ли мы что-то узнаем, — вздохнула, забираясь в повозку и помогая расположить тела супругов.

— Трогай, да побыстрее, — крикнул Иллиар, усаживаясь рядом со мной. Граф устроился с другой стороны.

Повозка понеслась на полной скорости изо всех лошадиных сил. Подъехав ко дворцу, тут же вызвали лекарей. И уже через несколько минут началось столпотворение, охи, ахи, полный Армагеддец. Супругов унесли в лазарет, я отправилась к себе, чтобы переодеться. Там же меня нашел встревоженный Дорш и Сотер, герцога пока не было, он отговорился делами и закрылся у себя, что-то обмозговывая после прилета вестника из замка.

— Как ты их нашла? — задал вопрос Дорш, стоило мне появиться в нашей гостиной. Синеглазый с графом остались в лазарете отвечать на вопросы главы охраны дворца. Оказалось, здесь и такой имелся.

— Честно? Сама не поняла. И хотя Иллиар говорил, что я не маг и не могу слышать зов, но меня нестерпимо тянуло к той развалюхе, а дальше дело техники и мои анализаторские способности, — пояснила, в деталях поведав, как были найдены монаршие особы. — К тому же не у меня одной этот зов появился, Луитар тоже его слышал.

— Не нравится мне эта ситуация, да и эти типы не нравятся, — нахмурился Сотер. — С чего вдруг они оба стали виться именно около вас? Им свободных девушек мало?

— Иллиар волнуется, что свободные станут претендовать на нечто большее, — ответила, думая о своем, а именно, что еще меня смутило в том доме. Но никак не могла поймать мысль. — А Луитар гнет линию о влюбленности с первого взгляда, но я пока не верю ни одному, ни второму.

— А, ну тогда да, проще же скомпромитировать чужую невесту, — не унимался Сотер.

— Скомпрометировать… — повторила за охранником и тут же подскочила, заходив по комнате и повторяя только одно слово «скомпрометировать».

— Ари, с тобой все хорошо? Ты нигде не падала? — осторожно поинтересовался Дорш.

— Скажи, если бы сейчас меня могло что-то скомпрометировать, тебе пришлось бы отказаться от невесты. Что в этом случае могло бы произойти? — спросила, не имея возможности скрыть возбуждения.

— В самую точку, Ваша Светлость, — произнес герцог, застыв в дверях наших покоев. — В замке нас уже ждет новая невеста, Лифа, а так же ее родственник, по описанию очень похожий на Тизаха.

— Вот те раз, — выдохнула, прекрасно начиная понимать, что за зов был, как я в том доме оказалась. Единственное, что пока не укладывалось в общую картину, нахождение сестрицы с супругом.

— Да, все было спланировано до мелочей, вот только не вписалось нахождение там принца с супругой, — кивнул Шонр. — Тут много неясностей, и у меня только одна теория, заманивали в ловушку одни, а тела умирать именно там оставили другие.

— У меня есть еще одна теория: зов успели послать кто-то из нашей найденной парочки, а он уже наложился на внешний ментальный посыл леди Каниры, отсюда и произошедшее, — внес предложение Сотер.

— И скорее всего именно так и получилось, — кивнула, присаживаясь. — Значит, все-таки кто-то из тех двоих — засланный казачок. Но кто именно, пока неясно.

— Кто? — не понял Дорш, я отмахнулась, кратко пояснив, кого так называли.

— Не знаю, почему он казачок, но весьма похоже на правду, — согласились герцог и глава охраны одновременно. — Слишком много совпадений. Осталось выяснить, кто из двоих ваших поклонников больше подходит на данную роль. И что нужно второму, если он не причастен к происходящему.

— Да, слишком много неясностей, — кивнула в ответ. — Как я понимаю, наследник-бастард только один. Если это кто-то из моих двоих поклонников, то кем является второй. Эх! Был бы он один, можно было бы всех собак на него навесить, а так загадка для ума.

— И снова вы правы, второй поклонник никак не вписывается во всю эту схему, а мы не можем даже понять, кто из них. Начинаю терять сноровку, — процедил явно недовольный сам собой глава охраны.

— Не стоит переживать по этому поводу, мне кажется, мы скоро многое узнаем, — попыталась утешить мужчину, хотя вряд ли ему нужно было мое утешение.

— Ари права, сейчас нам еще предстоит дождаться пробуждения монарших отпрысков, чтобы узнать о происходящем, — скривился жених. — По мне, так я бы с удовольствием отправился домой.

— А вот домой как раз пока и нельзя, там сейчас решают проблемы Стражи. Они очень увлеклись Лифой, — поведал герцог.

— Подождите, но разве она жива? Говорили, что она пыталась надеть ошейник на одного из драконов. Ее оставили в живых? — я была потрясена до глубины души.

— Драконы не убивают людей, ее оставили в замке до нашего прихода и выяснения обстоятельств, но что-то пошло не так, — сообщил наследник, узнавший все от одного из Стражей. — А вот что именно пошло не так, как я понял, сейчас и выясняют наши друзья.

— А нам что делать? — спросила, осмотрев мужчин.

— Ждать. Ничего другого нам не остается, — отозвался герцог. — И, думаю, не надо объяснять о сокращении общения с Иллиаром и Луитаром? Не нравятся мне оба поклонника.

— Не надо, — уверенно кивнула, все для себя решив. А еще лишний раз порадовалась своей интуиции, ведь чувствовала же подозрительность в отношении синеглазого и графа. Правда до сих пор не знаю, кто из них кто, но это неважно, оба под подозрением. Оказалась права.

Хотя, признаваясь хотя бы самой себе, вынесла для себя приговор: неудачница. Никто не способен проникнуться ко мне искренними чувствами. В моем мире меня норовили использовать, здесь ничего не изменилось. Печально, досадно, но факт.

* * *

На шестой день очнулась первой Тиарита. Хорн пока находился без сознания. Но это я так думала, пока не узнала истину. Иллиар, пытающийся со мной встретиться все эти дни, был безжалостно проигнорирован. Луитара ожидала та же участь. Я хорошо научилась скрываться, правда руки после таких пряток были в шипах, а ноги в царапинах, потому что уходить приходилось через кусты, но я не жалею, выслушивать очередную ложь совершенно не хотелось. А синеглазый с графом в этом успели хорошо поднатореть. Сама убедилась.

Зайдя в лазарет, присела рядом с кроватью герцогини. Она смотрела на меня без прежнего высокомерия, более того, в ее глазах мелькнула благодарность.

— Я не думала, что мой зов дойдет до кого-нибудь, и уж тем более не предполагала, что его подхватишь ты, — слабо улыбнулась «сестрица».

— Почему не предполагала? И кого тогда ты звала? — как можно спокойнее спросила, а сама всмотрелась в лицо девушки, она вдруг стала кусать губы, отводить глаза, явно намереваясь соврать.

— Мой зов мог услышать только маг, а в тебе ведь магии нет, потому и не думала, что ты появишься, — слабо отозвалась Тиарита.

— Откуда знаешь, что во мне нет магии? Мы же с тобой даже не общались, а твой отец вряд ли что-то мог знать, — с сомнением покосилась на собеседницу, она всего на миг стушевалась, но мне и этого хватило понять: она не только недоговаривает, но и что-то скрывает. Понять бы еще, что именно.

— Я сама владею даром, потому и могу заметить, есть в человеке сила или нет, — вздохнула «сестрица», посмотрев на меня, как на малое дитя.

— Тем не менее я рада, что вовремя успела, — спокойно поведала, наблюдая за реакцией девушки. Разговор немного утомил, потому я решила его прекратить, да и видела, ей тоже стало муторно от нашего общения.

— Тизаха уже поймали? — слегка привстала Тиарита. — Это он заманил нас в ловушку.

— Нет, он успел сбежать, но вроде есть мысли, где он может находиться, — осторожно просветила собеседницу.

— Где? Скажи? Его необходимо найти и доставить в темницу, — с жаром произнесла та, схватив меня за руку и стиснув ее.

— Тихо-тихо, тебе нельзя нервничать, успокойся. Я пока сама ничего не знаю, просто слышала разговор.

— Это плохо, пока этот гад на свободе, всем грозит опасность, его надо срочно найти, — не унималась принцесса.

— Уверяю тебя, его обязательно найдут, — на этот раз я была убеждена в своих словах.

— Было бы просто замечательно, — вымученно улыбнулась Тиарита и прикрыла глаза, всем своим видом показывая усталость. Я поняла ее, встала, пожелала скорейшего выздоровления и покинула лекарское крыло. Отыскав Дорша с Сотером, поделилась своими наблюдениями:

— Она явно знает больше, чем говорит. Но меня смутил еще один момент: супруга ни разу не поинтересовалась состоянием мужа. Это вообще нормально?

— Может, у них договорной брак, тогда… — начал было глава охраны, но наследник мотнул головой.

— Нет, даже если и договорной, все равно ради приличия она должна была узнать о принце.

— На что это вы сейчас намекаете? — нахмурился Сотер. — Она помогла Хорну отправиться за Грань? Зачем ей это? Ведь тогда она теряет все.

— Здесь есть несколько версий, — протянула, накручивая на палец локон. — Но в одну из них не вписывается то, что мне говорили, а именно, Тиарита выходила замуж по любви, ведь чтобы не разлучать любящую пару и вытащили меня из моего мира. Но тогда зачем было избавляться от принца?

— Действительно нелогично, — подтвердил Дорш и тут же спросил у нашего собеседника: — А Хорн действительно погиб?

— Да, причем его тело держали в стазисе, но маг-эксперт уверенно заявил, он находился в таком состоянии уже давно, то есть еще до исчезновения, а это могло означать только то, что здесь была всего лишь оболочка, для этого и понадобился отвод глаз, — пояснил глава охраны.

— Подождите, как погиб? Разве он не в стазисе без сознания? — удивилась я, поглядывая на мужчин.

— Нет, стазис сохранял тело от преждевременного разложения, ошибки быть не может, Его высочество безнадежно мертв, — пояснил Сотер.

— Что ж, в таком случае мы подошли к моей второй версии. У меня появились догадки, что Тиарита решила сменить одного наследника на другого, а исходя из этого, она прекрасно знает, кто тот самый бастард, которого так упорно пытались посадить на трон, — задумчиво протянула, все больше убеждаясь в собственной правоте.

— И нам осталось ни много ни мало: отыскать советника Иратии, разговорить вдову, вывести их замысел на чистую воду, — начал Сотер. Но резко замолчал. — Я вот думаю, сам наследник-бастард осведомлен о происходящем или он просто пешка в чьей-то игре?

— Пока мы его не найдем и не допросим с пристрастием, не узнаем, — вздохнула с сожалением.

— Ладно, отдыхайте, а я к герцогу, надо узнать, что в замке происходит, — откланялся глава охраны, оставляя нас с Доршем наедине.

Дойдя до комнаты, по пути попросили служанку принести фрукты и сок, так как после разговора с «сестрицей» хотелось сладкого, чтобы заесть горечь разочарований. Оставив наследника в гостиной, сама быстро переоделась в привычные брюки. Все-таки платье — не мой стиль одежды, хорошо, в нем только на приеме надо было появляться, да на обеде и ужине. Такие короткие моменты можно было и пережить.

— Не пойму, каким боком здесь эта Лифа? Она совершенно не вписывается в картину происходящего, — присев в кресло и поджав под себя ноги, задала вопрос, не особо ожидая ответа.

— И кто ее приставил следить за тобой и мной, ведь она давно в нашем замке, несколько раз пыталась скомпрометироваться, чтобы стать моей супругой, но каждый раз мне удавалось обойти ее ловушки, — скривился жених. — И вот сейчас ей вдруг Стражи понадобились. Как только дорогу нашла к Горному перешейку?

— Видимо, кто-то показал, причем это был тот, кто отлично ее знает, — ответила первое, что пришло на ум. Мы с парнем переглянулись. Такой поворот не понравился нам обоим.

— Ближний круг? Но это невозможно, все проверены много раз, — отмел такую гипотезу Дорш. Мне не хотелось его в чем-то убеждать, может, действительно девица сама нашла или…

— Есть еще вариант. Она могла следить за мной, когда Тэф вел меня в ту сторону, — прлизнесла и заметила, с каким облегчением принял эту новость наследник. — Вот только теперь мы подошли к самому главному: маг, поставивший мне блок, он же смог обойти мою защиту, раз все-таки подверг ментальному внушению. Это ж какой силой надо обладать?

— И Тизах никак не мог иметь такую силу, — согласился жених. — Значит, нам предстоит искать мага, которого никто в глаза не видел.

— А можно как-то проверить синеглазого и графа? Не внушают они мне доверия, — протянула и задумалась. Да, парни себе на уме, но мне не хотелось бы оказаться с ними по разные стороны баррикад, все-таки оба достаточно интересные собеседники, открытые и временами даже искренние. Если это и маска, то весьма качественная.

Да и чего греха таить, за это время я успела к ним немного привязаться, мне бы хотелось иметь обоих в числе друзей. Но пока достаточно не узнаю о них, не могло быть и разговора о дружбе. Я должна была им научиться доверять, а о каком доверии могла идти речь, если как минимум одного из них подозревала в заговоре, правда кого именно, сама пока не определилась.

* * *

Прошло еще пять дней. Я по-прежнему избегала встреч с обоими парнями, они же едва не преследовали меня, но подойти не смели, так как со мной постоянно находились Дорш и Сотер. Мужчины не отходили ни на шаг, никому не позволяли ко мне приблизиться. Оба Императора за это время смогли уладить свои дела. Монарха Иратии пока заменила Тиарита, она осталась единственной из монаршей четы. Узнав о бастарде, велись активные поиски парня. Сам наследник не торопился являть себя народу.

Однажды вечером в нашей гостиной появился Ардр. Как выяснилось, защита с дворца спала, дракон смог беспрепятственно проникнуть к нам, я хотела сбежать, чтобы не видеть черного дракона и не бередить свои душевные раны, но первые же слова Стража заставили замереть на месте:

— Лифу Велияра уничтожила, перед этим успев разговорить несостоявшуюся невесту Дорша.

— Вот как? И что же та девица поведала? — заинтересовался герцог. Ардр присел рядом со мной, заставив меня напрячься.

— Тизах был исполнителем, организовал все сам бастард, заметивший нити, тянущие из него силу. Поток магии он сумел перекрыть, а так же проследил, кто им питался. После чего допросил мать, та не смогла скрыть правду, сообщив, что он сын Императора, — произнес дракон. А меня словно по темечку тюкнули.

— Подождите, но ведь можно найти эту любовницу монарха и у нее узнать, где и кто ее сын, — я даже вскочила на месте, но Страж схватил меня за руку и усадил на место.

По телу пробежала дрожь от прикосновения, пришлось призвать всю свою выдержку, чтобы ящер ничего не заметил, незачем давать ему лишний повод для насмешки, он и так слишком много о себе мнит. Пусть свою Велияру обхаживает, а я…

— Думаешь, одна такая умная? — ехидно оскалился чешуйчатый. — Мы несколько дней на это потратили, но толку никакого. В тот период у правителя Иратии было семеро фавориток, трое из них уже погибли, остальные четверо никаких детей не рожали. Ниточка оборвалась.

— Или женщина, родившая наследника, в числе погибших, или ей знатно промыли мозги, чтобы она не смогла проговориться, — предположила, стараясь отодвинуться от дракона.

Он прекрасно заметил мой маневр, что не преминул показать своей фирменной кривой усмешкой. Вот, черт, даже сейчас, глядя на него, мое сердце заходится в бешеном темпе. Ну почему оно выбрало именно его? И ведь я не хотела влюбляться, заперла сердце на семь замков, но они все слетели, стоило на горизонте появиться именно этому наглому типу.

— А если провести ритуал поиска бастарда на крови? — предложил герцог, наблюдая за Стражем и едва сдерживая улыбку.

— Об этом мы тоже подумали, именно для этого я здесь. Образец крови Императора Иратии у нас есть, осталось только найти источник силы и можно вечером провести ритуал, — кивнул Ардр.

Мужчины стали обсуждать, что им понадобится для предстоящего действа, а я встала и отправилась к себе, там завалилась на кровать, раскинула руки в стороны и задумалась о своем. Мысли метались с одного на другое. Я думала о своих поклонниках, страшась того, что скоро выяснится правда, а мне будет жаль терять одного из двоих товарищей, так же размышляла о драконе. Вот почему именно его принесло во дворец, мог бы и Шайри явиться, а теперь я снова в разбитом состоянии.

Почему этот черный ящер так себя ведет? Ему ведьмы мало? Так нет же, смотрит на меня так, что дух захватывает. Старается коснуться, схватить за руку. Зачем? Где найти терпения и выдержки, чтобы с честью выдержать все эти знаки внимания? Как понять, чего добивается дракон?

Как мне сейчас не хватает Алэны, вот кто смог бы все разложить по полочкам и пояснить действия ящера. Но ее, увы, рядом не оказалось, мне предстоит одной справляться с возникшими проблемами.

Задумавшись, не заметила, как задремала. Сквозь сон мне казалось, что по комнате кто-то ходит, но сил открыть глаза не было. Наверное все же показалось, так как мои покои на третьем этаже, а попасть ко мне, минуя гостиную, где заседали мужчины, невозможно. Значит, это все плод моего воображения. Если только Страж не зашел проверить, чем я занимаюсь. С него станется такое беспардонное поведение.

Сколько я так провалялась между сном и явью, сказать сложно. Разбудил меня стук в дверь и голос Дорша:

— Ари, ты идешь с нами наблюдать за ритуалом? Думаю, сегодня многие загадки окажутся разгаданными, а мы сможем вернуться в замок.

— И решить все вопросы с вашей помолвкой, а так же отправить документы в Академию, — вторил жениху голос Ардра.

Снова по телу пробежала дрожь. Мне захотелось одновременно оказаться рядом с драконом, но в то же время, чтобы он поскорее покинул нас, чтобы не бередить мое глупое сердце. Но какое желание преобладало больше, так и не определилась, потому поторопилась отозваться, пока не ушли без меня:

— Да-да, дай мне пять минут, я буду скоро готова, — крикнула, вскакивая с кровати и тут же застыла. На полу лежала лилия.