24 глава

Александр Норт

Из кабинета императора я выходил злой как собака. Иллиус третий умел выводить из себя, приводя массу аргументов в пользу своей идеи. О, я бы мог много что ему на это сказать, пользуясь привилегией того, что мы старые друзья, но сегодня все пошло не по плану.

– Понимаешь, Ксандр, – он по свойски сократил мое имя. – Мы с Молли подумали…

Уже на этой фразе мне стало плохо. Молли – жена императора, чудесная в общем-то женщина, но очень уж сильно была приверженицей мнения, что у женатого правителя и свита должна быть под стать. А что это значило? Что тот, кто хоть мало мальски общался с Иллиасом должен был быть крепко-накрепко связан брачными узами. И я ничего не имел против, когда он приказами постепенно подбирал подходящих жен остальным. По наивности своей считал, что меня это не коснется.

Назвать меня желанным женихом, а уж тем более мужем можно было лишь с большой натяжкой. Я часто отсутствовал, путешествуя по другим империям, налаживал торговые контакты с представителями соседних государств. Вот и сейчас я не так давно вернулся из Орелии, откуда привез новый для нас овощ – земляную ягоду. Странное название, конечно, но сам съедобный элемент рос именно под землей. Первым делом приехал сообщить императору как проходит внедрение нового овоща в массы. Тут надо признаться, все шло не так гладко. Приняли земляную ягоду настороженно, хоть я и отправил по несколько ящиков всем главам аристократических семей.

– Я уже боюсь, – еще оставалась надежда перевести все в шутку. – Ты и Молли – просто взрывная смесь.

– Не сбивай с мысли, – император сделал мне знак молчать, мне оставалось лишь послушно опустить голову в ожидании вердикта. – Ты, кстати, плохо выглядишь, сказывается отсутствие женской руки.

«Судя по всему это скоро исправится», – с грустью представил оставшихся свободных дам.

– В общем, учитывая нашу с тобой многолетнюю дружбу, – император сделал глоток из бокала, – даю тебе шанс самому найти будущую мисс Норт.

Мои глаза заблестели. Это же был отличный шанс! Скажу, что занят поисками суженой, а сам уеду в очередное путешествие. Если поплыть на корабле без магических ускорителей, то только месяца три я буду бороздить просторы океана. Посчитав в уме, что в запасе у меня будет как минимум год, а там глядишь, пыл императора поубавится – все же Молли когда-нибудь понесет, и ему станет не до моей личной жизни, радостно закивал.

– Признаться, не ожидал от тебя такой реакции, – удивленно вскинул брови Иллиас. – Думал будешь до последнего брыкаться, все же до королевского бала осталось не так много времени, всего пара месяцев.

Я замер, и недоумение во всей красе отразилось на лице:

– Бал?

– Так и знал, что ты слушал в пол-уха, – покачал головой император. – Говорю, чтобы на балу был уже с невестой.

– А не рановато ли? – где же я найду ее за столь короткий срок. Все мои надежды тут же покрылись пеплом. Даже если и заключит с какой-нибудь дамой договор на помолвку, это может кончиться весьма плохо.

Я не был обделен женским вниманием, дам было много, а вот долгосрочных отношений на этом фоне весьма мало. Многие из них жаждали денег, власти, привилегий, которые давали отношения со мной. Я в общем-то был не против. Товарно-денежные отношения на мой взгляд являлись одними из самых крепких. Но вот бесконтрольное желание женщин загнать меня под каблук и переделать под себя я пресекал на корню. В итоге прослыл тираном в отношениях, хоть довольно и щедрым.

– Вовсе нет, – вернул меня в диалог Иллиас. – Молли считает, что это, дословно «будет довольно мило», объявить о таком поистине знаковом событии в этот день.

Спорить дальше было бессмысленно. Могли и срок уменьшить, а мне и двух месяцев казалось мало. Ну где это видано – искать невесту по указу императора? Хотя он мог и сам назвать имя, тут было нечего жаловаться, мне еще повезло. Как он выразился? Учитывая нашу дружбу? Ну и на том спасибо.

Вышел из кабинета и громко хлопнул дверью, это было единственное, что я мог себе позволить. Благо Иллиас уже не мог слышать – полог тишины работал вовсю.

– Ваша светлость, – передо мной внезапно возникли фрейлины ее высочества.

Стройные, насколько можно было судить по нарядам, молоденькие, с максимально открытым декольте, они присели в глубоком реверансе. Взгляд скользнул в вырез, но я тут же одернул себя – не хватало еще скомпрометировать себя таким образом и уж точно обзавестись невестой. Возможно, Молли на это и рассчитывала, так как дамы появились здесь явно не случайно. Тут не было ничего важного кроме кабинета его величества, а из интересного разве что новое полотно на стене.

– Дамы, – поприветствовал их, как того требовали приличия. – Не ожидал увидеть вас здесь.

– Мы просто прогуливаемся, – томным голосом произнесла одна из свиты.

– Здесь так красиво, – смущенно защебетала вторая, опустив глаза в пол.

– Тогда не смею вам мешать, – быстро произнес, продумывая пути отхода. – Прошу меня извинить, мне пора.

Пока девушки не сообразили, что добыча их покидает, я развернулся и направился в совсем противоположную от них сторону, стараясь шагать так быстро как позволял этикет.

Длинные пышные юбки не позволили леди последовать за мной, да и в это же время Иллиас решил выйти из кабинета, так что им пришлось остановиться и выразить свое почтение императору, чему я был только рад.

Выйдя из стен дворца, прислонился к стене и задумался. Скажи мне кто-нибудь еще неделю назад, что я по собственному желанию буду бегать от женщин, рассмеялся бы ему в лицо.

– Что ж, – усмехнулся сам себе, – пришло время найти того, кто сыграет роль невесты. Главное, подойти с умом к выбору.

Идти на поводу счастливой правящей четы я не собирался. Всегда есть лазейка. В любом договоре есть пункты, на которые не обращают внимание, и я собирался этим воспользоваться.