Глава 48

Вопреки обещаниям, данным отцом, мое представление ко двору состоялось не послезавтра, а через три дня, и было торжественным и пышным. Драконы – мастера демонстрировать окружающим свою значимость. А уж драконы-аристократы – и подавно. И потому с помощью магии за три дня дворец моего деда, императора драконов, был украшен цветам, лентами и шарами. Поверхности и мебель – инкрустированы драгоценными камнями. И теперь, при появлении в любой комнате, у не привыкших к такой роскоши начинало нестерпимо резать глаза от яркости света и болеть голова – от запахов. За те же три дня придворная портниха сшила мне другое платье, в котором я, под руку с Ричардом, и должна была предстать перед двором. Насыщенный изумрудный цвет, длина до середины икры, пояс, подчеркивавший мою талию, провокационное декольте – все в этом платье приковывало ко мне внимание окружающих. И если бы на моем месте была настоящая Сандра, вряд ли она обрадовалась бы пристальным взглядам придворных. Мне же было откровенно плевать. Самым важным я считала выдержать это несчастное представление. Затем пообщаюсь с бабушкой и дедом и вернусь к себе в усадьбу – налаживать отношения с Ричардом. Если он захочет, конечно. А нет – ни одна истинность ему не поможет. В переполненный драконами зал я вошла вместе с Ричардом. Наши с ним родители уже ждали нас у императорского трона. Я медленно шагала между рядами придворных, слушала какую-то национальную мелодию, излишне заунывную на мой взгляд, и думала, что драконы погрязли в своих обычаях и привычках. Запутались в них, как мухи в паутине. И церемоний у них, похоже, даже больше, чем у людей. Нет, я точно не смогла бы здесь жить. Едва мы с Ричардом оказались у подножия трона, как император встал. Высокий, мощный, черноволосый, он не похож был не только на старика, но даже на пожилого мужчину. На вид ему можно было дать лет сорок пять – сорок восемь, но точно не больше. Хотя Ричард уверял, что его величество сидит на троне уже давненько, и ему глубоко за сотню. Земных лет, конечно. Смотрел император (я никак не могла даже мысленно назвать его дедом, не походил он на деда ни единым жестом) властно и цепко, как будто рентгеновскими лучами просвечивал. Он заговорил. И придворные замолчали, прислушиваясь к каждому слову. – Возлюбленные наши подданные, мы рады представить вам нашу внучку, дочь нашего старшего сына и наследника трона драконов, Александру. Сегодня она впервые появилась при дворе вместе со своим супругом, Ричардом, сыном нашего советника Дарслая дорн Зарского. Они оба – истинная пара. А это значит, что истинность вернулась в этот мир… Император говорил долго, с чувством, с толком, с расстановкой, как сказали бы на Земле. Я слушала и страдала от скуки. Никогда не любила высокопарных речей, особенно если они длились дольше пяти минут. Наконец, речь закончилась. И все драконы склонили головы в знак уважения к моей скромной персоне. Теперь надо было остаться еще на час-полтора, возможно, за это время пообщаться с бабушкой и дедом, и потом только возвращаться в усадьбу. Мы с Ричардом отошли к одному из окон, закрытых темно-синей шторой. Я не сдержала облегченного вздоха. Самая нудная часть завершилась. Дальше должно быть проще. – Поздравляю, детка, – отец возник словно бы ниоткуда. Как тот чертик из табакерки. Рядом с ним стояли мама и двое мужчин его возраста. – Теперь ты представлена ко двору по всем правилам. Позволь представить тебе твоих дядей, Роджера и Арчибальда, моих младших братьев. Я присела в заученном реверансе, приветствуя новую родню. И тот, и другой дяди смотрели невозмутимо, их лица эмоций не выражали. А у меня на языке вертелся пакостливый вопрос, кому из братьев отец обломал все планы своим возвращением. Ведь кто-то ж из них должен был стать императором взамен исчезнувшего старшего брата. – Мы будем рады видеть вас, ваше высочество, вместе с супругом у нас в гостях, – прогудел то ли Роджер, то ли Арчибальд. Второй брат подтвердил приглашение. Ричард от лица главы семьи приглашение принял и заверил, что и мы в нашей скромной усадьбе с удовольствием примем всех членов императорской семьи. «Надеюсь, по раздельности, а не всех вмести», – проворчала я про себя. Родственники ушли вместе с отцом. Мама ободряюще улыбнулась мне и отправилась в другую сторону. Я тоскливо посмотрела ей вслед. Ох уж эти сволочные правила этикета! Как бы мне хотелось побыстрей убраться отсюда! Домой! К Пушку! Уж не знаю, кто из богов услышал меня, но в центре зала вдруг раздались крики, шум, визг. Народ активно разбегался в разные стороны. И вскоре на паркете остался только наглый толстый дирт. Пушок, да. Ричард хмыкнул. – Обычно дирты ждут своих хозяев дома. – То обычно, – отрезала я, с радостью наблюдая, как этот чудик уверенно двигается ко мне. – В моем случае мне нужны любовь, тепло и поддержка. – А я не подойду? – А ты – дракон. – И в чем разница? – Во всем. Пушок тем временем добрался до меня и призывно уткнулся носом в платье у колен. Я наклонилась, подставила руки, охнула от веса этой бывшей мелочи. Ричард тяжело вздохнул. «Женщины, – услышала я в этом вздохе, – как же с вами бывает сложно».