Глава 17.

˜٭❖٭˜

Полностью утонув в делах, я не заметила как временами душное, но по большей части влажное лето начало близиться к концу. В пределах поместья стало куда оживлённее (если так можно сказать о новых обитателях моего дома), да и за пределами усадьбы так же всё бурлило относительной жизнью.

Почти две недели назад зомби, поселившиеся в шахтах, порадовали меня первыми находками. Это было очень кстати, потому что со всеми ухищрениями и наследством от двух стоянок разбойников (третью я оставила про запас, да и в тёплое время неразумно запасаться материалами для будущих слуг) денег катастрофически не хватало. Ингредиенты для более сложных призывов стоили очень много, так что в ближайшее время надо будет искать покупателя для чистой серебряной руды. А в будущем, надеюсь и для драгоценных камней — по крайней мере, леший уверял что место, на которое он указал, богато не только серебром.

В остальном же моя жизнь вошла в своеобразную колею: составление гримуара, с частыми правками, проверенными на практике, оттачивание мастерства в некромантии и расширение знаний в призывах. С последним мне очень помог Бьерн. Мой дворецкий при очередном посещении Радека отдал месячное жалование, рассчитанное на четверых слуг, всего за одну книгу о демонах. Однако, она того стоила.

Случайная находка на одной из барахолок помогла без сучка и задоринки призвать моего первого демона. Да, из самых слабых, но даже так это небывалый прогресс! Если бы не ограниченность в средствах, то я бы попробовала ещё кого-то призвать, ведь прежде чем встретиться с архидемоном Баалдарсом, мне нужно поднатореть в тонкостях данной магии. Всё же я некромант и хоть магия призыва изначально часть меня, но с демонами всё чуть иначе. Эти существа приходят из другого мира, а не их потустороннего, их энергия иная и отличается от эманаций Смерти, потому демоны во все века считались опаснейшими созданиями. И работать с ними нужно крайне осторожно. Если, конечно, не хочется выпустить могущественное существо в свой мир, перед этим раззадорив его аппетит собой.

Так бы и продолжала моя жизнь шаг за шагом двигаться к намеченной цели, но вдруг, в один не прекрасный день страж сообщил плохие новости:

— Герцог собирается навестить тебя. Портал будет открыт через час. Больше времени выиграть не удалось.

Едва светящиеся глаза поведали мне это, я чуть не выронила горшок с рассадой плотоядной розы. Бутон приоткрылся, показывая иглоподобные зубы и предостерегающе зашипел. Пришлось щёлкать по стеблю, чтобы показать будущей живой изгороди кто тут хозяйка. Роза сникла, ощутив моё раздражение, после чего пристыженно спрятала зубы в глубине алого цветка.

Некроботаника была оставлена на потом, а в поместье после моего сигнала тревоги, запущенного магическим импульсом, начался хаос. Столько всего надо сделать и успеть спрятать! Ещё рано выдавать свои тайны и потому пришлось действовать по подготовленной, но не проверенной схеме.

— Бьерн! — кричу дворецкому, спешащему ко мне, наглухо заваливая двери в восстановленный зимний сад. В этот момент я порадовалась, что мои скелетики приводили его в порядок с помощью подручных материалов, из-за чего издалека он мог сойти за заброшенное здание из кое-где треснувшей слюды. — Вели нашим неживым стаям не подходить к усадьбе слишком близко, всё-таки мой муж сильный маг и может их почувствовать. Что со склепом? Он готов? — тут же спросила, быстро шагая по влажной дорожке уже более опрятного двора.

— Да, госпожа. Я лично проверил внутренние двери, а так же все руны и приказал всем костяшкам собраться там для временного упокоения. Они выглядели опечаленными, — оставляя пометку в специальной папке, ответил мне ревенант.

— Ничего, как только его светлость отбудет, я сразу же пробужу их. — Пробормотала, после чего с облегчением заметила: — Как же вовремя мы перевели умертвие в новый склеп у сруба охотничьего дома. Иначе его бы вопли выдали меня с головой.

Имея в своих рядах помимо зомби сильного упыря, я решила разбросать по лесу небольшие охотничьи домики — этакие стоянки для запасов на случай отступления. Дерева вокруг полно, силы моему слуге не занимать, а книга с полезными заметками для плотника-новичка нашлась быстро. В итоге пробный домик всего за три недели был построен чуть севернее от усадьбы. Там же, немного подумав, я приказала вырыть глубокий склеп и выложить его кусками камня — горной породы как раз в том направлении тоже хватало. На время строительства пришлось отправить туда и Бьерна, но зато всё было готово в кратчайшие сроки. Вот как чувствовала…

— Убедись, чтобы все действовали по схеме. Вдруг что-то не учли? — нервно спросила я, пытаясь вспомнить: точно ли я учла всё. Сейчас фатальным промахом может оказаться даже зомби-белка на ближайшем дереве.

— Все кто не может сойти за человека, а также распространяет вокруг себя слишком много некротической энергии, уже выдвигаются в охотничий домик. Он находится достаточно далеко, так что лорд их не почувствует. Сейша сыграет роль вашей горничной — суккуб, правда, очень категорично отзывалась об этой затее, но вошла в положение.

— Ничего, переживёт, тем более она прекрасно подойдёт на эту роль. Правда, характер у неё тот ещё, так что перепалок не избежать. В новый призыв обязательно внесу куда больше рун послушания, иначе такими темпами не я буду управлять демонами, а они мной, — ворчала я, уже входя в тепло особняка.

Беглого взгляда хватало, чтобы понять — здесь постоянно убирают, поддерживают немалое пространство в чистоте, но от ремонта здание всё так же не отказалось бы. Ничего, если повезет, то и этого зайца я убью за выстрел.

— Иоланда будет кухаркой, — продолжал отчитываться Бьерн, исчезнув из моего поля зрения всего на пару мгновений. — Она сама вызвалась заменить наших необычных поваров.

На этом моменте я хмыкнула. Уж не знаю, кто смотрелся “необычнее” всего: коренастая наёмница в годах, которая явилась на мой порог, зорким взглядом оценила ситуацию и предложила свои услуги, или домовые духи недостающие ей до колена, рекомендованные местным лешим? Сама не заметила, как мой дом начал обрастать не только ожившими покойниками, но и вполне живыми существами.

Та же Иоланда вместо того, чтобы уйти, когда я сказала, что у меня нет денег на её услуги, пожала плечами и заявила, что подождёт жалованья, сколько потребуется. Странная женщина с мечом наперевес осталась здесь и даже бровью не повела при виде нежити. А домовые вообще мёртвой хваткой вцепились в это поместье, восхищаясь его площадью и историей. Наверное, чтобы теперь выгнать лохматых старушек-сестёр в пёстрых косынках, мне придётся применить силу. Благо домовые оказались очень полезны, и в этом не было необходимости.

— Пусть пока она заведует кухней, — кивнула, соглашаясь с заменой у плиты. — Всё-таки она единственный человек здесь кроме меня и готовит очень вкусно.

Как-то за чашкой чая, с одной специальной травой развязывающей язык (моя рука не дрогнула, потому что слепо доверять я не умела), Иоланда призналась, что была дочерью пекаря, а её мать работала на баронской кухне. Однако когда пришло время выбирать свой путь, крепкая девушка с русой косой отдала свои руку и сердце… мечу. Это очень опечалило родителей, но наёмница кажется ни разу не пожалела о своём выборе. Больше двух десятков лет она сама выбирала, кому служить, за кем идти и сколько брать в уплату. Никогда ещё я не видела женщину с настолько железной волей.

Что же привело такого человека в мой дом? Кажется всё та же сила, что забросила меня в тело Этерии — конь наёмницы решил испустить дух в паре лиг от поместья, да ещё и в том месте, откуда можно было его заметить. Иоланда же посчитала это знаком, ну а я как всегда вовремя промолчала.

— Роль садовника исполнит Шейт, — быстро проговорил ревенант, вырывая меня из мыслей, отчего я споткнулась на ровном месте и удивленно на него посмотрела.

— Этот гордяк сам предложил? — спросила со скепсисом в голосе. Бьерн утвердительно кивнул.

Дела-а-а… Даже нервное напряжение по поводу визита благоверного вытиснилось на второй план.

— Он сказал, что не собирается оставлять вас с каким-то, цитирую: мутным типом наедине.

Мой тяжелый вздох разлетелся по пустому коридору, который скоро закончился, выпуская нас в плотный туман, зависший над внутренним кладбищем.

— Вообще-то, — протянула я, — этот мутный тип — мой муж. Да, не особо желанный, но что уже с этим поделаешь. К тому же вы с Сейш будете рядом, и если Вилейт позволит себе лишнего, то точно не покинет моё поместье живым. Так что скажи этому бракованному упырю, пусть остынет.

Про себя же цыкнула: — Вот же горе-поклонник. Его ни капли не смущает тот факт, что он больше мёртв, чем жив, и то, что я чуть ли не его «мамочка» даровавшая ему вторую жизнь.

Видимо такие вот необычные слуги это — моя расплата за везение.

Шейт удачно прошёл трансформацию в упыря и был моим первым блином, который вышел не комом. Он, как и любая нежить второго и третьего круга имел два облика: один истинный и ужасающий, а второй вполне себе человеческий — этакий рубаха-парень с ямочками на щеках излишне похудевший во время болезни.

Если Шейт когда-то дорастёт до вампира, то обе его ипостаси преобразятся — во всех книгах упоминается, что вампиры всегда приобретали шикарную внешность, чтобы завлекать в свои сети добычу. В любом случае Шейт уже стал прекрасным дополнением моей маленькой армии — сильный, быстрый и если пожелает очень незаметный.

Неприятным же сюрпризом стало то, что как только упырь пришёл в себя, сразу же признался мне в безграничной любви и вот уже второй месяц твердит, что я его единственная. На мои дельные замечания: это эффект создателя и его творения, который со временем сойдёт на нет, упырь обижался и твердил, что уверен в своих чувствах. Пришлось просто смириться и ждать. Так же помимо неудобной привязанности у Шейта прорезались замашки аристократа — он точно был голубых кровей, но разговаривать о прошлом упырь отказывался.

— Демоны с ним, — махнула я рукой на любвеобильного упыря. — Пусть делает что хочет, главное чтоб свою ревность держал в узде. А заодно раз уж он отыгрывает роль садовника, то пусть взрыхлит вдоль задних дорожек клумбы. Когда этот маскарад закончится, высажу туда на проверку свои плотоядные розы — и Шейта займём, и мне польза будет.

Бьерн кивнул и придержал для меня неприметную дверь в склеп. Вдоль стен узкого прохода уже горели заботливо зажжённые факелы, позволяя хорошо рассмотреть каждую ступеньку убегающую во тьму. Приподняв кружевной подол серого платья, я спустилась вниз. Следом за мной бесшумной тенью скользил ревенант.

Костяшки приветливо замычали, стоило нам оказаться в сыром кармане склепа, и уставились щенячьими глазами на злую меня, которая решила их упокоить. Пусть и временно.

— Не стоим, быстро раскладываемся по полкам: время дорого! — скомандовала я, не поддавшись на провокацию, и стала наблюдать за скорбно ссутулившимися скелетами. Моих костяшечек стало больше — их уже два десятка. Первый десяток помогал по дому, второй по обширному двору, что сделало мою жизнь куда комфортнее, чем почти год назад.

В ближайших планах у меня уже и охранные костяшки, и десяток рыцарей-смерти мне бы не помешал, а то ходят тут всякие, лишить жизни меня пытаются. Хотя странно — вот уже два месяца тишина, никаких больше наёмных убийц. Неужели закончились? Хотя нет, скорее просто Пауки готовят очередную гадость. Ну, приятного аппетита стражу.

Как только костяшки разлеглись по полкам со специальными рунами, я упокоила своих скелетов и побежала приводить себя в порядок.

— Десять минут, — прошелестел рядом голос стража, едва я ступила на крыльцо.

Тьма его побери! Приподняв юбки, позабыв обо всех уроках этикета из знаний Этерии, я галопом понеслась в свои покои. Зато благодаря прыти деревенской девушки мне удалось преодолеть лестницу и нужную часть коридора меньше чем за минуту.

Запыхавшись, я ворвалась в свою спальню, не ту хозяйскую, куда после свадьбы швырнул меня Вилейт, а другую, более скромную, но в приятных серых тонах, первым делом увидела суккуба. Сейша нервно накручивала рыжий локон на палец и удручённо рассматривала форменное платье горничной в высоком зеркале. Как ни глянь — вышла хорошенькая служанка с хитрым взглядом раскосых глаз и копной кудрей собранных в высокий пучок, но под юбку этой девы лучше не заглядывать, потому, как там прячутся копыта и хвост с кисточкой.

— Брось заниматься ерундой и подай мне тёмно-фиолетовое платье, — раздражённо пропыхтела я суккубе, стягивая с себя повседневный наряд.

— Не понимаю я людей, — затянула недовольно Сейша, при этом послушно исполняя приказ. — Зачем так много ткани на теле? Она же скрывает всё самое интересное, — после чего она без перехода спросила: — Это?

Суккуб вытащила наряд из гардероба и показала мне. Я бросила взгляд и покачала головой.

— Нет, то платье из тонкого бархата. На нём глубокое декольте и серебристое кружево на рукавах, — протараторила я, схватив щетку и начала приводить волосы в более менее порядочный вид.

В отражении увидела удивлённые глаза Сейши, а затем услышала:

— У тебя и такие наряды есть? Так чего ж ты как послушница наряжаешься? — искренне недоумевала суккуб пока доставала с дальней полки специально подготовленное платье, на что я лишь махнула рукой.

Стоило мне в него упаковаться, Сейша одобрительно пощёлкала языком:

— Другое дело. Теперь хоть на госпожу похожа! Как всё-таки правильный наряд может подчеркнуть красоту, — восхищенно сказала она, в то время как я осталась равнодушной к своему отражению.

Слишком много времени прошло. Я успела привыкнуть к новой внешности и перестала при каждом случае таращиться в любую отражающую поверхность. Желание наряжаться каждый день, доставшееся мне от Этерии, так же поутихло, потому что в этом не было необходимости. Корпеть в лаборатории или проводить ритуалы можно в достойном, но более простом платье, иначе лишних расходов не избежать, если испорчу дорогой наряд. А заглядывающие временами старосты ближайших поселений даже самый повседневный наряд считают парадным.

В четыре руки мы с Сейш уложили мои волосы в аккуратный, но пышный пучок у шеи — скромно, но со вкусом. Мягкие и главное тёплые туфельки в тон завершили образ благородной леди. Драгоценности надевать не стала, пришлось бы снимать браслет из оникса, а без него я предпочитаю не ходить, мало ли что произойдет, а хранилища для душ не будет под рукой. К тому же оно выглядело не хуже того, что хранилось в бедненькой шкатулке украшений.

Последний взгляд на общую картину и я хмыкнула — муж, хоть и засранец, но неравнодушен к Этерии и такой вид должен прийтись ему по душе. Кто сказал, что к врагу надо идти с обнажённым мечом? Лучше выйти к нему с улыбкой, напоить чаем и позволить заглянуть в душу, чтобы он сам утонул в её тьме. Я — женщина, а не воин, потому просто не смогу победить без коварства.

Когда арка телепортации завибрировала, отдаваясь звоном в окнах, я уже неспешно прогуливалась в наброшенном на плечи лёгком плаще у нужной галереи, и пачкая новые туфли в росе. Сделав как можно более удивленный вид, я посмотрела в сторону выхода, откуда появился “нежданный” гость и тем же прогулочным шагом пошла навстречу мужу.

А теперь глубокий вдох, чтобы собрать всё терпение в кулак, иначе глаза позеленеют от злости.

Если повезло, то Вилейт приехал только, чтобы проверить, жива ли я, а если нет, и муж явился сюда ради исполнения супружеских обязанностей, то…. придётся скормить его стражу. Да-да, речь шла не о моём везении, потому как если ситуация будет критическая, то я уже с имеющейся силой смогу не только за себя постоять, но и замести все следы.