Эпилог 2

Пять лет спустя

Я стою на вершине холма, о который ласково трется теплый летний ветер, и смотрю на Нортвуд. Вернее, на то, чем он стал. У меня до сих пор иногда перехватывает дыхание от этого зрелища.

Кто бы мог подумать, что та захудалая, унылая, почти умирающая деревушка, которую я увидела впервые, превратится в процветающий, шумный, кипящий жизнью торговый город?

Там, где раньше был заросший бурьяном пустырь, теперь гордо дымят трубы нашей маслобойни и сиропных цехов, объединенных в одну большую мануфактуру.

Воздух здесь всегда пропитан невероятными ароматами: по утрам — запахом свежего хлеба и сдобы из нашей пекарни, где теперь пекут не только для местных, но и на продажу в соседние города; днем — сладковатым запахом жареной кукурузы, карамели и пряностей; а по вечерам — дымком от коптилен, где по моему рецепту готовят вяленую тыкву со специями — еще один наш неожиданный хит.

Наши агрономические новшества, которые поначалу казались местным чем-то странным, произвели настоящую революцию не только в Нортвуде, но и во всем герцогстве. Простой принцип «отдыха для земли», как я назвала севооборот и продуманная система ирригации позволили в несколько раз увеличить урожайность. Теперь Нортвуд — не заброшенные земли, а центр аграрных инноваций.

Мы с Рейнаром часто бываем здесь. Нортвуд стал нашим… местом силы. Нашим убежищем от столичной суеты и дворцовых интриг.

Мы гуляем по аккуратным, мощеным улочкам, сидим на берегу чистой, полноводной реки (на которой мы все-таки построили небольшую, не разрушающую, а помогающую экосистеме дамбу, создавшую прекрасное озеро), любуемся ухоженными полями, которые раскинулись до самого горизонта.

Трудно даже поверить, что когда-то это место рисковало уйти под воду просто потому, что никто не видел ценности в том, что росло у них под ногами.

И я… я здесь тоже другая. Я больше не прячусь за чужим именем.

Отныне, я — Алина Гранд, герцогиня, хозяйка этих земель. Это было идеей Рейнара. После той ночи, после того, как моя магия пробудилась, а тело окончательно стало моим, он объявил, что произошедшее было не просто исцелением, а глубоким духовным перерождением. Что я, пройдя через огонь и смертельную опасность, «очистилась» от скверны прошлого и приняла свое «истинное духовное имя» — Алина.

Звучало это, конечно, немного пафосно, но для местных, привыкших к магии и чудесам, это объяснение оказалось вполне приемлемым. А для меня это стало символом моей новой, настоящей жизни.

Вот и сейчас мы с Рейнаром возвращаемся в самое знаковое для нас место. И это, как ни странно, вовсе не та страшная поляна с заваленной гробницей. О ней уже почти все забыли. Кассиан Верис, наш знакомый исследователь-шпион, со своей группой забрал оттуда все, что представляло историческую и магическую ценность.

Странно, но останков Нортона они так и не нашли, что добавило в эту историю еще одну загадку. Впрочем, с тех пор ни одного оборотня в этих землях больше никто не видел и это главное.

Нет, наше знаковое место — другое. Это крохотная, почти игрушечная часовенка, затерявшаяся в березовой роще на берегу озера. Она сложена из светлого, теплого на ощупь камня, а сквозь высокие стрельчатые окна с цветными витражами льется мягкий, золотистый свет.

На витражах — не лики святых, а сцены из жизни природы: солнце, луна, звезды, переплетенные ветви деревьев, летящие птицы. Здесь всегда тихо, спокойно, и пахнет воском, полевыми цветами и… счастьем.

Именно здесь, в этой крохотной часовенке, пять лет назад, мы с Рейнаром по-настоящему стали мужем и женой.

Это была тайная, очень тихая церемония. Присутствовали только самые близкие. Те, кто знал мой секрет. Тиарен, который стоял рядом и счастливо улыбался. Корвус, который выглядел непривычно серьезным и даже, кажется, смахнул скупую слезу (хотя он до сих пор это отрицает). Льюис, которому мы сразу после той битвы все рассказали, и который, вместо того чтобы прийти в ужас, лишь кивнул и сказал: «Я так и думал, что вы не леди Айлин. Это было очевидно». И Матильда.

Ее присутствие было для меня самым большим чудом.

Рейнар, с моего согласия, рассказал ей всю правду. Она долго молчала, а потом посмотрела на меня своим пронзительным, всевидящим взглядом и сказала: «Что ж. Наконец-то, у моего сына появилась достойная пара».

Ее принятие стало для меня, пожалуй, самым важным благословением. Оно окончательно закрыло гештальт, как сказали бы в моем мире, и позволило мне почувствовать себя частью этой семьи.

Рейнар берет меня за руку, переплетая наши пальцы. Его ладонь — теплая, сильная, родная.

— О чем задумалась, моя герцогиня? — его голос, тихий и глубокий, вырывает меня из воспоминаний.

Я улыбаюсь, поворачиваясь к нему.

— Да так… вспоминаю. Как все начиналось. И не могу поверить, что мы здесь. Что все это — правда.

Он улыбается в ответ — той самой, своей, редкой, от которой у меня до сих пор замирает сердце.

— Я тоже иногда не могу поверить, Алина. В то, какое сокровище мне досталось.

Он притягивает меня к себе, и я утыкаюсь носом в его плечо, вдыхая любимый запах грозы и озона.

Да. Это правда. Все это — правда. Моя новая, такая невероятная, такая счастливая правда.

И я ни за что на свете не променяю ее ни на какую другую.

Пусть для всех остальных та тайная церемония в часовенке была просто формальностью, но для меня тот день стал самым настоящим, самым волшебным и важным днем в моей новой жизни.

В тот день я наконец-то перестала быть самозванкой. Перестала мучиться этим ужасным, разрывающим душу противоречием — любить мужчину, находясь в теле его покойной, ненавистной ему жены. Секрет, который лежал на моих плечах таким тяжелым грузом, был разделен с теми, кто стал мне дорог.

И они приняли меня. Как Алину, как женщину, которую любит их герцог, их друг, их повелитель. И от этого осознания, от этого принятия, я чувствовала такое невероятное, такое всепоглощающее облегчение, что, казалось, у меня за спиной выросли крылья.

А спустя год… свершилось еще одно чудо. Чудо, которое окончательно связало меня с этим миром, пустило здесь мои самые глубокие корни. У нас с Рейнаром появился ребенок.

Наш сын. Эйран.

Маленький дракончик с волосами цвета воронова крыла, как у отца, и с моими, как говорит Рейнар, упрямым подбородком и хитрыми искорками в глазах.

Глазах, которые в обычном свете кажутся темно-карими, но на солнце или в моменты сильных эмоций вспыхивают золотыми драконьими искрами.

И после этого мы стали приезжать сюда, в нашу маленькую часовенку у озера, каждый год. Не просто, чтобы предаться воспоминаниям. А чтобы обновить наши чувства.

Напомнить себе, через что мы прошли, с чего все начиналось. И чтобы показать Эйрану, где на самом деле родилась наша семья.

Не во дворце, не среди роскоши и интриг. А здесь, в Нортвуде, на земле, которую мы возродили вместе.

Вот и сейчас, мы с Рейнаром стоим перед нашей часовенкой, держась за руки. Теплый летний ветер треплет мои волосы, доносит с озера запах свежести и цветущих лилий. Рядом, на сочной зеленой траве, залитой солнцем, играет наш сын. Четырехлетний Эйран, серьезный и сосредоточенный, как его отец, с упорством гоняется за большой, переливающейся всеми цветами радуги бабочкой.

Он бежит, смешно выставив вперед ручонки, его звонкий смех разносится по всей роще. Бабочка взмывает вверх, Эйран, разочарованно ахнув, спотыкается о корень старой березы и падает, разбивая коленку.

Я инстинктивно дергаюсь, чтобы броситься к нему, но Рейнар мягко удерживает меня за руку.

— Подожди, — шепчет он.

Эйдан садится на траву, смотрит на красную ссадину на своей коленке. Его нижняя губка дрожит, в золотисто-карих глазах блестят слезы. Еще секунда, и он разревелся бы в голос.

Но Эйран поднимает на нас взгляд, видит наши спокойные, полные любви и веры в него лица. Некоторое время смотрит, шмыгает носом, вытирает кулачком слезы, а потом решительно, хоть и немного неуклюже, поднимается на ноги.

Отряхивает ладошки от земли, и, бросив на бабочку, уже улетающую к озеру, воинственный взгляд, снова бежит дальше, за новой целью, за новым приключением.

Я смотрю на него, на этого маленького, но такого сильного человечка, и у меня на глаза наворачиваются слезы. Но это слезы не жалости. Это слезы гордости. И безграничного счастья.

Рейнар притягивает меня к себе, обнимает за плечи, целует в висок.

— Он — Гранд, — тихо говорит он мне на ухо, и в его голосе звучит та же гордость, что и в моем сердце. — И он — твой сын, Алина. Он умеет подниматься после падения.

Я прижимаюсь к нему, вдыхая его родной, любимый аромат, и смотрю на нашего сына, который уже снова весело смеется, пытаясь поймать солнечного зайчика от воды.

И в этот момент я с оглушительной ясностью понимаю одну простую, но такую важную вещь.

Ведь настоящая сила — не в том, чтобы никогда не падать.

А в том, чтобы каждый раз находить в себе мужество подняться, отряхнуться и, улыбнувшись, устремиться дальше. Навстречу твоему будущему, твоему счастью и твоей любви.