3.1. Кейлана

Это словно удар под ребра. В сердце будто вонзается нож. Воздух делается тяжелым — не вдохнуть. Голова идёт кругом. Закрываю глаза и откидываюсь на спинку.

Я пропала! Крегар-6 для меня — приговор. Особенно после того, что я сделала.

Я надеялась, что больше никогда не услышу это название. А если и услышу, то вскользь, в новостях. Специально не читала ничего про эту планету и Груула Зорта, ее правителя. А точнее — диктатора.

Я даже не пыталась узнать, что стало с моими родителями — дипломатом Морроном Элмери и его женой Джиной. После того, как они продали меня Груулу в качестве жены взамен на какие-то привилегии для Земли в добыче ксорита, они мне не родители.

Я сбежала и успешно скрывалась несколько месяцев. И вот теперь лечу прямо в лапы самому отвратительному и жестокому диктатору галактики.

— Карина, — обращается Арден к ИИ шаттла, — подготовь всё к старту. Пункт назначения — Крегар-6. Вычисли траекторию с минимальным временем в пути.

— Старт через… минуту, — у Карины строгий деловой голос. — В пути шесть часов.

Я распахиваю глаза и с удивлением смотрю на приборную панель, где отображается информация. Шесть часов?! Я добиралась сюда две недели! С пересадками, потому что зайцам капсулы для прыжков в гиперпространстве не полагаются.

Вэйд краем глаза видит мое смятение и поясняет:

— В шаттле установлена новейшая технология поиска кротовых нор, или червоточин, через которые проходить удобнее и безопаснее, чем через гиперпространство. Ее, как и этот кейс, и перчатку Веридиктор, разработал мой друг Дэйн Орвен, встречу с которым ты мне едва не сорвала.

Когда он заканчивает, раздается голос Карины:

— До старта десять… девять… восемь…

Обратный отсчёт доходит до нуля, и мы отстыкуемся от Астровентиса. На главном мониторе, словно в окне, видно, как станция и планета Ориссан быстро удаляются и уменьшаются. Вскоре они становятся мелкими точками и теряются среди миллиардов звёзд в черной глубине космоса.

Арден контролирует процесс, не спуская глаз с приборов. Руки на всякий случай держит на штурвале. Я подавленно молчу, пытаясь придумать, как соскочить с шаттла в вакуум и не умереть.

Умом понимаю, что выхода нет. Но надежда всё ещё горит в груди. Та надежда, которая поддерживала меня последние годы — с того момента, как человек, называющий себя моим отцом, объявил мне о моей участи стать женою космотирана.

Тяжело вздыхаю. Арден наконец отвлекается от приборов, расслабленно откидывается в кресле и рассматривает меня.

— Ты нервничаешь, Кейлана, — наконец произносит он.

Это не вопрос, а утверждение.

— Вы поразительно наблюдательны, ксинт Арден, — отвечаю, пытаясь скрыть горечь.

— Твой эмоциональный фон слишком непредсказуем, — гнет свою линию босс. — Это недопустимо.

— Потому что вас это раздражает? — дерзко вскидываю подбородок.

— Потому что не хочу, чтобы ты сорвала мне очередную сделку, — спокойно отрезает Арден.

— Это с Груулом Зортом сделку? — не могу совладать с губами, которые кривятся в презрительной усмешке. — Нашли партнёра!

— Если сделка обещает принести баснословную прибыль, на некоторые вещи можно закрыть глаза, — парирует Арден.

— На какие? На то, что он фактически поработил жителей планеты? Что элита живет в роскоши, пока простые рабочие погибают в шахтах тысячами? Что военные контролируют каждый шаг граждан?

— Разве в других концах галактики иначе? — пожимает плечами Вэйд. — С той же Земли, откуда ты сама, люди бегут куда угодно, лишь бы подальше от родной планеты.

— В том-то и дело, что с Земли можно улететь, тебя никто не держит. У землян есть выбор и свобода распоряжаться собой. А с Крегар-6 пути нет. У жителей планеты нет даже возможности высказаться против власти, — грустно качаю головой.

Я знаю, о чем говорю. Я росла на этой жуткой планете, где воздух отравлен так, что выжить можно только под куполом. И пусть я взрослела в роскошных условиях, предоставленных дипломату и его семье, но я никогда не была свободна.

Я не могла выбрать школу, друзей… Даже платье за меня выбирала мать! А отец выбрал за меня жениха. И он прекрасно осознавал, кому меня отдает.

Последние месяцы я жила в крохотной убогой квартирке. Работала каждый день почти без выходных, чтобы отложить на черный день. Питалась низкокачественными продуктами. Отказывала себе в малейших удовольствиях. Но я была свободна!

А эта досадная случайность с треклятым кейсом снова сделала меня несвободной. Теперь я опять во власти мужчины, которому на меня, в общем-то, плевать. И я пока не понимаю, кто опаснее: Груул Зорт или Вэйд Арден.

Хотя, если быть честной, Ардэн намного-намного симпатичнее. Да что уж там — привлекательнее, красивее! Настолько, что в его присутствии сердце бьется чаще от непонятного предвкушения, а не от страха… А его темные глаза — космос! Я тону в них и, если долго смотреть, теряю мысль.

А Арден, как назло, всю беседу не сводит с меня взгляда.

— Ты говоришь так, будто очень хорошо знаешь Крегар-6 и его обитателей, — замечает босс.

Смотрит холодно. Голос бесстрастный, не поймешь — шутит или заподозрил меня в чем-то. И если верен второй вариант, срочно надо придумать ответ, который погасит эти подозрения.